Владыка леса

— Итак, Конан, выполнишь ли ты мое задание? — спросил Мориус, юный ученик чародея. Парнишка оказался наделен настолько сильным магическим даром, что Фолгус Чудовищный решил обучить его всему, что знает сам. По мнению старика, Мориус в ближайшее столетие должен был стать самым могущественным волшебником Хайбории.

Киммериец оценивающее посмотрел на него. Имеет ли смысл ввязываться в опасную авантюру, когда можно найти более простой способ заработать денег? Зачем рисковать по пустякам?.. Впрочем, Конан довольно быстро заставил свой инстинкт самосохранения замолчать. «Что поделать, если я люблю приключения?!» — весело подумал он.

— Ну так как? Согласен? — поинтересовался Мориус.

— Да, — кивнул киммериец. — Кстати, я не очень хорошо понял, чем ты собираешься мне заплатить.

— Тебе? — маг усмехнулся. — А чего бы ты хотел? О чем грезишь?

Киммериец надолго задумался. В данный момент ему нужно было немного деньжат, но разве стоит упоминать о них, когда можно загадать любое желание? Но он привык сам добиваться цели. Так что же ему попросить у ученика чародея? Может быть, предсказание? Или, чтобы Мориус проклял кого-нибудь из его врагов?

— Решай быстрее, время идет, — поторопил ученик Фолгуса.

— Давай сделаем так, — Конан вздохнул, — отложим этот разговор до тех пор, пока я не выполню задание.

— А ты уверен, что справишься?

— Конечно! — отозвался киммериец. — Подумаешь, освободить девушку из плена злого колдуна Борута!..

— Но учти, сделать это будет очень сложно. Борут по силе равен моему учителю, — сказал юноша и исчез.

— Ох уж эти колдуны, — пробормотал Конан.

Все его естество дрожало от гнева, когда он имел дело с кем-то из их племени. Однако и отказать ученику чародея киммериец не мог. Девушка погибнет, если он не спасет ее.

Он остался один в своей комнатке, которую ему отвел старый друг и подельник Клагус, который не так давно решил вдруг остепениться, завести семью, детей и жить в свое удовольствие. Долго тянуть с воплощением своих идей он не стал. Ограбив какого-то купца, Клагус открыл собственное дело. Небольшой трактир на берегу крохотного озерка Косода, не обозначенного ни на одной карте. Новоявленного трактирщика такое положение вещей вполне устраивало, тем более что посетителей у него было предостаточно. Где еще во всей округе могли собраться разбойники и мирно потолковать за кружкой доброго эля?

— Я уезжаю, — вздохнув, сказал Конан Клагусу, спустившись в зал.

— Когда появишься вновь? — поинтересовался тот.

— Кто знает? — улыбнулся киммериец. — Если удача будет на моей стороне, то скоро. Иначе…

— Понятно, — подмигнул ему трактирщик. — Ну что ж, поставлю тебе на дорожку кружку вина. Будешь?

— Давай! — махнул тот рукой.

Отведав угощения, Конан довольно хмыкнул:

— Хорошее у тебя вино. Странно, почему я никогда не видел, чтобы им угощались посетители, а?

— Для себя берегу, — отозвался Клагус. — Но тебя вот решил побаловать. Сам не знаю, что на меня нашло!

— Спасибо, — бросил киммериец, выходя во двор, где его уже поджидал конюх…

— Уезжаете? — спросил тот. Дождавшись, когда Конан кивнет, он продолжил: — Лошадь вашу сейчас выведу.

Долго ждать не пришлось, и вот уже киммериец отправился в путь.

— У, Зверюга, откормился тут, разленился… — со смехом пробормотал он, нахлестывая скакуна.

Надо было спешить: кто знает, что способен злой колдун сотворить с девушкой? С него вполне станется принести ее в жертву какому-нибудь кровавому богу…

— Эге-гей! — закричал киммериец, опьяненный скоростью. А лошадь меж тем скакала все быстрее и быстрее, словно стремясь обогнать ветер… В порыве захватившего его чувства, Конан вытащил из ножен меч и завертел им над головой. Трепещи, Борут, ибо близка твоя смерть! Никто не сможет одолеть любимца Крома!

С каждым мигом он приближался к своей цели. Мимо мелькали причудливо изогнутые деревья самых странных форм и очертаний, сливаясь в единое и будто бы живое существо. Оно ликовало вместе с киммерийцем, насыщая его мощным потоком жизненных сил. И Конан вдруг ощутил, что он — часть чего-то большего, чем он думал всегда.

— Я есть — обрадовался он.

Но ликование покинуло его, как только на дорогу вышел маленький сгорбленный старичок. Достаточно тому было появиться, как лошадь тут же остановилась, задрожав от испуга.

— Кто ты такой?! — воскликнул Конан.

— Владыка Леса, границу которого ты пересек.

— Что тебе надо? — осторожно спросил киммериец. — Почему ты остановил меня?

— Я хочу предостеречь тебя, — произнес старичок. — Ты едешь в умело расставленную ловушку. Тебя хотят уничтожить.

— Кто? — зарычал Конан.

— Неужели не догадываешься? — хитро улыбнулся Владыка Леса. — Подумай, стоит ли рисковать?

— Мориус, — пробормотал киммериец. — Ты хочешь сказать, что он желает моей смерти?

— Мориус! — фыркнул старичок.

— Так кто же это тогда?! Фолгус?! Борута?! — спрашивал Конан, непроизвольно проверяя, легко ли выходит из ножен меч.

