"Люди со звезды Фери" - читать интересную книгу автора (Петецкий Богдан)

4

Два коротких, приглушенных звука. Два часа.

Записывающая аппаратура работает бесшумно. Только лента, наползая на барабан, издает тихий, свистящий звук, словно где-то под полом выходит газ из прорвавшегося газопровода.

Под полом этим ничего нет.

Я поднялся. Последний, перед отходом ко дну, взгляд на ферму.

Экран выглядит словно картина, ночной деревенский пейзаж. На дворе никого не видно. В глубине, за главными постройками, невысокая башня химической лаборатории. Возле нее, на забетонированном полу, машинный парк. Небольшие садовые комбайны, агрегаты, копалки. Несколько механических лопат.

Вот вам изображение животворных сил, таящихся в человеке.

Человеке?

Утром я войду в эти ворота, напоминающие въезд в американские форты времен войн с индейцами. Остановлюсь возле массивного, широкого стола и, не присаживаясь, спрошу, что слышно. Не буду избегать их взглядов. И равнодушно восприму все, что прочитаю в их глазах. То, о чем они никогда не говорят.

Нет, утро уже настало.

Они сделают вид, будто не заметили, что я явился вооруженным до зубов. Так и должно быть. Они молча согласятся, когда я намекну, что мне приходится хуже, чем им. И никто из них ни разу не сказал, что у меня не было причин оставаться здесь. И не скажет.

На принципах молчаливого взаимопонимания, они принимают участие в игре, придерживаясь отведенных им ролей. Хотя, нет. Не знаю, что это такое, но уж наверняка не взаимопонимание.

Их не будет. Для них отыщется множество работы за пределами фермы. Интересно, они установили очередность раз и навсегда, или каждый месяц путем голосования выбирают новую жертву?

Если выпадает на Ибу, она примется мне улыбаться. Нися скажет, что я должен больше следить за собой. А я буду считать секунды, оставшиеся до старта. И потом, уже в ракете, спрошу у себя, удалось ли мне сохранить лицо? Не прочитали ли они по нему то, что я чувствую?

Они, разумеется, знали, из-за чего я остался. Чтобы проследить с соседней планеты, с ближайшего спутника, как они будут себя вести. Позаботиться об их судьбе.

Они не знали, что все это — камуфляж. Иллюзия. Они не могли об этом знать. И только благодаря этому я был в силах вынести эти посещения в их селение.

Самое время идти спать. Утром я снова усядусь перед приставкой светового карандаша. Нет, уже сегодня. День пройдет быстро. А следующий?

Хорошо бы, и он быстро кончился. Как можно быстрее.

— Что это с изображением? — спросил Реусс.

Никто не ответил. Я отвел взгляд от экрана и поискал глазами другого Реусса. Сидел возле стены. При звуке голоса своего двойника поднял голову.

Возле него белело в полумраке кабины лицо Муспарта. Он принял ту же позу, что и Реусс. В противоположном углу виднелось то же самое лицо. Третий Муспарт был не виден. Сидел за пультом связи. Они разместились в кабине так, чтобы оказаться подальше друг от друга. И не удивительно.

Може. Еще один Може. Иба устроилась на пенолитовом матрасике. Закинула руки за голову и смотрела на верхний экран. Но ее не интересовало, что на нем происходит. С тем же безразличием она воспринимала наличие своей копии. Или, может быть, наоборот.

Только Нися была одинокой. То есть — в единственном числе. На нее я смотрел с удовольствием. По крайней мере, хоть на нее. У нее было личико с мелкими чертами, лицо девчушки, которая не способна усидеть на месте. Немного косоватые глаза. Коротко подстриженные волосы, черные как галактическая пустота. С виду ей казалось лет двадцать. И на базе она появилась недавно. Но, в качестве геофизика, в ее послушном списке значились серьезные работы в поясе астероидов.

Я снова повернулся в направлении экранов. Действительно, с изображением становилось все хуже. Это все из-за облаков. Но не думаю, чтобы было из-за чего жалеть. Поскольку то, что там происходило, не относилось к зрелищам, которые стоит увидеть и можно умирать. Даже если сдобрить его мстительным удовольствием, в котором никто из присутствующих здесь не признался бы. За исключением меня.

