Глава 5

Мы довольно долго прождали в моей комнате, в полной тишине, пока к нам не поднялся мистер Ньюбелз. Его лицо потеряло былое спокойствие. Глаза вампира лихорадочно блестели, а движения стали резкими и опасными.

— Тебе удалось успокоить гостей? — спросил Эдриан, приобнимая меня за плечи, потому что я сжалась при виде хозяина дома и опустила глаза.

— Нет. Думаю, это не тот случай, когда следует успокоиться, — бросил Кристиан Ньюбелз и начал расхаживать по комнате. В эти минуты он как никогда напоминал человека — растерянного, запутавшегося, сбитого с толку.

— Что Совет? — голос его сына, напротив, был на удивление спокоен.

Старший вампир замер и оглянулся на нас.

— Совет предпримет соответствующие меры.

— Опять усилит охрану, — усмехнулась я без особой радости.

Хозяин дома со злобой посмотрел на меня.

— Сегодня состоится ритуал, не самое подходящее время для решительных действий. Нет времени всё переигрывать.

— Совет снова ничего не делает, — ответила я. — Он просто игнорирует случившееся!

— Совет выжидает, — резко бросил вампир. — Стражи не подпустят охотников и близко к месту Посвящения. Оно строго засекречено. Тем более, юная леди, вы должны помнить об указе Совета, — он смерил меня холодным взглядом. — Любой охотник подлежит суду.

— И каковы успехи? — тут же спросила я.

Эдриан резко встал и подошел к отцу, который уже был готов наброситься на меня.

— Давайте успокоимся. Дело не в охотниках, а в вампире. Это единственное, что должно нас волновать.

— Ритуал состоится в любом случае, — немного успокоился мистер Ньюбелз. — Если Старейшина и решит что-то предпринять, то не во время Посвящения. Слишком много свидетелей. Я прослежу, чтобы всё прошло хорошо. Просто будьте внимательны и осторожны.

Мне нечего было ему ответить. Внутренний голос кричал об опасности, но что я могла сделать? Никто не видел угрозы. Какой смысл было доказывать, что стражи уже ни раз доказывали свою несостоятельность. Разве погибших сегодня недостаточно? Или для высших вампиров они были просто рабочей силой, низшими существами. Их жизнь не ценилась.

— Разве Совет не удивило то, как погибли стражи? — этот вопрос не давал мне покоя всё утро. — Как бы охотникам удалось выманить их? И неужели они не сопротивлялись?

Мистер Ньюбелз нахмурился, но всё же ответил:

— Им достаточно очевидного. Способ убийства указывает на охотников. Вас чуть не убили охотники. Охотники хотят начать войну. Понимаешь? Этого достаточно, чтобы сделать выводы, пусть даже ошибочные. Тем более Совет существует слишком долго, чтобы исключить даже мысль о возможном предательстве.

— Ты продвинулся в поисках? — неожиданно спросил Эдриан.

Я видела, что его отец не хочет говорить при мне, но сейчас мы, как ни странно были по одну сторону баррикад.

— Я работаю над этим.

Это была смягченная форма слова "нет".

Мой вампир, похоже, также не был удовлетворен подобным ответом.

— Отец, ты же понимаешь, что…

— Я всё прекрасно понимаю, Эдриан. Даже лучше чем ты, — взвился вампир. — Так что прекрати разыгрывать взрослого и сильного вампира. Ты уже чуть не погиб, поэтому позволь мне разобраться с этой проблемой. Просто не мешай.

Эдриан обиделся, но нашел в себе силы промолчать. Он сухо кивнул отцу и вновь сел рядом со мной.

Мистер Ньюбелз понял, что это прозвучало слишком грубо, и немного смягчился.

— Просто присматривай за Теоной, — он как-то по-особому выделил мое имя. Даже сейчас он не забывал, что я не лучшая пара для его сына.

Когда за ним закрылась дверь, Эдриан еще теснее прижал меня к себе.