Пожав плечами, Владыка Леса прошептал:

— Ответ ждет тебя в пределах моих земель.

Киммериец уже собирался ехать дальше, когда старичок предостерег:

— Давным-давно, когда я еще был молод, люди проложили через мой Лес дорогу. Я тогда обиделся на них и создал нескольких существ, которые должны были уничтожать всякого решившего вторгнуться в мои владения…

— Ты хочешь сказать, что кто-то из них бродит здесь до сих пор? — уточнил Конан.

— Это так, — подтвердил старец.

— Гм, — пробормотал киммериец. — Но ведь до заката я покину пределы твоего Леса. Мне ничего не, грозит.

— Ты ошибаешься. Одна из них уже почуяла смертного. И идет на запах крови. Она уже близко.

— Что ж, пускай приходит: у меня есть, что ей предложить! — В руках Конана блеснул обоюдоострый клинок.

— Еще никто не выжил после встречи с моими созданиями, — заметил Владыка Леса.

— Тихо, — перебил Конан, внимательно прислушиваясь и вглядываясь в сплошную стену зелени. Если ему не показалось, то где-то рядом хрустнула ветка. Немного подождав и не заметив ничего подозрительного, он произнес: — Рано или поздно все всегда случается впервые!

— Как знаешь, — отозвался старичок.

Рядом послышался шорох.

— Ну где же вы? Я жду вас! — воскликнул Конан.

Но никто ему не ответил, даже Владыка Леса куда-то делся, лишив киммерийца своего общества. В округе было так тихо, что можно было услышать, как ползет муравей. Лес втягивал в себя киммерийца, убеждал его стать своей частью. Он завораживал его, пытался подавить волю, заставить подчиниться. Достаточно только захотеть, и ты станешь частичкой меня, — предлагал он.

— Нет, — с трудом удалось произнести Конану.

— Да, — твердил Лес. — И ты обретешь то, о чем мечтают все люди. Становись моей частичкой, и ты будешь бессмертным!

— Нет! — уже более уверенно повторил киммериец. — Нет!

— Ты поплатишься за это, — предупредил Лес.

— Пускай! Но мне дороже вольная жизнь — закричал варвар, разгоняя наваждение. Еще мгновение назад Конану казалось, что деревья разговаривают с ним, теперь же он думал об этом, как о кошмарном сне.

Ночь неожиданно быстро вступила в свои права, так что киммериец даже не успел забраться обратно в седло. Все это было более чем подозрительно. Судя по карте, Лес был настолько мал, что местные жители даже не сочли возможным дать ему какое-либо название. Пересечь его можно было меньше чем за четверть суток, а тут… Киммериец добрался до Леса в полдень, а сейчас уже на мир опустилась темнота!

— Что за волшебство такое? — пробормотал Конан.

Его неудержимо клонило в сон, но киммериец, помня предостережение Владыки Леса, решил бодрствовать. «Уж лучше отосплюсь, когда окажусь за пределами этого подозрительного места», — подумал он.

Время тянулось нескончаемо медленно, как-то однообразно, усыпляющее… И Конан, не удержавшись, забылся тревожным сном. В любой миг он был готов схватиться за меч и ринуться в бой. Он даже ждал этого, но хваленые твари, сотворенные Владыкой, так и не появились. То ли испугались Конана, то ли просто не нашли его…

Впрочем, истинную причину сообщить мог только сам старец.

— Спишь? — разбудил киммерийца Мориус.

— Вот, пришел посмотреть, как ты тут справляешься…

Конан, подскочив, замахнулся на него клинком. Он уже собирался срубить врагу голову, когда понял, что перед ним ученик чародея. Что-то недовольно пробурчав, киммериец поинтересовался:

— Говори честно, зачем пришел?

— Предупредить, — отозвался он. — Твари этого Леса…

— Постой, — перебил Конан. — Что-то я тебя не пойму. Разве не ты послал меня спасать девушку? Так зачем теперь отговариваешь?

— Я многое понял, — вздохнул маг. — Послушайся меня, просто уходи от опасности, что таится здесь за каждым углом. Беги, пока это в твоих силах!

— Ну уж нет! — возмутился варвар.

— Как знаешь, — бросил Мориус, взлетая в небо. — Прощай, к утру я должен быть в башне учителя!

Появление мага помогло сбросить оковы дремы, постепенно захватывающей киммерийца.

— Вот и хорошо, — произнес он. — Если твари Леса нападут на меня, я заставлю их пожалеть об этом. Сам же искать встречи с ними не стану. Зачем?

На небосклон медленно взбиралось солнышко, знаменуя рассвет. Где-то рядом запели птицы, приветствуя новый день. Живность просыпалась в Лесу, не оставляя и намека на ночную тишь.

— Похоже, здесь не все так страшно, как расписывал мне Владыка, — пробормотал киммериец.

— Уверен?!

Конан закрутил головой, пытаясь определить, кто с ним заговорил.

— Смотри-смотри, недолго тебе еще осталось, человек…

— Кто ты? — зарычал киммериец. — Выходи и сразись!

— Один мой вид повергнет тебя в ужас. Я та, кто часто незримо следила за тобой. Я всегда рядом и готова действовать. Стоит тебе допустить ошибку, и ты мертв, тебя больше не станет! И никто не пожалеет о тебе, даже не вспомнит, ибо ты перестанешь существовать!

— Иди сюда! — крикнул Конан.

