Глава 8

Когда Эшли проснулась и открыла глаза, комнату уже наполнял льющийся в окно солнечный свет. Часы показывали двадцать минут одиннадцатого. Она лежала одна на широкой кровати в спальне Росса, но из ванной доносился шум воды.

Сцены минувшей ночи хлынули из переполненной кладовой памяти, и Эшли покачала головой, все еще не веря, что такое случилось не с кем-то, а с ней. Что же на нее нашло? Как могла она, еще накануне сравнивавшая себя с ледяной крепостью, забыть все свои принципы и отдаться почти незнакомому мужчине?

Тем не менее это случилось. И пусть ей никогда не нравились скороспелые романы, впервые за всю жизнь Эшли чувствовала себя настоящей женщиной — желанной и уверенной в себе.

Покопавшись в себе, Эшли не обнаружила ни малейших следов раскаяния или сожаления. Да и как можно сожалеть о пережитом блаженстве? Росс оказался фантастическим любовником. Щедрым и отзывчивым, прекрасно понимающим, что нужно им обоим, и как сделать так, чтобы обе стороны остались довольны.

Эшли слышала, что занятие любовью часто сравнивают с полетом к звездам, с фейерверком чувств, с прыжком с самолета и даже с маленькой смертью. Она могла согласиться с каждым из этих сравнений.

Ее только что пробудившееся к новым удовольствиям тело приняло ласки Росса без всяких условностей, и в ответ ее любовник проявил нежность и заботу.

Эшли вспомнилось, как он, держа ее в объятиях, с каким-то даже удивлением сказал:

— Так я действительно у тебя первый.

И она, чувствуя, как вспыхнули щеки, ответила:

— Боюсь, что да. А ты против?

— Конечно нет. Хотя, должен признать, ты меня удивила. Я в общем-то и предположить не мог, что в наше время еще встречаются такие милые, старомодные девушки.

— Будь я по-настоящему милой и старомодной, не лежала бы сейчас в твоей постели.

— Но разве, принимая мое предложение вместе отправиться в Италию, ты не предполагала, что такое случится?

— Нет.

— Тогда почему ты в моей постели? Впрочем, не утруждай себя ответом. Я и так его знаю.

Она посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц и лукаво улыбнулась.

— Считаешь себя неотразимым?

— Едва ли.

— Тогда почему, по-твоему, я в твоей постели?

— Реакция на Мелвина. Проиграв в одном месте, человек всегда стремится реабилитироваться в другом.

Эшли покачала головой.

— Нет, Мелвин здесь абсолютно ни при чем.

Тем не менее ее слова не убедили Росса.

— Думаю, дело именно в этом. Иначе как объяснить такую эскападу после многих лет воздержания?

— Может быть, я просто устала быть девственницей.

— То есть ты увидела, что не можешь обменять девственность на обручальное кольцо, и решила хотя бы просто повеселиться?

— Нет, я имела в виду не это.

— Тогда почему ты выбрала меня?

— Ты… привлекательный.

— Эшли, тебе ведь не шестнадцать, а двадцать пять! Рядом с тобой были десятки привлекательных мужчин.

— Не знаю. Я, по крайней мере, их не замечала. Наверное, мне трудно угодить.

— Что ж, надеюсь, ты не разочарована. Твой медовый месяц обернулся каникулами, а вместо жениха ты получила любовника. Не самый лучший утешительный приз, но могло быть и хуже.

Мысль о том, что она потеряла, почему-то пришла и ушла, не причинив боли.

— Мне ни разу не выпадали утешительные призы, так что, считаю, с первым крупно повезло.

Эшли почувствовала, как он расслабился, и рука, только что лежавшая неподвижно, пришла в движение.

— А вот за это ты заслуживаешь поощрения.

Воспоминание отозвалось улыбкой. Эшли все еще переживала «вознаграждение», когда дверь ванной открылась и на пороге появился Росс в коротком халате и с перекинутым через плечо полотенцем.

Свежевыбритый, с гладко причесанными волосами и с сияющими глазами, он выглядел таким жизнерадостным, таким сексуально притягательным, что у Эшли перевернулось сердце.

— Доброе утро. — Росс подошел к кровати и поцеловал Эшли в губы.

От него пахло яблочным шампунем, гелем и мятной зубной пастой. В этот момент Эшли могла бы поклясться, что лучшего афродизиака не сыскать на всем свете.

— Завтрак принесут через несколько минут.

Я заказал побольше фруктов. Ты не встаешь?

— Нет-нет, я уже поднимаюсь. — Эшли представила, как выглядит со стороны — спутанные волосы, неумытое лицо, — и поспешно встала. — Мне нужно принять душ. У нас много времени?

Росс вытер волосы и отбросил в сторону полотенце.

