"Клиффорд Саймак. Мираж. Пер. - К.Сенин." - читать интересную книгу автора

среди скал на склоне крутого холма. Уэбб провел несколько долгих минут,
стоя у подножия холма и оглядывая склон. Никакого движения. Нигде не
возникало никаких подозрительных цветных бликов.
Тогда он не торопясь начал подъем, глубоко увязая в сыпучем песке
откоса, с трудом завоевывая каждый фут, надолго замирая, чтобы перевести
дух и обследовать склон впереди снова, снова и снова.
Одолев откос, он осторожно двинулся к пещере с пистолетом на
изготовку: кто знает, не выпрыгнет ли оттуда какая-нибудь нечисть? И
вообще, что теперь делать: посветить ли в пещеру фонариком, чтобы
разглядеть, кто там? Или, не долго думая, вскинуть пистолет и полить все
внутреннее пространство пещеры смертоносным огнем?
"Церемониться тут нечего, - убеждал он себя. - Лучше ухлопать
безобидную тварь, чем пренебречь возможной опасностью..."
Он не слышал ни звука, пока когти хищника не заскрежетали по камню у
него за спиной. Бросив быстрый взгляд через плечо, он убедился, что зверь
совсем рядом, успел заметить разверстую пасть, убийственные клыки и
крохотные глазки, пылающие холодной жестокостью.
Оборачиваться и стрелять было уже поздно. Было поздно предпринимать
что бы то ни было, разве что...
Ноги Уэбба распрямились с силой, как рычаги, швырнув его тело вперед,
в пещеру. Задев плечом об острый камень у входа, он распорол куртку и
ободрал руку, зато очутился внутри, где стало просторнее, и покатился
куда-то. Что-то задело его по лицу, потом он перекатился через кого-то,
кто издал протестующий визг. В дальнем углу пещеры съежился какой-то тихо
мяукающий комок.
Став на колени, Уэбб перекинул пистолет из руки в руку, повернулся
лицом ко входу и увидел массивную голову и плечи зверя, который продолжал
атаку, пытаясь втиснуться внутрь. Потом голова и плечи оттянулись назад, и
на смену им пришла гигантская лапа, которая принялась шарить по пещере в
поисках укрывшейся там добычи.
Вокруг поднялся шум - Уэбб различил не менее десятка голосов,
бормочущих на жаргоне пустыни:
- Человек, человек, убей, убей, убей...
Пистолет Уэбба изрыгнул огонь, лапа обмякла и нехотя выползла из
пещеры. Большое серое тело отпрянуло, потеряло опору, и было слышно, как
оно ударилось внизу о склон и заскользило по осыпи.
- Спасибо, человек, - шелестели голоса. - Спасибо...
Уэбб медленно сел, пристроив пистолет на колене.
Теперь он расслышал, как жизнь шевелится во круг со всех сторон.
Пот выступил у него на лбу, побежал ручейками по спине.
Что таилось в пещере? Кто был тут вместе с ним?
То, что они заговорили, не означало ровным счетом ничего. Половина
так называемых животных Марса умела изъясняться на жаргоне пустыни,
состоящем из двухсот-трехсот слов частично земного, частично марсианского,
а частично бог весть какого происхождения. Ведь многие из этих животных
были на самом деле отнюдь не животными, а выродившимися потомками тех, кто
некогда создал сложную цивилизацию. Среди них "древние" достигали в
прошлом наивысшего развития - недаром они до сих пор сумели в какой-то
степени сохранить облик двуногих, - но существовали, видимо, и другие
расы, стоявшие на более низких ступенях культуры и выжившие лишь благодаря