Зеленый камень

В душе киммерийца зародилась какая-то непонятная, на первый взгляд беспричинная тревога. Он не понимал, что с ним происходит. Нечто не давало ему покоя ни днем, ни ночью, лишало сна. Он ощущал приближение чего-то страшного, что заставит трепетать всю Хайборию. В ужасе попрячутся колдуны, бессильна станет их магия против Зла, стремящегося прорваться в мир. Приближающаяся Тьма в чем-то сходна с той, которую так часто пытался наслать Сет, но имеет другую, более кошмарную сущность. Она придет не для того, чтобы покорить. У нее другая задача — уничтожить.

— И что это на меня нашло? — пробормотал Конан, поднимаясь с жесткого ложа и беря в руки меч. Немного полюбовавшись клинком, он вздохнул и принялся одеваться. Раз нельзя полноценно отдохнуть, то можно заняться делами. В частности, киммериец уже давно собирался обчистить дом Галага, богатого купца из Немедии. Киммерийцу стало известно, что Галаг заявился в Ометзил, небольшой городок на юге Заморы, для того, чтобы осуществить некую сделку, в которой замешано шесть мешков с золотом на сумму более чем существенную. Такого богатства мне хватит на целый год! — подумал Конан, невольно вспомнив умелых шлюх, доброе вино и вкусную еду.

Покинув дешевую гостиницу, он отправился прямиком в дом, в котором поселился Галаг. Уж там-то я точно смогу чем-нибудь поживиться! — ликовал он. В эту минуту он и не мог предположить, несмотря на весь свой опыт, полученный в многочисленных приключениях, с чем ему предстоит встретиться.

Медленно, не торопясь, он брел по улицам. Как хорошо, — размышлял он, позабыв на время о переживаниях, которые вот уже две седмицы не давали ему заснуть, — спокойно… Вдруг он ощутил близость опасности, исходящей, казалось, сразу отовсюду. Какая-то странная тишина неожиданно воцарилась в этом уголке Хайбории. И тут Конан услышал первый вопль.

— Нет! — кричала женщина, и киммериец, поддавшись благородному порыву, поспешил ей на помощь. Увы, он опоздал. Ее было уже не спасти. Какое-то мерзкое гигантское шестилапое существо, чем-то похожее на ожившую грязь, отъедало ей ноги.

— Тварь! — воскликнул он. Он не в первый раз уже встречался с разными чудовищами, и внешний вид создания не испугал его. Мой клинок пронзит это страшилище с той же легкостью, что и человеческую плоть! — решил Конан.

К сожалению, все оказалось не так-то просто. За несколько ударов сердца до того, как его меч прервал бы никчемную жизнь существа, оно вместе со своей жертвой растворилось в воздухе. Так, с этим я уже сталкивался, — криво улыбнулся киммериец. — И, если оно думает, что это ему поможет, оно явно ошибается.

Внутреннее чутье всегда подсказывало ему, откуда ждать нападения. До этого случая оно еще ни разу его не подводило. Но вот сегодня оно замолчало, словно Кром отвернулся от своего любимца. Конан недоумевал, что произошло.

Впрочем, времени на размышления не было. Нужно было действовать. И киммериец завертел клинком, в надежде достать невидимого противника. Все равно, я еще увижу твою кровь, какого бы она ни была цвета! — злился он.

Но шло время, а ничего не происходило. Конан почувствовал себя глупо. Он стоял один посреди пустынной улицы и махал клинком. Гм, возможно эта тварь мне просто привиделась? — подумал он. — Что, если это был всего лишь морок, насланный одним из моих многочисленных врагов?

Наверное, он бы на этом успокоился и отправился дальше своей дорогой, если бы не крики, раздавшиеся одновременно со всех сторон. Это еще что? — киммериец огляделся и с удивлением обнаружил, что город кишит созданиями, похожими на то, с которым он бился. Их было не менее нескольких сотен!

— Одному мне с ними со всеми не справиться, — пробормотал он. — Но нужно же что-то предпринять!

— Нужно, — согласился с ним маленький человек, карлик, который, как и положено волшебнику, появился внезапно. — И я даже знаю, что именно. Сейчас ты обязан собрать народ и дать отпор противнику. Иначе всех нас ждет смерть. Это говорю тебе я, Величайший Маг, Раан.

— Могущественный колдун, — с неприязнью посмотрел на него Конан, — разве ты не можешь спасти нас всех, одним взмахом руки остановив нашествие?

— Нет, это не в моих силах, — грустно отозвался он.

— А что, если это ты — виновник происходящего?! — пришла в его голову новая мысль. — Возможно, это по твоей вине Зло прорвалось сюда!

— Ты несправедливо обвиняешь меня, — заметил Раан. И видя недоверчивый взгляд киммерийца, продолжил: — Сейчас не время для споров. Тебе следует поспешить!

Кивнув, Конан отправился выполнять распоряжение, сочтя его приемлемым. Эх, — печалился он, — отправился за сокровищем в жилище купца, а встретился по дороге с целым ворохом страшилищ и загадочным чародеем! Что ж, прощай сладкая жизнь, о которой я уже было размечтался!

