"Паломник" - читать интересную книгу автора (Морхайм Денниз)

ГЛАВА 3

На следующий день Найл проснулся, когда луч солнца упал ему прямо на лицо. После ночных любовных утех с Айрис, сладко посапывающей рядом, повелитель города открыл глаза гораздо позже обычного.

Но вчера партнерша была просто неутомима… Найл с любовью посмотрел на молодую женщину, лежавшую рядом, ее легко вздымающуюся грудь, неприкрытую простынью, разметавшиеся по подушке волосы.

«Как же она прекрасна!» – подумал мужчина и в его мозгу тут же пронеслись картины того, что произошло на этом ложе ночью. Айрис оказалась одной из лучших партнерш в его жизни.

Но новый день звал к новым подвигам. Повелителю города требовалось очень многое сделать сегодня, ведь на завтра назначен старт важного путешествия.

Посланник Богини не мог не оправдать доверия пауков-смертоносцев, да и сам он перестал бы себя уважать, если бы оставив государственные проблемы предавался только плотским утехам. Главное – дело, а развлечения он оставит на потом, на то время, когда вернется из похода к Великим Озерам. Вот тогда можно будет как следует отдохнуть… Найл снова остановил свой взор на легко вздымающейся обнаженной груди Айрис.

Что принесет это путешествие? Славу, уважение пауков-смертоносцев и людей, новых друзей в далеких северных землях?

Или их отряд, не дай Богиня, потерпит поражение и потеряет часть своих воинов?

Стоило мысли о поражении пронестись в голове Найла, как он тут же приказал себе даже не думать об этом. Посланник Богини должен настраиваться только на победу, он же знает, какие надежные помощники отправятся вместе с ним.

Повелитель города рассчитывал на опытного и мудрого Дравига, бойцовых пауков и пауков-смертоносцев, на броню жуков-бомбардиров, которых – Найл был практически уверен – разрешит ему взять с собой Саарлеб, с которым тоже предстояло встретиться сегодня, да и женщины-охранницы прекрасно обучены и владеют боевыми искусствами.

С ними также пойдут сильные гужевые мужики, которых в случае необходимости можно использовать, направляя их на те или иные боевые действия.

Повелитель города также возьмет с собой своего брата Вайга и еще одного юношу по имени Мирдо, выросшего в пустыне и имеющего гораздо лучшую закалку, чем городские жители. Более того, на Вайга и Мирдо Посланник Богини может положиться, как на себя самого.

Да и сам Найл за последние годы приобрел немалый опыт. Во-первых, он выжил в песках, где родился.

А сколько опасностей подстерегает там человека! Отправь в пустыню любого из городских жителей – и сколько они там продержатся? А Найл точно знает, как добывать в песках пропитание и, главное, воду.

Он вынослив от природы, он может совершать долгие пешие переходы, что уже неоднократно доказал, умеет сражаться разными видами оружия, смел и отважен. Скольким врагам он противостоял за свою жизнь! И вышел победителем.

И он умеет не только сражаться – он также знает, как вести переговоры, что для правителя города является не менее важным качеством, чем боевая мощь. И, главное, он может вступать в ментальный контакт, что недоступно большинству людей.

Кстати, об оружии. Против муравьиной армии нужно какое-то грозное средство и тех копий и мечей, что имеются у женщин-охранниц, конечно, недостаточно.

Смертоносец-Повелитель должен это понимать и должен быть заинтересован в боеспособности отряда. Иначе зачем вообще его снаряжать? Не для моральной же поддержки живущих в северных землях пауков?

Найл подумал, что их отряду неплохо бы прихватить с собой жнецы. По условиям Договора неуничтоженные жнецы хранились в городе жуков и оставались недоступны ни людям, ни паукам. Но на этот раз, возможно, Смертоносец-Повелитель согласится на то, чтобы жуки выдали оружие отправляющимся в поход – ведь люди идут в неизведанные земли, чтобы помочь живущим там паукам и, если возникнет такая необходимость, выступить на стороне пауков против гигантских муравьев.

Каким оружием сражаться с ними? Если пауки из северных земель оказались не в состоянии бороться известными им средствами, то пауки, живущие в том городе, что и Найл, не исключено, не смогут им ничем помочь – даже количеством, потому что Смертоносец-Повелитель не собирается отправлять в поход более тридцати своих собратьев.

По крайней мере, именно так понял Найл во время вчерашней встречи во дворце. Что такое тридцать дополнительных пауков против той армии муравьев, которых Найл видел, принимая вместе с пауками пришедший из северных земель сигнал?

Да и он сам не может взять с собой всех живущих в городе людей. Поэтому отправляющиеся в поход должны быть достойно вооружены.

«Ох, сколько предстоит сегодня дел!» – вздохнул Найл. Во-первых, встреча во дворце Повелителя около полудня, чтобы еще раз всем вместе попытаться поймать сигнал и провести окончательное согласование состава отряда, затем Найл отправится в город жуков, наверное, с представителями Смертоносца-Повелителя, скорее всего с Дравигом, планирующим лично участвовать в походе.

А перед тем, как ехать во дворец, следует проверить, как идет заготовка припасов, которые отряд возьмет с собой. Вечером Найл оценит уже полную готовность тех, кто завтра пойдет с ним, а также проверит, как уложены припасы и все ли собрано. Завтра на это уже не найдется времени. Все следует сделать сегодня. Впереди – один день и одна ночь. И в поход…

Найл снова бросил взгляд на обнаженное тело девушки. Как жаль оставлять Айрис в городе! Но ведь с собой ее не возьмешь? В походе ему, пожалуй, будет не до любовных утех. А, значит, с ней у него тоже остался лишь один день и одна ночь, вернее, только одна ночь…

Словно почувствовав на себе его взгляд, девушка открыла глаза. Ее губы расплылись в радостной улыбке. Найл улыбнулся в ответ и склонился над ее губами. Они оказались сладкими, как вино. Руки девушки обняли его за шею – и Найл мгновенно почувствовал, как напряглась его плоть. Желание было неодолимым, страстным, он хотел мгновенно овладеть Айрис. Она крепче прижалась к нему, обвила его крепкое тело бедрами и подстроилась под его ритм. Разрядка наступила практически одновременно для обоих.

Через несколько минут, в течение которых удовлетворенные мужчина и женщина приходили в себя, Найл все-таки сделал над собой усилие и встал с ложа.

– Я должен многое успеть сегодня, Айрис, – мягко сказал он. – Распорядись насчет завтрака. А потом мне потребуется четверка гужевых. Сегодня мне некогда ходить пешком.

– Да, мой господин, – тихо сказала Айрис, опуская ресницы. Она быстро вскочила с кровати, обернулась простыней и тенью выскользнула из покоев повелителя города.

