"Паломник" - читать интересную книгу автора (Морхайм Денниз)

ГЛАВА 2

Закончив дневные дела и отужинав, Найл расположился за столом с кубком вина и медленно его потягивал, стараясь продлить удовольствие. Правда, беспокойные мысли о предстоящем путешествии не оставляли его. Еще столько всего надо сделать! И на это отводилось так мало времени!

Но нынешним вечером Найл решил позволить себе расслабиться. Он отдохнет сегодня – а завтра с самого утра займется последними приготовлениям. Он заслужил этот отдых – после всех суматошных дневных трудов. Сейчас вернется Айрис – она понесла посуду на кухню – и они вдвоем смогут предаться удовольствиям, о которых повелитель города мечтал весь день. Найл, закрыл глаза и представил девушку. Вечером она прислуживала ему в коротенькой синей юбочке, завязанной на талии, и легкой полупрозрачной накидке нежно-голубого цвета. На ее загорелом молодом теле не было ни грамма жира, казалось, она грациозно и легко летала на стройных длинных ногах, за плавными движениями тонких рук хотелось наблюдать непрерывно. Найл то и дело забывал о еде и Айрис приходилось пару раз напомнить ему, что мясо остынет.

Посланник Богини следил за тонкими длинными пальцами девушки и почему-то представлял их на каком-то струнном музыкальном инструменте, названия которого не знал. Где он его видел? Наверное, в Белой Башне. Больше негде.

Посланник Богини представлял, как эти тонкие длинные пальцы касаются нежной струны – и звучит приятная мелодия.

Песня и в самом деле звучала у него в ушах – песня любви.

Еще минута – и Айрис вернется с кухни…

И вот он – долгожданный стук в дверь. По выражению лица Айрис Найл сразу же понял, что опять что-то случилось, и вопросительно посмотрел на нее, отставив кубок с вином в сторону.

– Принцесса Мерлью, мой господин, – доложила Айрис, с трудом скрывая свое неудовольствие.

Наверное, другие служанки ввели ее в курс дела. Между прислуживавшими Посланнику Богини девушками существовала здоровая конкуренция – каждая из них всеми силами старалась привлечь внимание повелителя города именно к себе, для чего использовались всяческие женские уловки и маленькие хитрости, но все служанки были единодушны в неприязни к принцессе Мерлью, которая, как они справедливо считали, имеет больше шансов стать официальной женой Посланника Богини, чем любая из них.

Ни одна из служанок не могла похвастать царственными предками и голубой кровью, принцесса нее благодаря своему рождению имела реальные шансы претендовать на роль супруги повелителя города.

В этот момент Найлу не хотелось видеть принцессу Мерлью, он предпочел бы провести приятный вечер с Айрис.

Когда еще такое удастся? Ведь впереди долгое тяжелое путешествие, во время которого будет не до любовных утех. Сам он планировал увидеться с принцессой завтра. Но раз уж она пришла сама, причем в этот неурочный час, придется ее принять.

– Пригласи ее, пожалуйста, Айрис, – попросил Найл ничего не выражающим тоном, правда, удержаться не смог, и бросил жадный взгляд на стройные обнаженные ноги девушки, что не осталось незамеченным ею.

– Слушаюсь, мой господин, – опустила длинные ресницы Айрис, но повелитель города опять успел заметить в ее глазах озорной огонек.

Через пару минут принцесса Мерлью вошла в покои Найла, довольно грубо подвинув Айрис, видимо, собиравшуюся объявить о ней.

Создавалось такое впечатление, что вместе с принцессой влетел ветер, она была, как порыв, как вихрь, глаза ее сверкали, сама она кипела от ярости.

Отдать должное принцессе Мерлью, она смогла поздороваться с Посланником Богини, как того требовал этикет.

Возможно, роль сыграло присутствие Айрис, еще не успевшей удалиться и даже подзадержавшейся в покоях повелителя города чуть дольше, чем следовало. Приветствую тебя, принцесса, – устало ответил Найл, так и не поднявшись с кушетки. Присаживайся.

Девушка сразу же приступила к делу.

– Ты даже не посчитал нужным поставить меня в известность о том, что куда-то отправляешься? Ты не считаешь, что я, по крайней мере, заслужила того, чтобы ты заранее сообщил мне об этом? Причем лично. Почему я узнаю о твоем скором отбытии от других?