— Вполне достаточно. Мы можем вылететь в Рим после полудня.

Его взгляд остановился на груди Эшли, и соски тут же затвердели, как будто он прикоснулся к ним. Стараясь не выдать смущения, Эшли натянула на себя простыню и посмотрела на лежащий на стуле махровый халат.

Несмотря на то что произошло между ними прошлой ночью, или, может быть, именно поэтому она почувствовала странную робость.

— Пожалуйста, передай мне халат.

Росс пожал плечами.

— Конечно. Хотя, по-моему, здесь достаточно тепло. — Он взял злополучный халат, но не отдал его Эшли, а расправил, явно собираясь помочь ей одеться.

Подавив раздражение, она торопливо выскользнула из простыни и просунула руки в рукава.

— Спасибо.

В следующее мгновение Росс обнял ее сзади и привлек к себе.

— Извини, соблазн помучить тебя слишком силен.

— Тебе должно быть стыдно.

— Нисколько. Ты потрясающе краснеешь.

Эшли попыталась освободиться.

— Прояви силу воли.

Он тяжело вздохнул.

— Может быть, мне помочь тебе… в душе?

— Ну уж нет. — Эшли вырвалась и метнулась к ванной, преследуемая негромким смехом Росса.

Привыкшая завтракать наспех и в одиночестве, Эшли чувствовала себя не в своей тарелке. Она сидела за столом, уставленным десятком тарелочек, блюдечек, вазочек и стаканов.

Росс уже успел одеться и выглядел просто потрясающе. Разливая охлажденный апельсиновый сок, он с улыбкой посматривал на Эшли, которая осторожно пила обжигающе горячий кофе.

Оба молчали, но молчание не было ни тягостным, ни мрачным.

Любуясь Россом, его выразительным лицом и источающим силу телом, Эшли снова и снова удивлялась тому, что еще совсем недавно находила его не таким красивым, как Мелвин.

Жизненные наблюдения подсказывали ей, что Росс будет таким всегда, что годы нисколько не скажутся на его фигуре, что он навсегда останется воплощением мужественности и надежности, уверенности и силы.

А каким станет с годами Мелвин?

В свои двадцать семь лет он так и не избавился от подростковой капризности, часто и по малейшему поводу проявлял черты избалованности и слабости духа. В среднем возрасте такие люди нередко опускаются, перестают следить за собой, делаются рыхлыми и ленивыми.

Думая об этом, Эшли поймала себя на том, что совсем не чувствует себя виноватой перед бывшим женихом за столь нелестные о нем мысли.

— У тебя такое серьезное лицо, — заметил, допивая сок, Росс. — О чем думаешь?

— О Мелвине.

На его лицо словно набежала тень.

— Черт бы побрал этого парня! — со злостью бросил он и уже спокойнее добавил:

— Правильно говорят, что любовь это тот самый дьявол…

Любовь. Но любила ли она Мелвина?

Ответ пришел сам собой, подсказанный не разумом, но сердцем.

Нет. Все произошло так быстро, как будто некий волшебник взмахнул магической палочкой и чары рассеялись, а вместе с ними рассеялась и ее любовь. Иначе она никогда не от далась бы другому.

— Надеюсь, забыв на время о своих чувствах к Мелвину, ты все же согласишься с тем, что поступила правильно, поехав со мной.

Эшли хотела сказать, что не питает больше к Мелвину никаких чувств, но Росс продолжал:

— Ни ты, ни я, никто из нас не заинтересован в новых эмоциональных встрясках, а значит, мы имеем отличную возможность наслаждаться обществом друг друга, не опасаясь претензий и притязаний другой стороны на нечто большее. Ты ничем не обязана мне, а я не стану просить у тебя больше того, что ты можешь и готова дать. Согласна?

Согласна ли она? Как можно не соглашаться со здравым смыслом. Другое дело, что от здравых рассуждений Росса веяло таким холодом безразличия, что Эшли даже поежилась.

Не услышав ответа, Росс пристально посмотрел на нее.

— Ты ведь не сожалеешь о том, что было ночью?

— Нет, — без колебаний ответила она, глядя ему в глаза. — Мне не о чем сожалеть.

Он с заметным облегчением кивнул.

— И о том, что поехала со мной?

— Нет.

— Вот и отлично.

Эшли подумала, что за двое суток знакомства с Россом продвинулась в своих отношениях с ним гораздо дальше, чем за два года с Мелвином. Сейчас ей казалось, что она знает Росса много-много лет, что он уже давно стал неотъемлемой частью ее жизни.

Она тут же одернула себя. Нельзя так думать. Нельзя привыкать. Рано или поздно их путешествие подойдет к концу, и каждый пойдет дальше своим путем. Росс стал ее первым любовником и, возможно, так и останется единственным, но ей не следует привязываться к нему.