— Не волнуйся. Всё не так плохо.

— Думаешь, может быть хуже?

— Очень смешно. Думай о предстоящем вечере. Ты уже выбрала платье? — он резко сменил тему, и это действительно помогло.

Мои мысли наконец-то свернули в другое русло. Но не сказала бы, что в более приятное. Сегодня всё свершится.

— Платье, — задумалась я. По правде признаться, я видела его всего однажды, на примерке. За всё отвечала мама, так что я совсем не волновалась насчет этого. Как и всегда, ее выбор был безупречен. — Оно в шкафу. Ждет своего часа.

Эдриан встал и уверенной походкой направился к шкафу. Найти нужное платье для него не составило труда. Серебристо-белое с тонким черным кружевом, оно словно ожило в его руках. Настоящее платье для принцессы.

— Ого, — только и произнес он. — Отличный выбор.

— Скажи это маме, — ответила я, не в силах оторвать взгляд от искр, играющих на дорогой ткани.

— Ты даже не сама его выбирала? — почему-то расстроился вампир.

— Я не думала, что это будет так важно, — призналась я, не в силах вынести его взгляд, такой разочарованный и опустевший. — Эдриан, я…

— Закроем эту тему. Мы уже обо всем успели поговорить, — парень слегка улыбнулся, но это выглядело слишком искусственно.

— Ты будешь во фраке? — тут же спросила я, с трудом представляя своего вампира в чем-то более официальном, чем джинсы и футболка.

— К сожалению, в моей любимой пижаме с мишками туда не пустят. Хотя я был бы не прочь увидеть тебя в подобном дресс-коде. Ты бы одела тот черный комплектик, что был на тебе в первую ночь? — его глаза загорелись темным пламенем, заставив меня покраснеть.

— У меня создается впечатление, что ты слишком долго думаешь о моих… "комплектиках", — улыбнулась я.

— Дорогая, я вампир. Я могу думать о многих вещах одновременно. Смотреть фильм и думать о твоих "комплектиках", есть, и думать о твоих "комплектиках". Да, пожалуй, я слишком много о них думаю. Но давай не будем притворяться, что ты совсем не думаешь о моих.

Его улыбка была дьявольской, что заставило мои щеки еще сильнее заалеть. Как ему всегда удается выводить меня из равновесия?

— Не думаю, что разумно обсуждать это сейчас, — мне пришлось прокашляться, потому что странным образом пропал мой голос.

Эдриану это понравилось, и он невероятно быстро оказался рядом со мной. От неожиданности я упала спиной на мягкую кровать. Воспользовавшись моментом, вампир еще сильнее прижал меня к матрасу, крепко схватив за запястья. Я практически не могла двигаться.

— Ты что делаешь? — задохнулась я. — Играй по правилам.

Вампир лишь рассмеялся в ответ на мои слова.

— Прости, я их не знаю, — и, наклонившись вперед, поцеловал меня в губы, лишь слегка, чтобы я могла почувствовать его.

— Тогда я объясню, — мне с трудом удавалось говорить из-за дрожи в голосе — Смотреть, не трогать.

— Это кощунство, — простонал вампир и вновь приблизился для поцелуя, на этот раз, задержавшись подольше.

Мое сердце словно сошло с ума, выбивая бессвязный ритм. Я еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной и мне еще никогда так сильно не хотелось быть таковой.

— И всё-таки.

Я не знала, как остановить вампира, который даже не собирался замедлить свой натиск. Ситуация становилась всё опаснее.

Вампир на секунду отстранился, посмотрев на меня не то с удивлением, не то с любопытством, а потом вдруг завел мои руки над головой, отчего они почти коснулись изголовья кровати.

— Что? — вскрикнула я и начала сопротивляться по-настоящему. Я изворачивалась как змея, брыкалась, пытаясь скинуть его с себя. Но он держал меня слишком крепко, но при этом, не причиняя никакой боли. В отчаяние я пустила в ход ногти и зубы, но Эдриан лишь рассмеялся, прижимая меня к себе всё сильнее.

