"Чарльз Шеффилд. Эсхатон" - читать интересную книгу автора

галактики, нередко подвергаясь растяжению времени, а потом включиться и жить
в условиях, когда электронные формы функционируют в миллионы раз быстрее,
чем органические, абсолютное время мало что значило.
Но потеря чувства времени оказывала сильное влияние на то, что Дрейк
постепенно привык именовать "битвой за спасение галактики". Корабль,
оснащенный новейшим оружием, отправлялся к одной из "опасных зон", где
пропадали человеческие колонии. Новости о том, успешно ли прошло сражение,
могли достичь командного центра в Солнечной системе более чем через
пятьдесят тысяч лет. К тому же оставалось не вполне ясным, что корабли
должны делать, встретившись с неведомой силой, казавшейся Дрейку чем-то
вроде Шивы, безличного вселенского Разрушителя. Никто и понятия не имел,
когда следует драться, а когда бежать, когда нападать, а когда обороняться.
Роль адмирала Дрейку не нравилась, но недостаток информации его просто
бесил. Наконец, без малейшего к тому желания, он признал верность
единственного логичного ответа: ему придется выбрать уникальную и страшную
судьбу. Размножить свою запись, чтобы на каждом корабле летел Дрейк Мерлин -
один из Дрейков Мерлинов.
Некоторые, он твердо знал, "погибнут", когда их корабли уничтожит Шива.
Другие его копии могут узнать об их смерти, но не пережить ее.
Останется ли он жив?
Как и многие другие вопросы, что задавал он себе в последнее время,
этот не имел смысла. Дрейк пришел к выводу, что создание копий самого себя -
лучший способ добиться бессмертия. Только вот зачем?
Корабль подлетел ближе, и Дрейк Мерлин увидел опаленную планету -
сморщенный, съежившийся шарик, покрытый угольной коркой. Он отослал
изображение в Солнечную систему. Мгновение спустя после того, как он понял,
что исходящий сигнал почему-то задерживается, истребитель вспыхнул и
распался на раскаленные атомы.
Дрейк Мерлин летел вслед за ведущим на втором из двух кораблей, держась
на безопасной дистанции, и поддерживал с ним постоянную связь. Что бы ни
случилось, ведомый корабль должен был вернуться на базу и привести всю
собранную информацию.
Передний корабль спокойно приближался к звезде, расположенной на самом
краю опасной зоны. Вдруг его окутало пламя. Молча, не успев сообщить, что
происходит, корабль исчез.
Ведомый развернулся немедленно... нет, слишком медленно. Огненный бутон
развернул лепестки, и в последний миг Дрейк получил ответы на два своих
главных вопроса: да, те, кто напал на галактику, обладают разумом; да, дети
Шивы жестоки. Иначе как объяснить, что ловушка рассчитана не на один
корабль, а на несколько?
Жаль, что никто больше об этом не узнал.

* * *

Данные поступали разные. Там, где раньше парила в открытом космосе:
гигантская колония, сенсоры вообще ничего не показывали, а вот ближайшая
звезда, находившаяся всего в одном световом часе оттуда, слегка изменила
спектр: в нем появилось больше линий, показывавших наличие металлов.
Дрейк думал - вернее, думали два Дрейка, по одному в каждом
истребителе. Требовалась какая-то новая стратегия. Времени хватало: путь