Волшебник проводил его задумчивым взглядом. Уже давно Раан тайно наблюдал за ним, отмечая для себя фантастическое везение и удачу, которые сопутствовали киммерийцу во всех его начинаниях.

Да, боги были милостивы к нему. Но справится ли Конан теперь, когда не стоит ждать подмоги от ставших беспомощными Всевышних в мире, в котором с каждым днем становится все меньше магии? — от этого зависела судьба всей Хайбории.

— Я — величайший колдун, — усмехнулся Раан. — Что значит вся моя мощь в месте, где отныне перестают действовать даже самые примитивные чары? И Ометзил — это только начало. Если мы не сможем изгнать завоевателей, они изменят сущее, подстроив его под себя. И в обновленной реальности не будет не только чародейства, богов, демонов, но и человечества.

Изрядно пришлось потрудиться Конану для того, что собрать испуганных людей в единую силу, способную оказать сопротивление. Он сделал из перепуганных обывателей горящих жаждой мести воинов. Им бы немножко поучиться и из них получились бы настоящие бойцы! — улыбался киммериец. Он был горл проделанной работой. Еще бы, вместе с местными жителями он успешно противостоял чудовищам, убивая их одного за другим. Еще немного, и мы победим! — веселился он, размахивая своим обоюдоострым мечом.

Ему всегда нравился бой, запах крови, хруст костей… Он ликовал, опьяненный сражением. Его мозг затуманивался, Конан забывал обо всем, кроме цели: уничтожив как можно больше врагов, выжить самому. Кром! — выкрикнув имя своего покровителя, он врывался в гущу схватки. И побеждал.

— Смерть! — воскликнул киммериец, оглядываясь в поисках внезапно исчезнувших страшилищ.

— Они бежали, — к нему подошел Раан. — Но они обязательно вернутся. Не в их привычке отступать перед трудностями. Это была лишь проба сил. Они придут в Хайборию вновь, но уже с большим войском.

— Оставь свои мрачные предсказания при себе, — бросил Конан, наблюдая за смеющимися людьми, празднующими победу.

— Ты не понимаешь всей серьезности происходящего! — воскликнул Величайший Маг.

— Успокойся, трус, — презрительно произнес он. — Если они вновь явятся сюда, они получат столь же теплый прием.

— Глупец! Ты еще пожалеешь, что не послушался меня! — провозгласил Раан, удаляясь. Он с трудом сдерживал гнев. Никогда еще такого не происходило, чтобы дикарь спорил с ним, отказывался слушать его мудрые советы. Они пожалеют об этом! — злился он. — Я ухожу и уже не вернусь! Пускай они сами разбираются со своими проблемами. В конце концов, в случае крайней нужды я, подобно многим моим собратьям, могу, покинув пределы Хайбории, отправиться странствовать по мирам! И для этого мне даже не потребуется использовать чародейство, достаточно просто пройти Врата и… — он неожиданно для самого себя ощутил, что приближается к некой великой разгадке, которая позволит остановить чудовищ, но тут его размышления прервал голос Конана:

— Что ты стоишь, колдун? Убирайся или помоги нам восстановить город, уж на это-то ты способен?!

Как Величайший Чародей мог признаться в том, что сейчас лишен возможности использовать свой дар? Так что Раан предпочел, злобно поглядев по сторонам, вернуться в свой дом и уже оттуда внимательно следить за всем, что будет происходить дальше.

— Итак, — произнес киммериец, оглядев две сотни мужчин и женщин, что помогли ему защитить город, — мы выстояли! И сейчас всем нам необходимо немножко отдохнуть перед завтрашним днем, который принесет с собой очень много работы. Но мы справимся!

Одобрительный гул был ему ответом.

Попрощавшись с народом, Конан отправился в гостиницу, которую, к собственному удивлению, обнаружил целой и невредимой. Позевывая, он поднялся по лестнице наверх и уже собирался лечь спать, но не тут-то было.

— Я ждал тебя, — сказал тот, кого киммериец несколько часов назад собирался обокрасть. Говорившим оказался сам Галаг, богатый купец из Немедии.

— Что тебе надо? — отозвался Конан, насторожено разглядывая собеседника. Галаг был необыкновенно худ и высок. Он скорее напоминал оживший скелет, обтянутый кожей, явление из ночного кошмара, чем человека.

— Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня, — ответил он.

— Что именно? И сколько ты мне за это заплатишь? — поинтересовался киммериец.

— Деловой разговор, — одобрительно произнес торговец. — У меня есть для тебя небольшое поручение, итогом которого станет сбывшаяся мечта! То, чего ты, как и я, уже давно желаешь, сбудется!

Конан недоверчиво посмотрел на него.

— Ты хочешь сказать, что я обрету вечную молодость?

— Нет! — воскликнул Галаг. — Отнюдь не это! Но нечто иное, имеющее отношение не только ко мне и к тебе, но и ко всей Хайбории!

— Что же это? — полюбопытствовал киммериец.

— Магия, — прошептал он. — Понимаешь, я нашел способ изгнать из нашего мира волшебство, уничтожить колдунов, демонов и чудовищ!