— У тебя в роду были кошки? — усмехнулся он, без проблем справляясь с моими жалкими попытками вырваться. — Я в предвкушении.

— Чего? — не поняла я, даже на секунду остановившись.

— Брачной ночи, — без тени смущения проговорил вампир и дьявольски улыбнулся.

— Ах, ты… — возмущенно сказала я и предприняла очередную попытку освободиться.

Вампир громко рассмеялся, а потом резко застыл, превратившись в статую.

Я дернулась по инерции, но, увидев, что вампир не реагирует, тоже замерла. Мне совсем не понравилась тишина, непонятным облаком нависшая над нами.

В дверях стояла мама, тоже немая и застывшая. Ее глаза расширились, рот беззвучно открывался и закрывался. Она силилась что-то сказать.

Эдриан спокойно отпустил мои руки, деловито встал с кровати и слегка поклонился ей.

— Прошу прощения, — проговорил он глубоким обворожительным голосом. — Думаю мне пора готовиться к предстоящему ритуалу. Прошу меня извинить.

Он удостоил меня мимолетного взгляда и, не торопясь, вышел из комнаты.

Я тут же поднялась навстречу маме, потирая затекшие запястья. Я почти была уверенна, что увижу на них синяки, но их не было. Мой вампир был осторожен.

Мама сделала шаг мне навстречу, удивленно вскинула бровь, но промолчала. Я видела по ее лицу, как ей было тяжело удержаться от расспросов.

— Нам пора готовиться, — сказала она, с трудом сдерживая улыбку.

— А завтрак? — Я не чувствовала голода, но нужно было хоть как-то отвлечь маму от увиденного.

Она обернулась, и я увидела озорные искры в ее глазах.

— То есть десерта тебе было мало.

— Мама…, - я раскраснелась и опустила взгляд в пол. Сначала мистер Ньюбелз, теперь родная мать. Вывод один — нужно запирать двери.

— Завтрак принесут чуть позже, — смягчилась она. — А пока хотя бы умойся. Скоро придет визажист и парикмахер.

— Что? — расстроено, протянула я. — Неужели это необходимо?

Я ненавидела, когда посторонние пытаются изменить мой внешний вид. Даже матери приходилось предварительно вытерпеть мою истерику, прежде я допускала ее в "святая святых". Что-то мне подсказывало, что сегодня из меня решили сделать настоящую принцессу.

— Увы. И давай побыстрее прими душ, а то я начну читать тебе нотацию, что парням не место в твоей комнате. По крайней мере, до свадьбы.

— Парням? — усмехнулась я, всё-таки решив послушаться. — Ему больше двухсот лет. Он тебе в праотцы годиться.

— А поведение у него как у обычного озабоченного подростка, — засмеялась она и шутливо подтолкнула меня в сторону ванной. — Не спи. Это великий день.

Великий день. Да, наверное, это было так. Кругом царило нервное возбуждение. Я постаралась отключиться и не следить за мельтешащими фигурами. Даже когда парочка "обаятельных мальчиков" занялась моим внешним видом, я не сопротивлялась. Они накручивали волосы, накладывать тон на лицо, даже занимались маникюром. Я сидела молча. Это просто нужно было вынести.

На всякий случай я отвернулась от зеркала. Пусть преображение пройдет без моего участия. Слишком велик был соблазн пойти на обряд в джинсах и с моим по-обычному ярким макияжем.

Я видела, как в комнату забегала миссис Ньюбелз. Она тщательно контролировала весь процесс и даже давала рекомендации.

— Ты будешь самой прекрасной, — пообещала она, отчасти даже восхищаясь окончательным результатом.