Чем крепче узы, тем болезненнее разрыв.

Росс прав, их встреча должна стать праздником для обоих, приятное воспоминание о котором поможет скрасить бесконечную череду серых будней. Судьба сделала ей подарок, отказываться от которого было бы глупо. Но еще большей глупостью было бы пытаться остановить время, сохранить случайный дар навсегда.

Пусть все будет, как будет.

Они уже выходили из номера, когда в гостиной зазвонил телефон. Росс, чертыхнувшись, снял трубку.

— Макдермот. Да… Да… Отлично… Еще лучше… Как договорились… Да. До встречи.

— Что случилось? — спросила Эшли.

— Дзанетти.

— Он отказывается?

Росс задумчиво потер подбородок.

— Наоборот. Уж и не знаю, что заставило его передумать. В общем, предлагает встретиться через два дня.

— Отлично!

— Дзанетти не тот человек, который легко меняет свое мнение. Мне это не нравится. — Он взглянул на часы. — Ладно, посмотрим, что там у него на уме. Нам пора, а то опоздаем на поезд.

— Я готова.

Почему Дзанетти передумал? Мысль об этом не давала Россу покою. Снова и снова перебирая в уме детали их разговора, он не находил ни одной причины, которая могла бы повлиять на решение итальянца.

Разве что…

Росс посмотрел на дремлющую рядом Эшли и постарался вспомнить все, чти знал о Марио Дзанетти.

Свой первый миллион Марио заработал еще совсем молодым человеком. Впоследствии он неоднократно менял сферу применения своих способностей, но при этом постоянно оставался в тени, никогда не привлекал пристального внимания прессы, не ссорился ни с Ватиканом, ни с коммунистами, ни с правыми и каждые три года удваивал свое состояние.

В двадцать три года Дзанетти женился, но его жена вскоре умерла, так и не успев подарить ему наследника. Больше он не женился, хотя женщины в его жизни менялись с завидной регулярностью. Дзанетти нужна была не просто женщина, а мать его сына.

— О чем думаешь?

Росс вздрогнул.

— Ты спала?

— Немного. — Эшли потянулась. — Так о чем ты думал?

— О Дзанетти, — неохотно ответил он и после паузы добавил:

— И о тебе.

— Странная комбинация.

— Как посмотреть. — Росс тяжело вздохнул. Мне кажется, я должен предупредить тебя.

— О чем? — насторожилась Эшли.

— Ты понравилась Дзанетти.

— Ну и что? У него же есть Камилла.

— Камилла не в счет. Насколько мне известно, Дзанетти собирается расстаться с ней, потому что устал от ее ревности и притязаний.

Ему нужна жена, женщина, которая будет готова подарить ему сына, а Камилла на эту роль не годится.

— Ладно, пусть так, но при чем тут я?

— Ты действительно не понимаешь? — раздраженно спросил Росс, сам не зная, почему наивность Эшли действует ему на нервы.

— Нет.

— Дзанетти положил на тебя глаз.

Эшли равнодушно пожала плечами.

— И?..

— Я к тому, что, если тебе нужен богатый муж, с Марио у тебя есть неплохой шанс.

Она не ответила, но внутренне содрогнулась. Ну уж нет! Лучше навсегда остаться одинокой, чем стать женой такого человека, как Марио Дзанетти.

Между тем Росс продолжал:

— У него есть определенные недостатки, но, как признают все, он довольно щедр с теми, кто скрашивает его серые будни. Можно представить, что ждет женщину, которая родит ему наследника. Неплохой вариант — закрыть глаза на шалости мужа и провести остаток дней, не заботясь больше ни о чем.

Его цинизм неприятно задел Эшли, но она ничем этого не выдала.

— Спасибо за информацию, буду иметь в виду.

— Хм, — буркнул Росс, которому по какой-то причине явно не понравился ее ответ.

Неужели он так и не поверил мне и считает, что я охотилась за деньгами Мелвина? — подумала Эшли. Впрочем, мужчины всегда озабочены деньгами, и для многих размер счета так же важен, как размер мужского достоинства.

Эшли исподтишка посмотрела на Росса.

Интересно, что это с ним? Мрачен, смотрит в окно…

Глядя в окно, Росс проклинал себя за то, что вообще затеял этот разговор. Какого дьявола ему понадобилось вспоминать Дзанетти!

Откровенно говоря, он ожидал от Эшли совсем другой реакции, бурного протеста, заявления, что у нее и мыслей нет искать богатого мужа, что Дзанетти не вызывает у нее ничего, кроме неприязни или даже отвращения. Получилось же так, что он, сам того не желая, подбросил Эшли заманчивую идею.

Натолкнувшись на явное нежелание Росса продолжать разговор, Эшли притворилась, что дремлет, так что остаток пути они провели в мало приятном для обоих молчании.