"Марлен Сьюзон. Полночный гость " - читать интересную книгу автора

- Я слышала жуткие истории о вербовщиках. Неужели все это так ужасно,
как говорят?
- И даже хуже. Если человека завербовали, он уже вряд ли попадет на
берег. Для офицеров такие матросы - не люди, а рабочая скотина. И обращение
с ними соответственное. Зачастую их избивают до смерти. Остальные умирают от
голода и непосильного труда. Их жизнь ничего не стоит. На место умерших
наемники тут же поставляют новую партию. Я понимал, что у меня
одна-единственная надежда на спасение - побег. И когда фрегат бросил якорь у
побережья вашей колонии, я прыгнул за борт и поплыл к берегу.
До сих пор все, что он рассказывал, было чистой правдой. Но на этом
Стивен решил остановиться. Пусть Мэган думает, что ему удалось вплавь
добраться до берега.
Если бы. К несчастью, на деле все сложилось иначе. Стивен прикрыл
глаза, вспоминая ту страшную ночь.
Он точно знал, что корабль бросил якорь у берегов Америки, но вот где и
на каком расстоянии от земли - даже не догадывался. Незадолго до рассвета он
заметил огоньки, тускло мерцавшие в нависшем над водой чернильном тумане.
Решив, что земля совсем рядом, он прыгнул за борт. Стивен был опытным и
выносливым пловцом, а отчаяние еще добавляло ему сил. Он не сомневался, что
доплывет до берега.
Прошло добрых полчаса, забрезжил рассвет, и только тогда Стивен понял
свою ошибку. Те огоньки, что светились для него надеждой на близкий берег,
оказались всего-навсего фонарями на палубе проплывавшего мимо судна. А земля
была в нескольких милях от него.
Корабль шел в сторону Стивена. Вскоре команда заметила сражающегося с
волнами пловца и выудила его из воды.
Поднявшись с помощью матросов на борт, Стивен рухнул на палубу и вознес
молитвы небесам за свое счастливое спасение.
Как же он ошибся! Думал, что на "Морском соколе" он испытал настоящий
ад, хуже которого ничего на свете не может быть. Но нет. В сравнении с тем,
что его ожидало, корабль вербовщиков показался ему всего лишь чистилищем.
Вторую половину своей истории Стивен рассказать не осмелился. Уж
слишком все это выглядело неправдоподобно. А Мэган и так была полна
сомнений. Подозрительный взгляд ее громадных серых глаз убивал в Стивене
последнюю надежду на то, что ему поверят.
Но и лгать ей он не мог. А потому решил просто не рассказывать о
выпавших на его долю испытаниях,
Проклятый корабль оказался торговым судном, И перевозившим из Англии
преступников, осужденных на каторжные работы. В Виргинии их продавали
плантаторам, и те использовали эту дешевую рабочую силу вместо рабов. За
время пути смерть безжалостно косила полуголодных, закованных в цепи людей,
и капитан корабля - сущий дьявол в человеческом обличье - потерял половину
своего живого груза, а значит, и половину доходов.
Неожиданное появление Стивена дало капитану возможность хоть как-то
восполнить потери. Приказав заковать и без того обессиленного, едва живого
пловца в кандалы, этот негодяй объявил, что отныне Стивен будет называться
Биллом Ганнелом.
Этот самый Билл Ганнел, убийца и насильник, снискавший в Англии
зловещую славу, не вынес путешествия и давно покоился на дне океана.
Превратив Стивена в Ганнела, капитан отлично понимал свою выгоду: за