– Я собирался сделать это завтра, – ответил Найл, но тут же решил, что не обязан оправдываться перед дерзкой девчонкой, возомнившей из себя невесть что. Может быть, выпьешь вина? – предложил он, чтобы хоть немного остудить пыл принцессы, так и не принявшей приглашение усаживаться.

Мерлью носилась по покоям Найла, подобно порыву ворвавшегося в комнату ветра. Хорошо хоть, не сбивала попадающуюся на пути мебель, очень ловко ее огибая.

Найл крикнул служанку. Айрис словно ждала под дверью, потому что появилась мгновенно и спросила тихим голосом:

– Что желаете, мой господин?

На этот раз она из-под своих густых ресниц косила на принцессу Мерлью. Та тоже бросила гневный взгляд на служанку и отвернулась, презрительно хмыкнув.

– Принеси вина для принцессы Мерлью, – велел Найл. – И мой кубок тоже надо бы снова наполнить.

– Хорошо, мой господин, – поклонилась Айрис и тихо прикрыла за собой дверь.

– Ты опять развлекаешься с полуголыми девицами! – крикнула разъяренная Мерлью, – а я вместо тебя должна думать о государственных делах! На служанок время у тебя всегда находится! А вот когда нужно…

– И о каких делах ты думала сегодня? – спокойным тоном поинтересовался Найл, рассматривая Мерлью.

Она, в отличие от Айрис, была одета подобающе принцессе: нарядное красное платье достигало середины бедра, из-под него ничего не просвечивало, хотя платье великолепно подчеркивало литую фигуру девушки.

Сандалии на ее загорелых стройных ногах украшали мелкие красные камушки. Эти сандалии явно не предназначались для долгих пеших прогулок. Значит, она специально надела их для поездки во дворец?

Естественно, принцессу сюда доставила четверка гужевых, она, в отличие от Найла, пешими прогулками не увлекалась. Руки ее украшали золотые браслеты, в ушах поблескивали маленькие золотые серьги.

В общем-то, драгоценностей на ней было немного, но весь ее облик говорил: это не простолюдинка, это девушка царской крови. Поставь такую в ряд многочисленных служанок Найла – выделишь сразу же. Мерлью имела собственный самобытный стиль, она знала, как подать себя, ее невозможно было не заметить даже в толпе.

Найл это признавал, но в тоже время ему часто хотелось провести время с кем-то попроще, с одной из служанок, с которыми он отдыхал душой и телом. С Мерлью же нужно все время оставаться начеку, умело отвечать на ее колкости и не попасть впросак.

Как оказалось, сегодня Мерлью встречалась с Доггинзом, для чего специально посетила его дом с городе жуков.

– И с какой целью, если это, конечно, не секрет от правителя города, в которым ты живешь? – с издевкой спросил Найл.

– А кто, интересно, хотел расчистить площадку для игр? – посмотрела на Найла принцесса, остановившись прямо напротив него. Кто захотел провести соревнования, подобно тем, что устраивали древние люди? Ни один из стадионов, оставшихся от людей, покинувших нашу планету, не сохранился. Ты решил воздвигнуть новый. Забыл? И большой бассейн ты тоже хотел построить, чтобы проводить заплывы на скорость между нашими пловцами и рыбаками. Или я тебя неправильно поняла?

– Все правильно, – вынужден был признать Найл.

Не так давно, в очередной раз заглянув в Белую Башню, Посланник Богини поинтересовался у Стиига, как люди древних времен организовывали свой досуг. Теперь у свободных людей в городе пауков оказалось довольно много свободного времени. Их следовало чем-то занять. Практически никто из людей, живших в паучьем городе, читать не умел – в отличие от тех, кто жил рядом с жуками.

Хотя Найл и приказал организовать школы, в которые уже ходили часть детей и взрослых, до того времени, как чтение станет одним из любимых видов досуга, оставалось еще много времени. Требовалось найти какое-то другое занятие, доступное всем, – кроме встреч влюбленных, драк и дружеских пирушек.

Стииг показал повелителю города огромные арены, на которых устраивались состязания по различным видам спорта – атлеты бегали, прыгали, метали различные снаряды, гимнасты кувыркались на брусьях и бревне, штангисты поднимали тяжести, пловцы на скорости рассекали водную гладь бассейна, разделенного на дорожки.

Посланник Богини решил, что подобное вполне можно воплотить в жизнь и у них в городе.