— Разве это возможно?

— Да! Я много лет исследовал этот вопрос, собирал по крохам уцелевшее знание, просмотрел великое множество древних свитков. И мне удалось выяснить, что магия просачивается к нам через Врата Миров. Если разрушить связь нашей реальности с иными вселенными, колдовство исчезнет!

— Я так понимаю, ты хочешь сказать, что эти Врата Миров находятся здесь в Ометзиле? — заинтересовался Конан.

— Ты прав! — подтвердил он. И видя, что киммериец все еще сомневается, добавил: — Я щедро заплачу тебе за помощь! Целых шесть мешков золота будут твоими!

— Что мне мешает согласиться? — размышлял Конан. — Я избавлю мир от нечестивой Тьмы, которую несут чародеи и страшилища. Судьба Хайбории окажется в руках воинов… Так почему же, если я всегда стремился к этому, мне так сложно дать ответ Галагу? Словно нечто держит меня, не дает сделать шаг, за который, быть может, придется раскаиваться всю оставшуюся жизнь!

— Ну же! — поторопил купец.

С уходом магии Хайбория сильно изменится, продолжал обдумывать ситуацию киммериец.

И станет ли мир лучше или хуже мне неведомо. Впрочем, об этом не могу судить не только я, но и вообще никто, даже мудрейшие не способны дать ответ на этот вопрос. Все в руках Судьбы, прославившейся своими шуточками!

Вправе ли я делать такой выбор? Но если не я, то кто? Волею случая я оказался в центре происходящего! И я не могу допустить ошибку, которая окажется роковой для человечества! — Конан покачал головой. — Так как же быть?

— Ты со мной? — нетерпеливо поинтересовался Галаг.

— Скажи, — задумчиво произнес киммериец. — Не ты ли в ответе за то, что творилось сегодня ночью в городе?

— Я, — признался он. — Но ты должен понимать, что в любом случае будут жертвы. Конечно, эти люди могут погибнуть, но их потомки будут благодарны нам за то, что мы сделали!

— И Конан, наконец, принял решение.

— Я помогу тебе. Скажи, что я должен сделать?

— Для того чтобы уничтожить Врата необходимо найти крохотный ключ, Зеленый Камень, который несколько веков назад был спрятан где-то в Ометзиле.

— Любая волшебная вещица излучает… — начал киммериец, но торговец, перебив, не дал ему закончить:

— Сейчас здесь не действует магия. Так что нам придется искать Зеленый Камень, выбрав какой-нибудь иной ориентир.

— Ха! — хотелось воскликнуть Конану. Только теперь он осознал, что Галаг — сумасшедший! Если у киммерийца и были в этом какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Купец замыслил невозможное! Вряд ли им удастся разыскать ключ, не зная даже приблизительно месторасположение его хранилища.

— Хотя… — киммериец вздохнул. Возможно, кто-то из местных знает что-нибудь об этой вещичке. Но не стоит на это надеяться, шансы на успех фантастически малы. Впрочем, Конану частенько улыбалась Судьба, так что он не собирался отказываться от достижения поставленной цели. Я уничтожу чародейство и получу за это кругленькую сумму! — правда, почему-то это его не радовало.

— Я поговорю с людьми, — хмуро сказал он.

— Замечательно! — обрадовался Галаг. — Я тоже не буду тратить время попусту. Я отправлюсь читать священные летописи, ища в них подсказки, способные указать нам путь к Камню.

— Хорошо, — согласился он.

Едва купец ушел, Конан позволил себе расслабиться и упасть на кровать. Это безумный день, полный приключений, в конце концов, закончился. А ведь киммерийцу уже начало казаться, что он будет длиться бесконечно…

Конан проснулся бодрым и отдохнувшим. Потянувшись, он выглянул в окно и улыбнулся. Славно, город уже вновь живет так же, как и обычно.

Нашествие отбито, и люди занялись своими повседневными делами. Хорошо им… Ведь им не надо беспокоиться о ключе к Вратам и обо всем прочем. Хотя, это было его решение.

— Что ж, пора пообщаться со старейшинами Ометзила, — пробормотал он. — Но сперва надо перекусить.

Пустой желудок урчанием выказывал свое недовольство вынужденной голодовкой. Конечно, в случае необходимости Конан мог долго не есть, но это сказывалось отнюдь не лучшим образом на его настроении. Он был зол, когда приходилось умерять себя в еде.

— Хозяин, неси мясо и пиво! — потребовал он, спустившись в общую залу.

За считанные мгновения его стол был уставлен лучшими яствами, которые только были у владельца гостиницы.

— Сколько мне будет стоить такой роскошный завтрак? — подозрительно поинтересовался Конан, помня, что у него осталось всего две серебряные монеты.

— За счет заведения, — поклонился он. — Вчера ты спас меня, мою семью и мое дело!

— Как твое имя? — спросил киммериец.

