Глава II ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ

Ну, что? Струсил? Или дальше спорить будем? — насмешливо спросил на другой день Санька. Они с Антоном вместе возвращались из школы.

— Не струсил! — обиженно закричал Тошка. — Не струсил!

— Тогда третье испытание! Подвал!

— Подвал? — намного тише переспросил Антон.

Он почему-то не ожидал от Сани такой подлости. Подвал — место тёмное и страшное, гораздо страшнее крыши прачечной. Тошка хорошо помнил, как ребята рассказывали про подвал всякие ужастики. Мол, и скелеты там замурованные, и призраки с горящими свечами бродят.

Вообще-то Тошка не очень верил этим рассказам. Но это хорошо не верить, когда сидишь в беседке или на скамейке и слушаешь. А если и скелеты, и: призраки — все на самом деле?

Тошка был из трусливых. Сознаться смешно, но он боялся и фильмы ужасов смотреть, и один дома по вечерам оставаться. Он всегда Славке завидовал: у брата не было никаких страхов. Маша и та удивлялась его храбрости. А ведь Славке всего восемь.

Короче, подвал на подвиги не вдохновлял. Но Сашка в это время уже объяснял условия третьего испытания. Отказаться сейчас — расписаться в своей трусости. И весь двор про это узнает. За Сашкой не заржавеет. Хочешь не хочешь, а смелым быть придется. По крайней мере, сегодня.

— Тоныч, ты меня слышишь?

Ага.

Просто. проходишь подвал из конца в конец. Это не трудно и не страшно.

Сашка ухмыльнулся. Он догадывался, как дрожит сейчас Антон.

Подвал был сквозной, во весь дом, под всеми четырьмя подъездами. Тошке пришла в голову спасительная идея. Он с деланным равнодушием спросил:

— Как в подвал попадешь? Двери все на замках, наверное.

Сашка расхохотался:

— Это на каких дверях ты замки видел?

— На первом подъезде! — возликовал Тошка. Он сам видел, как в прошлые выходные жильцы врезали замок на подвальную дверь.

— А второй и третий подъезды уже не считаются, — продолжал он втолковывать Сашка.

— Это уже не весь подвал получается, а только половина. Половину подвала любой дурак пройдет.

Сашка задумался; Он всегда подолгу соображал, Особенно когда начинались числа. Как это — целый подвал, половина? Не хуже, чем задача по алгебре. Чего там Тошка перечислял? Первый подъезд — замок, второй и третий — не считаются… А четвертый куда делся? — Погоди! — закричал он. — А наш подъезд? Четвертый? Он тоже крайний. На нем замка нет — это точно. Вот тебе и будет весь подвал.

Тошка этого и ожидал. Он давно все просчитал. У четвертого подъезда на скамеечке сидела баба Шура. Она не даст зайти в подвал. Проверено десятки раз — баба Шура, как зоркий и, пресекала все попытки ребят устроить любую, даже самую невинную шалость.

Сашка бабу Шуру тоже увидел, но разозлился и решил идти напролом. Тошка даже не ожидал от приятеля такого нахальства. Саня с молча подошел к подъезду и дернул дверь, ведущую в подвал.

— Ты куда это собрался, мил человек! — грозно окликнула его баба Шура. — В подвал. Не видите разве? — грубовато Сашка. — Полезай, Тон!

— Я вот вам сейчас полезу! Я вам полезу! — баба Шура, резво вскочив со скамейки, огрела Сашку по спине своей палкой.

— Ай! Чего вы деретесь? Я маме пожалуюсь!

Я тоже твоей маме пожалуюсь! Только попробуй в подвал сунуться!

А.вам жалко, что ли?

Я тебе покажу жалко! От вас только и жди какого-нибудь пожара! Сказано — не пущу!

— Ну и не надо! — вдруг сказал Сашка, обиженно отходя от подъезда.

Антон было решил, что его план удался, но Сашка, оказывается, придумал другой способ.

— Очень нам нужны ее двери. Полезешь через амбразуру.

Так ребята называли квадратные отверстия, которые тянулись вдоль всего дома-.

Не пролезу я! — возмутился Тошка. — Я большой!

Не такой уж ты большой.

Баба Шура все равно не пустит! — это был последний аргумент.

