Роза Жизни

Конан приготовился к бою. На сей раз на пути у него встали члены Братства Смерти. Киммериец подозревал, что этих бойцов против него послали черные колдуны, но точной уверенности не было, что, впрочем, его не особо печалило. Подумаешь, новые враги! Скольких он уже уничтожил за свою жизнь!..

— Приготовься отправиться в священные Серые Пределы! — воскликнул один из воинов Смерти. Как и остальные его товарищи, он был облачен в длинный черный балахон, а в руке его красовалась кортелас, меч с тяжелым широким искривленным лезвием.

Конан молча наблюдал за своими противниками, которых с каждым мгновением становилось все больше. «Зря все-таки я полез в этот монастырь, — вздохнув, подумал киммериец. — Уж слишком много защитников тут оказалось! Но кто же знал об этом заранее?! Впрочем, если мне удастся выбраться отсюда живым и доставить магическую Розу Жизни волшебнику Асулусу, который ждет меня в шемитском городке Туврэке, то я получу неплохой куш…»

Но как бы ни были приятны эти размышления, суровая действительность вносила в них свои поправки. Четверо братьев Смерти решились на атаку. Они напали одновременно, воздев мечи, которые должны были разрубить киммерийца на несколько частей. Однако Конан оказался быстрее. Он взмахнул клинком, срубив голову одному из противников.

— Так-то, — ухмыльнулся киммериец. Но радоваться ему явно было преждевременно. Несколько десятков воинов уже спешили на помощь своим товарищам.

Заревев, словно раненый зверь, Конан рванулся в самую гущу побоища, надеясь проскользнуть сквозь толпу, когда озверевшие братья, пытаясь достать его, начнут рубить своих же дружков. Его задумка удалась, и вскоре киммериец уже оказался за воротами монастыря. Сзади слышался шум погони, но это его не беспокоило. Конан был уверен в том, что ему удастся уйти.

— Спасибо, Кром! — воскликнул он, салютуя небу.

Вскочив на своего верного скакуна, киммериец послал его вскачь. Скорей к чародею Асулусу за обещанной наградой!

Ветер овевал Конана, даруя удивительное пьянящее чувство свободы и беззаботности, веры в свою избранность и непобедимость. Он ощущал себя подобным богам, всесильным и могущественным. Он знал, что для него нет ничего невозможного, нужно лишь стремиться к своей цели и во что бы то ни стало не сворачивать с выбранной однажды дороги. И все получится!

— Остановись, — внезапно прервал размышления киммерийца бесплотный голос Асулуса, раздавшийся прямо из воздуха. Это не удивило Конана: в их век чародеи были способны на многое. — Не продолжай путь в Туврэк.

— Почему?

— Меня убили враги. И ныне я ухожу из этого мира. Тебе же оставляю тяжелую ношу — Розу Жизни. Спрячь ее подальше. И забудь, если сможешь, о ее существовании. Прости меня, герой!

— Но… — киммериец растерялся. Почему волшебник просит у него прощения? Не потому же, что не смог заплатить за талисман?

— Я ухожу, — повторил Асулус.

Конан, вздрогнув, очнулся. Ветер все так же бил ему в лицо, но теперь все было по-другому. Дурманящее ощущение свободы исчезло, сменившись смутной тревогой. Киммериец не боялся опасностей, но сейчас чутье говорило ему, что нарываться на неприятности в этот раз не стоит. Лучше всего было бы последовать предсмертному предостережению чародея и отправиться в другую сторону, подальше от Туврэка.

— Нет, — прошептал он. — Я все-таки выясню, что представляет собой эта Роза!

Сонм вопросов теснился в его голове, ни на один из которых варвар пока не знал ответа. Впрочем, Конан был уверен, что все прояснится, когда он достигнет Туврэка. Он никогда не уходил от схваток, и всегда его смелость оправдывала себя, вот только не будет ли она в этот раз равняться безрассудству?

На скаку киммериец вытащил из кошеля на поясе небольшую изящную золотую вещицу, Розу Жизни. Она ярко вспыхнула в лучах солнца, заставив Конана невольно улыбнуться. Что-то ведь значила она для Асулуса… Но что? Маг назвал ее талисманом, так как же ее тогда можно использовать? Что она такое?

Фыркнув, Конан затряс головой. Какая разница! Главное для него — получить за Розу деньги, все остальное — не в счет… Но что будет, если она попадет не в те руки? Не произойдет ли чего-нибудь ужасного?

— Что-то над очень уж странными вещами я стал задумываться в последнее время, — пробормотал он. У варвара создалось впечатление, что кто-то пытается им управлять. Но для чего? Киммериец зарычал: он никому не позволит себя использовать! «А что, если этот загадочный некто желает тебе добра?» — ехидно спросил внутренний голос. «Все равно! — упрямо подумал Конан. — Я никому не буду подчиняться!»

Тем временем близился закат, и пора уже было подумать о ночлеге. На пути в Туврэк был небольшой постоялый двор «Добрая кухня», в котором киммериец уже останавливался не один раз. Там ему нравилась не только вкусная еда, но и хозяин по имени Гай Дзи, всегда находившийся в радужном настроении. Даже если ему самому есть нечего, он вечно веселился.

Стоило только Конану показаться близ двухэтажного заведения Гая, как рядом очутился расторопный конюх, который тут же переложил на себя все заботы о его скакуне. Киммериец даже не счел нужным проверять, хорошо ли устроен его конь, зная, что у Гая Дзи в этом отношении всегда порядок.

