Новая Академия

сдержался. "Бичи" втянулись в руки, и через минуту перед нами стоял прежний скромный мальчик.

   -Выводы?

   -Нико - не маг. Ни обычный, ни спонтанный, ни какой другой. Он - нечто непонятное. Не строит заклинаний, управляет и преобразует свою магическую силу напрямую. Я не представляю, какими заклинаниями можно построить "бичи" как у Нико. Учить нам его нечему, разве что подсказать направления и перспективы для применения силы. И ещё - если уж раздражения от обычных "пчёл" хватило, чтобы пробить защиты трёх боевых магов, то, если он рассердится по настоящему, объекту раздражения можно смело готовить некролог.

   -Предложения?

   -На первых порах обеспечить Нико максимально комфортные условия. Срочно собрать группу психологов, которые постараются разобраться с его проблемами и желаниями. Такой человек однозначно не должен стать врагом Ахгыза.

   -А если не получится? Устранять?

   -Боюсь, что момент, когда это было ещё возможно, уже упущен.

   Ректор долго молчал.

   -Хорошо, лэр Дум. Подготовьте подробный доклад, я подумаю.

   На следующий день меня вызвали к ректору прямо с лекций.

   Магистр Архель прошёлся по кабинету.

   -Магистр Дум доложил мне о результатах тренировки. Теперь я даже не знаю, что с тобой делать.

   Я напрягся, и магистр это сразу заметил.

   -Да нет, не в этом смысле. Я не знаю, как тебя учить и чему. Судя по докладу, ты не используешь привычные заклинания, а творишь магию по необходимости, и именно так, как надо тебе. И почти любой бой ты гарантированно выиграешь, придумав под конкретную ситуацию что-то новое и необычное. А вот что хочешь ты? К чему стремишься, что хочешь узнать?

   -Да вообще-то конкретных целей я себе не ставил. Просто живу и всё. А магия - это так, по необходимости.

   -Очень интересно, очень. И чем-то неуловимо напоминает поведение барона Линка. И его магию. Слышал о таком?

   Я снова напрягся. Разговор повернул в неприятную для меня сторону.

   -Он живёт не очень далеко от наших владений.

   -И ты его видел?

   -Приходилось - я ещё больше помрачнел.

   Магистр с интересом рассматривал меня.

   -Похоже, мнение о бароне не у всех сложилось хорошее. Наверное, что-то личное?

   -Очень личное! - я с вызовом поглядел на магистра.

   -Странно, в своё время барон показался мне приличным человеком. А поговорить и выяснить отношения не пробовал?

   -У меня пока маловато сил для такого разговора.

   -Даже так? То есть разговор может закончиться и не совсем мирно - магистр задумался и стал прогуливаться по кабинету, как будто совсем забыв про меня. Потом встряхнулся от своих мыслей.

   -А что ты думаешь об Ахгызе?

   -А что о нём думать? Страна как страна, со своими хорошими и плохими сторонами.

   -А Империя?

   -То же самое.

   -Хорошо, уточню вопрос. Если станешь ещё сильнее как маг, на чьей стороне ты будешь воевать в случае военного конфликта?

   Я задумался. Чего он добивается?

   -Я постараюсь не участвовать, если меня не принудят к этому. Убийство не доставляет мне удовольствия.

   -Значит тебе уже пришлось... И главное - не провоцировать тебя насилием - Магистр вдруг заулыбался своим мыслям - можешь идти, Нико. Я, кажется, понял, что тебя может заинтересовать.

   В выходной я решил выспаться, но как всегда, решили за меня. Часов в девять раздался требовательный стук в дверь. Очень хотелось заматериться, но пришлось идти открывать. За дверью стоял мужчина лет тридцати в парадной гвардейской форме.

   -Баронет Нико Галси?

   Я молча кивнул.

   -Позвольте представиться. Барон Нахель, ваш командир. Сегодня у нас по плану занятия по строевой.

   Не спрашивая разрешения, прошёл мимо меня в комнату, снял кивер и спокойно уселся за стол. Пока я решал - послать его сразу или чуть позже, барон рассматривал меня в упор.

   -Баронет, я тоже не в восторге от этого поручения, но у меня приказ. Формально до окончания учёбы вы приписаны к моему взводу. На построения и маневры вас беспокоить не будут, но есть нюанс. По уставу во время государственных праздников гвардейцы на официальных мероприятиях должны появляться только в форме. Ближайший праздник будет через неделю, в академии пройдут праздничные собрания и обеды. Вы просто обязаны прийти туда и выглядеть, как и положено гвардейцу. И чтобы не возникло некрасивых ситуаций, я постараюсь обучить вас минимуму, который отличает новобранца от гражданского человека. Вы имеете хоть какое-то понятие о воинской службе?

   Я с трудом подавил раздражение.

   -Какое-то имею.

   -Вот и хорошо. Для начала я расскажу о форме, атрибутике, знаках отличия и прочих важных мелочах.

   Барон достал из сумки несколько книжек с картинками и занятие началось. Говорил он негромко, немного занудно, но очень доходчиво. К обеду я достаточно твёрдо усвоил первые премудрости. А после обеда пришлось одевать и мундир. Нахель вывел меня во двор и занялся со мной строевой.

   -Ногу поднять! Тянуть носок! Ногу держать прямо! - орал он у меня над ухом -Равнение направо, отдать честь!

   В принципе, ничего трудного или особенного. Физическая подготовка помогла не обращать внимания на нагрузку, тело легко запомнило особенности движений. К вечеру Нахель устал сам, а я удостоился лёгкой похвалы.

   -Ну что ж, до настоящего солдата тебе ещё далеко, но отдать честь старшему ты уже сможешь, и не вызовешь при этом смеха. Приведи себя в порядок, переоденься в парадную форму, пойдём ужинать.

   -А без формы нельзя?

   Нахель заложил руки назад и подчёркнуто выпрямился.

   -Хочу напомнить вам, баронет, что обычный гвардеец соответствует лейтенанту в линейных частях. Люди добиваются этого звания годами тяжкого труда. Вы же получили его за несколько минут необычного боя. Я не требую уважения ко мне, потому что и сам отношусь к вам не очень хорошо. Но вы должны уважать форму, прославленную в сотнях сражений. И лучше всего это сделать, научившись носить её естественно и с достоинством. Прогуляемся вместе, я покажу, как правильно двигаться, как приветствовать других. Да и обед в парадной форме имеет некоторые нюансы. Так что одевайтесь.

