Глава 7

Кэролайн собрала длинные темные волосы в хвост и повернулась лицом к Кайлебу.

— Так и будешь молчать? — недоверчиво изогнула она изящную бровь.

Последовал короткий кивок в знак согласия.

— Тогда поясни, что такого может со мной случиться, когда я рядом с тобой? — продолжала настаивать на своем девушка. — Здесь, как мне кажется, я в гораздо большей опасности.

— Каждый остался при своем мнении, — обиженно бросил ассасин, выходя за дверь.

Она послала ему в спину гневный взгляд, который должен был заставить вампира хотя бы обернуться, и упрямо сложила руки на груди. Пусть злится, если так уж хочется. Для нее это уже не имеет никакого значения. Она представить себе не могла, каково будет сидеть здесь, зная, что твой мужчина рискует жизнью ради… Даже непонятно ради чего! С Алексом все предельно ясно — он переполнен ненавистью и желанием отомстить, а вот Кайл ведет себя как большой ребенок. За прошедшие семь дней это отнюдь не первая их ссора, и с каждым днем ей становится все труднее убедить юношу в своей правоте.

И ведь по-прежнему ничего неизвестно о том, что вокруг происходит. Отец с сыном неизменно запираются по ночам у Главного в кабинете, но вот о чем они разговаривают? Подслушивать не имеет никакого смысла, потому как оба переходят на неразличимый для слуха обычного человека шепот. И никто из них не считает нужным пояснять хоть что-либо.

— Что ж, — вслух заговорила девушка. — Придется самой кое-что разузнать.

Она вышла из комнаты, воровато осмотрелась по сторонам, пытаясь по возможности избежать встречи с Кайлебом, и двинулась в сторону кабинета Корвинуса, на ходу продумывая свою речь.

— Прошу, — раздалось из-за двери, едва она коснулась ладонью ручки.

— Добрый день, — опустив глаза в пол, приветствовала она Александра.

— День добрый, моя милая, — просиял мужчина в ответ, вмиг становясь ласковым. — Проходи, не стесняйся, — продолжал излучать он радушие, поднимаясь из-за стола.

— У меня к вам одна просьба, — нерешительно стала подбираться к своей цели Кэролайн, затылком ощущая чей-то внимательный взгляд. Ей даже не надо было оборачиваться, чтобы назвать имя сидящего в углу комнаты вампира.

— Я бы назвал это шантажом, — вмешался в разговор Кайл. — Объясни мне, чего ты добиваешься?

Девушка уже подготовила развернутый ответ, когда за нее его произнес Алекс.

— Разве ты не догадываешься, сынок? — со смехом спросил он. — Ей необходимо, чтобы ты считался в первую очередь с ее мнением и желаниями. Но давайте-ка по порядку. Начнем с вас, мисс, — великодушно дал он Кэр возможность высказаться первой.

— Ничего сверхъестественного я у вас не прошу, — сразу пресекла она любые недопонимания со стороны мужчин. — Ни вам, Алекс, ни тебе, — она посмотрела на юношу, который не пытался скрыть того, что совсем не слушает свою девушку. — Не удастся уговорить Дамона помогать. А вот меня он послушает.

— Откуда такая уверенность? — насмешливо спросил младший вампир. — С чего ты взяла, что сумеешь уговорить его протянуть нам руку помощи?

— Я знаю, — просто ответила она. — Вы ведь согласны со мной? — обратилась она к Главному.

— Согласен, — честно признался он, стойко выдержав полный ярости взгляд сына. — Но у нас по-прежнему нет никаких сведений о том, где искать Сальваторе. Сегодня утром мне доложили, что Елена в Феллс-Черче, живет с младшим из них, а вот о том, где находится старший, мне пока узнать не удалось.

Кэролайн окинула победным взором лицо Кайлеба и с нескрываемым восторгом произнесла:

— Там же. Я уверена, что он рядом со своей подружкой. Почему ты не сказал мне, что она опять выкинула фокус под названием "Коронный прием мисс Гилберт"? — спросила она у юноши. — И теперь я точно уверена в том, что мне стоит поехать. Главным образом потому, что это и мой город тоже, а я очень давно не виделась с родителями.

Она внимательно посмотрела на Александра, едва заметно кивнувшего ей в знак согласия, а потом переместила взгляд на его сына и победно вскинула руки вверх.