— Приветствую! — воскликнул Конан, входя в полутемный зал, в котором никого, кроме хозяина, не было.

— Здравствуй, друг! Как твои дела? Я думал, что ты сейчас где-то то ли в Аквилонии, то ли в Зингаре… — произнес Гай Дзи. — Впрочем, что это я? Прежде чем расспрашивать, надо сперва накормить тебя! Ты, верно, голоден?

— Угадал, — подтвердил киммериец, разглядывая отощавшего с их последней встречи хозяина «Доброй кухни». Лицо Гая, прежде всегда такое розовощекое, полное жизни стало каким-то бледным, серым. — Что случилось?

— Ничего, — трактирщик печально улыбнулся. — Все хорошо.

— Точно? Мне кажется, что у тебя какие-то неприятности.

Гай Дзи оценивающе посмотрел на него.

— Ладно, расскажу. Тем более, кто-нибудь тебе все равно об этом поведал бы.

— Ну? — нетерпеливо спросил Конан.

— Поселилось ныне в Туврэке зло. Оно подчинило себе весь город, сделав жителей своими рабами. Постепенно его сила растет. И ему подчиняются все большие территории. Вполне возможно, что скоро я вынужден буду уехать отсюда, чтобы не превратиться в невольника.

— Все настолько плохо?

— Да. Даже хуже. Как только не стало мага Асулуса, сразу и началось… — трактирщик замолчал, прислушиваясь к чему-то.

Непроизвольно киммериец последовал его примеру. Но ничего не услышал, кроме обычных ночных звуков. Он уже собирался спросить хозяина «Доброй кухни» о том, что того насторожило, но когда варвар обернулся, то на месте Гая Дзи обнаружил какого-то странного зеленого коротышку.

— А где Гай?

— Конан из Киммерии, рад с тобой встретиться! — сказал уродец.

— Где Гай? — сердито повторил киммериец.

Почему-то ему очень не понравился карлик. Что-то в нем было отталкивающее, и дело не только в необычном цвете кожи… Пожав плечами, коротышка спрыгнул со скамьи и направился на второй этаж.

— Эй, — окликнул его Конан. — Ты кто такой?

Не получив ответа, киммериец рассвирепел. Пробормотав что-то нелицеприятное, он, не вытаскивая из ножен меч, рванулся к наглому уродцу, с котором рассчитывал справиться с легкостью. Однако карлик оказался не так прост.

— Тебе не одолеть меня! — смеясь, воскликнул он.

Конан ударил кулаком, целясь тому в голову. Но мерзкий коротышка, отступив, остался невредим.

— Что ты можешь противопоставить мне, а? — ехидно спросил он.

— Убью! — ярость переполняла киммерийца. Но сколько он ни пытался поймать шустрого карлика, ничего не получалось. Уродец каждый раз уходил от него.

— Ну, знаменитый варвар, теперь ты, надеюсь, осознаешь, что справиться со мной не сможешь?

— Колдовство! — воскликнул Конан.

— Правильно, — кивнул тот. — Убить меня не в твоих силах, я же одним движением мизинца могу уничтожить тебя, превратив, к примеру, в жабу. И я воплощу свою угрозу, если ты не медленно не отдашь мне Розу Жизни!

— Откуда ты знаешь, что Роза у меня?

— Это не имеет значения.

Похоже, неприятности, которые предсказывал Асулус, уже начались. И, вероятно, не закончатся, пока киммериец не избавится от Розы. Так, может быть, стоит отдать талисман коротышке?

— Решай быстрее, время не ждет, — поторопил тот.

Бешеная ярость, владевшая Конаном, внезапно превратилась в холодный гнев. Кто-то посмел угрожать ему?! Этот колдун-карлик слишком много о себе возомнил!.. Извечная неприязнь киммерийца к волшебству придала ему ловкости и, совершив отчаянный рывок, он неожиданно сумел ухватить за шкирку наглеца, не успевшего в этот раз ускользнуть.

— Послушай, — обманчиво мягко произнес Конан. — Я хочу тебе объяснить. Да, Роза Жизни у меня, но уж тебе-то она точно не достанется! Я распоряжусь ею так, как сочту нужным.

— Тебе не позволят, — прошипел уродец. — Слишком многие охотятся за этой вещицей. Кто-то из нас обязательно доберется до тебя, и тогда…

Его заставила замолчать хлопнувшая дверь. В трактир вошли семеро здоровяков в черных балахонах. «Старые знакомцы! — признал киммериец тех, у кого похитил Розу. — На удивление быстро они нашли меня».

— Ты здесь! — нехорошо улыбнувшись, произнес один из них, заметив Конана. В тот же миг в руках братьев Смерти появились их излюбленные искривленные мечи — кортеласы.

— Я же говорил, что тебе так или иначе придется расстаться с волшебной вещицей. Да и за чем она грубому варвару? Еще не поздно отдать ее мне! — воскликнул карлик.

Киммериец не обратил внимания на его слова, сосредоточившись на готовящейся схватке. Семеро братьев, с которыми ему через миг предстояло скрестить мечи, выглядели серьезными противниками.

— Это будет хорошая драка! — воскликнул Конан, устремляясь на врагов.