   Через час я был готов. Разглядывая себя в зеркало, удивлялся, как одежда меняет человека. Высокие сверкающие сапоги, куртка светло синего цвета с множеством нашивок, аксельбантов, высокий жёсткий воротник, кивер, опущенный на глаза, превратили мальчишку, которым я привык себя видеть в зеркале, в незнакомца. Нахель придирчиво осмотрел меня и остался доволен.

   Прогулка по улицам прошла без проблем. Я косился на барона и старался двигаться как он. С удивлением заметил, что даже шагать мы стали синхронно, в ногу. Ещё удивило изменение отношения ко мне окружающих. Люди расступались перед нами, мальчишки смотрели с завистью. И молодые женщины улыбались мне теперь гораздо чаще. Смешно, но такая прогулка даже стала доставлять удовольствие.

   Ужин тоже прошёл без проблем. Главное - держать спину, не забывать про жёсткий воротник и положить салфетку на колени. В остальном - обычный ужин. Барон, убедившись, что я могу вести себя достаточно культурно, расслабился.

   -Баронет, позвольте несколько вопросов. Я провёл с вами целый день, дал максимальную нагрузку. Глазами вы сверкали, но ни разу не позволили себе резкого слова или движения. Как же так получилось, что вы покалечили несколько гвардейцев?

   -Разве вам не рассказали? - удивился я.

   -Мне рассказали официальную версию. Хотелось бы услышать и вашу.

   Старательно подбирая слова, начал рассказывать. Нахель слушал внимателно.

   -Ребята, конечно, совершили ошибку. Но если ты маг, непонятно, зачем тебя направили к нам - есть же маги поддержки, у них своя особая подготовка.

   -Я не маг. Просто сильно разозлился.

   -Хорошая злость - разделать четверых гвардейцев с боевыми амулетами!

   -Я понял, что отступать нельзя. Ну и...

   Нахель неожиданно улыбнулся.

   -Хороший девиз для гвардейца. Вы начинаете мне нравиться.

   Мы уже заканчивали обед, как в зал вошла троица. Красивый парень в сопровождении двух очаровательных барышень. Только через несколько мгновений дошло, что это Эрих, Мальви и Чара. Они стали оглядываться в поисках свободного столика и тут мы с Чарой встретились взглядами. У Чары на лице появилась радость узнавания, потом она что-то быстро сказала Мальви. Та тоже посмотрела на меня с улыбкой, подхватила Эриха под руку и увела из зала. Чара прошлась, выбрала столик и присела так, чтобы Нахель её не видел, а она могла наблюдать за нами. Как только Нахель ушёл, Чара пересела за мой столик и первым делом стала оправдываться.

   -Нико, честное слово, я за тобой не следила!

   Я отмахнулся.

   -Не суетись, и без тебя желающих следить за мной хватает.

   Чара с интересом рассматривала меня.

   -Хорошую маскировку придумал! Тот офицер разговаривал с тобой как с равным.

   -Это всё взаправду. Меня зачислили в гвардию, а тот офицер - мой командир.

   Чара по - настоящему удивилась.

   -Наверное, у меня что-то со слухом. Говорил что уезжаешь, а сейчас выясняется, что ты за несколько недель успел стать гвардейцем короля Ахгыза?!

   Я кивнул головой. Чара продолжала смотреть на меня, лицо стало мрачнеть, во взгляде появилась жёсткость.

   -Нико, скажи, что это неправда!

   -А чего мне врать? Стал и стал, в чём проблема?

   -Ты что, действительно не понимаешь? Ты - подданный Империи, а будешь служить королю Ахгыза?! А если война?!

   Я опешил. Тут не знаешь, что будет завтра, а она про какие-то войны мечтает!

   -Не говори глупостей! В гвардии я только числюсь, а на самом деле меня зачислили на третий курс боевого факультета местной академии магии.

   Но вторая новость Чару не успокоила, даже наоборот - глаза её зло прищурились.

   -А за какие такие заслуги, хотелось бы узнать? Секреты Империи продаёшь?!

   Наверное, с минуту я пытался подобрать слова, чтобы выразить свои чувства, но нашлось только одно:

   -Дура!

   Поднявшись, надел кивер, поправил ремешок и старательно сухо обратился к Чаре:

   -Надеюсь, госпожа Чара, что при следующей нашей встрече вы будете более старательно подбирать слова.

   Коротко кивнул и ушёл. На улице старался идти размеренно, чтобы не выдать бурлящую смесь чувств. Вскоре послышался звук каблучков, и Чара догнала меня. Заглядывая в лицо, стала торопливо говорить.

   -Нико, ну извини, пожалуйста! Я так тебя ждала, а тут ты с такими новостями! А я всё - таки на службе!

   -И что?!

   Чара опустила голову и почти прошептала:

   -Мне не хотелось бы убивать тебя.

   Разговор становился интересным.

   -У тебя приказ или что-то произошло?

   -Ты сам всё рассказал. А я не могу допустить, чтобы такой боец и маг стал врагом Империи. Лучше уж сразу убить.

   Я покрутил пальцем у виска.

   -Чара, ты больная! Сначала тащила меня в этот Ахгыз, а теперь грозишься убить, потому что я здесь начал обустраиваться.

   -Я думала, что ты быстренько что-нибудь найдёшь, и мы сразу уедем - Чара повысила голос - А что я ещё могла подумать, услышав про твои "успехи"?

   Я резко остановился и посмотрел на неё в упор.

   -Что угодно, но не предательство! Когда я захочу продать секреты, о которых понятия не имею, то сначала сообщу тебе!

   Чара виновато посмотрела на меня.

   -Нико, ну извини! Слишком уж много новостей, вот я и сорвалась. И вообще, ты можешь делать всё, что считаешь нужным. А можно мы с тобой погуляем под ручку? - добавила она без всякого перехода.

   -Погулять можно, только это привлечёт к тебе ненужное внимание - за мной постоянно следят как минимум три человека.

   -А, ерунда! - отмахнулась Чара, беря меня под руку. - Как только ты "уехал", за нами тоже начали следить. Уже было два покушения на Эриха, и он уже не считает графскую жизнь такой уж привлекательной. Судя по нарастанию напряжённости, дней через пять нам всё равно придётся уезжать, чтобы остаться живыми. Задачу мы свою выполнили, так что лишние шпионы уже ничего не решат. Пока начнут выяснять, кто я такая, пока договорятся между собой, нас здесь уже не будет.