Обильный завтрак ждал Найл, когда он вышел из умывальни. Покушав в одиночестве, он надел тунику, в которой обычно ездил по городу. В это мгновение в трапезной возникла Айрис и сообщила, что четверка гужевых ждет у крыльца. Найл поблагодарил ее, затем попросил передать его брату Вайгу и юному Мирдо, что сегодня вечером ждет их у себя, и покинул свой дворец. Айрис стала убирать со стола.

В первую очередь Найл решил проверить, как идет заготовка сухофруктов. Сады, где выращивали фрукты, находились за южной городской стеной.

В них по большей части трудились рабы, но в последнее время к ним присоединилась и часть свободных людей, которые, правда, в основном отвечали за заготовку продуктов, чему их научил Найл, узнавший в Белой Башке, как подобные операции осуществлялись людьми, раньше проживавшими на Земле.

До появления Найла в городе его жители ели только свежие фрукты. Их с деревьев срывали рабы.

Пока освоить все старые машины, оставшиеся от людей, не удалось и большая часть операций производилась вручную.

Но работники уже успели приобрести нужные навыки и делали все гораздо быстрее, чем вначале. Вообще использовалась только пятая часть мощностей. Но повелитель города очень надеялся, что это в скором времени изменится.

Найл мечтал, что и у них в городе освоят консервирование фруктов в закатывающиеся на машинах банки, но пока компоты и варенья варили в огромных чанах – и тут же отправляли в общественные столовые. Как сохранить в имеющихся условиях и при отсутствии холодильников их надолго Найл не представлял.

С сухофруктами дело обстояло проще. Яблоки, груши, персики нарезали на мелкие кусочки и оставляли на солнце. Финики, виноград и сливы даже не приходилось нарезать – их сушили целиком.

Именно сухофрукты Найл хотел взять с собой в большом количестве, во-первых, из соображений веса.

К тому же, сухофрукты, в особенности финики, были сытными, что тоже немаловажно для долгого путешествия. А из сухих яблок на привале можно сварить кисловатый компот и утолять им жажду.

При приближении правителя города на четверке гужевых, сборщики фруктов, трудившиеся у первых деревьев, бросили работу и склонились в ритуальном поклоне, успев громко крикнуть, что к ним едет Посланник Богини. Клич передался дальше – и по мере продвижения Найла мимо садов все работники выходили к дороге, чтобы засвидетельствовать повелителю города свое почтение. Найл отвечал поклоном головы.

Миновав сады, в которых как раз созревал очередной урожай (а их в этих местах снимали по три в год), Найл остановился перед фабрикой – вернее, тем, что в далекие времена, когда Землей правили люди, было фабрикой.

Большая часть занятых на производстве людей занималась нарезкой фруктов и выкладыванием их на огромные столы и просто деревянные настилы, стоящие на улице под палящим солнцем. Часть фруктов сушили на огромных противнях над жаровней.

Отдельная группа работников фабрики из пяти человек занималась укладыванием фруктов в огромные холщовые мешки, в которых они обычно хранились.

Вчера Найл отдал приказ сшить мешки меньших размеров, которые возьмут с собой отправляющиеся в поход: обычные казались слишком большими для путешествия.

– Как идет работа? – поинтересовался Посланник Богини у старшего мастера, выскочившего встретить повозку Найла и склонившегося в ритуальном поклоне.

– Практически все готово, Посланник Богини, – сообщил старший мастер. Ты можешь убедиться сам.

Найл вышел из повозки, оставив четверых гужевых отдыхать в тени, где им тут же подали испить свежесваренного чуть кисловатого компота из яблок, и последовал за старшим мастером, указывавшим ему дорогу. Под навесом, с северной стороны фабрики стояла повозка, которую двое работников нагружали только что упакованными мешками.

– Взгляни, Посланник Богини, – предложил старший мастер. Работники тут же отошли в сторону, чтобы не мешать повелителю города.

Найл увидел, что мешки упакованы гораздо плотнее, чем обычно – как он и велел. На повозке уже лежало по два мешка каждого вида заготовляемых в городе сухофруктов, за исключением яблок. Старший мастер обещал, что повозка будет полностью готова через несколько часов и он лично проследит за тем, чтобы ее доставили ко дворцу повелителя города, куда по приказу Найла должны пригнать и другие – с разными видами припасов.

– Хорошо, – кивнул Посланник Богини, осмотрев мешки и то, как их закрепили на повозке – ведь неизвестно, по какой местности им придется путешествовать, следовало побеспокоится о том, чтобы ничего не потерять в пути.

И сколько всего нужно взять с собой! Съестные припасы занимают большую часть того, что они повезут, им также потребуется оружие (для охоты и защиты), строительные инструменты (ведь, не исключено, возникнет необходимость строить плоты), запасные колеса для повозок, кое-какая одежда, обувь…

И как важно ничего не забыть! Найл считал, что лучше даже взять лишнее и бросить по пути, чем остаться без чего-то необходимого. Ответственность за комплектацию груза лежала на нем, как на начальнике отряда.

И ведь он, кроме общего командования, отвечает за отправляющихся с ним людей. Паукам легче найти себе пропитание по пути, более того, сейчас те, кто собирается в поход, активно набивают желудки. Люди же не могут наесться впрок на несколько дней, да и далеко не все из той дичи, что встретится им по пути, подойдет людям в пищу. С незнакомыми фруктами также следует быть осторожным – ведь отравление и обезвоживание организма могут свести на нет все предыдущие усилия и поход бесславно закончится.

Удостоверившись, что с заготовкой сухофруктов все в порядке, Найл отправился к реке, в которой обычно ловили рыбу. Рядом с рекой располагались коптильни, где ее вялили и солили.

Там работа также шла полным ходом. Рыба для города заготовлялась постоянно и повозки загружались из обычных запасов, сухофрукты же расходовались гораздо быстрее, так что больших запасов никогда сделать не получалось.

Старший мастер коптильни поклонился Найлу и сообщил, что час назад их уже посетила принцесса Мерлью, проверив, как идет работа, отдала указания и уехала на своих гужевых, подгоняя их окриками. Из ее слов старший мастер понял, что принцессе Мерлью нужно успеть в несколько мест, причем оказаться чуть ли не во всех одновременно.

Найл кивнул с отсутствующих видом, подумав, что эта дерзкая девчонка уже, пожалуй, решила, что стала правительницей города, хотя выполнять обязанности Найла она начнет только после того, как он вместе с остальными участниками похода покинет эти земли.

Но Мерлью так хочется власти! Так хочется командовать и повелевать! «Командир в юбке», – назвал ее про себя Найл и тут же вспомнил юбку, вернее, стройные загорелые ноги Мерлью, которые не скрывала одежда, выбираемая принцессой в последнее время для встреч с ним. Интересно, во что она одета сегодня? Ведь девчонка явно предполагает, что где-то они с Найлом пересекутся… Посланник Богини усмехнулся и продолжил свой путь по местам заготовления провианта.