— Ты ждешь меня? — расхохотался она. — Первый раз вижу того, кто не боится смерти.

Она появилась внезапно, будто материализовавшись из воздуха. Она была прекрасна своей нескончаемой жаждой крови. Ее глаза горели двумя яркими огоньками, выжигающими саму память о прошлом. Она была хозяйкой душ, и никто не мог противостоять ей.

— Кто ты, по сравнению со мной? — воскликнула она.

— Я? — Киммериец улыбнулся. Ее волшебство не смогло подчинить его.

Отдай мне свою жизнь! — приказала та.

— Нет, — твердо произнес Конан. — Ты не властна надо мной!

— Вот как? — ухмыльнулась она, разрушив колдовское очарование. Теперь киммериец видел, насколько мерзкая тварь стоит перед ним. В ней не было даже крупицы чистоты, она представляла собой тугой сгусток угольно-черных нитей зла.

Киммериец, не долго думая, схватил с земли палку и кинул ее в тварь. Импровизированное оружие вонзилось ей в грудь, заставив пошатнуться. Но бестия все-таки устояла на ногах.

— Ты, — захрипела она, — ты…

— Ну и что, помогла тебе твоя магия?

Конан не удивился, когда она стала рассыпаться в прах. Так и должно было быть, только вот, похоже, что это еще не самое страшное создание, водящееся в этом Лесу.

— Нет, пора отсюда выбираться, — пробормотал киммериец, потрепав лошадь за ухом. — Даже удивительно, что ты не бросилась бежать, когда появилась эта тварь.

Сегодня киммериец, не обращая внимания на предупреждение Владыки Леса, собирался спасти девушку из рук Борута.

Однако казалось, сам Лес не хочет отпускать его. Прямая дорога, ведущая туда, куда надо было Конану, вдруг начала кружить и петлять, окончательно запутываясь.

— Я ведь уже был тут! — в сердцах воскликнул киммериец, проезжая шестой раз мимо небольшой березовой рощицы, где он специально сломал в разных местах несколько веточек.

«Похоже, я оказался в таком Лесу, который принято называть зачарованным. И почему только Мориус настаивал, чтобы я поехал именно этой дорогой? Зачем я дал себя уговорить?» — размышлял Конан. Впрочем, не ему было уходить от трудностей. Если эта дорога, по словам ученика чародея, самая короткая, значит, киммериец проедет здесь!

— Ты всегда можешь вернуться, — заметил Владыка Леса, слезая с огромного вековечного дерева, которое не смогли бы обхватить и десять пиктов. — Назад я тебя пропущу. Но вот вперед…

— Почему? — спросил Конан.

— У нас с Борутой договор. Он оберегает меня, а я его, — признался старичок. — Так что тебе не пройти.

— А для чего ты тогда вчера меня предупреждал о ловушке и тварях?

— Я сказал правду, — улыбнулся старец, — рассчитывая на то, что у тебя есть голова на плечах, и ты уберешься из моего Леса. Вынужден признать, я ошибся.

— Ха! — Киммериец наконец изловчился и, подпрыгнув, поймал Владыку за ногу. Сдернув его на землю, он произнес: — Итак, сейчас ты расскажешь мне всю правду, иначе…

— Мне невозможно причинить вред, — ухмыльнулся старичок. Он уже опять сидел на ветке.

— Но как?.. — Конан растерянно посмотрел на свои руки.

— Так, — старичок улыбнулся. — Знаешь чего я не пойму? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Как ты догадался, что только плоть Леса может уничтожить его часть.

— О чем ты? — спросил киммериец.

— Да о той твари, что навестила тебя. Хороша, правда? — на мгновение он замолчал. — Удача в этот раз была на твоей стороне, но будет ли она сопутствовать тебе еще два дня?

— Два дня? — переспросил Конан.

Владыка Леса не обратил внимания на его вопрос. Задумчиво погладив свой гладко выбритый подбородок, он неторопливо побрел все выше и выше вверх по ветвям. Некоторое время киммериец наблюдал за его удаляющейся фигуркой, пока та не скрылась в гуще листьев.

— Кром! — только и сказал он, продолжив путь.

С каждым шагом Конан углублялся в Лес, становящийся все более темным и древним. То и дело можно было заметить прячущихся за кустами странных существ, о которых ныне ходили малоправдоподобные легенды.

Заинтересовавшись этими крохотными маленькими пушистыми зверьками, киммериец попробовал подозвать одного из них.

— Смотри, что у меня есть, — произнес он, вынимая хлеб из небольшой котомки, висящей у седла.

Зверек оскалился, показывая длинные острые клыки. О бегстве он даже не думал. «Вероятно, они здесь все хищники», — решил Конан, доставая мясо, которое дал ему в дорогу Клагус.

— Будешь? — предложил он, разделяя мясо на две неравных половинки. Он сам не знал, почему поступает именно так. Просто чувствовал, что это правильно.

Маленький пушистый хищник схватил лапками тот кусок, что побольше, и принялся жадно заталкивать его себе в рот. Его мордочка расплылась в забавной улыбке. Он что-то мурлыкнул и прижался к ноге киммерийца.

— Удивительно, как осталось тайной то, что вы живете в этом Лесу, — недоумевал Конан. — Если узнают про ваше существование, то богачи сразу откроют на вас охоту.

Доев, зверек уныло кивнул и, прощально помахав лапкой, направился в гущу Леса, прочь от дороги, туда, где лошадь пройти не сможет. Конан хотел последовать за ним, но и оставлять своего скакуна он не желал.