   Некоторое время мы шли молча. Чара улыбалась каким-то своим мыслям.

   -Всегда мечтала гулять вот так под ручку с гвардейцем.

   -Неужели никто не приглашал?

   -Конечно, приглашали, но такого красивого ещё не было. Вон как на тебя женщины посматривают.

   -Не на меня, а на нас - решил я поделить славу пополам.

   Чара ещё больше повеселела.

   -Хорошо, на нас - потом осторожно спросила - А ты не расскажешь, что смог узнать за это время?

   -Ничего нового и интересного. Ну, разве что - я сделал паузу - расписание занятий на этот год для третьего курса.

   Чара шутливо толкнула меня в бок, оценив шутку.

   -Жалко. А то могли бы вернуться в Империю все вместе.

   Гуляли мы долго и, в конце - концов, оказались у моего дома.

   -Не пригласишь к себе в гости?

   -Прилично ли будет молодой леди посетить жилище одинокого мужчины в вечернее время?

   -Прилично. Особенно если вспомнить, сколько времени мы уже провели вместе. Скорее уж молодому человеку придётся опасаться за свою репутацию...

   Я невольно покраснел, вспомнив некоторые моменты наших отношений, и сделал приглашающий жест. Чара внимательно осмотрела всю квартиру. Почему-то провела рукой по покрывалу, даже зачем-то незаметно понюхала подушку. Покосилась на меня, но я сделал вид, что занят приготовлением прохладительных напитков и ничего не замечаю.

   Болтали о всякой всячине, настроение было прекрасным. На прощание Чара спросила:

   -А можно я ещё приду в гости?

   -Да в любое время дня и ночи - улыбнулся я - Если сочтёшь это удобным для себя.

   Чара посмотрела странным взглядом, потом вдруг привстала на цыпочках и чмокнула в щёку.

   -Спасибо, Нико.

   На следующий день меня снова вызвали к ректору. Тот не стал ничего объяснять, а просто пригласил следовать за собой. Прошли через вестибюль академии, потом по какому-то коридору, спустились на пару этажей под землю. Пока шли, у меня постоянно было ощущение, что стены, пол и даже воздух вокруг меня как будто шевелятся. Но Анхель шёл уверенно, не оглядываясь, и я не стал задавать вопросов.

   Целью прогулки был довольно просторный зал, в котором на подставках лежали три странных предмета. Анхель прошёлся, осторожно прикасаясь к ним.

   -То, что ты видишь, Нико, - это древние артефакты. Самым важным мы считаем вот этот - он указал на чёрный цилиндр - Называют его Хранителем. И по легендам он содержит невероятные знания. Много раз его пытались активировать, но всё заканчивалось смертью или сумасшествием магов. А вот барону Линку это удалось. Теперь и у тебя есть шанс проверить свои силы и, возможно, получить знания, которые позволят тебе говорить с ним на равных.

   Стараясь, чтобы голос не выдал волнение, спросил:

   -А как это сделать?

   -Не знаю - усмехнулся Анхель - Барон Линк говорил, что там внутри сидел "вредный старикашка", с которым ему пришлось даже поделиться энергией. А вот как ему удалось вызвать его на разговор, он не сказал. Я тебя оставлю и не стану мешать. Здесь установлена лучшая защита, так что можешь экспериментировать без боязни. Тогда и поймёшь, готов ли ты к разговору с бароном Линком.

   Анхель ушёл, а я стал с интересом рассматривать артефакт. Так вот почему следующей точкой всё время указывали академию! Только что мне теперь делать? Уговаривать, творить магию или ещё что? Осторожно погладил камень. Тёплый, приятный на ощупь. А что дальше? Может, сделать как Линк - поделиться энергией? Что-то такое я делал, когда помогал Сэдрику. Настроившись, стал передавать энергию камню. Сначала каплями, затем всё более толстой струёй. Ничего не происходило. Тогда я перестал сдерживаться и стал отдавать энергию сплошным потоком. Вскоре артефакт начал как будто разбухать и неожиданно расплылся туманом, образовав вокруг меня чёрную сферу. А перед собой я увидел древнего старика.

   -Ну ни минуты покоя! - проворчал тот - Ходят и ходят, и всем что-то от меня надо!

   Старик внимательно смотрел на меня.

   -И что надо тебе?

   -По моим сведениям, примерно восемнадцать лет назад к вам приходил барон Линк.

   -Про барона не зная, но недавно был молодой с таким именем.

   -Молодой?!

   -Для меня все, кто моложе десяти тысяч лет - молодые. А ты так и вообще - сосунок.

   Обижаться я не стал - действительно, в сравнении с его возрастом я в свои семнадцать лет, наверное, так и выгляжу.

   -Я хотел узнать, какие силы и знания вы ему дали.

   -А тебе-то это зачем?

   -Я подозреваю, что он убил моего настоящего отца и хочу ему отомстить...

   Старик в недоумении посмотрел на меня.

   -А с чего ты это взял?! Ну-ка, расскажи поподробней.

   Запинаясь, стал рассказывать. И про то, как меня держали словно в комфортабельной тюрьме, как в руки попала книга, объясняющая эти странности, про побег, учёбу в академии, странное внимание ко мне со стороны ларг. Про то, как нашёл упоминание о гербе, добрался до статуи короля, про последующие странности с мечом и мою полную уверенность, что моим отцом является король Инкар или его воплощение. Про то, что король исчез, а вместо него появился барон Линк, который впоследствии стал моим тюремщиком. Но внятно объяснить получалось плохо. То, что ярко представлялось в мыслях, на словах получалось совсем не так. И звучало уже не так логично, и выводы получались неправильными, и вообще я выглядел полным дураком. Но старик слушал внимательно, не перебивая, потом надолго задумался.

   -Ничего не меняется в этом мире. Люди живут своими маленькими радостями, всё просто и понятно. Но потом появляется стакан воды или хорошая книга, и окружающее начинает выглядеть совсем не так, как есть на самом деле. Меняется ход истории, ломаются людские судьбы. И обвинять в этом некого. Каждый видит свой кусочек правды, мыслит логично, заботясь о благе своём и близких ему людей. А в результате получаем новые войны, убийства и новых несчастных. Наворотил ты глупостей просто выше всякой крыши. Отобрать бы у тебя силы, чтобы не натворил ещё что похуже. Но ты ввёл меня в сомнение - не получится ли так, что я тоже вижу только свой кусочек правды, и моими благими намерениями очень тонко управляет кто-то гораздо более могущественный?! А в начале всего - вовремя подвернувшаяся книга...