— Джубар, господин. Спасибо тебе за то, что ты сделал! Я восхищаюсь твоим геройством…

— Хватит, — поморщился он, разглядывая собеседника. Перед ним стоял обычный человек, ничем не выделяющийся из общей массы людей. И Конан неожиданно ощутил себя повелителем его будущего бытия. Правильно ли это? Не должны ли судить об этом умнейшие? Почему рок выбрал на эту роль именно его, киммерийца?

— Спасибо, — прошептал Джубар и ушел. Конан тупо посмотрел на сочное мясо, есть почему-то расхотелось. Что со мной происходит? — размышлял он. — Почему мир, который я всегда мнил простым и понятным, вдруг стал таким сложным? Раньше существовали друзья и враги, а теперь, пожалуй, впервые я не знаю, как поступить!

Киммериец знал, что, разрушив Врата, произойдет нечто, что невозможно предвидеть, но от этого наверняка погибнут люди такие, Джубар. Многим суждено в ближайшее время умереть ради Великой Цели. Но стоит ли она того? — он заскрежетал зубами. — Что размышлять об этом, когда я уже дал согласие?

Отбросив в сторону сомнения, Конан занялся пищей. Жуя, он ни о чем не думал, наслаждаясь вкусом еды. Зажмурившись, он попытался представить, что все его тревоги всего лишь страшный сон, не более.

Божественное очарование было разрушено грубым хриплым голосом:

— Тебе просили передать, что Камень хранится в сокровищнице одного из старейшин.

— Что? — киммериец очнулся от несвойственной ему задумчивости, но рядом уже никого не было. Он странного человека, которого он не успел разглядеть, остался только приторно-сладкий запах благовоний.

Закончив завтракать, Конан отправился искать старейшин Ометзила, который совсем недавно разросся до таких размеров, что смог с гордостью называться небольшим городком. Здесь все еще сохранялись деревенские порядки, и все знали друг друга.

Идя по улицам, киммериец с удивлением замечал, что почти все местные жители с ним здороваются. Мужчины крепко пожимали руку, а женщины одаривали загадочными улыбками, обещающими многое.

Конан ощутил в горле ком. И я собрался рискнуть их судьбами ради того, чтобы магия покинула наш мир? — он затряс головой. — Я постараюсь изничтожить чародейство так, чтобы, уходя, оно уничтожило как можно меньше людей. Пожалуй, только здесь, в Ометзиле, киммериец понял, сколько стоит на самом деле человеческая жизнь.

— Она бесценна, — пробормотал он.

— Прости, я не расслышал, что ты сказал? — любезно поинтересовался молодой человек, останавливаясь рядом с ним.

— О! — обрадовался киммериец. — Вот у него-то я и спрошу, как мне найти старейшин!

— Один из них сейчас в Шалаше Предков. Если хочешь, я могу проводить тебя туда.

— Хочу, — кивнул Конан.

— Меня зовут Ксилин, — меж тем представился юноша, ведя его по каким-то узким улицам, о существовании которых киммериец даже не подозревал. — Позволь, выразить тебе свое восхищение! Как ты вчера бился! Мне еще не доводилось видеть ничего подобного…

Конан не обращал внимания на его болтовню. Зачем я приехал сюда?! — хотелось закричать ему. — Для чего я согласился помочь Галагу?! Надо было оставить Хайборию в покое, а опасного для нее купца придушить на месте, когда была такая возможность. Увы, теперь уже ничего не изменить. Киммериец пообещал содействовать торговцу в его безумных начинаниях. А клятва — это святое.

— Святое, — повторил он вслух.

— А? — растеряно отозвался Ксилин.

— Не важно, — отмахнулся он. — А долго нам еще идти?

— Нет, мы уже пришли, — улыбнулся юноша, указывая на ветхую грязную хижину, в которой мог бы поселиться только нищий.

— Здесь? — изумился Конан.

— Да, это самое древнее строение в городе. Сами боги хранят этот крохотный домик, переживший уже далеко не один десяток поколений. Легенда гласит, что его построил первый человек, пришедший на эту землю. Так и родился город Ометзил!

— Миф, — хмыкнул киммериец, осторожно, предчувствую недоброе, заходя вовнутрь.

Глазам его открылось то, что он уж никак не ожидал увидеть в таком месте. За показной беднотой, царившей снаружи, скрывались покои, достойные императора. Груды золота, пол усыпан драгоценными камнями, вокруг валяются вещи, которым нет цены: древние ковры, старинные книги и, конечно же, то, что сразу привлекло внимание Конана — оружие. Луки, мечи, копья, топоры… чего тут только нет! — восхищался он, разглядывая невероятно острый клинок.

— Нравится? — спросил Ксилин.

— Да, — зачаровано отозвался киммериец.

— Возьми себе, — предложил он.

— Почему ты распоряжаешься здесь, как у себя дома? — поинтересовался Конан. — И как сюда попало все это богатство? Всего несколько раз за жизнь мне доводилось видеть нечто подобное, и те сокровища хранили верные стражи! Тут же — приходи и бери!

— Ты не прав, — улыбнулся юноша. — Все это принадлежит старейшинам, одним из которых я и являюсь. Также я берегу все это для наших потомков.

— Гм… — пробормотал варвар. — Но ты так молод!