— Постой! — все-таки решился он, бросаясь следом за маленьким хищником.

Киммериец бежал, перепрыгивая через коряги, проскальзывая сквозь заросли, стараясь не отстать от зверька, который явно его куда-то вел. Иногда необычный проводник останавливался и оглядывался: как там человек? Убедившись, что все в порядке, он отправлялся дальше.

— И куда ты так торопишься, — бормотал про себя киммериец.

Внезапно пушистый хищник замер, к чему-то прислушиваясь.

— Что теперь? — спросил Конан.

Зверек, пошевелив ушками, свистнул. И тут же киммериец оказался в окружении целой стаи собратьев своего проводника. Их было много, очень много, и он понял, что ему не отбиться. Они разорвут его на части гораздо быстрее, чем он успеет пару раз взмахнуть мечом. Но Конан не собирался сдаваться, он будет сражаться до конца!

Меж тем зверек, которого он угостил мясом, грозно посмотрел на появившуюся ораву. Он что-то пискнул, показывая на киммерийца. В ответ в стае поднялся возмущенный ропот.

— Интересно, что ты им сказал? — произнес Конан, наблюдая за тем, как крохотные хищники прячутся в кронах деревьев. — Да… — протянул он. Странный проводник завел его туда, откуда без посторонней помощи выбраться вряд ли удастся. Тут не было даже намека на звериную тропу! Вообще-то, киммериец прославился тем, что способен найти выход отовсюду, но этот Лес был для него одной большой тайной, которую еще только предстояло раскрыть.

— Спасите! Убивают! Люди! Ну хоть кто-нибудь! — внезапно услышал он чьи-то вопли.

— Держись! — крикнул варвар, спеша на помощь. Конечно, это могла быть ловушка, но вдруг кто-то по-настоящему близок к смерти, и выручить его может только он?

Прошло не больше дюжины ударов сердца, а Конан уже был на месте. Вокруг верещащего человека ползало какое-то длинное зеленое существо, чем-то похожее на змею, но имеющее уйму крошечных лапок. Оно пока не делало попытки напасть и просто пугало свою жертву.

— Прочь! — зарычал киммериец, замахиваясь мечом.

Одарив его презрительным взглядом, тварь изогнулась и скользнула под кочку.

— Куда! — взревел варвар, пытаясь поймать создание за хвост. Но оно оказалось шустрее и вскоре скрылось в земных глубинах.

— Спасибо, — поблагодарил спасенный. Конан внезапно признал стоящего перед ним.

— Клагус?! — воскликнул он.

— Конан? — в изумлении брови трактирщика полезли на лоб. — Я не узнал тебя сразу. Но ты ведь отправился совершать очередной подвиг, неужели он завел тебя в этот Лес?

— Не совсем так. Дело в том, что местный хозяин не желает, чтобы я прошел через его владения, — ответил киммериец. — Лучше скажи, как ты тут очутился?

— Не знаю, — Клагус непонимающе посмотрел на небо. — Я готовил еду, ожидая, когда постояльцы спустятся вниз. Неожиданно ко мне обратился старик, которого я раньше никогда не видел. Он потребовал лучшего вина из моих подвалов. Его внешний вид не внушал доверия, поэтому я потребовал плату вперед. Рассвирепев, он что-то воскликнул, и вот я здесь, в этом богами забытом месте.

— Тебе повезло, что я оказался рядом, — заметил Конан.

— Да, если бы не ты, то это змееподобное создание прикончило бы меня… — трактирщик содрогнулся, представив свою участь. — За всю свою жизнь я ни разу не связывался со сверхъестественным, — признался он. — Мне больше по душе обычные люди со всеми их недостатками и достоинствами…

— Так-то оно так, — согласился киммериец.

— Послушай, я сейчас залезу на дерево и посмотрю сверху, в какую сторону нам идти.

— Хорошо, — согласился Клагус. — Кстати, Конан, а где мы находимся?

— Кто знает? — пожал плечами варвар. — Вероятно, что где-нибудь на границе Аквилонии и Офира, точнее сказать не могу.

— Выходит, — радостно сказал трактирщик. — Мое заведение рядом! Наверно, всего в нескольких днях пути!

— Наверно, — подтвердил Конан, карабкаясь на вершину небольшого крепкого дуба. — Только учти, что вначале я спасу девушку, и только потом отправлюсь на пару-тройку дней отдохнуть в твоем трактире.

— Договорились, — огорченно кивнул приятель.

Забравшись на верхушку дерева, киммериец огляделся. Он искал место, где бы Лес начинал редеть, чтобы наконец покинуть его пределы. Увы, выход был лишь тот, через который Конан вступил на территорию Владыки.

— Что там?! — поинтересовался снизу Клагус.

Киммериец понимал, что бесконечным, уходящим далеко за горизонт этот Лес быть никак не может. Но все указывало именно на это. «Без магии здесь обойтись не могло, Владыка зачем-то упорно путает меня, — промелькнуло у него в голове. — То пугает, то заморочить пытается…»

— Где-то тут должна быть дорога, — задумчиво протянул Конан, внимательно обозревая окрестности.

— Конан! — внезапно заорал Клагус. — Конан, ко мне подкрадываются какие-то…

— Что случилось?

— О Боги! — завопил трактирщик. — Их тут больше дюжины!

— Кого? — поинтересовался киммериец, быстро спускаясь вниз. Когда до земли оставалось уже совсем немного, он спрыгнул. — Где они? Я никого не вижу.