И этот аргумент Сашка разбил тут же:

— С той стороны дома амбразуры тоже есть, а бабы Шуры нет. Так даже прикольно будет: залезешь в амбразуру около первого подъезда, а выйдешь из двери, под носом у бабы Шуры. Вот смеху будет! Она обалдеет!

— Этого не было в условиях! — заорал Антон. — Мне потом дома попадет! Баба Шура маме расскажет!

— Испугался? — покровительственно поинтересовался Саня. — Ладно-ладно, не дрейфь! Про бабу Шуру я пошутил. Как залезешь в амбразуру, так и вылезешь. Пошли!

Антон поплелся за ним. Шансов на спасение больше не осталось. Придется лезть.

Амбразура едва вместила плечи Тошки. Тем алее что он так старался не поместиться!. — Давай-давай! — подбодрил его Саня и просто втолкнул Тошку в подвал, — Топай! Я тебя юнце дома жду, помогу вылезти.

Тошка ввалился в подвал, встал и огляделся. Темень.

— Саня! Тут фонарик нужен! Я не вижу ничего! — крикнул он,

— Фонарик? — переспросил Сашка. — А шахтерскую каску с лампой тебе не дать? С фонариком — это не испытание. Двигай в темноте! Пока!

И Антон услышал, как Сашка побежал в другой конец дома. Первым желанием было лести обратно. Но глаза немного попривыкли темноте, к тому же из амбразур просачивался скудный дневной свет. Он освещал только маленькие квадратики у стены, и Тошка подумал, что не все так страшно, просто нужно сдержаться стен.

Ни призраков, ни скелетов пока не было, и Тошка взбодрился. Он вздохнул и пошел вдоль стены, к другому светлому квадратику. Под ногами валялся какой-то мусор, палки, камни. Фонарик бы не помешал. Ноги сломать можно, но в общем-то, Антон ожидал худшего, поэтому радостно улыбнулся, когда оказался у другой амбразуры.

Отлично!

— Однако трудности были впереди. Выяснилось, что держаться стен невозможно. Подвал был разделен на отсеки. И вход из отсека в отсек только посередине, через дверную арку.

Вот понастроили. Зачем в подвале столько комнат делать? Специально для Тошки, что ли?

Антон сначала рассердился, а потом испугался. Значит, придется идти посередине подвала. А там темно. И кто знает, не притаился ли призрак за следующим дверным проемом?

Тошка на всякий случай поднял с пола какую-то палку. Это, конечно, не оружие, но все-таки не с пустыми руками.

Он дошел до проема, повертел перед собой палкой и шагнул через небольшой порожек.

Мя-я-у! — истошно заорал кот, метнувшись Антону под ноги.

Черт! — выдохнул Тошка. — Так разрыв сердца получить можно!

Кот выскочил в амбразуру, а Антон три раза плюнул через левое плечо.

Тошка верил в приметы. Во всяком случае, в кота, перебежавшего дорогу. Но иначе, чем через проем, в другой отсек не попадешь. А чего хорошего можно ждать от подвала? Только неприятностей. Сам подвал — уже неприятность.

Тошка решил не накручивать себя л постарался забыть про кота и обещанные им неприятности. Пожалуй, нужно шагать побыстрее.

Антон с удовольствием бы побежал, но мешал мусор под ногами, а тут еще трубы какие-то потянулись, они шли поперек, создавая новые препятствия.

Трубы были обмотаны стекловатой, и Тошка уже исколол себе ноги, наткнувшись на такую обмотку. Страх постепенно прошел. Антон просто злился на себя и, конечно, на Саньку.

Надо же придумать такую ерунду! И надо было на такую ерунду согласиться! Сразу не нужно было спорить. А теперь можно потерять коллекцию.

Ну и черт с ней! Новую соберет! Все! Еще одна Груба со стекловатой, и он вылезет. В любую gt;азуру вылезет! Пусть проспорит; пусть потеряет коллекцию, пусть прослывет трусом! Только он так подумал, и тут впереди…

— А-а-а! — задущенно прохрипел Тошка.

В дальнем отсеке мерцал огонек. Призрак! Со свечой! В точности, как рассказывали!

Тошка чуть-чуть попятился. Следующий дверной проем сразу погрузился в полутьму. Тошка видел только огонек вдалеке и серые, размытые очертания проема.

И вдруг медленно, разрушая размытый контур, на фоне проема выплыла из темноты человеческая рука. Тошка застыл на месте. Ему показалось, что в руке тускловатым отблеском Мелькнул пистолет, но приглядываться не было сил, ни желания. Фильм ужасов наяву!