Конан, пора бы тебе понять, что не стоит по внешности судить о возрасте человека. Тому же Раану ты смог бы дать около пятидесяти, а на самом деле ему больше шести тысячелетий! — усмехнулся Ксилин. — И заметь, нам удается сохранять свой облик, несмотря на то, что магия покинула Ометзил!

— Но как это возможно?! — воскликнул он. — Как удается, не используя колдовство, сохранять личину и не рассыпаться в прах, что, в принципе, и должно было произойти с вами?!

— Ха! Неужели ты действительно думаешь, что мы настолько зависим от источника волшебства, находящегося в этом городке? Мы можем впитывать волшебство, находящееся на другом континенте. А в случае необходимости, и из другого мира можем позаимствовать, — усмехнулся Ксилин. — Другое дело, это очень сложно и занимает слишком много времени.

— А как же Раан, — вдруг вспомнил киммериец. — Выходит, он мог, пошевелив мизинцем, изгнать чудовищ, а потом и восстановить город, но не захотел этого делать, да? Но почему?!

— Мог, — согласился он. — На это способен любой из нас троих, старейшин Ометзила. Но в таком случае он исчерпал бы свой запас силы, став беспомощным перед многочисленными врагами.

— Но если вас трое, — начал Конан, — вы могли бы объединиться и сделать все необходимое. И, хоть мне это и противно говорить, презренное могущество вернулось бы к вам.

— Это не совсем так, — улыбнулся он.

— Но почему?

— Я не могу объяснить так, чтобы ты понял. Это слишком сложно! — извиняющимся тоном произнес он. И, заметив недовольный взгляд киммерийца, добавил: — Я не хочу тебя обидеть! Просто это способны понять только самые сильные чародеи нашего мира!

Варвар, уже привычный к подобным ответам, не стал настаивать.

— Ты мне все это не просто так говоришь, — подозрительно произнес Конан. — Даришь дорогой подарок…

— Безусловно, — Ксилин хмыкнул. — Я, как и двое моих братьев, рассчитываем на то, что ты будешь на нашей стороне. К чему изменять мир? Кому это надо? Люди привыкли ко всему плохому и хорошему, что есть в их жизни. Зачем все рушить в одночасье?!

— Все равно, я не понимаю, для чего я нужен вам?

Кстати, любопытно было бы узнать у Галага, почему он обманул меня, заявив, что не способен обнаружить ключ с помощью магии. Хотя, возможно, он просто не обладает необходимыми знаниями и силой. Хм, вероятно, ему не известно, что колдуны могут черпать мощь из других миров… Тогда получается, даже если разрушить Врата, реально ничего не изменится, лишь погибнут ни о чем не подозревающие люди, такие, как Джубар? Ты дал слово, — напомнил себе Конан.

— Теперь, когда я выслушал обе стороны, как мне поступить? Какой вариант выбрать: уничтожить или сохранить связь с иными мирами? А может, плюнуть на все, и скрыться, оставить Ометзил, отправиться в Аквилонию или домой в Киммерию, а?

— Ты, киммериец, тот, кого послали нам на наши молитвы боги. Тебе они поручили решить нашу судьбу. А раз так — все в твоих руках.

— И вы даже не будете мне мешать, если я решу разрушить Врата? — усомнился Конан. — Что-то мне в это слабо верится…

— Да, мы будем противостоять тебе, зная, что тем самым нарушаем волю Всевышних. Но для нас гораздо важнее Хайбория. И мы будем биться за нее.

— А может быть, за себя? — усмехнувшись, он положил драгоценный меч на место, туда, откуда его взял. — Я подумаю, — сказал он.

— К сожалению, пи у тебя, ни у нас нет на это времени, — прошептал Ксилин. — Прости…

И киммериец даже не успел заметить, как оказался на улице, рядом с шалашом, и откуда взялось не меньше двух десятков хорошо вооруженных, людей. С первого взгляда он определил в них профессионалов, наемников. Сложно будет отбиться, — вздохнул он, доставая свой проверенный во многих боях клинок, испивший немало вражеской крови.

— Кром! — воззвал он к своему небесному покровителю, бросаясь в битву.

Бешеная круговерть схватки. Конан взмахнул своим гигантским мечом, разрубив на две равные половинки самого смелого противника.

— Ну, кто следующий? — прорычал он, слизнув кровь недруга с лезвия.

Они, несмотря на свое численное превосходство, отступили. Они явно были наслышаны о подвигах легендарного киммерийца. В их глазах читался явный испуг. Стоит ли так рисковать жизнью, даже учитывая, что за это очень хорошо платят? Наконец, страх сменился отчаянной решимостью. И наемники напали одновременно со всех сторон, так что Конану стоило большого труда отбиться.

— И это все, на что вы способны? — расхохотался он, смахивая левой рукой пот со лба.

— Убить! — взревел Ксилин.

Чувство самосохранения подсказывало киммерийцу, что лучше, уняв гордыню и гнев, отступить, чтобы потом вернуться и уничтожить не ожидающего удара противника. Но бежать было некуда!