Когда мое преображение было закончено, я с удивлением заметила, что за окном уже стемнело, но дом казалось, и не собирался замедлять свой темп. Отовсюду доносились голоса, смешанные с неясными шорохами и стуками. Даже сейчас я не совсем понимала из-за чего вся паника. Но когда обернулась к зеркалу, то осознала, что это не простая вечеринка с друзьями.

Разве стоит говорить, что я себя не узнала? Хорошо это было или плохо, но девушка в зеркале совсем на меня не походила. Первой мыслью было расплакаться, второй — устроить истерику. Но кто бы меня послушал? Мои красные пряди были затонированы, отчего совсем не выделялись. Мягкие кудри в высокой прическе делали выражение лица нежным и добродушным, что совсем не было мне свойственно. Всё это дополнял изысканный вечерний макияж, про который я не могла сказать ничего плохого. Но самой большой потерей стали мои длинные ногти, которые были беспощадно обрезаны в скромный французский маникюр.

Перемены начались, а мне уже это не нравилось. Словно отнимали частичку меня самой. Это был только макияж, а что бы стало со мной после обращения в вампира? Не хотелось об этом думать.

Мои размышления прервал настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь моего ответа, дверь распахнулась. В комнату вошел отец. Он был в строгом темно-синем костюме, полностью готовый к своему "счастливому дню" — назначению в Совет.

Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. И всё-таки он добился своего.

— Теона, — произнес он, изобразив восхищение от одного взгляда на меня, — чудесно выглядишь. Как же раньше я не замечал, что ты такая взрослая.

Я промолчала, понимая, что мой ответ приведет только к ссоре.

— Я просто хотел пожелать тебе удачи, — продолжил он, пытаясь поймать мой взгляд. — Ты должна знать, как я тобой горжусь. Прости, если был груб вначале, но посмотри, к чему это привело. Мы победители. Хоть и не принято праздновать победу заранее, но я в ней абсолютно уверен. Мы отличная команда.

Вздрогнув, я отвернулась. Этот разговор всё больше и больше угнетал меня. Неужели отец не понимал что мы с ним никакая не "команда"? А моя неприязнь к нему готова была перевалить точку невозврата?

— Это наш триумф! — Казалось, он ничего не заметил и не почувствовал, продолжая свои хвалебные речи. — Теперь ты понимаешь, что я был прав? Что все твои слезы и обиды были напрасны?

Слава Богу, он не дождался моего ответа, а с придыханием продолжил:

— Теперь тебе нечего бояться. Ты станешь одной из них, а я присоединюсь к Совету. Каждый из нас получил то, чего достоин.

Он увидел, что я не отвечаю, и замолчал, но лишь на пару секунд.

— Я знаю, ты волнуешься. Оставлю тебя одну, чтобы ты подготовилась.

Я даже не посмотрела, как за ним закрылась дверь. Но вдруг на меня нахлынуло невероятное облегчение. Я была свободна. Сегодня он ушел из моей жизни. Прямо через эту дверь. Чтобы со мной не случилось в будущем, наши судьбы больше не были связаны. Он получил свое, а я… я только пыталась это сделать.

Вскоре в комнату вернулась мама. Она видела, что я подавлена, но списала это на всё тоже проклятое волнение, а может, как всегда решила не затрагивать наши с отцом взаимоотношения.

— Пора одевать платье. Совсем скоро прибудет машина.

Я устало кивнула. Почему бездействие и ожидание утомляет сильнее всего? Я чувствовала на своих плечах невероятный груз, который буквально приминал меня к земле, заставляя прогнуться. Но сегодня я должна была сделать всё правильно, несмотря на то, что чувствую на самом деле. Страх…

Платье сидело идеально. Серебристая нить сверкала при искусственном свете, словно я была окутана мириадами звезд, взошедших именно на моем наряде. Глубокий вырез и тяжелая ткань в пол возвращали меня в далекое средневековье, превращая в благородную даму, ждущую своего рыцаря. А в моем случае — вампира.

— Ты видела Эдриана? — неожиданно для себя самой спросила я.