— Что и требовалось доказать! — прокричала она, выбегая из комнаты.

— Зачем ты ей во всем потакаешь? — спросил Кайл у отца таким тоном, будто тот только что его предал.

— Потому что ей невозможно отказать, — туманно ответил Корвинус, пытаясь скрыть улыбку. Он не смог произнести вслух то, что понял уже довольно давно. Эта девочка заставляет его чувствовать себя живым, она принесла радость в его сердце, заполнила собой ту пустоту, которая образовалась в нем в день смерти супруги. И он был ей за это благодарен. Любовь вновь сыграла с ним злую шутку. Отняв у него любимую жену, Вечность подарила ему дочь.

Дамон присел на корточки возле кровати, на которой мирно спала Елена, и улыбнулся. Ему понравилось все, что он сегодня услышал. Она любит его! И пусть он слышал эту фразу уже много раз, всегда что-то мешало поверить в искренность ее слов. Но сейчас все было иначе.

Девушка неловко повернулась во сне, поворачиваясь к нему лицом, и что-то тихо пробормотала. Он осторожно коснулся губами внутренней стороны ее ладони и блаженно закрыл глаза, наслаждаясь самым лучшим запахом в мире — ароматом ее кожи.

Стоило ему только подойти к пансиону, как сразу стало ясно, что братишка благоразумно решил смыться. Точнее для Стефана этот поступок являлся благоразумным, Дамон же расценил его как ничтожное проявление трусости. Чего он испугался? Встретиться с ним? Наделать глупостей при виде чрезмерно довольного лица старшего брата? Или же в порыве ярости выдать себя с головой, невольно предоставив ему ответы на все интересующие вопросы? Гадать над причинами поведения младшего можно было часами, но у вампира не было ни малейшего желания заниматься этой ерундой. Его ждала Елена.

И сейчас он был рядом с ней, с маниакальной жадностью вслушивался в каждый ее вздох, наслаждался умиротворенным выражением лица и готов был просидеть так всю ночь. Прижавшись щекой к ладони девушки, мужчина позволил себя расслабиться, и, видимо, очень рано. Вторая рука Елены легла ему на волосы, а сама она тихо прошептала:

— Я знала, что ты придешь.

Юноша растянул губы в довольной улыбке, мгновенно превратившей его красивое лицо в нечто еще более прекрасное.

— Привет, — все также не открывая глаз, сказал он.

— Привет, — эхом повторила за ним девушка, избавившись от последних остатков сна. — Вот почему я сплю сутками напролет. И давно ты так делаешь?

Она придвинулась ближе к Дамону, и теперь их лица разделяло всего пара сантиметров.

— С того дня, когда только приехал сюда, — честно ответил он, медленно открывая глаза, чтобы ненадолго потерять голову от пугающей близости с ней. — И откуда же ты знала, что я приду?

Ему хотелось бы понять, где именно вышел прокол.

— Я почувствовала тебя на кладбище, — не веря собственным словам, произнесла Елена. — Сначала я просто не поняла, что это ты. Мне стало так тепло, спокойно, как бывает только рядом с тобой, а еще ты был счастлив, — как-то уж совсем неуверенно закончила она и замолчала, с интересом всматриваясь в черные глаза, которые "говорили" гораздо красноречивее слов. Вряд ли на свете есть кто-то, способный смотреть с такой же нежностью, любовью и лаской. Только он один. Ее идеал.

— Я и сейчас счастлив, — подтвердил вампир ее ощущения. — Ты хочешь спать?

Ответ он получил едва успев задать вопрос. Интенсивное покачивание головой из стороны в сторону ясно говорило о том, что девушка не чувствует и намека на усталость.

Позволив себе один невинный поцелуй, юноша тут же оказался на другом конце комнаты, отыскивая подходящую одежду для своей принцессы. Кроссовки, джинсы и теплая кофта (ее куртка лежит у него в машине).

— Ты меня похищать собрался? — засмеялась девушка, с интересом глядя на действия мужчины.

— Думаешь, не имею на это никакого права? — обернувшись, спросил он.

— Прав у тебя более чем предостаточно, — спешно вставила Елена, испугавшаяся резкой смены его настроения. Без дальнейших предисловий она стянула с себя ночную рубашку и поднялась на ноги, чтобы спокойно одеться.