Множество раз мечи скрещивались друг с другом и со звоном разлетались в разные стороны. Шло время, киммериец с трудом отбивал сыпавшийся на него град ударов. Более не помышляя о победе, он ушел в глухую оборону. Еще в самом начале боя, он осознал, что даже с одним из братьев справиться будет непросто, а уж с семью… Должно быть, обитатели монастыря бросили в погоню за вором своих лучших бойцов… Постепенно силы Конана таяли. Еще чуть-чуть, — и братья одержат над ним победу…

— Сдавайся! — приказал один из воинов.

— Нет! — Киммериец и сам не знал, как он, обессиленный, вымотанный, сумел вдруг атаковать противников. Превратившись в смертоносный вихрь, он принялся рубить врагов, которые вынуждены были отступать под его неистовым напором. Шаг за шагом, он прижимал их к стене, уменьшая место для маневров. Сотня ударов сердца, — и все было кончено. Воины Смерти в страхе бежали прочь, обливаясь кровью от многочисленных ран.

— Неплохо, — заметил карлик. — Но это было только начало. Сможешь ли ты победить весь их орден? И учти, они лишь одни из той бесконечной череды существ, стремящихся к обладанию Розой Жизни.

— Но зачем она вам нужна? — После схватки киммериец немного остыл и был более расположен к мирным беседам.

— Любой колдовской талисман в руках мага — нешуточная сила. А такой, как этот, тем более!

— Но что именно он делает?

— Вот об этом тебе знать не следует, — ухмыльнулся коротышка. — Ладно, мне пора, но если ты передумаешь и решишь добровольно отдать Розу Жизни, то…

— Можешь не продолжать, — отмахнулся Конан, погруженный в мрачные думы. Похоже, на сей раз придется изрядно повозиться, чтобы выбраться из этого приключения не только живым, но и хоть с какой-нибудь прибылью…

— Не хочешь слушать — пожалуйста, — недовольно сказал карлик. — Но хотя бы запомни одно слово «Тулуоз».

— Тулуоз? — непонимающе уставился на него киммериец.

— Так меня зовут.

Не успел Конан задать новый вопрос, как Тулуоз, сбежав по лестнице, покинул трактир.

— А вот и я! — воскликнул Гай Дзи, появляясь из кухни с подносом, на котором возлежал небольшой зажаренный поросенок. Там же стоял и приличных размеров кувшин вина.

— Спасибо, — поблагодарил киммериец, приступив к еде.

— Не за что, — отмахнулся трактирщик. — Ты мне лучше вот что скажи: почему здесь кругом кровь?

— Явились какие-то смутьяны, буянили, пришлось успокаивать, — с набитым ртом пробормотал варвар. Его сейчас куда больше интересовало содержимое тарелки, нежели разговоры с приятелем.

— Надеюсь, никто не погиб? Я не хочу, чтобы о моем заведении пошла дурная слава.

Что-то промычав в ответ, Конан сделал добрый глоток вина. Живительная жидкость обожгла горло, и в желудке тут же приятно потеплело. Сытный ужин и вино развязали язык киммерийцу и он, не думая о последствиях, принялся рассказывать о своей последней добыче.

— …Роза Жизни, всем она для чего-то нужна… И только я не понимаю ее ценности! Хоть бы кто-нибудь просветил меня… — закончил он.

И внезапно, даже не договорив, с громким храпом повалился на стол и погрузился в тревожный сон.

— Вот так-то. Снотворное зелье из листьев кураты не подвело меня и в этот раз, — удовлетворенно прошептал Гай Дзи, обыскивая приятеля. Довольно быстро трактирщик сумел найти Розу Жизни. — Вот она! — воскликнул он, кладя талисман себе в кошель. — Такая вещица, наверняка, заинтересует Великого Господина, поселившегося в Туврэке!

Киммериец, ничего не замечая вокруг себя, провалялся в беспокойном забытьи до полуночи. Ему снилось, что гигантская Тень накрывает мир. И чем дольше Конан бездействует, тем могущественнее Она становится.

— Я остановлю тебя! — закричал он во сне.

И проснулся.

Вокруг не было и намека на опасность. Но отчего-то киммерийцу стало не по себе. Как будто, пока он спал, произошло нечто очень важное.

— В чем же дело? — задумчиво потянул он. На первый взгляд, ничего не изменилось. Он все еще находился в «Доброй кухне», залитой кровью братьев Смерти. Но что-то было не так.

Роза Жизни!

Конан быстро проверил, на месте ли она. «Украли!» — заскрежетал он зубами.

«А может, это и к лучшему? Больше не будет мороки с этой магической штуковиной… Нет, такого оскорбления простить нельзя. Дело даже не в деньгах! Я должен вновь отыскать талисман! — сказал себе киммериец. — Я прекращу поиски только тогда, когда буду уверен, что Роза попала в достойные руки!»

Придя к такому решению, Конан выскочил на улицу.

— Гай Дзи! — позвал он.

На его крик вышел сонный конюх. Протирая кулаками глаза, он поинтересовался:

— Чего желает добрый господин в столь поздний час?

— Где Гай?

— Уехал куда-то, — слуга пожал плечами.

— Приведи поскорее моего скакуна, я сейчас же отправляюсь в путь! — распорядился киммериец.

— Может, вам стоит переночевать в трактире? В округе, говорят, завелось какая-то опасная тварь. Нападает в основном на одиноких путников. Так что я бы не советовал вам…

— Я еду, — твердо произнес варвар.

