"Кларк Эштон Смит. Затерянные миры " - читать интересную книгу автора

освещения, но сейчас темные металлические полусферы. Земляне поднимали
облака мелкой пыли, воздух стал прохладным и разреженным, теряя влажную
теплоту центральных каверн. Подтверждались слова Та-Вхо Шаи, что внешние
проходы редко посещались.
Земляне прошли милю или больше, затем стены начали выпрямляться, пол
стал шероховатым и резко пошел под уклон.
Исчезли ответвления и поперечные проходы, стало ясно, что они вышли из
искусственных каверн в естественный туннель. В сердцах друзей ожила
надежда. Пол превратился в ряд спускающихся вниз уступов. По ним Хэйнс и
Чанлер спустились в глубокую пропасть, возможно русло, о котором говорил им
Та-Вхо Шаи.
Света маленького фонаря не хватало, чтобы полностью осветить этот
пересохший подземный водный путь. Дно реки, сильно размытое и заваленное
булыжниками, терялось в непреодолимом мраке. Хэйнс и Чанлер осторожно
обследовали дно реки, по его постепенному уклону они определили
направление, в котором когда-то текли бурные воды. Они решительно двинулись
вниз по высохшему руслу, мысленно надеясь не встречаться с непреодолимыми
препятствиями вроде пропастей или бывших водопадов.
Это было единственное, чего помимо опасности преследования опасались
земляне. Приятели почти ощупью пробирались вперед, а извилины и повороты
русла приводили их то к одному, то к другому берегу. Иногда каверна
расширялась, и берега отступали далеко в стороны, спускаясь вниз уступами и
террасами.
Земляне заметили, что высоко вверху из стен вырастают странные
образования, напоминающие громадные древесные грибы. Такие выращивают в
туннелях под современными каналами. По форме они походили на дубинки
геркулесов, часто достигали высоты трех и более футов.
У Хэйнса возникла любопытная идея. Хотя Чанлер и протестовал против
задержки, он взобрался на уступ, чтобы поближе рассмотреть грибы, и
обнаружил, что это окаменелости, насыщенные минералами. Он пытался отломать
один из них, его усилия увенчались успехом при помощи обломка булыжника.
Окаменевшая дубинка упала с металлическим звяканьем. Она имела утолщение на
верхнем конце и в случае необходимости могла послужить хорошим оружием.
Хэйнс отломил такую же для Чанлера, и вооруженные земляне возобновили
свой путь.
Было невозможно определить расстояние, которое они преодолели. Канал
изгибался, иногда резко обрывался вниз, часто перемежался уступами и
изломами, на которых поблескивали незнакомые руды или пятна окислов
лазурного, ярко-красного и желтого цветов. Мужчины продвигались с трудом,
то увязая по щиколотки в черном песке, то карабкаясь на баррикады из
порыжевших валунов. Они лихорадочно прислушивались к любому звуку,
предвещающему погоню.
Но только тишина заполняла до краев канал, а нарушали ее лишь звуки
шагов землян и скрип их башмаков. Не веря собственным глазам, они увидели
далеко впереди отблески бледного света. Своды гигантской каверны постепенно
проступили из мрака, так жерло вулкана освещают подземные огни. Путников
охватило ликованье, они-то подумали, что приближаются к выходу из тоннеля;
но свет усиливался со сверхъестественной быстротой и походил скорее на
отблеск пламени, а не солнечный свет.
Он неумолимо полз по стенам и полу пещеры и затмил слабый свет фонаря