— Ты нарочно это делаешь? — чуть охрипшим голосом поинтересовался Дамон, окидывая взглядом идеальные изгибы ее фигуры. — Мы ведь можем никуда не уехать, — предупредил он, усилием воли заставляя себя отвернуться. — И даже хуже того… Вообще не доехать.

Девушка быстро оделась, чувствуя как пылают щеки, и наигранно спокойным тоном сообщила, что полностью готова.

Вампир облегченно повернулся на звук ее голоса и позволил себе целую минуту любоваться той, которую любил настолько безгранично, что иногда его пугало это чувство. Ничего вызывающего в ее одежде не было, но что-то постоянно заставляло его думать о том, какой она была несколько мгновений назад — полностью обнаженной, безумно притягательной и такой желанной…

— Со мной что-то не так? — перебила его мысли девушка, с беспокойством оглядывающая свое отражение в зеркале.

— Это со мной не так, — улыбнулся ей мужчина. — А ты великолепна, моя принцесса.

Он подошел ближе и нежно обнял Елену, задним числом отмечая невыносимый жар ее тела, который ощущался даже через одежду.

— Почему на кладбище ты сделала вид, что ничего не происходит? Ты говорила, что всеми способами готова добиваться меня, — он довольно улыбнулся, — А оказывается, и не собиралась ничего делать.

Нельзя сказать, что его обидела или как-то задела эта ситуация, просто надо было говорить о чем-то, чтобы не думать о ней: ласковой, влюбленной, милой и одновременно очень опасной соблазнительнице.

— Даже если бы я попробовала подойти, — глухо ответила девушка, всем телом прижимаясь к вампиру (без чего он собственно с удовольствием бы обошелся ближайший час). — У меня был шанс увидеть тебя, а может быть, поговорить?

Она немного отодвинулась назад, чтобы посмотреть в глаза юноше, и получила ответ гораздо раньше, чем услышала его.

— Ты права, — согласился Дамон. — Я бы не позволил тебе увидеть себя.

— Мне тоже так показалось, поэтому я решила не рисковать своей репутацией, — туманно пояснила Елена. — Я о том, что все вокруг итак считают меня сумасшедшей. И начни я выкрикивать твое имя, сломя голову проносясь между памятниками, тебе бы пришлось посещать не дом своего брата, а какую-нибудь милую психиатрическую лечебницу.

— Не такая уж плохая перспектива, — рассмеялся мужчина, целуя ее в щеку. — Ты помнишь вчерашний вечер? — неожиданно спросил он и чуть прищурил глаза в ожидании ответа.

— Ты имеешь в виду ночь? — залившись ярким румянцем, уточнила девушка. — Помню.

Юноша не позволил своему удивлению отразиться на лице, но в глубине души понял размеры проблемы. Разве это реально? За один день полностью избавиться от вмешательства Силы…

— Когда мы возвращались домой, я все время думала о том, что почувствовала на кладбище, гадала, действительно ли это был ты или я сошла с ума, — путано стала рассказывать она. — И заметила вот это, — она спустила вниз горло свитера, демонстрируя вампиру два едва заметных следа от его клыков. — А потом как будто что-то щелкнуло внутри. Картинки закружились перед глазами с калейдоскопической скоростью. Во многом я даже не успела разобраться, но в общем и целом мне все стало понятно. И я понимаю, что буду самой мерзкой девушкой на свете, если спрошу, но все-таки объясни мне, пожалуйста, — она замолчала, пытаясь отыскать в себе силы для произнесения вопроса, который терзал ее с того самого момента, как только она открыла глаза.

— Спрашивай, принцесса, — решил поторопить ее Дамон.

— Это месть? За то, что я сделала с тобой, да? — прозвучало скорее утвердительно, но без всякого намека на отвращение или обиду, как-то немного безразлично и покорно.

— Сначала была месть, — нехотя выдавил из себя мужчина правду. Ему не хотелось больше лгать ей, но ведь все равно придется. Почему бы тогда не попытаться быть предельно искренним?! — А сейчас у меня немного другие причины. Тебе опасно находится рядом со мной. Не спрашивай почему, Елена, просто поверь. И нам уже пора, иначе мы никуда не успеем.

Продолжая крепко прижимать девушку к своей груди, мужчина направился в сторону окна, когда она начала вяло сопротивляться.

— Что? — не понял ее вампир. — Ты боишься прыгнуть со мной со второго этажа?