Планета пылала. В любом случае — океан. Десять минут назад «Идиома» вышла на стационарную орбиту вокруг Третьей. Все эти десять минут наружно прослушивание приносило звуки, ни на что не похожие, даже на взрывы. Нескончаемый грохот, словно пролетает ракета, в которой один за другим взрываются топливные баки. И бульканье, словно от лопающихся гигантских лавовых пузырей. Время от времени — низкий свист, напоминающий вой.

Одно сделалось несомненным. Искать там больше было нечего. Ни людей, ни кого-либо другого. По крайней мере, так я тогда думал.

То, что сейчас переживала планета, свершится и без нашего участия. Мы можем возвращаться. Сделаем пару оборотов, выверим коридор и траектория, после чего возьмем курс на базу. Горючего хватит на десяток рейсов. Автоматы за несколько часов сконструируют недостающие гибернаторы.

Прилетим, сядем на нулевом уровне, выбросим переходные лифты. Откинется люк шлюза. Сперва на поверхность спустятся они. Реусс, Реусс, Муспарт, Муспарт, Муспарт…

И что дальше?

Сеннисон и Гускин, может, и не были бы против этого. Я это чувствовал. Но и они должны были отдавать себе отчет в ситуации. И потому мы все еще торчим здесь, над этим разваливающимся шаром. Словно нас и в самом деле интересует, что же с ним произойдет.

Я покосился на Сена. Он ни на мгновение не отводил глаз от экрана. Лицо его выражало глубочайшее раскаяние. Оно было сморщившимся и суровым, как замороженный овощ.

Что он сказал такое, когда мы, поглядев на экраны, впервые с Гускиным поняли, в чем же заключалась их «работенка»?

Уже вспомнили. «Я этого не хотел…»

Ему следовало бы добавить: прошу прощения. Я на его месте извинился бы. Слетал бы на ближайшую планетенку, нарвал бы цветочков и вернулся с подготовленной речугой.

«Я этого не хотел». Всего-навсего. Он лишь хотел выцарапать их океана людей. Не снимая белых перчаток. Чтобы, ненароком, воды не замутить. Рыбешек не спугнуть. Особенно, тех, что копировали людей и высылали их, дабы они убивали не своих врагов. Не хотел.

Тут бы лошадь усмехнулась.

Может, он давил на спуск дольше, чем требовалось. Но какое это имеет значение для вот этих, в кабине? Для того, что они именно здесь находятся, а не в прозрачных коконах под водой?

Это пришло ему в голову вскоре после нашего отъезда. Что все члены экипажа «Анимы» одеты в антирадиационные скафандры. Они нацепили их, когда твердь взрывалась под дюзами их корабля. И когда решили садиться на воду, на небольшом расстоянии от берега.

Он обговорил свою мыслишку с Реуссом. Сразу же после этого они выслали автоматы. Их поглотила пыль, поднявшаяся после серии взрывов, или же их утянуло в сторону гор блуждающими склонами. Два даже успели открыть огонь. Бессмысленно и вслепую. Ни одна из целей, с которыми следовало считаться, не была предусмотрена в их программе.

Тогда Сен привел в действие излучатель антиматерии. Дал короткую очередь. Коротенькую. Без поправок. Он целился в океан, в точку, лежащую на продолжении линии, соединяющей корабль с местом, в котором появился первый Реусс.

Результат последовал немедленно. И превзошел все ожидания.

В долю секунды океан вспучился, его поверхность вздулось пузырем с невероятно эластичной оболочкой. Они еще успели разглядеть огромные, плоские конструкции, сметаемые подводными сотрясениями, а после этого пространство прошила вспышка настолько мощная, что на добрых две минуты, как они потом установили, они утратили способность видеть.

Когда размазанные линии на экране сложились хоть в какое-то логически целое изображение, они увидели людей. Те не шли. И даже не плыли. Они летели над взбаламученной поверхностью океана словно бы на воздушной подушке. Море расступалось перед ними, пустоты, однако, не имели формы треугольников, и вообще не отличались никакой регулярностью. Водяные стены ломались, море пробивалось сквозь них, уступало, отбрасываемое невидимыми преградами, которые через мгновение лопались снова. Казалось, океан в панике спешит избавиться от «гостей», побратимы которых принесли этот катаклизм. Однако, его обитатели уже не были властны над обстановкой.