— Твое появление заставило их скрыться. Но они были, поверь мне. Таких жутких тварей мне видеть еще не приходилось. Они походили на деревья, оживленные гневом и ненавистью, созданные для одной-единственной цели — убивать.

— Ладно, — махнул рукой Конан. — Сейчас их нет, и это главное. Так что пошли.

— Куда?

— Туда, — он указал прямо, в ту сторону, где Лес становился непроходимым. — Похоже, местный хозяин не хочет нас пускать именно туда, значит, наверняка, он там что-то прячет.

— Или это просто Лес становится гуще, — фыркнул Клагус.

— Ты со мной? — Дождавшись утвердительного кивка, киммериец заявил: — Мы идем, куда укажу я.

— Хорошо, — вздохнул Клагус. — Мы направляемся прямиком в лапы обитающим тут бестиям, на верную смерть, но я стойко переживу это…

Печальные прогнозы трактирщика не оправдывались. Постепенно Лес начал редеть, и они вышли на большую поляну, окруженную кустами с какими-то ягодами.

— Съедобны ли они? — пробормотал киммериец.

— Да, я знаю это точно! — отозвался Клагус, начиная поедать сочные плоды. — Названия их я не помню, но…

— Тогда привал, — распорядился варвар, присоединяясь к пиршеству. — Немного поедим… — Конана опечалило только отсутствие мяса, без которого он никак не мог насытиться.

— Вкусно, — проурчал трактирщик. — Все-таки оказалось, что есть в этом Лесу хоть что-то хорошее…

— Да, — согласился киммериец.

— Вот почему я предпочел разбойной жизни мир и покой, — заявил варвару приятель, разглядывая гроздь спелых красных ягод. — Мне надоели постоянные опасности, когда тебя могут убить в любой миг… Зачем все это, когда можно просто наслаждаться восходами и закатами, красотой природы, изысканностью блюд, милой женой…

Конан слушал его, не перебивая. Отчего-то его завораживали слова Клагуса, хотя он и не мог их принять. Для него счастьем был верный конь, острый меч в руке, могущественный враг, с которым нужно сразиться — и победить…

— Понимаешь, — говорил трактирщик, — мне надоело… И вот, когда я уже думал, что приключения в прошлом, появился этот старик и отправил меня сюда!

— Если киммериец не будет упрямиться, ты сможешь вернуться домой, — заметил Владыка Леса, появляясь, как всегда, неожиданно. — Нужно только заставить Конана понять, что, идя вперед, он рискует не только собой, но еще и тобой.

— Ты! — воскликнул Клагус. — Это ведь ты перенес меня сюда!

— Я, — улыбнулся старец. — Или же… тебе достаточно просто убить киммерийца, и ты вернешься к своим повседневным заботам!

— С кем это ты беседуешь, Клагус? — поинтересовался Конан.

— Он не видит меня, — сказал Владыка Леса трактирщику. — Ну, так что ты думаешь по поводу моего предложения? Учти, что я не только отпущу тебя к жене и детям, но и щедро награжу. Если захочешь, ты даже сможешь стать повелителем какого-нибудь небольшого королевства.

— Я не верю тебе, — прошептал Клагус.

— А ты поразмышляй, до ночи у тебя еще есть время.

— Но для чего тебе тогда потребовался я?

Ответа он так и не дождался.

— Ну вот, отдохнули, так что вперед! У нас сегодня еще дорога дальняя! — воскликнул Конан. — Что-то какой-то ты бледный, Клагус, неужели ягоды все-таки оказались ядовитыми?

— Нет, — покачал головой трактирщик.

За весь оставшийся день найти хотя бы дорогу, с которой киммерийца увел пушистый хищник, им не удалось. Под ногами уже начинало противно чавкать, и Конан понял, что пора устраиваться на ночлег, пока они не забрели вглубь болота, которое неожиданно появилось на их пути.

Клагус боролся с собой. Ему мерещилось, что кто-то постоянно нашептывает ему одну единственную фразу: «Убей, киммерийца! Убей, и ты получишь все, что пожелаешь!..» С приближением ночи эта идея захватывала его все больше…

— Конан, — прошептал он, — давай повернем назад. Ты выведешь меня отсюда, а потом можешь отправляться спасать кого угодно.

— Нет.

Переубедить приятеля не получилось. Клагус понимал, что киммериец никогда не нарушит своего слова. Значит, остается единственный выход…

— Я что-то вижу, — прошептал он.

— Где?

— Там, — дрожащим голосом отозвался трактирщик. Пока Конан напряженно всматривался вдаль, Клагус незаметно достал нож, который всегда носил с собой. — Прости, — прошептал он, замахиваясь на киммерийца, не ожидавшего нападения со спины. По счастью, лезвие лишь едва оцарапало варвара.

— Кто? — взревел Конан, оборачиваясь. Увидев окровавленное лезвие в руках того, кого он считал своим другом, киммериец ударил его мечом по голове. Череп трактирщика не выдержал и лопнул, как сочная дыня.

— Вот ты и остался вновь один, — хохотнул Владыка Леса, взявшийся неизвестно откуда. — Печально, что Клагус не прикончил тебя.

— Ты! — холодно произнес киммериец. Гнев, переполнявший его, внезапно исчез. — Ты поплатишься за это!

— Вряд ли, — ухмыльнулся старец. — Да и разве я виноват в том, что Клагус решил предать тебя? Как будто я не оставлял ему иного выбора?!