   Он помолчал.

   -А у тебя не возникало ощущение, что с тобой всё происходило удивительно вовремя?

   -Что именно?

   -Да всё. Книга, удачные встречи, поступление в академию, активация способностей, да и многое другое. Создаётся впечатление, что тебя подталкивают к чему-то. И то, что тебя чуть ли не за ручку привели ко мне за знаниями, не наводит на размышления?

   Я задумался.

   -Ларги знали, где я могу появиться. А может даже обязан, по их мнению. Во всяком случае, про академию Ахгыза мне рассказали они. К вам же меня отправил ректор, я о вас даже не знал.

   -Я мог бы тебе многое рассказать и объяснить, но не стану этого делать. Жизнь у тебя длинная, нечего бегать за помощью к старику по любому поводу, да и недолго мне осталось. Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому разбираться в своих мыслях и поступках, находить ошибки и исправлять их. В тебе слишком много сил, чтобы за тебя думал кто-то другой. Жалко будет, если ты погибнешь, но лучше уж так, чем дурак с божественной силой.

   Старик опять задумался.

   -Были на моей памяти и борьба за власть, и за обладание женщиной. И поводы для этого придумывали самые невероятные. Но чтобы поводом стала книга?! Неужели всё получилось случайно?! Верится с трудом. Но если всё сделано по чужому плану, то тогда это на уровне ... - он оборвал себя - Сейчас я не готов тебе что-то дать, а ты не готов это принять. Рисковать не будем. Если останешься жив и сумеешь разобраться в истинных причинах произошедшего с тобой, приходи, что-нибудь придумаем.

   Пока я пытался понять слова старика, чёрная сфера схлопнулась, и я остался один.

   Задумавшись, пошёл на выход. Столько времени сюда добирался, столько было надежд! А раз я не готов, то и к барону Линку соваться пока рано. Наткнувшись в вестибюле на вопросительный взгляд ректора, махнул рукой.

   -Да, старикашка там действительно вредный!

   Улёгшись на постели, стал разглядывать трещины на потолке. Дурацкий какой-то разговор с хранителем получился. Обидно немного, что дураком обозвали, но для Хранителя с высоты его лет умных, кроме него, наверное, и вправду нет. Ничего не дал, хотя я вроде ничего особенного и не просил. Но одно у него получилось хорошо - он заложил сомнение. Намёк про стакан воды понятен - читал я эту книгу. В подходящих условиях даже он может повернуть историю совершенно по-другому. И появление книги про "Железную маску" вызвало у Хранителя сомнение. Если вдуматься, то и правда, больно уж вовремя она появилась. И не какие-то сказки про лилипутов, а именно про побег из тюрьмы. Ну, допустим, взял бы я книжку со сказками. Что бы произошло? Наверное, ничего. Я бы попсиховал, может даже не пришёл домой ночевать. Но не более. Потом смирился, и через пару недель всё вернулось бы к прежнему порядку. Может даже поехали путешествовать. А что мы получаем сейчас, если предположить, что книгу мне подсунули (каким образом, это другой вопрос). Я сбежал. Даже не ругался, а просто сбежал. Совершенно того не желая, попал в академию. Тут тоже сомнительно. Чтобы вот так просто, случайно, встретить на дороге человека, вместе с которым мы смогли попасть в академию и даже немного научиться магии? Вероятность такого события - ноль - ноль и повдоль. Ещё одна вовремя подстроенная случайность?! К статуе я приехал вроде бы сам. Но вот потом к Хранителю меня опять подтолкнули. Снова случайность? И что мы имеем через год таких "везений и удач"? Вместо обычного мальчишки получился маг (предположим), мечтающий расправиться с человеком, которого раньше считал отцом. И с ларгами у меня не получается жить мирно. То есть для меня врагами стали все, с кем я счастливо прожил детство. Я сам (или с чьей-то помощью) оторвал себя от прежней жизни. И что будет дальше по предположительно чужому сценарию? Хранитель сказал правильно - смерть. Скорее всего, моя, а может и барона Линка. Кому это может быть выгодно? И каким же надо обладать могуществом, чтобы организовывать такие случайности, включая милость королей?!

   Я повернулся на бок. Чтобы не быть пешкой в чужой игре, теперь что, даже не понимая чужих замыслов, делать всё наоборот?! Не трогать барона, помириться с ларгами? И ждать, пока этот неизвестный кукловод начнёт снова подталкивать меня к "очевидным" шагам, подсовывая новые убедительные факты? И так попробовать вычислить причину интереса ко мне?

   А если допустить, что при всей невероятности совпадений, то, что со мной происходило, было лишь цепочкой случайных событий? И я действовал правильно. Что тогда?

   Я опять закрутился. Мозги можно сломать от таких мыслей. И так вроде правильно, и эдак. Правильно говорил Хранитель - каждый человек видит свой кусочек правды. Даже он засомневался, что же правильно в моей истории. А уж с его-то опытом...

   Может ничего кардинального пока не делать, а просто подождать развития событий? Барон от меня никуда не денется, а я получше разберусь в своих мыслях и поступках. И ещё надо выяснить, где и как исчез король Инкар и появился барон Линк. Да и мать я пока не нашёл. Вот этим и займусь, а там видно будет.

   В это время, постучавшись, в комнату вошла Чара. Хотела что-то сказать, но поперхнулась от моего взгляда. А я решал проблему - как теперь себя вести. А потом решил действовать так, чтобы поставить в тупик неведомого кукловода.

   -Иди сюда! - рыкнул я на Чару.

   Та настороженно подошла, не сводя с меня взгляда.

   -Ложись! - и показал рядом с собой на кровать.