— Воля ваша, — бросил конюх, подводя Конану его скакуна.

Вскочив на коня, киммериец пришпорил его, пуская в резвый галоп. Конан решил продолжить свой путь в Туврэк. Нечто подсказывало ему, что то Зло, которое он видел во сне, обосновалось именно в этом небольшом шемитском городке.

По известным каждому охотнику приметам, киммериец вычислил, что Гай Дзи едет впереди него. Но что трактирщику понадобилось в Туврэке? Ведь еще вчера он говорил о том, что надо держаться как можно дальше от этого проклятого места!

А что, если это Гай похитил Розу Жизни? Кто еще, кроме него, мог так легко вначале опоить киммерийца, а потом обокрасть его? Но зачем? Ради наживы? Никогда Конан не замечал за добродушным Гаем Дзи такой алчности и подлости. Впрочем, люди меняются. Вполне возможно, что Гая подчинило себе Зло, пришедшее в Шем со смертью Асулуса.

Может быть, киммериец и не стал бы отправляться в Туврэк, если бы Зло, воцарившееся там, не нанесло оскорбление ему лично. Некто позволил себе обворовать Конана, вместо того, чтобы договориться миром! Конан недолюбливал любые проявления колдовства, — и тем не менее, не раз выполнял поручения чародеев. Поэтому само по себе то, что в Туврэке появился новый маг, не взволновало киммерийца. Но…

— Я никому не позволю так обращаться со мной!

Вдруг скакун Конана резко остановился, чуть не скинув своего наездника. Конь отказывался двигаться дальше, мотая головой и в ужасе пятясь. Что-то устрашило обычно не столь пугливого жеребца, привычного к крови и сражениям.

— Уж не та ли тварь, о которой предупреждал конюх, встала на моем пути?! — угрожающе вскричал киммериец.

На ночном небе маячили месяц и звезды, в свете которых Конан сумел разглядеть красного, точно демон ада, чешуйчатого великана. В руках гигант держал здоровенную дубину, которой небрежно поигрывал.

— Ты едешь по моей дороге! — заявил тот.

— Вот как? — отозвался киммериец, доставая из ножен свой широкий меч.

— Хочешь сразиться со мной? — расхохотался великан.

— Я много раз бился с порождениями Тьмы. И всегда выходил победителем, — заметил Конан.

— Посмотрим, будет ли на этот раз удача на твоей стороне!

Клинок киммерийца, встретившись с оружием гиганта, жалобно звякнув, сломался. Конан удивленно посмотрел на остатки своего меча, сделанного из лучшей стали, которую только можно было найти во всей Хайбории.

— Вот и все! — закричал великан, замахиваясь для последнего смертельного удара. Его красные чешуйки играли в лунном свете, чаруя своей дьявольской красотой.

«Еще миг и меня не станет, — как-то отстранено подумал киммериец. — Но надо уходить на Серые равнины, как подобает воину!» Высоко подняв голову, он принялся дожидаться, когда дубина гиганта переломит ему хребет. На то, чтобы отскочить, не было времени. «Что ж, я прожил достойную жизнь и смело встречусь взглядом с божественным Кромом!» — сказал себе Конан.

Однако время шло, а ничего не происходило.

— Почему ты медлишь? — спросил киммериец.

Взвыв, красный великан пошатнулся. Его лицо исказила мука. Что-то явно причиняло ему боль, и он ничего не мог с этим поделать. Внезапно, прямо на глазах у изумленного Конана, гигант принялся разваливаться. Сначала отлетели руки и ноги, потом скатилась с плеч голова. То, что осталось от грозного великана, еще некоторое время двигалось в непроизвольных конвульсиях. Потом все затихло.

Больше пока ничего не угрожало жизни киммерийца, — однако его терзал вопрос, кто же убил красного гиганта? В то, что он умер естественной для подобных существ смертью, Конан не верил ни на миг. Тут явно было замешано волшебство, и…

— Эй! Есть здесь кто-нибудь!

В ночной тишине не раздалось ни шороха. Конан покричал еще некоторое время, в надежде, что тот, кто его спас, откликнется.

— Я не знаю, почему ты не хочешь выходить. Но, как бы там ни было, помни — я теперь твой должник! И если я тебе потребуюсь, ты всегда можешь рассчитывать на меня! — крикнул киммериец напоследок.

— Ох, я уж думал, что ты никогда этого не произнесешь, — сказал, выходя на свет, зеленый карлик Тулуоз, с которым Конан уже встречался в «Доброй кухне». — Трудно было сидеть смирно и дожидаться, когда ты поклянешься помочь своему спасителю… то есть мне.

— Что?! — зарычал варвар.

— Не злись понапрасну. За тобой должок, и никуда тебе от этого не деться.

— Чего ты хочешь?

— Неплохо было бы, если б ты помог мне добыть Розу Жизни. Видишь ли, теперь тебе, связанному клятвой, я могу сказать правду. Дело в том, что в тебя вселился дух Хранителя Розы — Асулуса. И только он, с помощью твоего тела, может решить судьбу талисмана.

— Но если Асулус — Хранитель, как тогда Роза Жизни попала в монастырь Братства Смерти? И почему Асулус нанял меня, чтобы ее вернуть? — недоуменно поинтересовался киммериец.