Он был доволен тем, что видел: работа шла быстро, повозки уже практически наполнились тем, что отряд Найла возьмет с собой в поход, вполне можно рассчитывать, что сегодня еще до заката солнца он увидит их все, выставленные рядом с его дворцом для окончательного инспектирования.

Посмотрев на небесное светило, Найл увидел, что оно уже приближается к своей высшей точке. Значит, ему пора двигаться ко дворцу Смертоносца-Повелителя.

Придет еще один сигнал или не придет? Поступит какая-то новая информация от далеких сородичей местных пауков или повторится та же, что и в предыдущие дни?

Чего гадать? – решил Найл. До полудня осталось совсем немного. Он отдал приказ гужевым: в центр города.

У дворца Смертоносца-Повелителя стояла повозка принцессы Мерлью.

«Так, а где она сама?» – подумал Найл.

Посланника, как обычно, вышел встретить Дравиг, сопровождаемый парой пауков меньших размеров, и женщинами-охранницами. После ритуальных поклонов и приветствий Найл поинтересовался местонахождением принцессы.

– Она уже внутри, – сообщил Дравиг, провожая Найла к главному залу. Приехала минут десять назад. Рассчитывала, что ты уже будешь здесь.

Не много ли берет на себя эта дерзкая девчонка? Она спросила разрешения у Найла присутствовать во время приема сигнала? Зачем ей это? Мерлью, насколько знал Найл, не обладала способностью к установлению ментальных контактов. Или у нее внезапно открылись эти таланты?

Не может быть, сказал себе Найл. Способности или есть, или их нет. Принцесса Мерлью просто желает быть в центре событий, а в полдень они должны происходить во дворце Смертоносца-Повелителя. Поэтому она и примчалась сюда.

И ведь за приемом сигнала (если он придет, конечно) последуют переговоры, которые Найл планировал вести с пауками-смертоносцами, затем он с представителем (или представителями) пауков собирался отправиться к Саарлебу в город жуков.

Мерлью хочет составить им компанию? И ведь Найлу еще предстоит обсудить со Смертоносцем-Повелителем вопрос, касающийся жнецов…

Найл подготовил убедительные аргументы. Но вот будет ли их достаточно для Смертоносца-Повелителя?

Ведь тот хотел, чтобы жнецы никогда больше не попадали в руки людям.

Но встретить повелителя города перед входом во дворец принцесса Мерлью могла бы. Или не желает выказать ему уважение? Или таким образом демонстрирует свое недовольство тем, что вчера произошло во дворце Посланника Богини? Найл усмехнулся про себя.

Наконец Дравиг и повелитель города оказались в главном зале. В первое мгновение Найл не заметил принцессу Мерлью – его глаза еще не привыкли к полумраку дворца Смертоносца-Повелителя после яркого солнечного света. Затем он уловил шелест материи и увидел девушку, встающую с деревянного стула в одном из углов помещения.

Мерлью склонилась в ритуальном поклоне. Ну хоть на это сподобилась. Но Найл вначале поздоровался со Смертоносцем-Повелителем и только потом обратил свой взор на Мерлью.

Сегодня она одела гораздо более длинное платье, чем те, в которых Посланник Богини видел ее обычно – возможно, чтобы не вызывать похотливых взглядов простых жителей города и рабов.

Найл вспомнил о неприятном инциденте, случившемся с Мерлью три месяца назад. Тогда она носила только очень короткие наряды (в которых теперь появлялась лишь во дворце повелителя города и принимала Посланника Богини в своем доме – внезапно понял он), независимо от того, куда направлялась. Принцесса явно гордилась своими стройными ножками (оправданно!), но, наверное, не осознавала, что не все мужчины могут сдержать свои порывы при виде их.

У свободных граждан разум все-таки побеждал похоть и они понимали, что сексуальные домогательства в отношении принцессы могут для них плохо кончиться, к тому же среди свободных женщин было немало красоток, ничем не уступающих Мерлью ни в стройности фигуры, ни в длине ног, ни в привлекательности лица. Но рабы, среди которых большинство считалось браком в выведении породы (что происходило после десяти поколений), часто имели не только физические уродства, но и родились слабоумными. Плотские желания стояли у них на первом месте.

Тогда, три месяца назад, Мерлью отправилась по делам в квартал рабов. Ее интересовали несколько зданий, которые она планировала перестроить, чтобы разместить там одно из вновь открытых производств.

Изучив план города, она нашла те здания наиболее подходящими, да и рабочая сила (а там планировалась, в основном, использовать труд рабов) жила под боком.

Но повозку Мерлью остановила толпа мужчин. Принцессе повезло: ее крики услышали женщины-охранницы, направлявшиеся на тренировку в стрельбе из лука – стрельбище находилось как раз за кварталом рабов. Отряд женщин бросился на помощь. Они выпустили несколько стрел, достигших своей цели. Увидев, как несколько их товарищей рухнули в пыль, пронзенные стрелами, остальные мужики-рабы бросились врассыпную.

В тот день принцесса больше никуда не выезжала и после той поездки стала носить одежду, не открывающую для обозрения ее стройные ноги и не подчеркивающую все достоинства ее фигуры.

Не успел Найл поздороваться с Мерлью, как в коридоре, из которого он только что вошел в главный зал, послышался шум. Найл тут же повернулся и к своему удивлению увидел двух огромных жуков.

– Я пригласил их, не посоветовавшись с тобой, Посланник Богини, – донесся до Найла ментальный импульс, посланный Смертоносцем-Повелителем. – Прости, я не успел тебя предупредить. Но я считаю, что во время приема сигнала должны присутствовать и представители жуков.

– Ты прав, Смертоносец-Повелитель, – тут же ответил Найл, пожалевший, что сам не предложил позвать жуков на это время.

Два огромных черных жука склонились в ритуальных поклонах и приветствовали Смертоносца-Повелителя и Посланника Богини. Эти двое явно были опытными, видавшими виды представителями своего племени – их панцири, в отличие от панцирей молодых жуков, ороговели и покрылись трещинками. Немигающие круглые глаза смотрели на Найла и, казалось, проникали в душу. Как и всегда под взглядом жуков, Посланник Богини ощутил некоторую неловкость, хотя они совсем не походили на взгляды пауков-смертоносцев, в которых частенько сквозит холодная враждебность к людям. Но взор жуков проникает в самое нутро человека. Паук в состоянии читать мысли двуногих, жук же видит его насквозь. Жук не принимает во внимание внешний облик, вглядываясь в сокровенные мысли, перед жуком нельзя лукавить и изворачиваться, потому что ложь они замечают мгновенно. Зашторить же свои мысли от проникновения паучьего разума Найл умел.

Посланник Богини был в состоянии телепатически общаться и с жуками, правда, это общение отличалось от обычного общения с пауками-смертоносцами, сигналы которых раздавались в голове человека. Жуки же обращались так, словно просто беседовали с человеком вслух – по крайней мере, создавалось именно такое впечатление. Мысленный голос жуков Найл ловил так, как если бы они изъяснялись словами, при общении с пауками, скорее, возникали изображения.