Людей спортивные состязания должны увлечь – как увлекает любое соревнование. Тогда в свободное от работы время они станут заниматься спортом, да и меньше потреблять вина, к которому многие в последнее время здорово пристрастились.

Оставалось построить арены. Для них требовалось расчистить место, потому что Найл не хотел выносить их за пределы городской черты. А кто мог расчистить место лучше Доггинза, специалиста-подрывника?

Вот Мерлью и подсуетилась. Может, в очередной раз хотела уколоть Найла: ты ничего не делаешь, не торопишься, а я только и думаю о благе народа, потому что строительство спортивных сооружений нельзя откладывать надолго. И ведь это дело не одного дня. Раньше начнем – раньше кончим.

– Ну и что сказал Доггинз? – спросил Посланник Богини.

– Он предлагает расчистить участок в северо-восточной части города, – сообщила Мерлью, наконец садясь за стол напротив Найла. – Дома там уже почти полностью развалились. Мы как раз планировали заняться их ремонтом.

Кого она имела в виду под словом «мы», Найл уточнять не стал.

Он сам, по крайней мере, не помнил, чтобы о ремонте тех зданий шла речь, а на свою память никогда не жаловался. Или принцесса приняла решение, о чем не посчитала нужным поставить в известность Найла.

– Но по большому счету ремонтировать там нечего, – как ни в чем ни бывало продолжала Мерлью. – Я вообще-то и так думала, что проще их снести, а потом на их месте возвести новые здания. Доггинз тоже сразу вспомнил о них и сказал, что то место идеально подходит для строительства спортивных арен. Он обещал взорвать остатки тех сооружений, как только ты дашь добро. Вот я и хочу у тебя спросить: когда ты намерен этим заняться? Не желаешь завтра проехать на место? И раз ты собрался в очередной поход, какие распоряжения ты оставишь на время своего отсутствия?

В голосе принцессы слышалось ехидство. Найл прекрасно понимал, что она уже давно решила, что делать в северо-восточной части города и какие именно спортивные сооружения где возводить, а его разрешение ей требовалось лишь формально. Но требовалось. А вообще-то не слишком ли много власти прибрала к рукам эта дерзкая девчонка?

– Я должен подумать, – дипломатично ответил Найл. Сегодня он так устал, что не хотел вступать в перепалку с принцессой. Он мечтал сегодня отдохнуть, выпить вина, провести время с Айрис…

Он вспомнил то время, когда незрелым юношей безнадежно влюбился в принцессу Мерлью, а она не воспринимала его серьезно. Как ему тогда было больно! Теперь…

Да, с годами она становилась только краше и обычно при виде нее у повелителя города возникало желание, но в последнее время он все чаще и чаще испытывал раздражение при встречах с ней.

Эта девчонка жаждет власти, стремится повелевать людьми да и пауками тоже, она уже единолично командует гвардией (вообще, стоило ли ей это позволять?), на которую может вполне рассчитывать при необходимости, высокопоставленные пауки, Дравиг и Меченый, выказали ей свое уважение, а это кое-что да значит.

Смелая и рисковая, она брала на себя слишком многое.

Но, надо отдать ей должное, практически всегда блестяще справлялась с возложенными ею на себя обязанностями.

Если бы только не этот вздорный характер и ее дух противоречия! Да, она резко отличалась от покорных и во всем соглашающихся с Найлом служанок. Но сколько энергии отнимала каждая встреча с ней!

Не успел он подумать о служанках, как в дверь тихо постучали и вошла Айрис с кувшином вина и одним пустым кубком – для принцессы. Айрис поклонилась, вначале направилась к Посланнику Богини, наполнила до краев его кубок, снова поклонилась, не поднимая глаз из-под густых ресниц, и тронулась вокруг стола к принцессе, перед которой поставила кубок.

Найл не понял, что случилось потом.

Но в следующее мгновение Айрис как-то неловко дернулась – и пролила остатки вина из кувшина принцессе на колени. Принцесса Мерлью, как ошпаренная, вскочила на ноги и во всю мощь своего голоса заорала на Айрис, обвиняя ту в неловкости.

Айрис отбежала к стене и затряслась всем телом, прижимая кувшин к груди и бормоча извинения.

– Ты, мерзавка, ты сделала это специально! – кричала Мерлью, сверкая глазами и, как казалось Найлу, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить девушку.