— Воины Смерти, выкрав талисман, оказались не в силах им воспользоваться. Вот если бы Хранитель отдал Розу им добровольно, тогда другое дело… Случилось же следующее: рассвирепев, старшие из братьев воспользовались черной магией и наложили на талисман заклятье. Первый же колдун, дотронувшийся до него, был бы обречен. Ты, однако, самый обычный варвар, ничего не смыслящий в великом искусстве чародейства! Посему Роза для тебя безвредна.

— Но это значит, что едва ты прикоснешься к талисману, сразу умрешь?

— Ничего подобного! Понимаешь, ты сейчас — сосуд для души Асулуса. А он маг! Ты — нет! Эта дилемма оказалась неразрешимой для заклинания братьев, и оно уничтожилось само собой!

— Постой, — озадачено протянул киммериец.

— Но ведь сам Хранитель, конечно же, к ней бы притронулся! И погиб?!

— Да, — кивнул Тулуоз. — Но ты забываешь, что Асулус был магом. Он предчувствовал свою скорую гибель, еще когда нанимал тебя.

— Выходит, я всего лишь пешка в чужой игре! — рассвирепел Конан. — Не удивлюсь, если того красного великана создал ты, чтобы хитростью добиться от меня обещания помочь тебе! — горечь сквозила в его голосе.

— А ты догадлив, — ухмыльнулся карлик. — Впрочем, ты уже дал слово. А вы, киммерийцы, никогда не нарушаете своих клятв.

— Если только они не вырваны у нас обманом!

— Замечу, что чешуйчатого гиганта действительно сотворил я. Но, пойми, я подарил ему свободу. И если бы ты не отправился в Туврэк, а поехал, скажем, в Эрук, то ваша встреча с великаном могла бы и не состояться. Я же спас тебя по всем правилам. Так неужто после всего этого ты откажешься добыть для меня Розу Жизни?

— Нет, не откажусь! — рявкнул Конан, осознавая, что в безумной логике Тулуоза есть свой смысл. — Но учти: после того, как талисман окажется у тебя, я больше не буду связан никакими обетами! И мне ничто не помешает тебя убить.

— Меня это вполне устраивает, — с довольным видом произнес зеленый коротышка. — Когда я стану обладателям Розы, только боги смогут одолеть меня!

Обдумывая все происшедшее на пути в Туврэк, киммериец осознал, что у него осталось еще немало вопросов. Хотя, Конан не сомневался, что в ближайшем будущем получит на них ответы.

Когда впереди замаячила невысокая, но крепкая городская стена, варвар обернулся к своему спутнику.

— Перед тем, как мы проникнем в город, — он указал на Туврэк, затянутый черной дымкой, — я должен тебя кое о чем спросить.

— Давай, — кивнул Тулуоз, зябко поежившись. От земли словно бы исходили эманации Зла. Они проникали в самое сердце, проникали глубоко в тайные мысли, вытаскивая на поверхность всю ту грязь, которая живет в каждом человеке.

— Кто он, Черный Владыка Туврэка? И у него ли сейчас талисман?

— У него, у верховного жреца Сета.

— А кто еще охотиться за Розой Жизни?

— О, многие, — всплеснул руками коротышка. — Но представляют серьезную опасность только трое. Это мы с тобой, поклонники Сета и Братство Смерти.

— Однако в любой миг могут появиться и другие охотники за талисманом?

— Вряд ли, — уродец покачал головой. — Братство и поклонники Отца Тьмы наверняка уже уничтожили всех соперников. Я даже не удивлюсь, если змеепоклонники и воины Смерти объединят свои усилия в борьбе против нас.

— Но зачем? Разве мы вдвоем — такая уж серьезная опасность для них?

— Я — могущественный маг, а ты — человек, избранный богами для многих свершений. Если кому и под силу выйти победителями из этой схватки, то это только нам.

— Приятно слышать, — вздохнул киммериец, хмуро поглядев на виднеющийся вдалеке Туврэк. Когда он был здесь в прошлый раз, городок произвел на Конана благоприятное впечатление. Приземистые домики плотно лепились друг к другу, узкие улочки были на удивление чисты, местные жители не испытывали обычной к чужакам неприязни, — наоборот, все они были вежливы и любезны. И вот теперь в эту обитель покоя и умиротворения вторглось Зло, отравляющее своим присутствием землю.

— Прежде чем мы войдем в Туврэк, нам надо бы скрыть свою внешность, — предложил Тулуоз. — Мы слишком отличаемся от тех, кто живет там сейчас. Нынешнее население полно гнева и злобы. Лица людей перекошены ужасом. Едва мы переступим черту города, как нас тут же уничтожат. Чтобы этого не допустить, я сотворю небольшое колдовство.

Конан хотел было возразить, но коротышка уже начал творить свое заклятье. Киммериец осознавал, насколько опасно прерывать чародейство. В таких случаях оно выходит из-под контроля и может натворить больших бед, — это он знал на богатом личном опыте.

— Так-то! — воскликнул преобразившийся Тулуоз. Его было не узнать. Вместо хитрого карлика появился злобный коротышка, пышущий ненавистью. — Жаль, я не могу увидеть сам себя, — он даже расстроился. — Но если я хоть в половину настолько же ужасен, как ты, Конан, то я добился желаемого результата!

— Неужели я выгляжу страшнее обычного?