— Я отомщу, — прорычал Конан. — Уничтожу и тебя, и то зло, которое идет вместе с тобой.

— Если выживешь, то воплотишь свою угрозу, — согласился старик. — Но я не допущу этого.

— Посмотрим, — прошептал варвар, глядя на кровь, которая, вытекая из мертвого тела Клагуса, смешивалась с болотной жижей.

— Заметь, это не я убил его, а ты!

— Мы, — глухо прошептал киммериец. — Ты перенес его в свой Лес, заставил играть по тебе одному ведомым правилам…

Киммериец все говорил и говорил, не в силах, остановится, выплескивая все, что накипело на душе. Ему хотелось задушить Владыку, но он знал, что тот может погибнуть лишь вместе с источником своей силы, коим наверняка являлся Лес. Для себя Конан решил, что, если выберется, обязательно выжжет дотла это проклятое место.

Старичок уже давно исчез, и киммериец осознал, что Владыка достиг своей цели, заставив его бодрствовать вторую ночь кряду. Со смертью Клагуса Конан лишился своего верного сподвижника и друга. Но для чего Владыка отправил трактирщика в Лес, ведь Клагус никак не мог совладать с киммерийцем. Зачем же старик это сделал?

У Конана создалось впечатление, что Лес, как и сам его Владыка, безумен. Нигде больше во всем мире нельзя было найти столько нелепостей. Да и старичок вел себя как-то странно. То он предупреждает о готовящейся ловушке, то собственноручно желает прикончить киммерийца. Что-то тут не так.

Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, Владыка Леса вначале не желал никаких смертей, но у него есть определенная договоренность с Борутой, — это объясняет часть загадок. Однако не все. Как быть с трактирщиком? Уж кто-кто, а он не имел к этой истории никакого отношения.

— Узри меня, смертный! — прервал его размышления чей-то рык. Мирно стоящее рядом с киммерийцем дерево вдруг зашевелилось. Раскидистые ветви обхватили Конана, силясь раздавить его.

— Я слышал о таких, как ты, — прохрипел киммериец.

— Человек, нас осталось слишком мало в этом мире, — печально произнесло дерево. — Но, несмотря ни на что, мы продолжаем рисковать собой, выполняя волю хозяев.

Тиски, в которых оказался Конан, медленно сжимались. Киммерийцу едва удавалось сопротивляться их напору. Постепенно он выдыхался, а древо, наоборот, наливалось жизнью. Оно уже было готово добить свою жертву, когда внезапно остановилось.

— Что тебе надо? — недовольно поинтересовалось оно у пушистого зверька, угрюмо оскалившего клыки. — Я не отпущу его, не нарушу волю Владыки, понятно?

Маленький хищник вцепился в один из корней, разгрызая его. Закончив с первым, он приступил ко второму, третьему… Напрасно дерево пыталось поймать ловкого пушистого зверька, целеустремленно разрывающего его связь с землей.

— Задушу! — взревело оно, отбросив в сторону Конана. В тот же миг крохотный хищник отпрыгнул от дерева.

— Зря ты это сделал, оно все равно поймает нас, — прошептал киммериец.

Зверек, саркастически фыркнув, указал лапкой на корни, давая понять, что дерево не может передвигаться.

— Спасибо.

Вздохнув, пушистый хищник сделал Конану знак следовать за ним. «Здорово, — подумал киммериец, — что в этот враждебном Лесу есть тот, кто может помочь, выручить, спасти…»

— Спасибо, — повторил он.

— Владыка не оставит тебя в покое, человек, он, превратив тебя в пыль, развеет по ветру! Или заставит гнить заживо! — надрывалось им вслед дерево. Но ни Конан, ни зверек не обратили на это внимания.

Они покинули разумное древо, оставив неупокоенным труп Клагуса. Киммериец хотел закопать его, но мертвый трактирщик находился в опасной близости от живого древа, которое второй раз явно не совершит той же ошибки и уже не выпустит жертву из своих смертельных объятий.

— Жаль, что ты не умеешь говорить. Представляю, сколько бы ты смог мне рассказать! — сказал Конан крохотному хищнику.

Ночь была еще в самом разгаре, и в отличие от предыдущей, в ней нашлось место звукам. Слышалось, как голосит какая-то ночная птица; мимо пробежал оборотень, охотясь на кого-то. Он не нападал на киммерийца, чувствуя, что тот сильнее.

— Вот я уже и привык к странностям этого Леса, — промолвил Конан.

Ближе к восходу зверек-проводник стал идти осторожнее, стараясь не шуметь. Киммериец последовал его примеру, понимая, что это наверняка неспроста. Они приближались к чему-то такому, что заставляло трепетать любого. Угроза витала в самом воздухе.

— Что там? — прошептал Конан.

Пушистый хищник раздраженно посмотрел сначала на него, потом на… Киммериец не поверил своим глазам… Как он сразу не увидел этот огромный замок? Сотни шпилей уходили ввысь, вонзаясь в небо; тысячи окон причудливых башен с высокомерием смотрели на мир.

— Здорово, правда? — спросил Мориус, вырастая, как гриб, из земли. — Да, силен наш противник.

— Кто хозяин замка?

— Борута, конечно, — ответил ученик чародея. — Он — само воплощения всесилия в этих местах. Здесь бы он мог потягаться даже с богами.

— Погоди! Ты, что, сразу мог сюда переместиться?