   Чара хотела что-то сказать, но сдержалась и покорно легла рядом. Я с интересом смотрел на её недоумение. Потом обнял за талию и повернул на бок. Сам, улёгшись поудобней, уткнулся лицом в грудь Чары. Она перестала дышать, только сердце бешено колотилось. Через некоторое время всё-таки вспомнила, что дышать надо. Очень осторожно коснулась рукой моих волос. Замерла, ожидая моей реакции, но я лежал неподвижно. Судорожно вздохнула и уже более смело и, как мне показалось, с нежностью стала гладить меня по волосам. А у меня все мысли сразу куда-то улетели, от нежного аромата кожи девушки закружилась голова. Грудь Чары была приятной не только на вид. А ещё эти ласковые прикосновения... Но, к собственному удивлению, обнаружил, что никаких животных страстей не испытываю. Наоборот, стало так легко, спокойно на душе. Вот так бы и лежать, не думая ни о чьих происках, никого не подозревая. Через пару минут я уже поплыл, погружаясь в сон. Напоследок усмехнулся - теперь пускай остальные мучаются, пытаясь понять, что происходит. И как расценивать мой поступок - как насилие над ларгой или начало хороших отношений. Я теперь и сам этого не знаю. И ни в чём не уверен.

   Обняв Чару, ещё сильнее прижался к ней и провалился в сон.

   Проснувшись, долго лежал не открывая глаз. Вчера было что-то хорошее, надо только вспомнить что. Разговор с Хранителем. Не то. Потом мои сумбурные мысли о заговоре и каком-то кукольнике. Тоже не то. Без убедительных фактов об этом можно думать вечно. А потом была... Чара. Непривычно тихая и молчаливая. Ласковые прикосновения, от которых все мысли разлетелись, оставив только чувство покоя. Осторожно пошарил рукой по кровати, но кроме смятого покрывала ничего не нашёл. Пришлось открывать глаза. Комната пуста, я валяюсь в одежде и сапогах. Неужели все приснилось? Обидно будет, если Чара при реальной встрече снова начнёт ехидничать и обзываться. Так приятно было обнимать её... Немного помечтал, но не валяться же в постели вечно. Пришлось вставать. Умылся, погрыз завалявшийся кусок сухаря. Что же мне теперь делать?

   Планировать что-то сейчас бессмысленно. Если подозрения Хранителя верны, то в самое ближайшее время я узнаю какие-то новые важные сведения. Или мне будет сделано очень своевременное, интересное и очень логичное предложение, которое направит меня к новой цели. И я даже не удивлюсь, если это сделает сам король. Судя по предыдущим событиям, и такое возможно. Тогда можно будет признать, что все мои приключения не случайны, станет понятна и самая главная цель, к которой меня готовили.

   Теперь любое действие и событие придётся оценивать - случайно оно или спланировано, чтобы повлиять на мои решения или создать нужную кому-то ситуацию . Так и свихнуться недолго. Хотя, судя по книжкам, все разведчики так и живут. Раньше я подозревал только ларг, а теперь в каждом встречном придётся видеть возможного пособника неизвестного врага. С каждым днём всё веселее и веселее...

   Дома сидеть бесполезно, я здесь с ума сойду, бесконечно перебирая свои сомнения. Лучше уж куда-нибудь к людям. Можно сходить на уроки, можно просто по городу. Интересно, где и когда меня ждут "новости"?

   Долго "учиться" не пришлось. Срочный вызов к ректору прямо с первой пары, сочувствующие или завистливые взгляды остальных студентов. Ректор уже ждал. Пригласил присесть, сам уселся напротив. Долго внимательно рассматривал меня.

   -Вчера я не решился разговаривать с вами, Нико, у вас был слишком ... странный вид. Но сегодня вы выглядите намного лучше. Даже взгляд стал какой-то другой. Я не собираюсь выпытывать секреты, но просто сгораю от нетерпения. Не так уж часто происходят такие события. Что же и как у вас происходило?

   -Как вы и описывали. Я просто передал артефакту часть своей энергии.

   -Много?

   -Понятия не имею. Я не умею мерить энергию.

   -Но хотя бы сколько это заняло времени?

   -По моим ощущениям минут десять.

   Ректор недоверчиво смотрел на меня.

   -А дальше?

   -А дальше артефакт как бы расплылся туманом, превратился в чёрную сферу, окружившую меня. Появился совершенно старый человек. Мы с ним немного поговорили о моей жизни и всё.

   -И всё?!

   -Если вы про новые знания, то Хранитель ничего не дал. В смысле заклинаний или ещё чего-то магического. Он сказал, что я не готов. Мы обсуждали некоторые личные обстоятельства, о которых я не хочу говорить. Так что ваш эксперимент можно считать неудавшимся. Извините.

   -Как сказать - протянул Архель - Я уже говорил, что до этого живым и в здравом уме от общения с Хранителем остался только барон Линк. Вы - второй на моей памяти. Это уже много говорит о вашем потенциале. Вы невероятно сильны, и ваш магический дар не имеет аналогов. Но маги, с которыми вы проводили тренировку, считают, что вы не используете свои возможности даже в малой степени. Вам надо показать хотя бы ориентиры, к которым надо стремиться. Вскоре вы вполне можете подняться до уровня барона Линка, и в этом мы постараемся вам помочь. У вас вроде какие-то претензии к нему, если я правильно понял?

   -Вы хотите, чтобы я его убил? - почти спокойно спросил я.

   Ректор не стал отводить взгляд и изображать недоумение.

   -Я бы сформулировал по-другому. Я ничего не имею против барона Линка. Но как руководитель Академии магии должен думать и о самом неблагоприятном развитии событий. Барон Линк живёт своей жизнью, но он очень тесно связан с ларгами, которые служат Империи. И в случае возможной войны я не могу предсказать, как он себя поведёт. Повторюсь, я ничего не имею против барона. А тут появляетесь вы, ещё один подданный Империи с невероятными способностями. Ситуация становится ... чреватой. И меня вполне устроит, если вы, Нико, в будущем сохраните нейтралитет в возможных конфликтах . А в идеале - примете сторону Ахгыза. Вам даже не придётся ничего делать - всё сделают наши шпионы, которые разнесут очень правдивые слухи о вас до всех соседей. Вы будете просто жить, заниматься чем пожелаете, но станете очень сильным аргументом в любых переговорах. Я бы даже сказал - самым веским аргументом. Такие мелочи, как титулы и деньги, у вас будут без ограничений.

   Если бы не серьёзный тон Архелля и собственное настроение, я бы, наверное, улыбнулся или даже возгордился. Уже во второй стране мне говорят, что я одним фактом своего существования и присутствия могу стать фактором стабильности. Интересно, если вернусь в Империю, у меня и там будет подобный разговор?!