— Намного, — отозвался карлик. — Так, теперь тебе нужен клинок, ведь не могу же я тебя без оружия отправить в такое опасное место как Туврэк? — Он что-то воскликнул на непонятном киммерийцу языке, сотворив прямо из воздуха широкий меч.

— Теперь мы наконец можем ехать дальше? — спросил киммериец, осматривая новый клинок, похожий как две капли воды на тот, который сломался в битве с краснокожим великаном.

— Да, — кивнул уродец. — Когда мы окажемся там, постарайся не ввязываться в драки, пока мы не достигнем храма Сета.

— Откуда здесь взяться его храму?

— У Сета во всех городах есть последователи. И уж змеепоклонники наверняка построили, если не на поверхности, то под землей, святилище Отца Тьмы.

«Он прав, — отметил про себя Конан. — Что ж, теперь ему предстоит пробраться в логово гигантского Змея, похитить оттуда Розу Жизни, порубить по дороге несколько дюжин врагов. И всего-то!..»

— Погоди-ка, — вдруг окликнул карлика киммериец, — ты только что сотворил заклинание… Но не почувствовали ли твою магию жрецы Сета?

— Вряд ли, — покачал головой Тулуоз. — Здесь в этих краях постоянно кто-то колдует.

В угрюмом молчании они подходили к воротам, за которыми их ждала неизвестность. Стоило только им войти в город, как они ощутили на себе гнет обжигающих, ненавидящих взглядов. Новый Туврэк, более чем что-либо виденное Конаном за свою богатую приключениями жизнь, напоминал преисподнюю.

— Кром, — пораженно прошептал киммериец. Злоба, поселившаяся в сердцах местных жителей, была направлена не только на них с Тулуозом, как ему показалось сначала, — она распространялась на всех и вся.

— Эй, вы! — крикнул им какой-то мужчина, в котором Конан далеко не сразу признал Гая Дзи. Он сильно изменился с их последней встречи. Трактирщик настолько похудел, что напоминал скелет. Одежда была грязной и рваной. — Я к тебе обращаюсь, грязный варвар!

— Ты! — взревел Конан. Гнев переполнил его, заставляя забыть об осторожности. Обнажив клинок, он подскочил к уродливому тощему человеку, которого долгое время знал как хозяина «Доброй кухни». Мышцы вздулись на руках киммерийца, он взмахнул мечом, разрубая пополам не успевшего отскочить наглеца. Варвар понимал, что тот, кого он только что убил, уже не был человеком, став одним из верных прислужников Тьмы.

— Эх, все мои усилия пропали даром, — расстроено произнес Тулуоз, заметив спешащих к ним змеепоклонников.

Ярость все еще не покинула Конана, когда он заметил новых врагов.

— Подходите, и вам достанется! — закричал он.

Служители Сета напали всем скопом.

— Бежим! — завопил карлик, но киммериец, не собирался отступать. Завертев мечом, он ринулся навстречу противникам. Тяжелый клинок пронзал тела последователей Отца Тьмы. Но на смену поверженным тут же вставали новые бойцы.

Выругавшись, Тулуоз забормотал какое-то заклятье. Если бы только Конан не ввязался в драку с этим скелетоподобным типом, все было бы хорошо!.. Они беспрепятственно дошли бы до храма Сета и забрали бы Розу Жизни. Может быть, им даже удалось бы обойтись без кровопролития. Теперь же все висело на волоске. Киммерийца сейчас неминуемо убьют, и тогда, даже если Тулуозу удастся похитить Розу Жизни, то бесценный талисман станет для него обычной драгоценной безделушкой, пока карлик не найдет того, кому суждено стать новым Хранителем. Поиски же могут занять столетия, если они вообще увенчаются успехом!..

Небольшие огненные шары вылетели из рук коротышки. Они врезались в змеепоклонников, превращая их в прах. Но Тулуоз осознавал, что перебить всех противников им не удастся. Скоро здесь появятся старшие жрецы Сета, так что киммериец обречен… Однако, даже понимая, что ему не спасти Конана, карлик продолжал сопротивляться, бороться с неизбежным. Нельзя допустить смерти варвара!..

— А вот и жрецы! — крикнул Конан, заметив приближающиеся красные балахоны. В разных странах служители культа гигантского Змея носили одежды разных цветов, скрывались под множеством ликов, но черная суть Зла везде оставалось одинаковой. — Идите же сюда, порождения Тьмы!

— Не убивайте варвара! — распорядился верховный жрец. — Я чую в нем дух Хранителя Розы. Он станет славной жертвой нашему великому богу!

— Владыка, а что делать с карликом?

— Уничтожьте его, — повелел тот.

— Значит, они пока не собираются убивать киммерийца… — радостно пробормотал Тулуоз.

Собравшись с силами, он выкрикнул заклинание — и исчез.

Меж тем несколько дюжин стражников подскочили к сопротивляющемуся Конану. Его клинок продолжал крушить врагов, но… Один из служителей Сета неожиданно прыгнул на киммерийца. Просвистел меч, пронзив черное сердце… И тут же, воспользовавшись тем, что Конан замешкался, выдергивая оружие из тела бьющегося в конвульсиях врага, несколько противников кинулись к нему. Не успел киммериец опомниться, как он уже был связан прочными веревками из змеиной кожи.

— Когда принесете его в храм, сразу тащите на алтарь. Он умрет во славу Отца Тьмы! — исступленно закричал верховный жрец.

— О, Отец Тьмы все наши дела во имя Тебя! — поддержал его хор младших служителей.