– Мы пришли по твоему приглашению, Смертоносец-Повелитель, – заявил один из жуков, судя по всему, старший. Ты сказал, что хочешь сообщить нам что-то важное.

– Да, брат, и у меня, и у Посланника Богини имеется для вас важная информация.

– Мы также хотели обратиться к вам за помощью, – добавил Найл, – и собирались идти в ваш город просить аудиенции у Хозяина. Я лично намерен отправиться туда вместе с вами после завершения переговоров во дворце Смертоносца-Повелителя. Надеюсь, что почтенный Дравиг составит мне компанию.

Найл сделал легкий поклон в сторону начальника паучьей охраны. Дравиг в свою очередь сложил переднюю пару лап на груди, выражая таким образом уважение к Посланнику Богини.

Мысленный импульс Найла, идущий ко всем, собравшимся в главном зале, за исключением сидящей в уголке принцессы Мерлью, которая не могла уловить телепатических сигналов пауков, жуков и Посланника Богини, был перебит другим, посланным Смертоносцем-Повелителем.

– До полудня осталась всего пара минут. Мы должны предупредить наших братьев-жуков о том, ради чего мы попросили их прийти именно в мой дворец, Посланник Богини. Все остальные вопросы мы обсудим позднее.

Найл тут же согласился со Смертоносцем-Повелителем, передавая инициативу в его лапы. Пусть рассказывает жукам о поступивших сигналах – все-таки они приходят в его дворец и о помощи просят пауки, а не люди, да и на правах хозяина дворца, в котором они все сейчас собрались, Смертоносец-Повелитель имеет больше прав объяснять причины, побудившие его просить встречи с представителями жуков.

Два обладателя блестящих черных панцирей внимательным образом выслушали Смертоносца-Повелителя, а затем, за минуту до достижения солнцем высшей точки над горизонтом, приготовились принимать сигнал. Найл поднял голову на стеклянный купол, накрывавший зал сверху: так Посланник Богини следил за движением небесного светила.

И вот, стоило ему пройти по небу то крохотное расстояние, что отделяло его от зенита, как перед глазами Найла поплыли картинки. Все остальные, собравшиеся в зале, в эти мгновения видели тоже самое.

Сигнал точь-в-точь соответствовал увиденному Найлом вчера: вначале Большие (или Великие) Озера, паучьи города, поселение гигантских муравьев, снова паучий город, просьба о помощи, повторенная несколько раз, обещание посылать сигнал каждый день, когда солнце поднимается в высшую точку над горизонтом, и вид озер с высоты птичьего полета. Затем сигнал затих.

Посланник Богини опять отдал инициативу Смертоносцу-Повелителю, поведавшему жукам о готовящемся походе и попросившему их выделить нескольких своих собратьев в помощь отправляющимся в путь паукам и людям. Пауки были бы благодарны, если бы соседний город предоставил им десятерых жуков-бомбардиров.

Гости быстро зашевелили щупиками, явно обсуждая услышанное между собой. При таком общении жуков-бомбардиров друг с другом Найл не мог читать их мыслей. Насколько ему было известно, ни один паук, включая Смертоносца-Повелителя также не мог участвовать в разговоре жуков, если они не допускали его к нему.

После короткого совещания два представителя города жуков заявили Посланнику Богини и Смертоносцу-Повелителю, что они почти уверены в том, что Саарлеб выделит в помощь отряду десятерых жуков-бомбардиров. Как только они вернутся в свой город, они тут же сообщат Хозяину о просьбе. Ответ будет дан незамедлительно.

И Посланник Богини, и Смертоносец-Повелитель тут же выразили свою благодарность – и за то, что уважаемые жуки почтили своим присутствием дворец, и за готовность оказать помощь.

Но Найлу требовалось решить еще один вопрос, который он считал исключительно важным – вопрос о жнецах, который он не обговаривал со Смертоносцем-Повелителем заранее. Повелитель города не мог точно предсказать реакцию пауков на его просьбу, но говорить о жнецах следовало сейчас, другой возможности не представится.

Посланник Богини начал свою речь издалека, напомнив собравшимся об угрозе северным собратьям местных пауков, угрозе, которую те явно считают очень серьезной. Да и Посланник Богини, как и Смертоносец-Повелитель, и другие пауки, живущие в городе, а также и жуки-бомбардиры, никогда не видели гигантских муравьев. В этих местах они просто не встречаются.

Отряду, отправляющемуся в путешествие, тоже угрожает опасность – и от гигантских муравьев, с которыми ему, возможно, придется сразиться, и от других, неведомых существ, которых они могут встретить по пути. В северные земли из их краев никогда не снаряжались экспедиции, они не представляют, кто еще может там обитать – сигнал, полученный ими только что, состоял из нескольких картинок, явно не вместивших всю флору и фауну того региона. Ведь пауки во главе со Смертоносцем-Повелителем не хотят, чтобы участники путешествия в северные земли погибли? А значит, они должны быть хорошо вооружены и подготовлены к схваткам с любой опасностью.

– К чему ты клонишь, Посланник Богини?

– спросил Смертоносец-Повелитель. Откладывать больше не имело смысла – и Найл сказал про необходимость взять с собой жнецы. Он представил это именно, как необходимость, единственное реальное средство борьбы с гигантскими муравьями, которое он видел в настоящий момент.

– Тогда мы точно справимся с этим врагом и реально поможем живущим на севере паукам, – твердо заявил Найл. – Других имеющихся в нашем распоряжении средств явно недостаточно. Недостаточно их и у северных пауков, иначе они не просили бы о помощи. Но это будет нарушением Договора, – было первой реакцией Смертоносца-Повелителя, правда, посланный им ментальный импульс тут же оборвался.

Найл пока воздерживался от комментариев, улавливая телепатические сигналы, идущие от паука к пауку, жуки активно шевелили щупиками, потом успокоились и стали ждать окончания обсуждения вопроса пауками-смертоносцами.

Когда сигналы между пауками пошли на убыль, Посланник Богини решил добавить последний аргумент:

– Если все стороны, заключившие Договор, посчитают, что отряд должен взять с собой жнецы, то это не будет его нарушением.

– Посланник Богини прав, – высказал мнение жуков старший из двух представителей их города.

Смертоносец-Повелитель пока молчал.

Найл тем временем уловил беспокойство, исходящее из угла зала, где, как мышка, притаилась принцесса Мерлью. Она не понимала, что именно происходит и какие вопросы сейчас обсуждаются, только видела и чувствовала напряженность, витающую в воздухе. «Зачем она вообще сюда пришла?» – подумал Найл, но тут же дал себе тот же ответ, что и при виде ее повозки, стоящей перед дворцом: принцесса должна находиться в центре событий. Наверное, смогла убедить Дравига и Смертоносца-Повелителя разрешить ей присутствовать на переговорах. Они, конечно, не увидели в этом опасности, точно зная, что она никак не сможет им помешать – и вот принцесса здесь присутствует. Об этом быстро станет известно в городе – если уже не известно – и влияние так жаждущей власти девчонки еще усилится. А это ей требуется, в особенности, если она в самом скором времени возьмет на себя обязанности Найла.