Кругом враги, и лишь у входа в шалаш стоит один единственный колдун, не желающий растрачивать собственные запасы магии…

— Смерть! — выкрикнул он, подпрыгнув к чародею. Клинок Конана зловеще зазвенел, запев леденящую кровь песню, и пронзил сердце волшебника. Еще один удар, и голова колдуна покатилась по земле.

Не обратив на это внимания, киммериец ворвался в фантастическую сокровищницу Ометзила. Тут его уже ждали.

— Не ожидал? — улыбнулся Ксилин. — Меня не так-то просто уничтожить.

— Знаю я вас, колдунов, — презрительно бросил он. — Впрочем, мне нет нужды убивать тебя. Как только сюда ворвутся и увидят все эти богатства, нанятые вами головорезы сами сразу прикончат тебя…

— Нет, — перебил он. — Это невозможно. Сюда могут входить лишь маги.

— А как же я? — усмехнулся киммериец, ожидая, когда волшебник нападет первым. — Ты, что, хочешь сказать, что я чародей?

— Для тебя мы сделали исключение. Как видно, зря! — отозвался Ксилин, метнув в него небольшой огненный шарик. — Хотя ты скоро отправишься в мир иной…

— Мне так часто сулили смерть, что порой мне кажется, будто я уже бродил по Серым Равнинам, — отозвался он, чуть-чуть отступая так, чтобы снаряд чародея не задел его.

— Молодец, — похвалил наблюдавший за ним маг. — А справишься ли с пятью?

В этот раз Конану пришлось повозиться. Что делать? — билась паническая мысль в его мозгу. — Обычное оружие не способно убить Ксилина… Но ведь должен быть способ! — о том, что можно выйти на улицу и сразиться с наемниками, которых, по крайней мере, его меч убивал, он не думал.

— Подарок, — вспомнил киммериец. — Похоже, пришла пора принять его!

— О! — обрадовался волшебник. — Я был уверен, что ты образумишься и встанешь на нашу сторону.

— Ты ошибаешься! — выкрикнул варвар, подхватив с пола тот самый меч, который ему так понравился. Это явно не простая железка! — подумал он, метнув оружие в противника. Клинок еще не успел долететь, а Ксилин уже завыл, заорал от безумной, всесокрушающей боли, которую невозможно вытерпеть.

— Нет! — задергался он, медленно тая. — Нет, я не хочу погибать!

С брезгливостью Конан наблюдал, как колдун исчезает. И вот уже ничего не напоминает о том, что еще мгновение назад здесь был Ксилин.

— Так-то! — обрадовался киммериец. — А говорил, что я не смогу его одолеть!

На его губах появилась довольная улыбка, которая тут же исчезла, когда в шалаш ворвались наемники. С гибелью чародея-стража вход в сокровищницу стал открыт для всех. Оказавшись посреди роскошных драгоценностей, воины задрожали от жадности. Позабыв о Конане, они принялись набивать карманы золотом. Хмыкнув, киммериец, подхватив несколько примеченных ранее камешков и магический клинок, спокойно покинул увлеченных дележкой бойцов. Этого более чем достаточно, — ухмыльнулся он. — Я смогу неплохо продать добычу! Эх, можно было бы отправляться отдыхать в объятья продажных дев, но, увы, я не могу покинуть Ометзил так просто. Слишком много всего плотно переплелось здесь в один тугой узел, который мне предстоит разрубить.

— Приветствую тебя, Конан! — неожиданно перед собой он увидел Галага. — Я пришел, чтобы забрать Зеленый Камень. Я был уверен, что ты справишься. И я счастлив, что не ошибся в тебе!

— О чем ты? — отозвался киммериец.

— Среди тех побрякушек, что ты захватил из шалаша, оказалась действительно ценная вещь. Это ключ от Врат!

— Да? — буркнул тот. Ему очень не хотелось расставаться с таким трудом добытыми сокровищами.

— Продай мне ключ, — заметив, как напрягся Конан, предложил купец. — Я заплачу тебе за него обещанных шесть мешков с золотом. Ты свою задачу выполнил! Ты принес Камень и одолел Ксилина! Оставшиеся двое противников-колдунов не так страшны!

— Нет, — покачал головой Конан. — Я пока оставлю Зеленый Камень у себя.

— Но почему? — удивленно воскликнул торговец.

— Так надо… — он не хотел отдавать ключ, осознавая, что, сделав это, потеряет контроль над ситуацией. Он уже не сможет влиять на происходящее, и врата будут уничтожены Галагом. Сам же киммериец одновременно и хотел, и страшился этого.

— Дай мне ключ, все остальное я сделаю сам! — потребовал купец.

— Нет, — повторил варвар.

Галаг задумчиво оглядел его. А что, возможно, стоит принять это предложение? — размышлял он. — Иметь в помощниках тупого дикаря будет не лишним. Вдруг Раан подстроит какую-нибудь каверзу. Или же случится нечто непредвиденное?

— Ладно, — слащаво улыбнулся торговец. — Ты пойдешь со мной, если пообещаешь исполнять все мои распоряжения.

— Еще чего! — вспылил Конан. — Я сам решаю, что и когда мне делать!