Скривившись от отвращения, Конан наблюдал эту сцену. Ярость по-прежнему горела в душе, заставляя воина снова и снова пытаться разорвать путы.

— Ничего не выйдет, варвар! Заклятья Змеи не разрушить грубой силой, — со смехом заметил верховный жрец, наблюдая за его потугами.

— Я доберусь до тебя! — закричал киммериец, которого уносили прочь пятеро младших служителей Сета.

Через некоторое время он оказался в храме, где его споро принялись привязывать к алтарю. «Похоже, мне суждено погибнуть во славу Зла», — думал Конан. Увы, остановить происходящее он не мог. Надежда на спасение постепенно затухала в душе киммерийца. Он понимал, что помочь ему выпутаться из этой переделки способны только боги.

— Кром, — прошептал киммериец, — дай мне сил!

— Я, конечно, не тот, к кому ты взывал… Но выручить могу, — заявил Тулуоз, внезапно возникнув перед ним. Из рук карлика вылетело несколько смертоносных огненных шаров, без труда уничтоживших слуг Отца Тьмы, которые занимались подготовкой к жертвоприношению. — Не ожидал меня увидеть?

— По правде сказать, нет.

Тем временем коротышка, взяв у одного из поверженных змеепоклонников меч, который тут же окутался голубым свечением, перерубил связывавшие киммерийца веревки.

— Мне пришлось применить весьма могущественные чары, чтобы освободить тебя. Верховный жрец наверняка это почувствовал, — заметил карлик. — Так что нам надо спешить.

— Куда мы направимся?

— А ты как думаешь? — ухмыльнулся тот. — Кстати, Конан, тебя не удивило, что в городе мы встретили только отравленных злом простых жителей — и еще служителей Сета? Куда же делось Братство Смерти?

— Воины Серых Пределов больше стали не нужны змеепоклонникам, и те их уничтожили, — предположил киммериец. — Культ Отца Тьмы обладает огромным могуществом!

— Да, верно, зла на земле всегда было много, — согласился Тулуоз.

Так, беседуя, они дошли по коридору до поворота, из-за которого струился золотистый свет. Осторожно заглянув туда, Конан увидел Розу Жизни.

Но она предстала перед ним в совершенно ином виде. Изящный безжизненный талисман, каким Роза явилась ему прежде, теперь был полон всесокрушающей мощи.

— Почему? — только и спросил киммериец.

— Верховный жрец попытался подчинить себе талисман, — заулыбался карлик. — Чем больше магии он потратит в этом бессмысленном занятии, тем будет лучше для нас! Кроме того, он, похоже, заставил всех своих рабов покинуть эту часть храма, чтобы его не отвлекали!

— Да, похоже, этот ублюдок увлекся не на шутку!.. — с насмешкой прошептал Конан.

Только теперь, отвлекшись от созерцания талисмана, он как следует разглядел жреца. В одной руке служителя Сета была зажата Роза, другой он делал непонятные пассы. На его лице застыло сосредоточенное выражение. Он был настолько поглощен своим занятием, что не замечал ничего вокруг.

Сжав в руке меч, Конан подскочил к верховному жрецу.

— Больше ты не сможешь предаваться своему черному колдовству!

— Стой! — выкрикнул карлик. Но было уже поздно. Каким-то неестественным образом поклонник Сета сумел извернуться, спасшись от смертельно удара. Зашипев, змеепоклонник вы дернул из-за пояса кинжал и метнул его в киммерийца. Лезвие достигло цели, вонзившись Конану в плечо.

— Прощай, варвар!

— Клинок отравлен… — растерянно прошептал киммериец, ощущая, как силы постепенно покидают его.

Он на нетвердых ногах приблизился к празднующему победу врагу — и внезапно вырвал у него из рук Розу Жизни.

— Я вручаю талисман тебе, Тулуоз! — крикнул Конан.

— О, да! — захохотал карлик, наливаясь черной силой. Рядом с ним даже жрец Отца Тьмы теперь выглядел преисполненным доброты. — Наконец я обрел то, о чем так мечтал!

Он преображался на глазах. Зло исказило его черты. Тьма струилась к нему со всех сторон, насыщая карлика, который словно бы разбухал, становясь все больше и больше.

— Никогда не думал, что в Розе Жизни сосредоточено столько могущества, — пораженно прошептал верховный жрец Сета, непроизвольно отшатываясь от Тулуоза.

Яд, попавший в кровь киммерийца, не спешил убивать его. Он действовал медленно, доставляя своей жертве чудовищные муки… Пот выступил на лице Конана, борющегося с болью, охватившей все его естество. Его тело умоляло о милосердии, стремясь как можно быстрее погрузиться в спасительный сумрак. Но киммериец не желал терять сознание, предчувствуя, что скоро должно произойти нечто очень важное.

— О, всемогущий Сет! — запричитал верховный жрец. Внезапно он тоже начал меняться. В глазах заполыхало зарево, человеческое тело принялось трансформироваться, расти… И вот уже служитель Отца Тьмы сам превратился в змея.

— Кто посмел противиться мне?! — громовой голос Тулуоза разнеся по коридорам храма.

— Я! — прошипел змей, бросаясь вперед. Его хвост, обвив тело владельца Розы Жизни, принялся медленно скручиваться, сдавливая карлика.

— Нет! — завопил тот, стискивая талисман.