Посланник Богини подумал, что ему, в общем-то, не очень хочется оставлять полную власть над жителями города в руках принцессы Мерлью, он предпочел бы, чтобы вместо него остался… совет из нескольких человек, которым он полностью доверяет, и чтобы этот орган решал все вопросы коллегиально. Но тогда кого включить в совет и есть ли у повелителя города время его формировать?

Он хочет взять с собой в поход лекаря Симеона, которому доверяет, – ведь помощь опытного лекаря в походе может очень пригодиться. Брат Вайг также пойдет с ним.

Придется все-таки оставить Мерлью, а о том, как ограничить ее власть, Найл станет думать по возвращении.

Но перед тем, как тронуться в путь завтра, он обязательно найдет для дерзкой девчонки пару словечек – чтобы помнила, кто является истинным правителем города и что он не собирается отдавать ей власть навсегда.

Найл бросил взгляд в сторону многочисленных тенет, во мрак, где скрывался Смертоносец-Повелитель. Посланник Богини представил все свои аргументы, жуки высказали свое отношение к обсуждаемому вопросу и, как понимал Найл, они готовы выдать сохранившиеся жнецы, если на это согласятся пауки. Найл подключился к коллективному сознанию паучьих самок и увидел, как те снова прокручивают в мозгу увиденное – гигантские муравьи, заполнившие площадь в своем городе, толпы, стекающихся по улицам на эту площадь, трое предводителей муравьев на возвышении…

– Как ты думаешь с ними бороться? – задал мысленный вопрос Найл. – Если ваши собратья не могут их одолеть своими средствами.

– Ты прав, Посланник, – вынужден был признать Смертоносец-Повелитель. – Ты прав. Вы должны идти с мощным оружием. Но у меня будет одно условие.

– Говори, – предложил Найл.

Жуки слегка пошевелили щупиками, выражая свою готовность выслушать условие Смертоносца-Повелителя.

– Мы должны договориться здесь и сейчас, в присутствии наших братьев из города жуков, что по возвращении вы тут же сдадите жнецы обратно и они и дальше будут храниться там, где хранятся сейчас. Если вы не сделаете этого немедленно, ваши действия будут считаться нарушением Договора.

– Согласен, – тут же сказал Найл.

– Жнецы будут выданы по количеству свободных людей, отправляющихся в путешествие, – продолжал Смертоносец-Повелитель. – Но за исключением охранниц. Ты возьмешь один жнец, Посланник Богини. Кого ты еще берешь с собой? Ты уже решил этот вопрос?

– Со мной пойдет лекарь Симеон.

– А разве лекарю требуется жнец? – тут же послал сигнал Смертоносец-Повелитель.

– Ты считаешь, что лекарю не нужно защищаться? И Симеон не только врач, но еще и воин. Ты разве не помнишь, что он сопровождал меня во время путешествия в Дельту?

– Хорошо, пусть тоже возьмет один жнец, – нехотя согласился Смертоносец-Повелитель.

Жуки не участвовали в этом обсуждении, ловя телепатические сигналы, летящие от Посланника Богини к Смертоносцу-Повелителю и обратно.

Дравиг и пять бойцовых пауков, стоящих в главном зале в качестве охраны, тоже только слушали. По рангу им было не положено высказывать свое мнение. Они согласятся с любым решением Смертоносца-Повелителя.

– Кто еще пойдет с тобой, Посланник Богини?

– Мирдо и мой брат Вайг, – сказал Найл. Мирдо был крепким парнем, выросшим, как и Найл, в пустыне.

Его вместе с двумя сестрами и престарелым отцом не так давно нашли в песках пауки-смертоносцы, продолжающие делать вылеты над пустыней в своих шарах.

Мирдо с семьей привели в город к Найлу, которому парень сразу же понравился. Более того, появление еще одного мужчины из пустыни стало вливанием свежей крови в город. Парень, как и старший брат Найла, трудился в благородном деле увеличения здоровой популяции людей, не переставая и, насколько было известно повелителю города, им обоим такая жизнь страшно нравилась – знай получай удовольствие, каждый день с новой девушкой, а в перерывах наслаждайся лакомствами, о которых они даже не слышали в пустыне. Найл с радостью оставил бы Вайга и Мирдо вместо себя или, по крайней мере, приставил бы их к принцессе Мерлью, так как доверял обоим, но он точно знал, что ни тот, ни другой не готовы к управлению городом и людьми, да их это и не интересует.

В любом случае Мерлью быстренько поставила бы их на место и заставила бы подчиняться своим решением, так что оставлять их здесь не было смысла, а в походе они могут здорово помочь Найлу, тем более, оба приспособлены к жизни в пустыне, хоть и расслабились в последнее время от сытой жизни в городе.

Но все равно в походе Найл сможет на них рассчитывать больше, чем на исконно городских жителей.

А Мерлью, отдать ей должное, гораздо лучше справится с управлением в отсутствие Посланника Богини.

– Значит, еще два жнеца, – подсчитал Смертоносец-Повелитель.

– Если Саарлеб отпустит Доггинза, я хотел бы пригласить и его, желательно с помощником, а также с материалами, используемыми ими в подрывной работе.

– Зачем же тебе тогда жнецы? – тут же спросил Смертоносец-Повелитель.

– Ты же знаешь, что для того, чтобы подложить взрывное устройство и устроить взрыв, требуется время, – чуть не вышел из себя Найл, но понимая, что гнев ни к чему не приведет, быстро взял себя в руки. А пока Доггинз его готовит, наш отряд может быть уничтожен! Жнецы же действуют мгновенно!

– Ну хорошо, хорошо. Но если только Саарлеб отпустит его.

– Мы можем отпустить двух других наших слуг, – подал голос один из жуков-бомбардиров. Доггинз обучил многих молодых людей своему мастерству. Вообще-то мы хотели бы, чтобы он остался с нами…

– Вы боитесь, что отряд не вернется? – понял Найл. – И не хотите терять подрывника?

– Ты прав, Посланник Богини, – согласился старший из жуков. – Мы получили сегодняшний сигнал вместе с вами – тобой, Смертоносцем-Повелителем, уважаемым Дравигом и другими собратьями. Опасность в самом деле велика. Если почтенный Смертоносец-Повелитель желает знать наше мнение, то сильное оружие участникам похода просто необходимо. Иначе зачем в него отправляться? На верную смерть? Тем более, если у ваших уважаемых северных собратьев имеется такой замечательный прибор, как ментальный усилитель, позволяющий передавать сигнал на большое расстояние, то у гигантских муравьев вполне может оказаться оружие, о котором в наших местах и не слышали. Мы считаем, что люди должны взять столько жнецов, сколько считают нужным, наши подрывники возьмут орудия своего ремесла. Мы полностью полагаемся на них. Конечно, окончательное решение будет за Хозяином… Но он уполномочил нас выступать от своего имени в твоем дворце, Смертоносец-Повелитель.