— А-а-а! — в голос закричал Ташка и рванул к ближайшему квадрату амбразуры. — А-а-а

Ему показалось, что из дальнего отсека кто-то побежал за ним, с невероятным топотом. Тошка зацепился за что-то штаниной, упал, вскочил и пулей выпрыгнул в амбразуру.

Тут уж амбразура маленькой не показалась, плечи вошли запросто;

— Саня! — закричал Тошка.

— Сашка бежал к нему и на бегу сообщал:

— Так нечестно! Ты прошел чуть больше половины! Ты проиграл!.

— Антон на несколько секунд ослеп от яркого света. А потом еще долго не мог отдышаться, как будто пробежал марафонскую дистанцию;

— Я не виноват, — наконец сказал он Сашке. — Там призраки со свечами!

— Ага! И приведения под потолком летают! — подхватил Саня. — И скелеты костями стучат!

Тошка в это время раздумывал, нужно ли говорить про руку. Или это только со страху померещилось? Наверное, палка какая-то торчала, которую он за руку принял. Или тень от чего-то падала.

Тень — вещь зыбкая. Может привидиться все, что захочешь. А Тошка в тот момент как раз испугался света, вот И увидел в колеблющейся тени руку с пистолетом.

Нет, за свет он может ручаться, а за руку — нет. Ни к чему о ней говорить Сашке.

Если бы были скелеты, я бы так и сказал — скелеты! — сердито откликнулся Антон. — Хочешь сам убедиться?

Чего мне убеждаться? — усмехнулся Сашка. — Я— не ты, в россказни не верю и в призраков тоже! А ты, если проиграл и струсил, то лучше так и скажи, а не сваливай все на бедных призраков.

Антона возмутили не упреки в трусости, а откровенное недоверие:

Ты думаешь, я про призраков вру? Я свет видел!

Какой свет?

Там, в крайнем отсеке! Настоящий свет!

Там кто-то ходит со свечой!

У Страха глаза велики, — подвел итог Сашка. — Свечи меня не интересуют. Гони коллекцию, ты проиграл. — Эй! О чем спорите? — спросила Маша.

Как вовремя она появилась! Это спасение и защита! Уж она-то и коллекцию отстоит, и в свечи поверит! Антон был в восторге.

— Это все Саня! — заторопился он. — Он спор придумал! Говорил, что я трус! А я все испытания выдержал!

— Врет! — перебил его Сашка. — Два испытания выдержал, а третье — нет!

Потому что там призраки!

Постойте, — поморщилась Маша. — сие испытания? Какой призрак? Объясните о порядку.

Объяснял, конечно, Антон. И объяснял так, как было нужно. И про коллекцию, и про призрак в подвале. Но эффект от его рассказа получился совершенно противоположный.

— Сашка прав, — сказала Маша. — Ты и вправду трус.

А коллекция? — изумился Тошка.

— Коллекцию ты проиграл. Нечего было на ее спорить.

Сам виноват.

— А призраки? — со слезами спросил я. — Я их не выдумал, честное слово!

Кто трусу поверит, — ввернул Сашка.

Ах, так! — закричал Антон. — Спорим коллекцию! Я выигрываю, и коллекция останется у меня! Я покажу вам, где был свет! убедитесь!

Делать больше нечего — по подвалам лазать! — фыркнул Саня.

И вот тут Маша встала на Тошкину сторону:

А что? Испугался? Тоже струсил?

Я ничего не боюсь, — дернул плечом Сашка. — Времени нет глупые страхи проверять.

Чем же ты так занят? — прищурился Тошка: — Как меня в подвал запихивать, так времени хоть отбавляй, а как самому туда полезть, так тут же уроки делать нужно, да?

Если ты с нами в подвал не полезешь, то ты еще больший трус, чем Тошка, — поставила ультиматум Маша.

Полезу! — решительно ответил Сашке— Нет там никаких призраков!

А это мы еще посмотрим! — воинственно отозвался Антон, хотя сам уже не очень был уверен в своей правоте.

Нет, свет он, конечно, видел. Это ему не почудилось. Но призрак со свечой мог уже исчезнуть. Они спустятся в подвал, а там темно и тихо. Призраки ведь тоже людей побаиваются, Тошка об этом где-то читал.