— Но ты ведь не знаешь всех тонкостей, которые связаны с нашим делом! — возразил Галаг.

— А ты просвети меня, — предложил киммериец.

Раан с ужасом обнаружил, что впервые за тысячу лет Судьба мира вышла из-под его контроля. Теперь все зависело только от Конана, человека, которого никто никогда не смог бы назвать мудрым! Киммериец наверняка допустит ошибку! Он все испортит! — паниковал чародей. — Я обязан помочь ему, наставить его на путь истинный. Но как я могу вернуться, когда он уже один раз прогнал меня? А ведь я желал ему, как и всей Хайбории, только добра! Он же предпочел отказаться от того, что я мог дать ему, и решил сам сделать выбор, от которого зависит столь многое!

Нет, Раан не мог оставить все так, как есть. Видя, как мир стремительно катится по дороге в Хаос, он считал, что должен противостоять новому, ранее неизведанному Злу, что явилось в Ометзил и собирается уничтожить магию. Этого нельзя допустить!

Да, Величайший Колдун пообещал уйти из жизни киммерийца. Что ж, он так и сделает. Он не станет ни о чем рассказывать Конану, он просто придет тогда, когда Вселенная в этом будет больше всего нуждаться. И всех спасет.

Вот только одному мне не справиться. Хозяин Галага, кем бы он ни был, чересчур силен. С ним будет не так-то просто совладать, — задумчиво произнес Раан. — Нужна помощь! Эх, опять придется обращаться к Джубару…

— Ты звал меня? — поинтересовался волшебник, появляясь в грязной потрепанной одежде владельца гостиницы. Кто бы мог подумать, что этот скромный человек — один из сильнейших колдунов в мире?

— Приветствую тебя, брат, — поклонился Величайший Маг. — У меня появился план, как не допустить исчезновения чародейства!

— Ха! — рассмеялся он. — Друг мой, ты слишком мало знаешь! Объединившись, мы все равно не сможем помешать Хаосу захватить Вселенную.

— По звездам я прочел Судьбу, — ответил Раан. — Хаос может остановить киммериец.

— Но захочет ли? — хмыкнул Джубар. — Он, и это тебе известно, ненавидит волшебство, называя это славное искусство презренным! Он считает, что в мире должен господствовать честный удар и добрый меч!

— Он слишком молод, — печально произнес он. — Он еще все поймет! Вот только это может произойти слишком поздно!

— И он горяч, — добавил Джубар. — Он не желает слушать добрых советов!

— Конан ищет свой путь, непохожий на тот, который выбрали мы с тобой, — вздохнув, признал Раан. — Возможно, именно за это Владыки Небесные были милостивы к нему. Но ведь они так же, как и мы, лишились своего влияния на Ометзил. Этот городок словно перестал существовать для них. И они не способны подтолкнуть киммерийца к верному решению.

— Это ты так считаешь, — ухмыльнулся он. — Мне же все видится несколько в ином свете.

— Да? — удивился Величайший Волшебник. — Тогда тебе известно гораздо больше, чем мне!

— Пока ты наблюдал за Конаном, я собирал информацию, — довольно сказал он.

— Ты был хозяином грязной вонючей гостиницы! — не удержался от ехидного замечания Раан.

— Да, — согласился Джубар. — Я смотрел на жизнь простых людей. Тебе должно быть известно, что знания зачастую находишь там, где не ожидаешь их отыскать.

— И что же тебе удалось узнать? — заинтересовался он.

— Подожди, я сейчас покажу… Величайший Колдун с удивлением наблюдал, как прямо перед ним из воздуха появляется небольшой квадрат, который становиться все больше и больше… Чтобы все это значило? — удивился он.

— Это первозданный Хаос, Ничто, из которого в начале времен появилось Нечто, — торжественно изрек Джубар. — Это мой господин, которому я буду служить! Я мечтаю, чтобы все вернулось на круги своя! Исчезновение магии из Хайбории — это первый шаг. Потом дело дойдет и до всего мира…

— Ты — безумец! — отшатнулся от него Раан.

— Неужели ты хочешь уничтожить все сущее?!

— Да, — ответил тот. — Так я стану частичкой всех живущих во Вселенной созданий. Я сольюсь с ними разумом и пойму, наконец, смысл бытия. Мне станет доступна вся информация, накопленная, заметь, не только человечеством!

— Ты свихнулся, — прошептал Величайший Маг, готовя смертоносное заклинание для своего собрата.

— Нет! — вскричал Джубар. — Посмотри в центр созданной мной иллюзии, и ты осознаешь, что я поступаю верно!

— Ты — предатель! — презрительно произнес Раан и начал шептать заклятье. К сожалению, он так и не успел договорить. Джубар, хозяин Галага и слуга Хаоса, оказался быстрее. Одно небрежное движение бровей, и вот уже Раан задыхается…

— Отпусти, — с трудом прошептал он.

— Еще чего! — хохотнул слуга Хаоса. — Ты мне нужен! В тебе, Величайший Чародей Хайбории, столько мощи! Я высосу из тебя всю силу до последней капли, выжгу ее из тебя и только тогда оставлю умирать!

— Негодяй.