Мать отрицательно покачала головой, лишь украдкой встретившись со мной взглядом в зеркале.

— Ты знаешь, что прекрасна?

Я еще раз пригляделась к девушке в зеркале. Возможно, всё было не так уж и плохо. Этот вечер лицом к лицу встретит совсем другая Теона. Не я.

Всё оставшееся время до отъезда я крутилась перед зеркалом, пытаясь привыкнуть к новому светскому облику, совсем не зная, что с ним делать. Я боялась выходить из комнаты. Слишком велика была вероятность встретиться с остальными девушками. И я не была уверенна, кто хуже — Виолетта или Агния.

Когда, наконец, прибыли машины, чтобы отвести нас в зал Совета, я даже была рада этому. Ожидание стало невыносимым, превращая каждую мысль о предстоящем ритуале в кошмар.

Мы спустились в холл. Мама просто сияла в длинном платье из глубокого синего шелка. Отец рядом с ней явно чувствовал себя некомфортно, постоянно одергивал пиджак и поправлял галстук-бабочку.

Чтобы избежать возможных столкновений между кандидатами, было принято решение отправлять семьи по очереди. Агния с родителями уже были в пути. Мы уезжали из дома Ньюбелзов вторыми, Виолетта — третьей.

Даже в машине, разрезавшей темноту своими яркими фарами, я не чувствовала волнения. Неужели я начала привыкать к постоянной близости вампиров и… смерти? Надеюсь, что нет.

Все хранили молчание. Отец наверняка думал о своей новой жизни в роли члена Совета, а мама… мама надеюсь, жалела, что очень скоро потеряет меня.

За день территория Совета совсем не изменилась. Ни сверкающих гирлянд, ни горящих факелов, ничего. Только непроглядная темнота ночи, совсем не говорившая, что здесь должно произойти. Окна здания смотрели на меня черными пустыми глазницами, советуя бежать отсюда как можно скорее. Но я не поддалась на их уговоры.

Нас встретили стражи. Сегодня их похоронные костюмы поменяли на элегантный наряд, состоявший из темно-красной рубашки и брюк с пиджаком в тонкую белую еле заметную полоску. Приветливее выглядеть они от этого не стали.

Только мы переступил порог Совета, как нас разделили. Я не знала, куда отвели родителей, но от одиночного путешествия с двумя вампирами бросило в дрожь.

Пустынный каменный коридор закончился, и передо мной возникла тяжелая дверь из темной потрескавшейся древесины. Оба стража поклонились мне и, открыв дверь, пропустили внутрь.

Комната словно вела в другое измерение. Никакого намека на средневековье. Высокая хрустальная люстра, светлые текстурные стены, удобная современная мебель и бесчисленное количество зеркал на стенах. Комнат для кандидаток.

У одной из стен в глубоком кресле сидела Агния. Я замерла на пороге, совсем ее не узнав. Очки в роговой оправе больше не портили ее лица. Тонкие, даже аристократичные черты лица были искусно подчеркнуты макияжем. Вечно спутанные волосы уложены мягкими волнами, красиво спадая на плечи.

Она поднялась мне навстречу. Подол черного платья с мелким люрексом тяжело упал к ее ногам. Высокомерие в глазах девушки только подтверждало в ней настоящую богиню.

— Привет, — тихо произнесла я. Но девушка мне не ответила. Она лишь медленно прошла мимо меня к другому креслу у зеркала, слегка задев плечом и окутав густым запахом своих духов. Пора привыкать к врагам.

Виолетта присоединилась к нам через несколько минут. Всё это время мы с Агнией молчали. Она буквально сверлила меня взглядом, а я упорно делала вид, что не замечаю этого, поправляя и так идеальную прическу.

Я ожидала увидеть еще одну невероятно прекрасную девушку. Но Виолетта удивила нас всех. Строгий брючный костюм цвета кофе и белая рубашка делали из нее идеального офисного работника.