Найл явно почувствовал недовольство и даже затаенную злобу, идущую из завесы тенет. Ишь как не хочется Смертоносцу-Повелителю снова давать жнецы в руки людям! Но, с другой стороны, они идут спасать его сородичей.

– Хорошо, – дошел до Найла телепатический сигнал. По жнецу каждому из тех, кого назвал Посланник Богини, и два запасных на всех.

– Согласен, – сказал Найл, пока Смертоносец-Повелитель не передумал.

– Согласны, – сказали жуки-бомбардиры.

Больше во дворце Смертоносца-Повелителя обсуждать было нечего, переговоры и так затянулись гораздо дольше, чем предполагал Найл.

Пришла пора отправляться в соседний город. После ритуальных поклонов два представителя города жуков, Найл, Дравиг и принцесса Мерлью покинули зал и вышли на солнечный свет.

Мерлью без приглашения забралась в повозку Найла, отдав приказ своим гужевым следовать за повелителем города.

Дравиг пристроился рядом, жуки отправились вперед, так как им нужно было для начала доложиться Хозяину о результате переговоров, на которых они выступали от его имени.

Найл сказал своим гужевым, чтобы не очень торопились: иначе придется долго ждать аудиенции перед Залом в городе жуков.

– Ну, расскажи мне, до чего вы договорились, – попросила Мерлью, правда, произнесла это с такой интонацией, словно Посланник Богини был обязан перед ней отчитываться.

Он не мог не ответить колкостью:

– А ты разве не слышала? Ты же присутствовала на переговорах.

Найл почувствовал, что принцесса готова сорваться и только многочисленные прохожие, почтительно кланяющиеся повозке Посланника Богини, сдержали ее от необдуманных действий. Как бы она выглядела в глазах горожан, если бы позволила себе выпустить ноготки?

«Э, да она сейчас была готова въехать мне по физиономии», – усмехнулся Найл про себя.

– Почему ты не ответишь ей? – донесся до Найла телепатический импульс Дравига, естественно, прочитавшего мысли Посланника Богини. На этот раз Найл не видел необходимости зашторивать свое сознание. Разве результаты переговоров – это какая-то тайна? Ведь очень скоро они станут известны всем. А она узнает о них раньше других – как только мы окажемся в городе жуков. И ведь принцесса не умеет общаться на ментальном уровне. Она в самом деле ничего не поняла из того, о чем мы договорились. Ты же знаешь.

– Дравиг, никогда не доверяй женщинам, – ответил Найл пауку. – По крайней мере, полностью.

– Ты хотел сказать: людям?

– Нет, я хотел сказать то, что сказал. Никогда не доверяй женщинам. Возможно, следовало использовать другое слово: самкам.

Посланник Богини, находившийся в ментальном контакте с начальником паучьей охраны, увидел картинки, пролетающие в эти мгновения в мозгу Дравига. Из его памяти всплывали паучьи самки, с которыми он был знаком за свою долгую жизнь – те, с кем он вступал в интимную связь; те, которые просто привлекали его внимание; те, которым он подчинялся. С удивлением для себя Посланник Богини узнал, что даже такой влиятельный паук, как начальник охраны, можно сказать, второй паук после Смертоносца-Повелителя, получал в своей жизни значительно больше отказов в ответ на свои ухаживания, чем положительных ответов на свои предложения. Мужчина, занимающий аналогичное положение в мире людей, привлекал бы гораздо большее внимание женщин, несмотря на свой возраст. Потом Дравиг вспомнил свои контакты с женщинами. Тут тоже не все всегда проходило гладко. С мужчинами общаться гораздо проще, Дравиг вынужден был это признать. Но чтобы не верить женщинам? Какая женщина посмела бы обмануть паука-смертоносца? Какая женщина посмела бы занести на него руку?

Ты жил в городе, где правили пауки, хотел сказать Найл, но вовремя зашторил свое сознание. А если бы ты родился там, где с самого начала правили люди? Ты уверен, что ты бы понимал, что от тебя хочет женщина? Она нее может говорить одно, думать другое, а делать третье – и это не подлежит никаким объяснениям. Твои способности читать ее мысли тебе бы не помогли – если она действует с точностью до наоборот.

А взять их город. У пауков правят паучьи самки, скрывающиеся под грозным именем Смертоносца-Повелителя.

У жуков, правда, по главе особь мужского пола. Сейчас над людьми стоит Посланник Богини, но женщины все равно занимают главенствующее положение над мужчинами – как было во время власти пауков. И теперь принцесса Мерлью стремится к власти. Что она сделает в городе, если окончательно займет место Посланника Богини? Найл не хотел об этом думать, он открыл свое сознание для ментального контакта с Дравигом.

– Я не понимаю тебя, Посланник Богини, – признался начальник паучьей охраны. Принцесса Мерлью – одна из самых достойных людей, которых я знаю.

– Она и тебя очаровала, – заметил Найл. – На твоем месте я был бы немного более критически настроен.

Дравиг задумался, а Найл тем временем бросил взгляд на надувшуюся Мерлью. Принцесса поняла, что повелитель города продолжает что-то обсуждать с Дравигом и ее не хотят включать в этот разговор. Естественно, ей это не нравилось. Она должна находиться в центре событий и все знать.

Но что она могла сейчас сделать? Даже скандал Посланнику Богини не устроить на улице, где много народа. О своем имидже принцесса Мерлью очень заботилась. Она не могла показать людям свой вздорный характер, по крайней мере, прилагала усилия, чтобы этого не делать.

Потерпи, дерзкая девчонка, подумал Найл. Ты и так слишком многое себе позволяешь и лезешь туда, куда тебя не просят.

Но в это мгновение взгляд Найла упал на загорелую коленку девушки, показавшуюся из-под свободной туники.

Заметив взгляд Найла, правда, не поняв, что его привлекло, Мерлью демонстративно отвернулась. Туника еще сильнее задралась, обнажив часть бедра. Найл с трудом отвел от него взгляд, чтобы его рука непроизвольно не легла на женскую ножку, не погладила гладкую молодую кожу… ведь это все-таки принцесса, а не одна из служанок повелителя города.

– Может, ты все-таки ответишь мне? – повторила Мерлью, стараясь говорить спокойным ровным тоном, не глядя на Посланника Богини, а улыбаясь попадающимся по пути горожанам.

Найл только собирался открыть рот, но принцесса уже обращалась к начальнику паучьей охраны:

– Почтенный Дравиг, не могли бы вы пояснить мне, куда мы сейчас направляемся? И с какой целью? И почему это является такой тайной?