— Разумеется, нет, — улыбнулась она. — Но ты настолько привык входить в эту комнату исключительно через окно, что напрочь позабыл о существовании двери.

Это была ее очередная затея доказать всему миру, что любит она только его. Юноша сразу понял ее намерения, поэтому спорить не стал. И ему определенно понравилось то, что Елена не знает об отсутствии его брата. Именно для него она собралась устроить спектакль: "Мы с Дамоном вернемся нескоро". Жестко, грубо и цинично, но она делала это для "моего любимого", что как будто бы подталкивало его в спину, заставляя ускорить шаг.

— Кстати, — нарочно громко заговорила она, изо всех сил сжимая ладонь вампира. — Я никогда не боялась рядом с тобой. Как и тебя.

— Принцесса моя, — перешел юноша на ласкающий шепот. — Боялась. Я даже могу напомнить день и час.

— Ты меня не слушаешь, — обиженно протянула девушка, спускаясь по лестнице. На последних ступеньках она, наконец, перестала усиленно топать. — Мне всегда нравился страх, который сопровождал каждую нашу встречу в прошлом. Моя жизнь зависела от тебя, и я настолько к этому привыкла, что решила целиком отдать ее в твое пользование. Но ты не предупредил, что заберешь вдобавок и сердце с душой.

Она состроила ему скорбную гримасу, а потом так весело и заразительно рассмеялась, что перебудила не только обителей пансионата (точнее одну миссис Флауэрс), но и добрую половину квартала.

— Почему я только сейчас узнаю о твоих претензиях? — спросил мужчина, придерживая для нее входную дверь.

— Не знаю, — пожала Елена плечами, выходя в ничем не освещенный двор. — Может быть потому, что я не считаю это претензиями? — она остановилась в ожидании вампира, задумчиво идущего позади нее. — Дамон?

— Все хорошо, — отозвался он, предлагая девушке взять себя под руку. — Просто ты в очередной раз нарушила мои планы, к чему я уже начинаю привыкать. Куда ты хочешь поехать?

— Можно честно ответить? — удивленная его вопросом, спросила она. Получив улыбку, заменяющую собой не только ответ, но и солнце в самый жаркий летний день, она решилась на откровенное признание. — Мне совершенно все равно куда ехать. Если ты будешь рядом, это будет единственным идеальным местом в мире.

Какая напыщенная лесть, но мужчине она пришлась по вкусу. Долго раздумывать над конечным пунктом не пришлось, потому как ему было необходимо минимум условий для осуществления задуманного. Милый пейзаж, покрытый густым покровом ночи, едва заметный силуэт луны в небе, обязательное присутствие Елены (в противном случае и стараться не для кого), а остальное будет зависеть только от него и его способности противостоять своим чрезмерно назойливым желаниям.

— Хочешь? — Дамон кивнул головой на водительское сиденье, едва они подошли к Бугатти.

— Только если ты на деле решил доказать мне свое бессмертие, — искренне ужаснулась девушка. У нее не было ни малейшего желания опробовать себя в качестве водителя этого чуда автомобильной промышленности. А вот предчувствие того, что поездка закончится, едва успев начаться, присутствовало в полной мере. Поэтому она без дальнейших споров заняла пассажирское место и с наслаждением вдохнула знакомый до боли запах дорогого одеколона, кожаной обивки и почувствовала еще что-то цветочное, немногое сладковатое и пряное. Не составило никакого труда догадаться о том, откуда здесь взялся этот аромат.

— Фрэнки тоже здесь? — как можно более равнодушно спросила девушка, пристегиваясь.

— Да, — после недолгих раздумий ответил юноша. Раздался оглушительный рев мотора, который заставил Елену вздрогнуть от неожиданности.

— Зачем ты ее привез? — безразличие отказало девушке, но она решила не обращать внимание на этот факт. Удушающая ревность густой дымкой окутала сознание, заставив ее позабыть обо всем на свете. С каких пор эта вампирша играет одну из главных ролей в его жизни? Несколько лет она не знала о ее существовании, а теперь ей предлагают мириться со столь назойливым присутствием! Хотя бы какое-то логическое объяснение должно присутствовать!

Мужчина без труда догадался о причине испортившегося настроения своей принцессы, но не спешил с пояснениями. Лгать не хотелось, а рассказать правду не представлялось возможным.