   -Я благодарен за откровенность, поэтому отвечу тем же. Я ничего не имею против Ахгыза . Но я не могу сказать, что в будущем не возникнут некие обстоятельства, которые заставят меня изменить своё отношение к вашей стране.

   -То есть в вашем случае - главное, не провоцировать - сразу уточнил Архель.

   -Наверное, да. И я тоже некоторым образом связан с ларгами. Некстати, но вчера моя знакомая девушка ларга пожаловалась, что за ней и её подругой ведётся усиленная слежка, и даже были какие-то покушения. Надеюсь, в вашей власти оградить их от преследований и обеспечить безопасность? Потому что если с ними что-то случится, то я не уверен, что потом правильно определю, кто был виноват по- настоящему, а кто оказался рядом случайно.

   Архель с улыбкой протянул:

   -Это уже первая угроза или ещё предупреждение?

   -Я просто пытаюсь внести ясность в наши дальнейшие отношения.

   -А вы случайно не в курсе, чем эти красавицы занимаются на территории Ахгыза?

   -Они здесь из-за меня - я вдруг покраснел.

   -Выполняют какое-то задание?

   -Скорее это личное - я ещё больше покраснел.

   Архель с непонятной улыбкой смотрел на меня.

   -Да не смущайтесь вы так! Дело молодое, вы можете себе это позволить. Тем более, что ларги прекрасно чувствуют мужчин, которые заслуживают внимания. Если это зависит от наших служб, девушки будут в безопасности, я дам распоряжение. А если вы решите остаться у нас, обустроите нечто вроде долины барона Линка, соберёте под свое начальство ларг, то у вас появится дополнительный стимул не только держать нейтралитет, но и защищать Ахгыз. Интересный вариант вырисовывается, как вы считаете? А теперь давайте поговорим о вашей магии. Как вы её создаёте?

   -Просто представляю, что должно произойти - я чуть двинул рукой и край массивного стола ректора срезало как ножом.

   Архель не проявил никаких эмоций. Спокойно подошёл к столу и внимательно оглядел срез. Потом снова сел в кресло.

   -Я ничего не почувствовал, но результаты ... на столе. Надо будет озадачить своих магов созданием такого типа заклинаний. Получается, что чем лучше у вас работает воображение, тем интереснее будет результат. А как со стандартными типами заклинаний?

   -Точно не скажу. Если нужно повторить что-то известное, то мне надо посмотреть действие заклинания на примере. Тогда я, наверное, тоже смогу так сделать.

   -Ну что ж, вот и первый повод для сотрудничества. Могу предложить следующее. Наши маги покажут всё самое лучшее, что они знают. Для начала - системы защиты, затем лучшие боевые. А вы, в свою очередь, не станете скрывать свои магические фантазии. Очень интересно посмотреть, во что может превратиться магия, если не будет иметь никаких ограничений. И второе направление - безопасность. Ваши девушки будут защищены, насколько это зависит от соответствующих служб. Ну а вы, в свою очередь, пообещаете соблюдать хотя бы нейтралитет по отношению к Ахгызу. Ну как?

   Как? Очень интересно. Очень своевременно и логично. Долго ждать не пришлось. Архель смотрел спокойно, и я ему почти верил. Свою позицию он объяснил, всё правильно обосновано. Забота об Ахгызе, об академии, о развитии магической науки. И для меня сплошные плюсы - учёба и безопасность, во всяком случае, на ближайшее время. Чего-то подобного я и ждал. Но отказываться сейчас нет смысла, учиться всё равно надо.

   -Я согласен.

   -Ну и прекрасно. Я дам указания магистру Думу. Вы уже знакомы, и первое время с вами будет заниматься он.

   -А мне что сейчас делать?

   Анхель снова улыбнулся.

   -Можно сходить на лекции. Там иногда рассказывают довольно занятные вещи, которые могут пригодиться в реальной жизни. Не всё же делать с использованием магии.

   Вернувшись на лекцию, забрался в верхние ряды и задумался о прошедшем разговоре.

   Вот и сбылась мечта идиота. Без всяких просьб маги обещают мне помощь в учёбе (в перспективе, против барона Линка). И ведь придраться не к чему. Как и говорил Хранитель, каждый видит свою сторону правды, каждый старается сделать как лучше (в его понимании). Я искренне считал, что я в тюрьме, вокруг заговор, надо восстанавливать справедливость. Поэтому и сбежал. Барон Легос хотел как лучше для семьи. Нанял меня телохранителем, уговорил учиться, чтобы мог учиться его сын. Леди Ирена хотела, чтобы мой магический дар развился, активировала меня. Ларги тоже, наверное, хотели как лучше - наставить меня на путь истинный, открыть очень секретную правду. И своими действиями, вместе с королём Румании, привели меня в Ахгыз. Анхель тоже заботится о благе страны, ищет противовес для барона Линка. А в результате меня уже напрямую готовят для возможного боя с Линком. Почти всё, что я планировал, сбылось. Можно радоваться, но почему-то не хочется. Во всей этой цепочке "удачных совпадений" оказалось два прокола. Хранитель не дал мне никаких знаний, кроме самого важного - сомнения в собственной непогрешимости, правильности принимаемых решений и праве решать - кому жить, а кому умереть. И Чара. Своей тихой нежностью, ласковыми прикосновениями, готовностью принять меня таким, какой я есть, она разрушила мою подозрительность к ларгам. И теперь я буду оценивать действия окружающих с точки зрения заговора не против меня, а в том, где мне отведена роль пешки. Возможно, это очередная мания, но как теперь оценивать события, я просто не знаю.

   Леди Ирена очень просила не магичить хотя бы год. Рассчитывала, что я повзрослею и многое начну оценивать по - другому. А я не продержался и трёх месяцев. Что же теперь делать? Если следовать совету леди Ирены, то надо всё бросать и уезжать из Академии. Заняться прежними поисками, все проблемы решать только мечом. Если принять аргументы Анхеля, то для начала надо научиться ставить защиту. Вроде как это не боевая магия, а в жизни всегда пригодиться. Тоже вроде как забота обо мне. И на барона Линка он открыто не натравливает. Осторожные намёки, не более.

   Две пары пролетели незаметно, но я так ничего конкретно и не решил. Сплошные сомнения. А после обеда с лекций меня забрал уже магистр Дум. Коротко бросил:

   -Магистр Анхель дал задание провести с вами тренировку. Вы готовы?