– Простите, простите, госпожа, все получилось случайно, – лепетала Айрис. – Я не хотела…

Слушать женские крики повелителю города скоро надоело и он приказал Айрис удалиться. Та тут же поклонилась ему и быстро комнату покинула, прикрыв за собой дверь. Перед тем как она скрылась, Найл, внимательно следивший за девушкой, опять успел заметить огонек у нее в глазах. На этот раз огонек был победным.

Мерлью припустила кругами по покоям Найла. Она сокрушалась, жалея свое нарядное платье, которое, как она призналась, надела в первый раз.

– И теперь из-за этой маленькой дряни оно испорчено навсегда! Кого ты держишь у себя во дворце? Почему все твои служанки такие неуклюжие?

Принцесса еще что-то кричала, не в состоянии успокоиться. Найлу это стало надоедать и он настойчиво попросил ее занять свое место.

– Я не могу сесть на то же место! Там мокро! Взгляни сам!

– Ну хорошо, тогда садись рядом со мной, – предложил Найл и похлопал рукой по кушетке.

– И мне надо переодеться! Я не могу ходить в мокром платье!

– Сейчас я вынесу тебе одну из своих туник, – сказал Найл, вставая.

Он вскоре вернулся и протянул Мерлью довольно свободную тунику белого цвета, в которую она, удалившись в соседнюю комнату, быстро переоделась.

Туника была ей велика, но принцесса смогла подчеркнуть достоинства своей фигуры и в ней, подпоясавшись лентой, которой были перехвачены ее волосы.

Волосы же она заплела в косу, свободно лежащую теперь у нее на плече.

Она также не стала застегивать ворот и взгляд Найла невольно устремился к вырезу. Мерлью заметила это и усмехнулась, потом села на кушетку, на которой сидел Найл, правда, к нему не приближаясь.

– Давай закончим с делами, – сказала она серьезным тоном.

– Со спортивными сооружениями? – уточнил он. Договаривайся с Доггинзом на любой день. Как только взорвет те старые здания, нанимай людей, чтобы расчистили место, потом уже можно будет приступать к строительству. Но к началу работ я, возможно, уже вернусь. Откровенно говоря, я не представляю, сколько продлится поход.

Найл в самом деле этого не знал. По карте, продемонстрированной ему Стиигом, он прикинул примерное расстояние до Великих Озер, как их называли в старые времена, или Больших, как их называли теперь жители тех мест. Но ведь в дороге может подстерегать много неожиданностей, не так ли?

Какие препятствия придется преодолевать? Кто встретится им на пути? Будут ли эти встречи дружественными, или отряду придется вступить в схватку?

Да и как их встретят в паучьем городе? Скорее всего, конечно, пауки примут их с радостью – ведь они сами просили о помощи. Но что ждать от гигантских муравьев? И не начнется ли у Великих Озер война, пока отряд Найла еще не успеет туда добраться?

Обсуждая сегодня во дворце Смертоносца-Повелителя полученный сигнал, и Посланник Богини, и Смертоносец-Повелитель пришли к одному выводу: на севере грядет война и пауки просят своих сородичей выступить на их стороне, понимая, что в одиночку им с гигантскими муравьями не справиться.

Но вот в какой стадии сейчас находится этот конфликт? Из-за чего вообще начались разногласия? Нельзя ли урегулировать противоречия мирным путем? Стоит ли Найлу, как Посланнику Богини, выступать посредником между пауками и гигантскими муравьями? Знают ли в северных землях о Богине? И какую роль в том конфликте играют люди?

Вопросов накопилось много, ответов на них пока не нашлось.

– Когда ты думаешь отправиться в поход? – тихим голосом спросила принцесса Мерлью.

– Хотелось бы послезавтра, после полудня, раньше, конечно, не успеть, да и так сроки на сборы получаются очень сжатыми.

Найл подробно рассказал принцессе про полученные сигналы и добавил, что они со Смертоносцем-Повелителем попытаются поймать те, которые, как обещал таинственный отправитель, должны прийти в полдень завтра и послезавтра. Может, в районе Великих Озер что-то изменится за ближайшие два дня? И тогда Найлу и его отряду придется каким-то образом менять планы.

– Гигантские муравьи сегодня явно что-то замышляли, – поделился своими впечатлениями Найл. – И они имеют численный перевес над пауками, живущими в ближайшем паучьем городе. Хотя вроде бы там в окрестностях есть еще несколько паучьих городов, правда, стоят они на некотором удалении. Вот только я не успел понять, насколько далеко.