– Э… произнес Дравиг вслух. Вы понимаете, принцесса, Посланник Богини только что провел серьезные переговоры, решались исключительно важные вопросы, в особенности, один, требующий согласия трех сторон…

Пауки не любили общаться, издавая звуковые сигналы, предпочитая телепатические, но если требовалось что-то сказать человеку, не обладающему способностями Найла, им приходилось использовать возможности своего голоса – монотонного, низкого и скрежещущего и совершенно непохожего на человеческий.

Иногда людям требовалось прилагать немалые усилия, чтобы разобрать произносимые слова.

С Мерлью Дравиг говорил в голос и явно старался артикулировать каждый звук, что пауки делали нечасто.

– Ты что, хотел изменить условия Договора? – резко повернулась принцесса к Найлу. – Ведь согласие трех сторон нужно только для этого?

– Принцесса мудра, как всегда, – дипломатично произнес Дравиг.

Но Мерлью ждала ответа повелителя города, ее глаза сверкали, кулачки сжались. Она была недовольна, что Найл предварительно не посоветовался с ней.

– Что ты еще придумал? – не отставала Мерлью от Найла. – Зачем тебе изменять Договор? В городе установлен порядок, вы отправляетесь в поход, в который вместе выступают представители и пауков, и людей, и жуков.

– Нам нужно оружие, – устало сказал Найл, решив, что ему проще сообщить об этом Мерлью – ведь все равно вскоре узнает. – Мы идем не на увеселительную прогулку.

Отдать должное принцессе Мерлью, она опять мгновенно поняла, о чем идет речь, и тут же уточнила:

– Девушки-охранницы получат жнецы?

– Нет, – покачал головой Найл.

– Почему?

Найл рассказал о достигнутом соглашении.

– Но ты даже не просил выдать им жнецы! – воскликнула Мерлью. – Ты что, считаешь, что они с ними не справятся? Если ты, твой брат, Мирдо, Доггинз могли ими управлять, то почему не смогут девушки?

– Я этого не говорил.

– Но думал. Ты считаешь, что женщины гораздо хуже подготовлены к схваткам, чем ты, твой братец и твои дружки. Мерлью обладала удивительной способностью выводить Найла из себя. Практически каждая встреча заканчивалась скандалом.

Ну что ей опять не понравилось? Или это она из женской солидарности?

– Я рад, что Смертоносец-Повелитель вообще согласился выдать нам несколько жнецов, – сказал Найл. – А девушек мы не будем ставить в авангард. Пусть они сражаются привычными им средствами.

Лицо Мерлью исказила гримаса недовольства, но что она могла поделать? Договоренность достигнута.

– Если бы ты предупредил меня заранее… – начала она.

– То ты бы взяла ведение переговоров в свои руки? – хмыкнул Найл.

– Не сомневайся: провела бы их не хуже тебя, – съязвила девчонка.

Найл ничего не ответил, Дравиг дипломатично молчал, не встревая и не высказывая своего мнения. Правда, Найл чувствовал, что Дравиг, явно симпатизирующий принцессе, не понимает отношения Найла к ней.

Тем временем повозка приблизилась к городу жуков. Оказавшись в нем, Найл стал указывать дорогу к Залу, которую его гужевые не знали. Попадающиеся на пути жуки и их слуги-люди, узнавали Посланника Богини и здоровались.

Найл отвечал на все приветствия.

Наконец, они приблизились к площади перед городским Залом. На широком газоне перед ним толпились жуки. Найл, Дравиг и Мерлью вежливо поклонились им, те поклонились в ответ, затем стали быстро шевелить щупиками и издавать непонятные звуки, похожие на жужжание. Они явно находились в возбужденном состоянии.

Потом по ступенькам Зала спустился один из жуков, присутствовавших на переговорах во дворце Смертоносца-Повелителя, приблизился к повозке Посланника Богини и сообщил, что Хозяин ожидает повелителя города и представителя Смертоносца-Повелителя. Про Мерлью не было сказано ни слова. К большому удивлению Найла принцесса сказала, что подождет их с Дравигом на площади перед Залом.

Найлу уже доводилось бывать внутри. Путь к месту заседаний пролегал по извилистому коридору, полого идущему вниз, в подвал. По бокам возвышались стены из серого неотшлифованного камня, ступали они с Дравигом и жуком по шероховатому полу. Человеку постоянно требовалось смотреть под ноги, ни на секунду не ослабевая внимания, чтобы не задеть ногой за что-нибудь и не упасть. К тому же, и так тусклый свет становился все слабее по мере спуска. Дравигу и жуку ступать по этому полу было гораздо легче.

Найл прекрасно понимал, почему жуки обычно собираются в таком неудобно расположенном месте – с точки зрения человека: ведь для них подобные места в земле кажутся безопасными. Найл же чувствовал себя под землей несколько неуютно.

Неуютно стало и Дравигу. Посланник Богини вспомнил другого паука – Шабра – с которым ему доводилось путешествовать в подземных лабиринтах.

Найл помнил, как плохо тогда было Шабру, потерявшему ментальный контакт со своими сородичами, поэтому Посланник Богини предложил Дравигу ни в коем случае ни на секунду не прерывать мысленную связь. Начальник паучьей охраны с радостью принял это предложение.

Когда коридор завернул вправо и уклон стал еще круче, Найл на мгновение уловил панику в мыслях Дравига, но тут же успокоил его. Дравиг еще крепче зацепился за сознание Найла. Связь начальника паучьей охраны с другими пауками сильно ослабела: наверное, если бы они спускались под землю в паучьем городе, Дравигу было бы легче, а то ведь в городе жуков сейчас не находилось ни одного паука, да и никаких ментальных усилителей в этих местах пока не видели.

Если бы пришлось вести переговоры в Зале жуков, подумал Найл, на помощь паука можно было бы не рассчитывать. Они под землей – плохие помощники. Хотя, возможно, и стоило провести переговоры о жнецах именно здесь, усмехнулся про себя Посланник Богини, но вовремя спохватился и не дал этой мысли дойти до сознания Дравига. В эти минуты Найл просто радовался тому, что им выдадут жнецы – ведь Смертоносец-Повелитель мог отказаться.

Одним ударом сильных лап жук, провожающий Найла и Дравига в Зал, открыл мощную дверь толщиной в полметра. На вид она вообще смотрелась не дверью, а грунтовой стеной, причем грунт был какой-то волокнистый, наподобие торфа.

Найл вспомнил, как в свое время напрягался Доггинз, открывая эту дверь – для человека она оказывалась слишком массивной. Дравиг с интересом рассматривал все вокруг, держась за сознание Посланника Богини. Найлу же уже доводилось появляться в этом Зале, так что ничего нового для себя он тут не обнаружил.