Веди, — сказал Сашка.

Антон вздохнул про себя и снова полез в квадратное отверстие. За ним в подвал спрыгнули Саня и Маша.

Дышать нечем! — проворчал Сашка.

В подземелье стоял спертый и немного затхлый воздух. Так пахнет в любом подвале, поэтому ни Антон, ни Маша не обратили на Сашкины слова никакого внимания.

— Осторожно, — прошептал Антон. — Тут стекловата кругом.

— А ты не запугивай, — отмахнулся Саня. — Давай показывай призрака.

— Он там был, в том конце.

Был да сплыл, — ответил Сашка.

А ты еще погромче поори, не только призрака вспугнешь, — нашелся Антон.

Такое замечание было полезно. Не окажется призрака — есть на кого свалить вину. Антон даже повеселел.

Смотри под ноги, Сашенька, — сказал он, когда Санька зацепился за какую то трубу и чертыхнулся.

Зубы не заговаривай. Где призрак?

Тихо!

Призрак был на месте. Точнее, свет. Он по-прежнему тускло лился из дальнего отсека.

Этот свет одновременно заметили все трое. По спинам ребят пробежал неприятный холодок.

Первой опомнилась Маша:

— Это не свеча. Это электричество, — прошептала она мальчишкам.

— Эх, ты, Тоныч! Свечу от лампы отличить не можешь, — прошипел Сашка.

Лампа, — значит, уже не призрак. Вряд ли призрак знает, что такое электричество. Антон облегченно вздохнул.

В этот момент он даже не вспомнил о коллекции, он просто радовался, что вместо свечи в руках призрака в подвальном отсеке горела обыкновенная лампочка.

Странно! — прошептала в это время Маша., — Интересно, кто это там свет зажег?.

Бомжи какие-нибудь, — пожал плечами Сашка.

Ему было совсем неинтересно, кто зажигал в подвале свет.

А может, сантехники спускались и выключить забыли, — добавил он. — Все равно это не призрак.

Подойдем поближе? — предложила Маша.

Зачем?

Проверим, все ли в порядке.

Антон удивленно посмотрел на Машу. Вот дает! Девчонка, а храбрее их обоих!

Честно говоря, ни у него, ни у Сашки не было никакого желания идти в тот дальний отсек. Но разве в этом признаешься?

Конечно, пошли, — сказал он.

Как хотите, — ответил Саня.

Тихо!

Там, в освещенном отсеке, послышались голоса, тихие и приглушенные, ни одного слова не разобрать.

Там кто-то есть.

Я же говорю — бомжи.

Снова стало не по себе. Темнота подвала, свет в отсеке и тихий, неразборчивый разговор. Антон готов был второй раз кинуться к спасительному отверстию, но Маша и Саня уже шагали вперед, и пришлось их догонять.

Шагать теперь приходилось медленно и очень тихо, почти бесшумно. Это было трудно, но глаза потихоньку привыкли к темноте, и перестали спотыкаться о бесконечные трубы.

Мужские голоса становились ближе. Разговаривали трое или четверо. До ушей ребят долетали отдельные слова. Чаще всего повторялись «ящики» и «грузить». — Это не бомжи, — шепотом определила Маша. — И не сантехники.

Разговор становился все разборчивей.

— Это обойдется тебе дешевле, — говорил один.

— На лишнюю сотню долларов? — спрашивал другой.

Хотя бы.

Да плевал я на эту сотню! Гляди!

Ребята услышали треск разрываемой купюры.

Вот она, твоя сотня! На безопасности я экономить не буду!

Ребята подбирались все ближе и ближе, еще чуть-чуть, и они достигнут стенки-перегородки, за которой начинается свет.

Мама! — заорал вдруг Тошка и в ту же секунду выскочил в амбразуру вместе с кошкой, которая неожиданно кинулась ему под ноги. Это произошло так быстро, что Маша и Саня пели лишь недоуменно оглянуться. Но Тошкин крик услыхали не только они. Загадочные люди в освещенном отсеке тут же прекратили разговор и поспешили выяснить, что проходит.

— Бежим! — скомандовала Маша и быстро рванула в ближайшее отверстие наружу.

А Сашка замешкался. Он рванулся к другой амбразуре я уже высунул голову, когда чьи-то цепкие пальцы ухватили его за ноги и втащили обратно в подвал.