— Отвык от одиночества, — туманно ответил он, поворачиваясь лицом к девушке. — Хотя если ты рассчитывала на откровенное признание с моей стороны, то могла бы и сама обо всем догадаться. Ты ведь не случайно живешь со святым родственником.

Елена не поняла, вопрос это был или же утверждение, а предельно ясный издевательский тон вампира еще больше ее запутал. Разумеется, она не случайно поселилась именно со Стефаном. Бонни предлагала ей пожить у нее, и она отказалась по многим причинам. Во-первых, мисс Гилберт уже давно числилась в списках без вести пропавших, и ее появление в доме МакКалогов выглядело бы по меньшей мере странным. Во-вторых, целью приезда в родной город было возвращение Дамона, и на ревность он откликался лучше всего, а значит, участие его брата было одним из основных условий. В-третьих…

— Ты слишком много думаешь, — отвлек ее немного раздраженный возглас юноши. — Фрэнкс — друг. Коротко и ясно.

Девушка заметила в его голосе намек на то, что тема для обсуждения закрыта, и мгновенно взяла себя в руки. О каких оскорбленных чувствах с ее стороны может идти речь? После того, что случилось в Италии…

— Прости, — сама не понимая, за что извиняется, пролепетала она. — Наверное, я самая эгоистичная особа, которая…

Но ей не удалось договорить до конца, потому как вампиру порядком надоели эти пустые слова. Несколько недель он мечтал о том, чтобы все было также просто, как сейчас. Она рядом, понимает и осознает все, что происходит вокруг, ему не надо постоянно пользоваться Силой, чтобы избежать ненужных догадок, можно просто наслаждаться ее близостью, любовью и нежностью, частично потакая своим желаниям.

— Мне нравится твой эгоизм, — прошептал он, уделяя все свое внимание глазам девушки, сердце которой тут же пропустило несколько ударов подряд от одного его взгляда.

Дальнейшие слова оказались ненужными. В салоне автомобиля, по мнению Елены, явно недоставало воздуха, а когда ее лица коснулись губы вампира, он и вовсе пропал.

— Дамон, — выдохнула она любимое имя, забывая обо всем на свете. В частности о том, что они едут по опустевшей ночной трассе, стрелка спидометра планомерно приближается к отметке "250", а водитель обращает на дорогу гораздо меньше внимания, чем следовало ожидать.

"Оказывается, вспоминать очень легко. Необходимо лишь найти в себе точку опоры, оттолкнуться от нее и с головой уйти в водопад воспоминаний, основанных на очень ярких впечатлениях.

Я сидела в машине, бездумно разглядывая свое отражение в стекле, и пыталась понять, насколько верны мои ощущения. Все выглядело довольно странно и нелепо, мало напоминая по своей природе правду, но я чувствовала, что не могла ошибиться. Всего в нескольких метрах от того места, где на кладбище сидела я, был Дамон. Его невозможно с кем-то спутать! Сердце надрывно билось в груди, как бы поддерживая мои догадки. Огонь и тепло — все, что мне удалось различить в ту секунду. Затем пришло спокойствие, умиротворение и безмятежность, заставив меня наконец задуматься над тем, что происходило вокруг в тот момент. Шестое чувство (иными словами, интуиция) подсказывало, что это не игра моего воображения, а признаки присутствия рядом моего любимого. Не знаю, отчего я пришла к подобным выводам, но практически стопроцентная уверенность в своей правоте не давала как следует обдумать происходящее.

Первым желанием было броситься в темноту, окутавшую кладбище со всех сторон, раскинуть руки в стороны и громко выкрикнуть его имя, заставив показаться мне на глаза. Но меня как будто что-то останавливало, а внутренний голос очень тихо нашептывал о том, что гораздо разумнее спокойно сесть в машину и уехать отсюда, оставив глупую затею в стиле "Я давно не в себе". Сейчас я не могу сказать, будто рада тому, что послушалась этих указаний.

И тут мой взгляд зацепился за две едва различимые отметины от… укуса. Я лихорадочно провела ладонью по стеклу, желая стереть с него крохотные точки бледно-розового цвета, но не достигла никакого успеха. Они действительно были на моей шее!

Сама удивляюсь тому, как мне удалось сдержаться и не завопить от счастья в ту секунду. Думаю, сейчас причины искать бессмысленно.