— В отличие от тебя, я трезво смотрю на вещи, — заметил он. — Это я тот таинственный повелитель Галага. Со мной ты собрался тягаться! О да, ты самый сильный в этом мире! Но Хаос наделил меня властью, которой нет у богов, не говоря о магах!

— Ты забыл, — теряя сознание, подумал Раан, — что существует еще и герои.

Неземной восторг, — вот что ощутил Конан, увидев мифические Врата. Они были прекрасны! Более того, они оказались совершенны. Разве в мире может быть что-нибудь более восхитительное, чем этот строгий и одновременно вызывающий узор, украшающий их? И то, что скрывалось за ними, не было агрессивным! Напротив, от него веяло чистотой, добротой… Это невозможно передать словами! Врата — созданные неизвестным искусником, чье имя не сохранилось в памяти людей. Создавалось впечатление, будто они сотворены из самой жизни, а не из камня! От них веяло Светом… Как могут они нести вред людям? — удивлялся киммериец.

— Вспомни все, что я тебе о них рассказывал, — прошептал Галаг. — Ты сам неоднократно ощущал на себе их отвратное воздействие…

— Это чудо несет зло, — прошептал варвар, стараясь убедить в этом самого себя.

— Творец Врат спрятал их от глаз людских за невидимой завесой! Он оберегал их, разрешив использовать лишь магам! Он надеялся, что они послужат добру. Но он просчитался! Из-за него Хайборию заполонили чудовища и колдуны!

— Да-да, — быстро произнес Конан. Он уже неоднократно слышал все это.

— Итак, — обрадовано произнес Галаг. — Сегодня их суждено отнюдь не закрыть, как частенько бывало в древние эпохи, а уничтожить! Они перестанут существовать!

— Надо ли? — неожиданно для самого себя произнес киммериец.

— А как же иначе? Мы должны остановить собравшихся захватить Хайборию тварей, с которыми ты уже встречался, — сказал купец, доставая заветный ключ, выглядевший как крупный изумруд. Размахнувшись, тот, кто считал себя торговцем, кинул Зеленый Камень во Врата, сам не представляя, что последует за этим.

Величественное нереальное сооружение, именуемое колдунами Вратами, принялось разваливаться на крохотные кусочки и разлетаться во все стороны. Киммериец зажмурился не в силах выдержать свет, струящийся от обломков. Кром, что это? Что мы натворили? — хотелось закричать ему.

Поднявшийся ветер налетел на Ометзил, но вместо того, чтобы уничтожить его, он принялся восстанавливать. Все, что порушили страшилища, бесчинствующие здесь несколько дней назад, было отстроено заново. По всему миру прошлась волна радости и счастья, ведь свершилось Великое Деяние, отголоски которого, безусловно, дойдут до далекого будущего!

— Что происходит? — в панике закричал Джубар, становясь видимым. От него шел сильный приторно-сладкий запах, так что киммериец сразу понял, кто принес ему весть о месте, где находился ключ. — Хайбория должна была погрязнуть в крови, а тут…

— Я чувствую, что чародейства в нашем мире стало гораздо больше! — задрожал Галаг. — Но как это возможно, мы же все сделали правильно!

— Так, как указал нам извечный Хаос…

— Все в руках богов, — хмыкнул киммериец. — И ныне я вижу, что не ошибся в выборе. Похоже, Врата действительно нужно было разрушить, чтобы создать нечто иное…

— Глупец! — вскричал Джубар. — Я и Галаг собирались, разрушив связь с иными мирами, уничтожить Хайборию…

— Что?! — в гневе закричал Конан, доставая клинок. — Я снесу голову этим двум волшебникам за то, что они посмели обмануть меня! — злился он.

— Я доверял им! Что же раньше я не видел, какие они на самом деле…

Подожди — остановил его голос, который словно бы разом исходил отовсюду. — Они так же, как и ты, исполняли нашу божественную волю! Они уже наказаны. Считая, что служат Хаосу, они с твоей помощью сотворили благо для нашей земли. Кроме того, мы лишаем их обоих чародейских способностей, делая их обычными людьми! Такова наша воля.

— Но что же произошло?!

— Врата рассыпались! И каждый их кусочек стал тем семенем, из которого выросла новая перемычка между мирами! Представляешь себе, как прочна стала связь Хайбории с иными вселенными?!

— Боги! — расхохотался Конан. — Боги!

— Зря вы наслали на Ометзил тех страшилищ! — заявил Раан, решивший, что завершение этой истории не может обойтись без его присутствия. Он освободился, едва Джубара лишили колдовского дара, разорвав его связь с Хаосом.

— Так это они виновны в смерти стольких людей?! — внезапно понял киммериец. Ярость обуяла его, и он, с трудом понимая, что делает, вонзил свой клинок в грудь Галага, оборвав его никчемную жизнь. Со скоростью молнии он развернулся к Джубару, но тот успел сбежать. Эх, не к добру! — расстроился Конан. — Чую, мне еще доведется встретиться с этим прихвостнем Тьмы!..

— Вот и все, — произнес Великий Колдун вслух, подумав про себя, что все еще только начинается.