Некоторое время двое титанов боролись друг другом. На стороне принявшего свой подлинный облик верховного жреца был опыт и покровительство Сета, Тулуоз же обладал невиданной мощью, — с которой полностью еще не успел освоился. Но вот жрецу наконец удалось сокрушить человека, вздумавшего равняться с богами. Словно никчемную куклу, он отбросил мертвеца в сторону.

Что было дальше, Конан помнил смутно, его силы подходили к концу. Он больше не мог сопротивляться тлетворному действию отравы, сжигающей его изнутри. Смерть, с орденом которой он вступил в противоборство, все же пришла за ним. «Кром, неужели это конец? Я отправляюсь к тебе, но Серые Равнины, где больше никогда не увижу света солнца?»

— Нет, — с трудом разлепив пересохшие губы, прошептал Конан. — Я не должен умирать, я еще столько не сделал в этой жизни…

— Ты не погибнешь! — внезапно перед собой он увидел окутанного дымкой белого света чародея Асулуса. Хранитель Розы казался чем-то очень доволен. К губам умирающего он поднес какую-то глиняную плошку, и киммериец бездумно сделал глоток, толком не понимая, что происходит. — Все вышло именно так, как я и рассчитывал! Даже лучше!

— Я мертв? — поинтересовался киммериец, неожиданно почувствовавший себя гораздо лучше.

— Нет. Мы с тобой, Конан, все еще топчем грешную землю Хайбории!

— Но ты же… я…

— Ты, наверно, о многом хочешь спросить меня? — улыбнулся Асулус, держа в руке Розу Жизни. — Хорошо, я отвечу на все твои вопросы.

— Почему я всё еще жив?!

— Тебе повезло: у меня было противоядие.

— Понятно, — сказал киммериец, недоверчиво глядя на него. Вся эта история теперь казалась ему очень подозрительной. Он был уверен, что Хранитель Розы использовал его в своих интересах. — Как тебе удалось выжить?

— Все просто. Я еще несколько месяцев назад узнал, что за моим талисманом началась настоящая охота. И чтобы спастись и сохранить у себя Розу Жизни, мне потребовалось разыграть небольшое представление. По звездам я вычислил, что единственный человек, который подойдет на главную роль — это ты! Остальное было делом времени. Я не стал препятствовать, когда Братство Смерти похитило у меня Розу. После чего я нанял тебя и разыграл собственную гибель. О том, что было дальше, ты знаешь.

— Ты копался в моей голове? — зло поинтересовался Конан.

— Не совсем так. Я сам вселился в тебя на время, — честно признался Асулус. — Если бы я время от времени не подправлял твои мысли, ты бы уже кому-нибудь продал мой талисман. И тогда бы мой тщательно разработанный план рухнул. Я не мог этого допустить.

— Если тебе было нужно, чтобы я оказался в Туврэке, зачем ты отговаривал меня ехать сюда?

Маг усмехнулся

— Я рассчитывал, что ты все равно не послушаешь, и это дело заинтересует тебя еще сильнее. Если бы я сразу рассказал тебе всю правду, ты вряд ли стал бы помогать мне. Да и потом, твои мысли легко могли прочесть враги. А поскольку ты ничего не знал, то и мои противники остались в неведенье, терзаясь догадками.

— А что стало с братством?

— О! Как я и задумывал, верховный жрец уничтожил его. Также он победил Тулуоза, мага-отшельника. Я появился, когда служитель культа Сета уже изрядно ослабел после битвы с карликом. Мне ничего не стоило добить его, испепелив дотла. С его смертью разрушилось и колдовство, довлевшее над городом. Местные жители освободились от власти Зла, змеепоклонники поспешили сбежать прочь… Итак, ловкая интрига — и теперь у меня больше нет опасных противников.

Гнев переполнял киммерийца. Ему хотелось разорвать Хранителя Розы на куски, но он сдержался. Все-таки хитроумие Асулуса было достойно восхищения.

— Прости меня, киммериец! Но если бы я поступил по-другому, то талисман мог попасть в злые руки. И случилось бы куда большее Зло. Ты сам стал свидетелем того, во что превратился Тулуоз, едва почувствовал могущество Розы!

— Выходит, талисман дает силу?

— Он вручает своему владельцу власть над всем живым на земле, — отозвался Асулус. — Я создал Розу Жизни, боясь, что однажды Зло может победить… Ее местонахождение я держал в тайне, но Тьме удалось разузнать о талисмане.

— А почему нельзя просто уничтожить Розу, если она так опасна?

— Увы, это невозможно, — печально произнес маг. — Я выпустил на волю могучие силы. Теперь остается лишь пытаться удержать их в узде… — В его голосе звучала нечеловеческая усталость.

— Понятно, — кивнул Конан. Его ярость внезапно куда-то улетучилась. Вложив меч в ножны, он побрел к выходу из храма Сета. Будь они неладны, все эти колдуны, их заклятья и интриги! Насколько жизнь без них была бы проще!..

— Эй! — позвал его Асулус. — Я забыл сказать, что перед воротами храма тебя поджидает твой конь, а в седельных сумках ты найдешь четыре полных кошеля золота. Думаю, это достойная плата за все, что ты совершил!

Киммериец не оглянулся, чтобы ответить.

Впереди его ждал долгий-долгий путь, в конце которого он надеялся обрести покой в ледяных чертогах Крома.