Я коснулась ранок кончиками пальцев и закрыла глаза, чтобы немного успокоиться. Именно в это мгновение все и началось. Картинки, голоса, обрывки фраз, холодные губы, касающиеся моего горла, сильные руки, прижимающие меня к часто вздымающейся груди, полный ярости возглас… Честно, мне казалось, что я окончательно двинулась. Разобраться в том, что со мной творится не представлялось возможным. Слишком быстро, непонятно и шумно — очень напоминает водопад.

И только благодаря счастливой случайности мне удалось скрыть свое состояние от друзей. Притворившись спящей, я прислонилась головой к окну и усилием воли заставила себя успокоиться. Когда сердце перестало отбивать ритм обезумевшей сороконожки, решившей побаловать себя чечеткой, я смогла "замедлить" течение изображений и внимательно вглядеться в каждое из них по отдельности.

Понимание не заставило себя долго ждать. Мне хватило одного лица (хотя четко я видела только глаза — черные, смеющиеся и непередаваемо прекрасные), появившегося в подсознании. Мой Дамон".

Я напоминала себе глупую плюшевую игрушку, которая попала в руки к любопытному ребенку. Знаете же, что есть такие медвежата, зайчата и прочие симпатяжки, которые поют песенки, улыбаются, танцуют, двигаются и читают стихи, едва задеваешь нужную кнопку? Вот и я превратилась в нечто подобное рядом с Дамоном. Он явно задался целью вдоволь наслушаться моего отвратительно-неправдоподобного хихиканья, применяя при этом удивительно действенный способ: касался губами моего лица, а потом неслышно что-то шептал. После десятого смешка, вырвавшегося из моего горла, я решила прекратить безобразные издевательства над своей персоной и попыталась его поцеловать (на этот раз по-настоящему!), но не достигла успеха. Даже не стоит спрашивать почему, ответ слишком очевидный.

За пару часов, прошедших с того момента, когда я села в Бугатти, мне пришлось сдаться и полностью смириться с происходящим. С моим вампиром просто невозможно спорить, а уж если он впал в детство, к слову таким я его никогда не видела, то вернуть в него хотя бы толику серьезности может лишь он сам. Мне же оставалось надеяться, что этот большой ребенок довольно скоро вспомнит о том, что является еще и чертовски привлекательным мужчиной, от общества которого я не откажусь ни за какие сокровища мира.

— У меня маленькая просьба, — прижимаясь губами к моей щеке, произнес он.

Торжественно похоронив внутри себя глупое хи-хи, я провела ладонью по темным волосам, порадовалась исчезновению шепота, который заставлял меня дрожать (не от холода, разумеется) и тихо спросила:

— Какая?

— Посиди пару минут в машине, — ответил Дамон, решивший дать волю рукам.

Честное слово, иногда он невыносим! Два часа терзаний дурманящими поцелуями, граничащими с насмешкой, теперь вот эти наэлектризованные прикосновения… Может, стоит ему напомнить о том, что я сказала ему однажды в лесу?

— С заходом солнца ты превращаешься в чудовище, — жалобно промямлила я, с особым удовольствием вслушиваясь в его звонкий смех. Почему мне не удается так же мелодично смеяться? — Я согласна подождать тебя, но с одним условием.

Коварно, конечно, плюс ко всему еще и совершенно неправдоподобно, потому как ждать его я согласна без всяких условий. Просто мне хотелось хотя бы в самой незначительной степени завладеть инициативой.

— Условия, моя принцесса, ставлю я, — еще громче рассмеялся вампир, сбавляя скорость.

Не последней загадкой для сегодняшнего вечера стало для меня и то, каким образом ему удавалось все это время вести машину. Я, конечно, понимаю, что у него все выходит идеально, но должен же быть какой-то предел у его талантов? Хотя бы в области соблазнения меня!

Спасение пришло неожиданно быстро. Довольно заунывная трель мобильного заставила Дамона отодвинуться от меня и приложить трубку к уху.

— Привет, любимый! — довольно отчетливо донесся до меня звонкий голос Фрэнки. В тот же момент мое настроение упало до критической отметки, к лицу прилила кровь, а ладони непроизвольно сжались в кулаки.

— Фрэнкс — друг? — повторила я, не веря собственным ушам. Это меня просили перестать ревновать без повода?