— Да, — подтвердил колдун. — Но одному мне с ним не справиться. А для того, чтобы перенести сюда тебя, я еще слишком слаб в магическом искусстве.

— Выходит, ты собираешься штурмовать замок вместе со мной? — ухмыльнулся Конан, погладив жмущегося к нему зверька.

— Да. Но запомни, мы должны победить Владыку Леса до сумерек, ибо, если мы не успеем, ты будешь подчиняться ему всю оставшуюся жизнь.

— Почему это?! — зарычал, Конан. — А как же ты?!

— Только тот, кто провел в Лесу трое полных суток, становится навечно рабом колдуна. Таковы правила.

— И кто же их установил? — поинтересовался киммериец.

— Я промолчу. Все равно ты, не посвященный в тайны мироздания, не поймешь моего ответа.

— Получается, Борута все-таки не всемогущ, — задумчиво потянул Конан. — Тогда нам не стоит тратить попусту драгоценное время.

— Да, — согласился Мориус.

Казалось, окна-бойницы насмешливо смотрят на них. В их черных провалах разгорались задорные огоньки, будто они уже давно дожидаются битвы, которую нес с собой приход киммерийца.

— Они любят смерть, — заметил ученик чародея. — Многие, очень многие погибли, пытаясь искоренить зло, поселившееся здесь.

— А что с девушкой, не мог ли колдун убить ее, пока я бродил по Лесу?

— Он не посмеет. Конечно, он может наложить на нее заклятье, превратить ее в какое-нибудь мерзкое существо. Но если мы уничтожим мага, к ней вернется первоначальный облик.

— Понятно, — кивнул Конан.

— Постой, — бросил ему Мориус.;— У тебя есть план?

— Есть, — отозвался тот, стуча в ворота замка.

— Я верю в тебя!

— Спасибо, — отозвался Конан, наблюдая, как створки ворот медленно открываются. — Нас приглашают.

— Капкан! — воскликнул Мориус.

— Спокойнее, — отозвался киммериец.

Внутренние покои замка оказались подстать его внешнему виду. Они были такие же изящные, витиеватые, несущие в себе угрозу. Тут было полно устрашающего вида надписей. Однако они не произвели должного впечатления на Конана, внимание которого поглотили тысячи замысловатых лесенок, ведущих к запертым дверям.

— Куда дальше? — поинтересовался он.

— Куда угодно. В любом случае, мы доберемся до цели.

— И за каждой нас подстерегают смертоносные заклятья? — уточнил киммериец.

— Да, — сглотнув, подтвердил Мориус.

— Что ж… — промолвил варвар, с опаской приоткрывая первую дверь. За ней оказался коридор, в котором, на первый взгляд, не было никаких опасностей. — Возможно, он предпочел установить здесь какую-нибудь ловушку. Вроде воды, которая зальет все помещение, стоит только сделать неверный шаг…

— Все может быть.

Приготовившись уносить ноги, Конан наступил на одну из красных плиток, которыми был вымощен пол. Ничего не произошло. Уже более уверенно, он пошел дальше.

Видя, что киммериец все еще жив, ученик чародея и крохотный зверек осторожно последовали за ним.

Они успели преодолеть половину коридора до видневшихся впереди ступенек, когда потолок окрасился зеленым и некто раздраженно произнес:

— Опять вы!

— Сейчас что-то произойдет, я чую сильную магию! — закричал Мориус. — Бежим!

— Стоять! — властно приказал голос. Ему невозможно было не подчиниться, но Конан, заскрипев зубами, все-таки сумел сделать очередной шаг. Еле передвигая ставшие вдруг неподъемными ноги, он упорно шел вперед. Он не знал, сколько прошло времени, но вот чужая воля, сдерживающая его, исчезла.

— Кром! — закричал Конан.

От незримых пут освободился и ученик чародея.

— Как тебе это удалось? — недоуменно спрашивал он. — Как ты смог сопротивляться высшей магии, которую Борута использовал, накладывая защитные чары на этот проход?

— Значит, я боролся всего лишь с заклятьем, а не с самим колдуном?

— Правильно, — подтвердил Мориус.

До тронного зала, где их уже поджидал злой маг, путь оказался спокойным, им больше не встретилась ни одна тварь, ни одно волшебство не было наслано на них Борутой, который, похоже, решил покончить с ними собственноручно.

— Зачем губить верных слуг и тратить силы, когда гораздо проще будет разобраться с вами лично, — этими словами приветствовал их появление колдун. — Вы и так прожили непозволительно долго.

— Ты умрешь до заката! — воскликнул Конан.

— Пустая угроза. Ты даже не можешь подойти ко мне, — ухмыльнулся мат. — Вы оба в моей власти.

Киммериец метнул в него меч, который, почти достигнув головы Боруты, ударился о незримую стену и отлетел назад.

— Вот так-то, — ухмыльнулся злой маг, меняя облик. — Узнаешь? — Теперь на большом троне, стоящем в центре зала, сидел сгорбившийся старик. Владыка Леса. — Мы с ним едины уже многие столетия!

— Я предполагал нечто подобное, — невозмутимо отозвался Конан.

— И ты так спокойно воспринимаешь это? Опомнись, перед нами же величайший волшебник, справиться с которым может только равный ему по мощи маг, такой, как мой учитель! Мы против него никто! — воскликнул Мориус.

— Ты один раз уже пытался переубедить меня, — заметил варвар.