   Осталось только согласно кивнуть головой.

   Через пару часов езды мы добрались до уединённой долины. Посредине - какие-то строения, как будто остатки брошенного посёлка. Туда мы не поехали. Невдалеке на пустыре стоял одинокий стол с обычными лавочками. Дум стал распаковывать свои сумки. Заметив мой взгляд, коротко объяснил:

   -Здесь у нас проходят экзамены для ... старших.

   Достал из сумки два футляра, открыл один и поставил передо мной. В углублениях из красного бархата лежало четыре кулона. Разных размеров, очень красивые. Магистр достал их один за другим, разложил на близлежащих камнях. Сделал какое -то движение рукой и подошёл ко мне.

   -Это кулоны защиты - ответил от на мой невысказанный вопрос - все разные, от третьего до высшего уровня. Я уже их активировал, можешь пробовать.

   Я с интересом покосился на камни, но Дум меня остановил.

   -Не старайся их взломать или уничтожить. Для тебя сейчас главное - почувствовать, что это такое, их отличия друг от друга, как ты можешь использовать их свойства.

   Я согласно кивнул и перешёл на "истинное" зрение. Четыре камня были окружены сферами. Размер почти одинаковый, отличия только во внешнем виде сфер, их толщине, блескучести и ещё в чём-то неуловимом. Покосился на Дума, то тот сидел отстранённо и не собирался мне помогать. Я снова пригляделся к сферам. Похоже, Дум разместил кулоны в порядке возрастания их силы, и я решил начать с самого слабенького, напомнившего мне мыльный пузырь. Включив на всякий случай собственную защиту, начал "эксперимент". Осторожно коснувшись сферы, почувствовал под руками что-то мягкое и упругое, по действию похожее на амулеты гвардейцев. И действовала она странно - не пыталась сопротивляться, легко прогибалась, но до определенного предела, после которого руки начинали скользить. Минут пять я пытался ухватить, сдвинуть эту сферу, но безрезультатно. И что мне с ней делать, если нельзя бить, резать, взрывать?

   Оглянулся на Дума, но тот сидел как сфинкс и непонятно было, видит ли он меня вообще. Дум сказал "почувствовать". Руками я уже это сделал. Теперь надо то, что я почувствовал, применить самому, в своей защите. А если попробовать совместить два действия? Может получится? Я снова положил руки на сферу и попробовал представить, что эта сфера слипается и растворяется в моей собственной серой защите. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем "мыльная" сфера поплыла и послушно впиталась в руки. Раздался тихий хлопок, по коже словно пробежали мурашки, и всё стало как прежде. Я с интересом прислушался к себе, но никаких изменений не почувствовал. И моя серенькая защита внешне осталась прежней.

   Со следующими сферами я поступил так же. Несколько минут трогал руками, затем втягивал в свою защиту. В чём было отличие (кроме внешнего вида и твёрдости), я так и не понял. Стукнуть бы их чем-нибудь, но нельзя. Во всяком случае, все "сферы" слушались меня беспрекословно. Когда я подошёл и положил на стол перед Думом всё четыре кулона, тот очнулся от своего транса, некоторое время рассматривал их.

   -Что ты с ними сделал?

   -Ничего. Примерил защиту на себя, как вы и говорили.

   Дум открыл следующий футляр, в котором лежало четыре вполне обычных ножа, если не считать богатой отделки.

   -А это зачем? - насторожился я.

   -Будем проверять, чему ты научился и что ты теперь можешь. Каждый нож способен пробить защиту определённого уровня. Не боевыми же заклинаниями в тебя швырять? Ставь максимальную защиту, какую сможешь. Руку положишь на стол, я попробую её порезать. Сразу всё станет понятным.

   -А если у вас получится?!

   -Залечим! - отрезал Дум - Ставь защиту, нечего время тянуть.

   -Так я её и не снимал.

   Дум очень внимательно осмотрел меня и почему-то грустно вздохнул.

   -Ничего не вижу, но это теперь ни о чём не говорит.

   Я положил руку на стол, Дум достал крайний в ряду нож и резко ударил. Нож до половины вошёл в столешницу в том месте, где только что лежала моя ладонь.

   -Нико, ну что за детский сад? Мне что, за тобой гоняться?

   -Извините, рефлексы.

   -Ладно, больше бить не буду, только осторожно колоть.

   На этот раз у нас получилось. Дум, как и обещал, осторожно приблизил нож к моей ладони, я сдержался и не отдёрнул руку. Нож начал входить в кожу, я напрягся в предчувствии боли, но этим всё и ограничилось. Дум давил изо всей силы, но большего, чем небольшое пятнышко на коже, добиться не смог.

   -Третий уровень держит - удовлетворённо произнёс он.

   Кожа выдержала и второй и первый. С последним ножом Дум был очень осторожен. Приближал по миллиметру, надавил чуть-чуть, но эффект - прежний. В конце концов он резко ударил. Но я снова ничего не почувствовал.

   Дум отложил нож в сторону.

   -Нико, ты ещё что-то делал со своей защитой?

   -Немного.

   -И что именно?

   -Не знаю. Последний нож мне не понравился, и я не захотел, чтобы он мне навредил. Что-то подправил, а результат вы видели.

   -Видел - вздохнул магистр - И нож тебе не понравился не зря. Он может преодолевать высшую защиту, которую ты перед этим трогал.

   Я невольно сдвинулся назад.

   -И вы могли меня этим ножом убить?

   Лицо Дума закаменело.

   -Нико, ты видел, как осторожно я с ним обращался, как медленно поднёс к твоей ладони. Нож был нужен только для проверки твоих способностей адаптации к незнакомым опасностям. Если хочешь, можешь забрать его себе. Но одно можно сказать точно - защиты сильнее, чем у тебя, я ещё не видел, и надеюсь не увидеть, иначе это будет...

   Он замолчал, о чём-то задумавшись. Мне даже стало скучно в ожидании его следующих слов. Наконец он очнулся.

   -Немного изменим наши планы. Я собирался лично показывать тебе боевые заклинания, но теперь не уверен, что это будет безопасно... для меня. Ты легко распознаёшь новую опасность, мгновенно под неё подстраиваешься. И ответ может быть непредсказуемым. Сделаем так. Вон там - он показал в сторону группы строений метрах в трёхстах - полигон, на котором проходят проверку на звание магистра магии. Там множество ловушек, охранных и боевых заклинаний. Твоя задача - пройти через этот посёлок.