Вампир явно растерялся, не зная, с кем именно разговаривать. Замешкавшись долю секунды, он припарковался у обочины и вылез наружу, с такой силой хлопнув дверцей, что вместе со мной задрожали стекла.

Я не видела его лица во время телефонного разговора с "подружкой" и не слышала ни одного сказанного им слова, но ощущала ярость моего мужчины, полностью заполнившей собою воздух. У меня даже не было времени как следует подумать над тем, что произошло. В течение одной минуты я бездумно разглядывала его спину, а сейчас вот смотрю в черные глаза и пытаюсь скрыть от них злые слезы.

"Добилась своего? Предала того, кого любишь больше жизни, а теперь наслаждайся результатом! И помни: любовь проходит очень быстро, особенно когда ее убивают" — либо мое подсознание решило немного поиграть со мной в палача и жертву, либо я все это произнесла вслух. Я не понимала, что происходит, чувствовала лишь огромную усталость, безысходность и тоску.

— Ты можешь меня послушать? — услышала я далекий отголосок вопроса. — Между нами ничего нет. Просто у Фрэн извращенное чувство юмора. Елена?

Между ними ничего нет… Почему так тяжело поверить? Предельно понятная фраза, но она не желает укладываться у меня в голове. Итальянка с самой первой встречи показалась мне той самой идеальной претенденткой, счастливой завоевательницей сердца Дамона Сальваторе. Все в ней говорило о том, что именно она достойна пьедестала с номером один. Можно и по пунктам перечислить: красива, обаятельна, умна, никакого намека на скромность, бессмертна, в меру иронична, преданна (почему-то больше всего меня цепляла эта ее особенность), любит его. Продолжать дальше вовсе не обязательно, потому как мне уже хочется уйти из жизни. Невозможно сравнивать две противоположности, а мы с ней диаметрально разные, как две стороны монеты.

— Посмотри на меня, — сурово велел мне вампир.

Перед глазами внезапно появилось четкое изображение. Я моргнула несколько раз, возвращаясь в реальность, и поняла, что стою возле автомобиля, вцепившись в поддерживающие меня руки мужчины. В легких напрочь отсутствует кислород, и я жадно пытаюсь поймать его крупицы ртом, делая короткие вдохи.

— Ты слышишь меня? — снова задал он мне вопрос, смысла которого я не поняла, но на всякий случай кивнула. — Это была очень глупая шутка одной очень недалекой бессмертной. Обещаю, что она горько пожалеет о сегодняшнем вечере и том дне, когда превратилась. Я люблю только тебя, моя принцесса, — добавил он, прижимая мою голову к груди.

Несколько минут я осмысливала услышанное, стойко складывая произнесенные слова в предложения, дабы уловить их суть. Успехом похвастаться не могу, потому как в моей голове, где эхом звучало лишь одно: "Любимый", явно было маловато места.

— Я никому тебя не отдам, — выпалила я, впиваясь ногтями в его теплые ладони. Легче мне, конечно, не стало, но равномерный стук его сердца медленно помогал возвращаться в этот ужасный мир. Таковым я его считала, потому что было очень больно.

— Можно подумать, найдется желающий заполучить твое сокровище, — раздалось за спиной моего вампира.

Я тут же поняла, кому принадлежит этот звонкий голос, буквально переполненный жизнерадостными интонациями. Франческа. По всей видимости, мой мужчина тоже догадался о том, кто стоит за ним.

— Какого черта ты явилась? — зло спросил он, даже не пытаясь повернуться. Еще крепче прижав меня к себе, он часто задышал, без особо успеха стараясь скрыть свою ярость за показным спокойствием и безразличием.

— Привет, Елена, — не обратила она на друга никакого внимания.

Здороваться с ней у меня не было никакого желания, а вот изменить ее прическу однозначно хотелось. Только как вырваться из цепких объятий Дамона?

— Ой, какие вы все нервные! — засмеялась девушка. — Тебе я все объясню, — обратилась она к вампиру. — А тебя могу заверить в том, что твой мужчина интересует меня в последнюю очередь. Скорее Ад замерзнет дважды, чем я влюблюсь в него. Ну и ответ на довольно невежливый вопрос: мне осточертела скука, поэтому сегодняшнюю ночь я решила провести рядом с вами. У вас вроде нечто романтическое намечалось? Я могу помочь с организацией!