— Тогда я осознал, что мы делаем ошибку… Но потом все-таки присоединился к тебе, решив рискнуть.

— Теперь это не важно. Ты здесь, со мной, и мы вместе будем бороться против колдуна! — воскликнул киммериец.

— Как героически! — ухмыльнулся Борута, Владыка Леса. — Через несколько мгновений мне придется покончить с вами, а мне так не хочется этого делать. Я вообще не люблю лишней крови. Я даже встретил тебя, Конан, на границе своего Леса и объяснил, что тебя ждет, если будешь упорствовать…

— Ты чуть не запутал меня!

— Возможно, — кивнул тот, — я ведь хотел отговорить тебя.

— Но зачем тебе, обладателю столь огромного могущества, потребовалось брать в плен девушку?

— Пожалуй, я отвечу на этот вопрос, — вздохнул Владыка Леса. — Было пророчество, в котором мне предрекли смерть от ее руки! Ныне же я не держу ее в неволе, напротив, я разрешил ей идти куда угодно. Правда, пришлось ее заколдовать, превратив в хищное существо, но ведь это такой пустяк!..

— Где она? — поинтересовался киммериец.

— Неважно, — расхохотался старец. — Я наложил на нее заклятье, которое потеряет силу только после моей смерти… А уничтожить меня может только она!

— Но почему ты не убил ее? — спросил Мориус.

— Если бы я это сделал, то любой смертный был бы способен прикончить меня. А этого я допустить не могу, — Владыка Леса окинул их задумчивым взором. — Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы?

— Нет! — быстро сказал Конан. — Зачем ты перенес в свой Лес Клагуса?

— Я предположил, что он сможет тебя переубедить. Но, увы, я неправильно оценил тебя с самого начала… Впрочем, это не имеет значения. Мне надоела наша беседа, так что вам пришла пора умирать!

В это время зверек, о котором все позабыли, спокойно преодолел барьер, выставленный Бору-той, и вцепился колдуну в ногу.

— Ах ты!.. — закричал Владыка, взмахивая рукой. В тот же миг отважного пушистого хищника поразила молния.

— Борута! — зарычал Конан, бросаясь на колдуна. Ему было все равно, что с ним будет в следующее мгновение.

— Остановись, он убьет тебя! — кричал ему вслед Мориус.

Но киммериец жаждал крови и не собирался себе в этом отказывать. Либо он расправится с Владыкой Леса, либо тот уничтожит его.

— Невозможно! Смертный неспособен убить Боруту! — воскликнул ученик чародея, когда меч Конана пронзил злого мага, как нож масло.

— Как у тебя это получилось?!

— Не знаю… — Кровавый туман еще застилал варвару взор, требуя новых жертв. — Он даже не пытался сопротивляться. Все произошло слишком быстро.

— Верно, — согласился Мориус, наблюдая, как останки Боруты охватывает очищающее пламя.

— Владыки Леса больше нет!

— Не совсем так. Он есть, и это кто-то из нас, — грустно отозвался юный чародей. — Не хочу я быть повелителем Леса. Хорошо бы, если бы им стал ты, Конан!

— Но почему, это же такая власть?!

— Я боролся с ним не ради силы. Он похитил мою сестру, девушку, которую ты обещал спасти из плена.

Пока они говорили, рана на теле зверька, убитого колдуном, стала затягиваться, и легкая дымка тумана укрыла его от глаз людей.

— Что происходит? — спросил Конан.

— Магия, — улыбнулся Мориус. — С гибелью Владыки исчезло и его волшебство.

— Магия, — эхом отозвалась девушка, стоявшая там, где еще миг назад лежал трупик пушистого хищника.

— Морала, сестра, ты жива! — радостно закричал ученик чародея.

— Да, — рассмеялась она. — Какое же это счастье, быть по-настоящему живой!

Конан смотрел на них, и на душе у него было легко и светло. Девушка, спасенная им, лучилась добротой и силой. Возможно, она сама еще не понимает этого, но Лес уже признал ее своей хозяйкой. Она будет достойно справляться с возложенной на нее ответственностью, — в этом киммериец был уверен.

— А ты чего хочешь, Конан? Я выполню любое твое желание, на которое у меня хватит сил! — произнес Мориус.

— Ничего не надо, — вздохнул тот. — Скажи лишь, почему ты обратился за помощью именно ко мне, ведь твой учитель не уступал по магической силе этому злодею Боруте?

— Большая мощь накладывает огромные обязательства. Он не вмешивается в мирские дела, боясь нарушить хрупкое Равновесие.

— Что ж, — поклонился киммериец. — Тогда прощайте.

— До свидания, — откликнулся со слезами на глазах Мориус. — Запомни, что где бы ты ни был, ты всегда можешь рассчитывать на нашу с сестрой помощь. Только позови, и мы придем!

— Спасибо.

Стоило ему покинуть пределы замка, как он увидел своего скакуна, дожидавшегося хозяина.

— Зверюга! — обрадовано воскликнул Конан.

— Я и не ожидал, что ты сможешь тут уцелеть! Ну, а теперь нам пора в путь…

Вокруг расцветал пестрыми добрыми красками некогда черный, пасмурный Лес. Сама природа радовалось приходу новой Хозяйки, которая не станет заставлять мирные древние деревья охотиться на людей и не будет вызывать из тьмы веков демонов, чтобы те пугали живых…

— Нет, — сказал себе Конан. — Я не буду сжигать этот Лес, как собирался. Ведь пока жива Морала, зло не посмеет показаться тут!