   -А если я встречу что-то новое, непривычное, и оно меня убьёт?

   -Главное - не расслабляйся. Там собраны очень сильные, но в основном стандартные заклинания. Не торопись, иди осторожно, старайся почувствовать опасность, как и с этим ножом. Думаю, у тебя всё будет нормально.

   Дум снова задумался, забыв обо мне. Я подождал немного и оправился на новую для себя "тренировку". Дома становились всё ближе, шёл я всё медленней. "Истинное" зрение показало, что всё вокруг укутывает сплошная пелена заклинаний. Ещё осторожнее прикоснулся к паутине, но опасности не почувствовал. Где-то в глубине появилось осознание, что часть их используется как сторожевые, часть - для защиты зданий, часть - как сигнальные для каких-то других заклинаний. Прямой угрозы пока не было. Двигаться я стал смелее и почти сразу поплатился - сбоку от стены здания в меня полетела струя синего пламени. Среагировать я не успел, лицо обдало жаром. Я уже решил прощаться с жизнью, но пламя неожиданно исчезло. Осторожно обследовал себя, но обнаружил только немного обгоревшие волосы. Всё остальное, как ни странно, было невредимым. Но урок был своевременным. Я ещё более усилил свою защиту, а потом, на всякий случай, добавил ещё и все только что подсмотренные у амулетов. Получилось смешно - меня окружили четыре сферы - от слабой к высшей. Теперь видно будет, что же меня атакует. После этого испытание превратилось в легкую прогулку. Обычные ловушки я видел и сам, а по тому, сколько сфер пробивала очередная атакующая гадость, можно было судить и о её серьёзности. Через час я прошёл полигон насквозь, отошёл метров на сто и с облегчением снял сферы защиты. И не так уж страшны эти проверки!

   И тут же, будто специально, чтобы наказать меня за легкомыслие, со стороны зданий прилетел целый рой прозрачных стрел. Я покатился по земле, взвыв от боли. Когда смог встать, хорошего настроения уже не было. Ах так! Поиграть со мной решили, проверить, а нельзя ли всё-таки меня убить?! Ну сейчас посмотрим, кто кого. Появилось острое желание стереть это место совсем. Я швырнул что-то туманное, и весь посёлок покрылся дымкой, а потом беззвучно исчез. Осталась только огромная яма. Я уже хотел довольно улыбнуться, но тут заметил, что вокруг меня начинают проявляться тени новых заклинаний. И тогда я начал бить во все стороны, не задумываясь, что и как я делаю.

   Наступила какая-то эйфория. Всё получалось легко и просто. И чем больше энергии я отдавал, тем больше её становилось во мне. Вокруг всё горело и корёжилось, остался только небольшой круг относительно целой земли метров десяти в диаметре. Но сила внутри меня разрасталась всё сильнее, и в какой -то момент я вдруг понял, что ещё немного, и разнесу всю эту планету в клочья. Резкая волна страха заставила меня остановиться. С трудом загнав силу внутрь, послал небольшое усилие и заморозил всё вокруг. Постоял, разглядывая безжизненную пустыню, возникшую на месте долины. Что же я творю? Зачем? Неужели я способен только на это?! И сила внутри меня может только разрушать? Потом взбесила мысль - это я сейчас делал сам, или опять по плану неведомого кукловода? Может сейчас всё и решить?

   Усилив защиту до максимума, заорал в окружающую пустоту:

   -Ну что, доволен? Всё как ты задумывал, или что-то я ещё не сделал? Раз уж наблюдаешь за мной, так давай, выходи, поговорим! Разрешим мои сомнения раз и навсегда!

   Крутнулся несколько раз, ожидая удара или неизвестно чего, но ничего не происходило. Я разочарованно вздохнул, и тут в нескольких шагах от меня появилось марево. Дымка растаяла, и я увидел перед собой статую из золотистого металла. Человек или статуя стоял неподвижно и только внимательно смотрел на меня. Я тоже не стал дёргаться и пытался понять - что же это. После минуты тишины металл на статуе стал истончаться, и с нарастающем удивлением я узнал в проявившемся человеке барона Линка. Тот по-прежнему молчал и будто чего-то ждал от меня. Что ему нужно?! Потом дошло - похоже, истаявший золотой панцирь был такой же защитой, как и у меня. Сняв свою, он показал, что не хочет со мной драться. И ждёт такого же и от меня. Я слишком долго подозревал всех, и решиться на подобное было тяжело. Кто же всё-таки сейчас передо мной под этой личиной - тюремщик, державший меня в благоустроенной тюрьме много лет и теперь настигший меня, отец или неведомый кукловод, по силе сравнимый с богами, который дергает на верёвочках даже королей?! Но сегодня надо разрешить мои сомнения, и я почти готов признать ошибки, извиниться перед отцом за собственную глупость. Пересилив себя, очень медленно убрал свою серенькую плёнку защиты.

   Человек передо мной тихо произнёс.

   -Ты готов слушать то, что я скажу?

   Снова вспыхнули подозрения. Что мне сейчас скажут - правду или очередную удобную сказочку?! Но откладывать разговор смысла нет, я слишком долго хотел чего-то подобного. А потом посмотрим... Разговор так разговор, бой так бой. Настроение у меня для этого сейчас самое подходящее. Я медленно кивнул, не спуская с него взгляда.

   -Тогда поговорим...

   Фигура собеседника неожиданно покрылась непроницаемым туманом, а когда он растаял через несколько мгновений, передо мной стоял уже невероятно красивый, но совершенно незнакомый мужчина. Непроизвольно я снова поставил максимальную защиту, какую мог, и встал в боевую стойку. Ещё успел удивиться, что защита на этот раз получилась гораздо толще, приобрела синеватый металлический блеск и стала напоминать настоящие доспехи, вокруг рук заклубился густой синий туман. Но незнакомец по-прежнему смотрел на меня совершенно спокойно.

   -Весь в отца! - он чуть улыбнулся - Немного сильного чувства, и энергия начинает плескать через край. Но тебе не стоит меня опасаться, ты мне нужен живой и здоровый. Ты - самый молодой, из известных мне, кто сумел овладеть и управлять таким уровнем силы. У меня на тебя есть некоторые планы, и я могу дать новые знания и мощь, недоступную остальным. Для начала давай познакомимся. Меня зовут Гурвис...