Она сдалась, поняла я. Больше никаких попыток стать невестой вампира. Она приняла свою судьбу. Пожизненную работу в Совете.

Она улыбнулась, увидев наши пораженные лица.

— Привет сестрички. Не скучали без меня? — гордо вскинув голову, она прошествовала через всю комнату на своих высоких шпильках.

Теперь все были в сборе.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Дороги назад не было.

Перед нами возник Даргон. С немного диковатой улыбкой он окинул нас взглядом и поклонился.

— Леди, нам пора. Прошу следовать за мной.

Никто не перечил ему. Дорога в зал Совета показалась мне бесконечной, как и в прошлый раз. Платье только мешало ходьбе, сковывая движения и делая путь еще длиннее.

Знакомые тяжелые двери, распахнувшиеся как по мановению волшебства, яркий свет, заставивший сощурится и громкий хлопок — за нами закрылась дверь.

Когда я подняла взгляд, все члены Совета были на своих местах, устремив на нас свои потускневшие глаза. Справа на длинной софе сидели наши родители, ожидая решения Эдриана. Эдриан. Он был в самом центре зала прямо перед трибуной. Одетый в черную рубашку из блестящего шелка и темные брюки. Никакого фрака. Гордый и независимый. Немного позади него взявшись за руки, стояла чета Ньюбелзов.

— Пора, — проговорил Даргон, и поднялся со свого места. — Время настало. Мы долго ждали этого, и вот час пробил. Так редко наши ряды пополняются новой кровью. Это заставляет нас ценить подобные моменты. Ведь только так мы можем быть уверены, что договор в силе и неукоснительно соблюдается как людьми, так и вампирами. Равновесие. Вот что так цениться в этом мире. Именно вы призваны уберечь нас от пропасти, так как мы ходим по ее краю день за днем.

— Эдриан, — произнес Галиос, указав на вампира непривычным устаревшим жестом руки, — ты осознаешь, насколько серьезными будут последствия твоего выбора?

— Да, — коротко ответил он.

— Три девушки и только одна единственная, — продолжил представитель Совета. — Лишь одна разделит с тобой вечность, став частью древнейшего рода Актаус. Ты не можешь ошибиться. Не сейчас, когда для нас настало смутное время. Виолетта, Теона и Агния. У тебя было время принять решение. Но среди них нет еще одной. Милены Вороновой, трагически погибшей от рук наших врагов. Пока ты во всеуслышание не заявил о своем выборе, мы почтим память этого светлого ребенка по обычаям людей — минутой молчания.

Я опустила голову и закрыла глаза. Все ужасы пережитого вновь встали перед моими глазами. Ее бледное тело в опустевшем парке. Я с трудом сдержала слезы, сейчас не было времени плакать.

— А теперь, — проговорил Галиос, — озвучь нам свое решение юный вампир.

Мое сердце забилось чаще. Я в отчаяние почти до боли сцепила руки за спиной. Одно слово, которое изменит всё.

— Теона, — громко проговорил Эдриан. — Я беру себе в супруги Теону.

Тишина. Я не могла прочитать по лицам присутствующих их реакцию. Молчание начало меня тяготить.

— Это твой выбор, — проговорил Даргон после паузы. — Мы принимаем его. Предстань перед нами, Теона.

На трясущихся ногах я вышла вперед и остановилась рядом с Эдрианом. Он тут же взял меня за руку и ободряюще улыбнулся.

— Теона, — Даргон смотрел на меня немигающим взглядом, — один из рода Актаус выбрал тебя в спутницы. Мы принимаем его выбор и рады, что ты пополнишь наши ряды. Общество бессмертных открывает для тебя свои объятья. Жизнь во тьме, но с великой целью — принести свет в этот страждущий мир. Готова ли ты принять наш мир как свой, принять судьбу нашего народа как свою собственную и связать свою душу с душой Эдриана Ньюбелза навечно?