Она щебетала без умолку, попеременно обращаясь то ко мне, то к своему другу, то к нам обоим. И неожиданно мне стало очень спокойно. Я позволила себе расслабиться и повернулась лицом к своей предполагаемой сопернице.

— Рада видеть тебя, Фрэн, — слегка неискренне произнесла я, что тут же разрядило обстановку. Оба вампира облегченно выдохнули, прекратив сверлить друг друга глазами, и с удовольствием переключили свое внимание на меня.

— Я правда пошутила, Елена, — довольно правдоподобно пояснила мне итальянка.

Не стану говорить, что дыма без огня не бывает. Просто потому, что мне ее жалко. Все-таки гнев Дамона, с которым мы обе сталкивались неоднократно, вещь не самая приятная.

— Ладно, это была не шутка, — по-своему истолковала она мое молчание. — Ты маленькая эгоистичная пакость, которая умудрилась в сотый раз предать моего друга. Мы обе прекрасно знаем, что он простил тебя. Но в реальном мире таких святых маловато, поэтому чтобы ты знала: сделаешь нечто подобное еще раз, я буду очень огорчена. Не люблю убивать, тем более таких молоденьких и красивых, но ради него потуплюсь принципами. И еще одно, — итальянка смерила меня презрительным взглядом. — Ревность — довольно болезненная штука. Теперь ты это и сама знаешь.

У меня не нашлось слов для достойного ответа. Оказывается, я была не в курсе того, что играю заранее подготовленную роль в спектакле с дивным названием "Месть вампира". Мужчина рядом со мной удрученно молчал, видимо, чувствуя себя довольно неловко. Я посмотрела ему в глаза, стараясь передать взглядом то, что не в силах была произнести вслух. "Виновата, очень виновата перед тобой, и безумно хочу рассказать правду, но, как и ты, не могу. И я понимаю твой поступок". Хотя нет, понимания в себе я не смогла отыскать. Доводы разума оказались бессильны перед жалобно сжимающимся сердцем.

— Мы отойдем ненадолго, — бросил вампир подруге, отводя меня в сторону. — Прости ее за это. Она слишком эмоциональна и зациклена на справедливости. Я клянусь тебе, что понятия не имел об этой затее и уж тем более не принимал в ней участие. Я обещал, что больше никогда не сделаю тебе больно, и держу слово. Веришь?

У меня возникло странное ощущение того, что он чего-то недоговаривает, но я отбросила его в сторону. Даже если бы он говорил это, повернувшись ко мне спиной, а не смотрел прямо в глаза, я безропотно приняла на веру каждое его слово. За последние месяцы я многому научилась, в частности безграничное доверие Дамону стало одним из основных навыков.

— Я знаю, что ты никогда бы так не поступил, — искренне заверила его я, подтягиваясь на носочках, чтобы поцеловать. — И очень люблю тебя.

Мужчина улыбнулся, ласково притягивая меня ближе к себе, и с легкостью ответил на поцелуй, заставляя меня распрощаться с непонятными сомнениями. Меня сильно задело то, что он никак не отреагировал на угрозы Франчески. Может, он не хотел пугать меня? Решил разобраться с ней позже, чтобы это не происходило у меня на глазах? Вполне вероятно, но в груди что-то продолжало болезненно дрожать. Я всегда видела между ними нечто большее, нежели дружбу, и сейчас стала медленно погружаться из области догадок в атмосферу уверенности.

— Тебе пора, — прямым текстом заявил ей мужчина, едва мы подошли к автомобилю. — Смею напомнить, что Бугатти двухместная, поэтому потопаешь назад так же, как явилась сюда.

— Я не имею ничего против того, чтобы она осталась, — проявила я чудеса человечности. Разумеется, мне известно о том, что бессмертные не устают, но заставить ее проделать обратную дорогу пешком слишком жестоко. И не последнюю роль сыграл тот факт, что я своими глазами хотела увидеть подтверждение их недавних заверений.

Вампир недоверчиво посмотрел на меня и понимающе улыбнулся.

— У тебя очень странные понятия о ревности, — словно укорил он меня и предостерег девушку. — В багажнике есть парочка кольев, которые я намерен использовать в том случае, если ты испортишь настроение мне или моей принцессе ближайшие несколько часов. И еще одно: помни, тебя сюда никто не звал. Начнешь комментировать…

Договаривать он не стал, потому как нам обеим стало ясно, что именно он собрался предпринимать.