– Тебе придется во всем разбираться на месте, – вздохнула Мерлью. – Раз отправитель не в состоянии уловить обратный сигнал и нельзя задать интересующие нас вопросы… Но, может, по мере приближения к тем озерам, вы что-то узнаете заранее? Все-таки лучше приходить подготовленными, точно зная, что найдете на месте…

– То же самое сказал и Дравиг. Он будет старшим в отряде над пауками. Кстати, а как ты узнала о готовящемся выступлении? Принцесса хитро усмехнулась. Найл понял, что последний вопрос был просто глупым.

Во-первых, принцесса и так всегда все знала, причем новости она получала одной из первых, во-вторых, не заметить начавшиеся в городе приготовления было невозможно: смертоносцы и бойцовые пауки, собиравшиеся отправиться в поход вместе с Найлом, в настоящее время занимались набиванием желудков до предела.

Перед походом это было насущной необходимостью: сидя на одном месте паук в состоянии обходиться без пищи больше года, путешествуя расходует большое количество энергии, если же ему приходится зачем-то нестись на максимальной скорости, то все накопленные резервы могут израсходоваться и за день. Поэтому резервов должно оказаться как можно больше.

Но принцесса узнала не только про вынужденный паучий пир – во всем городе шли приготовления запасов пищи, которые планировалось взять с собой, подбирались крепкие гужевые, способные выдержать дальний пеший переход, девушки-охранницы, которых Найл брал с собой с единственной целью: попытаться найти им партнеров среди мужчин, живущих в северных землях.

Повелитель города надеялся, что они вернутся домой с новой жизнью, зародившейся под сердцем у каждой. Правда, все эти девушки были и воинами (или воительницами?), так что Найл вполне мог рассчитывать на их помощь в схватках с врагом – если все-таки придется сразиться. Гужевых выбирали смертоносцы, девушек – Симеон.

– Не желаешь прихватить нескольких моих гвардейцев? – предложила принцесса Мерлью.

– Вообще-то, я не вижу в них особого смысла, – признался Найл. – Местные мужчины уступают женщинам в умении сражаться, забеременеть мужчины не могут, в таком случае лучше взять еще нескольких девушек-охранниц.

«Или она хочет отправить вместе со мной верных только ей людей? Шпионов?» – пронеслась мысль.

Но зачем ей это нужно? И как она собирается общаться с ними? Ведь принцесса не в состоянии установить ментальный контакт даже с Найлом. Или она искренне желает помочь? В свое время Найл обещал Мерлью не копаться у нее в мыслях. Посланник Богини не видел особого смысла в том, чтобы сейчас нарушить данное слово. Он просто не возьмет с собой ни одного гвардейца – и Мерлью тут уже ничего не сможет сделать.

– Кого еще берешь? – уточнила принцесса. Завтра Найл собирался лично отправиться к Саарлебу на пару с Дравигом и просить выделить им в отряд не менее десяти жуков. У Смертоносца-Повелителя и Посланника Богини были все основания считать, что Саарлеб им поможет – они ведь находились в дружественных отношениях. И ведь нельзя исключать, что в северных землях может оказаться и город жуков, которым также, как и паукам, угрожают муравьи? Неужели Саарлеб не поможет своим собратьям? А отряду жуки были необходимы, чтобы встать в авангарде: черную глянцевую броню жука-бомбардира пробить довольно сложно, так что, если во время путешествия они пойдут первыми, то остальным участникам похода не потребуются ни дополнительные щиты, ни броня – жуки-бомбардиры разгонят всех встречающихся на пути тварей, способных нанести урон людям и паукам.

– Значит, ты оставляешь меня вместо себя? – спросила дерзкая девчонка, собираясь покинуть дворец. Платье ее уже высохло, правда, на нем осталось пятно. До дома Мерлью доберется, а там уже скорее всего придется наряд выкинуть.

– Да, – кивнул Найл.

На губах принцессы Мерлью промелькнула победная улыбка: она всегда мечтала остаться за правителя города. А у него не было выбора: больше вместо себя он оставить никого не мог. Отдать должное принцессе, она в состоянии справиться с управлением города в его отсутствие.

– Увидимся с тобой завтра, Посланник, – сделала легкий поклон в его сторону Мерлью.

– До завтра, принцесса, – сказал Найл. Как только за ней закрылась дверь, в покои Найла тут же проскользнула Айрис, взяла его за руку и увлекла в опочивальню. Второго приглашения Найлу не требовалось.