Я застыла. Просто окаменела, пытаясь осмыслить слова Даргона и понять, насколько будут серьезны последствия от принятого решения. Я понимала, что это просто формальность, и никого из Совета в действительности не интересовало мое мнение, но ведь мне следовало что-то ответить. Куда же подевался мой голос, когда он мне так нужен?

— Просто кивни, — донесся до меня словно шелест голос Эдриана.

Я вскинула на него свой загнанный взгляд. Его удручало мое молчание, как и каждого в этом зале. Немного помедлив, я посмотрела на Даргона и слегка кивнула. Вампир удовлетворенно ухмыльнулся и в следующий миг оказался прямо перед нами.

— Тогда я больше не в силах препятствовать соединению двух светлых душ. Знайте, для всех для нас это настоящий праздник. Договор священен, а значит, священны и ритуалы, описанные в нем. Да свершиться таинство Обращения.

Все как один члены Совета встали, и покинул зал. Я видела, как уходят Агния и Виолетта, молча, ни разу не обернувшись. Вслед за ними к выходу потянулись и наши родители. Стражи осторожно, но упорно теснили их к выходу, не дав возможности даже поговорить с нами.

Я с тоской наблюдала, как последний раз мелькнуло в толпе темно-синее платье мамы. Теперь мы остались одни.

Эдриан притянул меня к себе, нежно поцеловав в губы.

— Теперь просто закрой глаза и крепко держишь за меня. Главное, не отпускай.

— Что ты…, - хотела спросить я, но он, шутя, прикрыл мои губы ладонью, заставляя забыть, что я хотела узнать.

Вампир очень крепко прижал меня к своей груди, и мне пришлось закрыть глаза, обняв его за талию.

Я почувствовала, как под ногами исчезает твердая поверхность. Всё тело словно стало невесомым. Сердце на секунду замерло, а потом ускорило свой темп. Я задержала дыхание, почувствовав в своих волосах ветер. Мы больше не были в зале Совета. Я слышала шелест листвы и отдаленный едва уловимый шепот моря.

— Теперь можешь выдохнуть, — прошептал мне на ухо Эдриан и отстранился.

Я открыла глаза и увидела, что мы стоим на берегу моря. Всего в нескольких шагах от нас мерцал маяк, рисуя на воде белую дорогу в никуда. Часовня.

Вампир как настоящий джентльмен взял меня под руку и повел вперед, прямо к темному неприветливому строению.

К моему удивлению внутри старый маяк совсем не производил столь удручающее впечатление как снаружи. Дорогу нам освещали факелы, расставленные на протяжении всего пути. Перила винтовой лестницы, ведущей наверх, были украшены красными соцветиями. "Кровавые цветы", вспомнила я.

Эдриан помог мне преодолеть эти бесчисленные пролеты, ни разу не упав, так как длинное платье постоянно путалось в ногах и мешало идти. Наконец мы были на самой вершине.

Небольшая площадка была слабо освещена зажженными повсюду свечами и серебристым светом луны, заглядывающей в большое окно. Дикие орхидеи заполняли собой практически всё пространство часовни. От их запаха кружилась голова. В дальнем углу стоял алтарь, а за ним темная фигура в поношенном хитоне.

Ни секунды не колеблясь, Эдриан подвел меня к странному священнику и поклонился. Я последовала его примеру.

Фигура пришла в движение. Одним неуловимым движением капюшон упал на плечи. Я увидела лицо старца. Застывшая маска, испещренная глубокими морщинами. Я даже боялась предположить его возможный возраст. Он был невероятно стар. Его глаза были плотно закрыты, и я поняла, что он был слеп.

— Я рад приветствовать вас здесь, — разнесся над нашими головами сухой безликий голос, хотя я готова была поклясться, что губы старца не шевелились. — Так давно в моих владениях не появлялись гости, а тем более с такой великой целью.