Сам Зал нисколько не изменился с прошлого посещения его повелителем города, правда, тогда Найл еще не стал повелителем города и не считался Посланником Богини.

Найл, Дравиг и жук-провожатый оказались в просторном помещении, освещенном тусклыми масляными светильниками, подвешенными под потолком. Грунтовые своды подпирали каменные сваи. Пол представлял собой плоскую овальную чашу. Вдоль этого овала шел ряд выпуклостей-бугорков, перед ними имелись крупные скаты. На каждом из бугорков восседал один жук-бомбардир (а всего их насчитывалось пятнадцать), лапы они клали в специальные выемки. То есть жуки соорудили в Зале нечто наподобие кресел.

Хозяин, как и обычно, расположился по центру.

Его отличительной чертой являлся один глаз, тронутый белесой прожилкой. Вообще все жуки, заседающие в Зале, были немолоды, о чем Найл мог судить по ороговевшим панцирям с многочисленными трещинками – как у тех двух посланцев Саарлеба, которые сегодня присутствовали на переговорах во дворце Смертоносца-Повелителя. Найл и Дравиг ритуально поклонились.

Хозяин уставился своим немигающим взором на Найла.

Повелитель города спокойно выдержал этот взгляд: опасаться ему было нечего.

Правда, как и при предыдущих встречах с Хозяином, Найл почувствовал, что жук проникает к нему в душу.

Затем Саарлеб перевел немигающий взгляд на Дравига.

– Итак, вы просите выдать Посланнику Богини несколько жнецов. Если я правильно понял своих посыльных, из паучьего города в путешествие отправляются четыре человека (если не считать девушек-охранниц и гужевых), плюс два запасных жнеца, плюс два жнеца людям из нашего города, которых вы хотите взять с собой. Итого восемь. Так?

– Да, почтенный Саарлеб, – подтвердил Дравиг. – На переговорах мы пришли именно к такому решению.

– Хорошо, их выдадут лично Посланнику Богини, – Хозяин снова взглянул на Найла. – А по возвращении из похода он лично вручит их моему представителю. Сейчас вас проводят к хранилищу. А завтра, сразу после полудня, когда вы выступите в поход, десять моих подданных присоединятся к вам. Я отправлю вместе с вами десятерых моих жуков, молодых и крепких. Надеюсь, их броня защитит вас.

– Благодарю, почтенный Саарлеб, – склонил голову Найл.

– Благодарю тебя от имени Смертоносца-Повелителя, – сложил переднюю пару лап на груди Дравиг, выражая тем самым глубокое уважение к Хозяину.

Затем Саарлеб заявил, что, как и предполагали посыльные, которые выступали от его имени на переговорах во дворце Смертоносца-Повелителя, он не разрешает Доггинзу покинуть город. Но сам Доггинз предложил послать вместо себя его старшего сына, обученного лично главным подрывником, и друга старшего сына. Варкинс и Баркун – талантливые ребята, они умеют практически все, что отец Варкинса, а тот, в свою очередь, поможет им собрать повозку, наполнив ее необходимыми в их деле предметами. К тому же, Доггинз прекрасно знает, как следует паковать орудия его ремесла, чтобы сделать их безопасными в пути, а также, чтобы они не промокли и не потеряли свою силу.

И Найл, и Дравиг вновь поблагодарили Хозяина, ритуально поклонились и отправились вслед за жуком-провожатым к складу, где хранились жнецы. Как и было обещано, Найлу выдали восемь единиц оружия.

После этого Посланник Богини занял место в повозке рядом с принцессой Мерлью. Дравиг пристроился рядом. На поверхности земли паук сразу почувствовал себя гораздо лучше, необходимость держаться за сознание Найла отпала.

В городе начальник паучьей охраны распрощался с Посланником Богини до завтра и уважительно поклонился принцессе Мерлью, вместе с которой Найл отправился к своему дворцу.

– Ты отобедаешь со мной? – предложил ей Найл. – За трапезой мы сможем обсудить ряд государственных дел. Боюсь, что другого времени у нас ни сегодня, ни завтра больше не найдется. Вечером я должен проверить готовность к походу, потом обговорить ряд деталей с Вайгом и Мирдо. Ну а завтра… завтра вообще предстоит суматошное утро.

Про предстоящую ночь, которую повелитель города планировал провести с Айрис, он, естественно, ничего не упомянул.

Но, пожалуй, Мерлью и так поняла его, на мгновение изобразив на лице недовольство.

Правда, девушка быстро взяла себя в руки и на протяжении всего обеда, за которым прислуживала Айрис на пару с другой служанкой (не выражавшие никаких эмоций и на этот раз ничего не пролившие и не уронившие принцессе на колени), Мерлью ни разу не переходила на крик, не носилась по трапезной, размахивая руками, а вела конструктивную беседу о том, что она планирует сделать в отсутствие повелителя города, и внимательно слушала его указания.

Найл откровенно удивился такой сговорчивости. На принцессу Мерлью подобное не очень походило.

Неужели она что-то замышляет провернуть в его отсутствие? Но думать об этом сейчас повелителю города было просто некогда.

Вечером в покои Найла явились Вайг и Мирдо, которым Айрис передала приглашение Посланника Богини. Оба выглядели усталыми.

– Чем вы занимались в последнее время? – спросил повелитель города. Вы готовы завтра выступить в поход?

Испив вина, Вайг с Мирдо сообщили, что, как и практически на протяжении всего их проживания в городе, они по приказу Найла «вливали в него свежую кровь».

– Ты же сам этого хотел, – сказал Вайг. – Ты сам говорил нам с Мирдо, что это – наша главная задача. И если мы завтра отправимся в северные земли вместе с тобой, множество девушек будет разочаровано. У нас с Мирдо очередь на два месяца вперед.

Посланник Богини усмехнулся, но тут же стал серьезным.

– Вы оба нужны мне в походе гораздо больше. Я знаю, что могу на вас положиться и что вы подготовлены к долгому переходу лучше кого-либо из проживающих в этом городе мужчин. Так что девушкам придется подождать вашего возвращения. Завтра в полдень выступаем. Постарайтесь не очень вымотаться сегодняшней ночью.

Но самому Найлу не удалось как следует отдохнуть, что бы он ни советовал другим. Для него это оказалась незабываемая ночь. Конечно, он провел ее не в одиночестве.

Айрис не давала ему заснуть чуть ли не до рассвета…

Она знала, что это, возможно, ее последняя ночь с повелителем города: ведь если она успела забеременеть вчера или сегодня, то по возвращении Найла из северных земель, место Айрис в постели Посланника Богини займет другая служанка.

А повелитель города думал, что в походе он будет вспоминать именно Айрис. Правда, в его мысли тут же закралась принцесса Мерлью – забыть о дерзкой девчонке никак не удавалось.

С другой стороны, Найл скорее станет вспоминать не тело принцессы, а размышлять о том, чем она занята в его отсутствие.