— Мы рады быть здесь, — произнес Эдриан и сделал еще один шаг вперед, так, что мы оказались почти вплотную к алтарю.

— Тогда начнем ритуал, — сказал вампир и развел своими костлявыми руками в стороны, словно приветствуя нас. Сейчас он напоминал ссохшееся дерево, ветки которого давно уже не видели солнца.

Эдриан взял мою левую руку и вложил в свою правую ладонь, вытянув их вперед, к старцу. Тот в свою очередь связал наши запястья тонкой красной лентой, так, что мы больше не могли освободиться.

— Пускай, мы бессмертны, но даже мы нуждаемся в вечном спутнике. Тепле, которое согреет наше застывшее сердце, и окрасит бесконечность в цвета разума и просвещения. Две жизни. Столь разные и далекие сегодня сплетутся вместе, объединив два пути, две расы, две судьбы.

Непонятно каким образом в руках старца появился короткий изогнутый кинжал, а на столе прямо под нашими сомкнутыми руками возник глубокий кубок, наполненный темной жидкостью.

— Что для нас спутник? Это часть души, а душа не может жить в разных телах. Одна кровь должна течь в венах супругов, дабы омыть и привязать бессмертную душу. Одна кровь, одна душа, один разум.

С замиранием сердца я следила, как поблескивающий кинжал приближается к нашим запястьям и резким отточенным движением разрезает кожу на моей руке и руке Эдриана, оставляя тонкую красную нить. Она начиналась на моем запястье и идеально симметрично продолжалась у Эдриана. Я дернулась от неожиданной боли, но мой вампир не дал мне вырвать руку. Он с безумием во взгляде наблюдал как, смешиваясь, стекает наша кровь и тяжелыми каплями падает в подставленный сосуд, который неожиданно начал вибрировать. По комнате разнесся приглушенный звон.

— Больше никаких преград для двух разумов. Больше нет "я", есть только "мы". Да свершиться священное таинство ритуала Обращения.

Когда наша кровь перестала стекать в сосуд, старец поднял его и подал мне, слегка помешивая.

С ужасом я приняла кубок, от которого исходил такой холод, что, стали неметь пальцы. Его вибрация передалась мне, лишь усилив внутреннюю тревогу. От мысли выпить кровь сразу затошнило. В поисках поддержки я обернулась на Эдриана, но он лишь кивнул, завороженный происходящим.

Я обхватила кубок двумя руками, чтобы практически невозможно с красной лентой, крепко связавшей нас, и медленно поднесла его к губам, сделав небольшой быстрый глоток.

Но я не ощутила вкуса крови, только странные травы, за одно мгновение сумевшие меня одурманить. Мир вокруг пошатнулся. Нерешительно я передала кубок Эдриану, который тут же перехватил его и, не удержавшись, облизнул пересохшие губы.

Несколько секунд он смотрел на странный напиток, а затем одним залпом осушил бокал. Я успела заметить, как блеснули острые белые клыки.

— Ничто не разрушит эту связь, основы которой мы заложили сегодня. Вы — наше будущее, часть прошлого и фантомы настоящего. Едины, как вечность.

Он поднял свою ссохшуюся руку и поднес к нашим переплетенным пальцам. Острые черные когти мелькнули в отблеске свечей. Он приставил их к моим костяшкам и медленно повел вниз, оставляя тонкие, но глубокие порезы. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Эдриан перевернул наши руки, отчего его оказалась сверху, и старец оставил точно такие же порезы на его пальцах.

— Эти метки расскажут всем о вашей нерушимой связи. Пусть вечность станет для вас домом, в то время как вы найдете утешение друг в друге. Да завершиться ритуал, и станете вы частью нашего мира.

Он вновь взял кинжал и, когда я вся сжала в предвкушение новой боли, разрезал красную ленту, скреплявшую наши руки, и обвязал ее частями порезы на обеих руках.

— Идите с миром.

Ритуал был закончен. Я сумела пройти через это.