И не смогли ею овладеть. Заново высланные автоматы на этот раз без помех добрались до пляжа. Видимо, эти, сухопутные, были тоже ошеломлены устроенным Сеном адом. Или же пришли к выводу, что им остается только спокойно наблюдать за происходящим и ждать.

Так или иначе, автоматы возвратились с людьми. Имеется в виду, такими же, как Реусс. Сразу же после этого вспышка в океане повторилась. Образовалась стена дыма и двинулась в направлении берега. Не могло быть и речи, чтобы летун со мной и Гускиным успеет вернуться до того, как дым затянет всю приморскую равнину. Сен принял решение стартовать.

Облако, которое заволокло горные хребты, то облако, которое чуть было не приковало нас с Гускиным навсегда к каменной платформе над пропастью, не было, как мы тогда решили, вестником еще одного, похожего на предыдущие, взрыва на склонах дюн. Нет. Она предвещало последний акт представления, разыгрываемого двумя расами, населяющими Третью планету системы звезды Фери. Акт, не имеющий ничего общего с естественным распределением сил. Ни одна из сторон не победила потому, что была лучше другой. Существа, которые развились в океанской среде, смогли подчинить ее себе, а кому с течением лет среды этой стало недоставать, пришлось погибнуть, поскольку на их планету ступила нога человека.

Это не было ничьей победой. И уж, наверняка, не нашей. Чтобы убедиться в этом, достаточно было посмотреть на лица «спасенных». Не говоря уже о Сене и Гускине.

Я поднялся из кресла и подошел к пульту управления. Остановился у Сена за спиной и начал считывать показания приборов.

Температура океана превысила сто семьдесят градусов. Всего океана. Некоторые его слои, особенно в прибрежной полосе, горели. Что же касается суши…

Она была точно так же затянута дымом, что и море. Временно у нас не было над ней зондов, которые могли бы передать более точные данные.

Позади меня что-то шевельнулось. Я вздрогнул и резко повернулся, инстинктивно уклонившись в сторону. Все спокойно. Просто кто-то поудобнее устроился в кресле.

Сумасшедший дом. Если так пойдет и дальше, мы просто перестреляем друг друга.

— А как быть с обедом? — неожиданно очнулся от своего оцепенения Гускин. Словно служил кухаркой на пригородной вилле, на которую нагрянула целая куча нежданных гостей.

— Все знают, где раздатчик… — буркнул Сен.

К счастью, нам можно не устраивать «общий стол». По той простой причине, что его здесь нет.

В беспрестанный грохот разрывов вклинился усталый женский голос.

— Что… что же будет?

Иба. Та, которая у стены.

В кабине неожиданно воцарилась тишина. Сен вырубил прослушивание. Он еще некоторое время проверял параметры орбиты, потом заблокировал управление, перевел цепи пилотажа на компьютер и развернулся в кресле. Обвел взглядом кабину, освещенную лишь приглушенными светляками индикаторов и молочной подсветкой, идущей от экранов, потом уперся глазами мне в ноги. Я отшатнулся, отступил на несколько шагов и уселся, сперва проверив, нет ли кого-нибудь у меня за спиной.

Теперь и Гускин смог отвести глаза от экрана. Орбита была высокой. Нам ничто не грозило. Мы могли смело полагаться на акустическую сигнализацию. До сих пор из-за пронзительного грохота, творящегося на планете, это было невозможно.

Нам ничто не грозит. Тут все верно. Снаружи, в любом случае. За исключением того груза, который оказался у нас на борту.

— Поздно теперь, — раздался тот же самый голос.

Но не из того же места. Его произнесли такие же губы. Но не те же самые.

«Не любят они друг друга», подумал я. Но это не вызвало у меня неудовольствия.

— Поздно, — согласился Мусперт. — Я думаю…

— Разговаривать будем? — перебил его Реусс. «Наш» Реусс. — Или спать отправимся?

Голос его прозвучал резковато. Все правильно. На «Аниме» он был шефом. Теперь у нас на борту оказалось три шефа. Слишком много счастья для одного раза.

— Как вам угодно, — произнес Гускин.

Тактичный наш Гус. Он всегда умел приспосабливаться.

— Что касается меня, — заявил я, неожиданно для себя самого, — то не думаю, чтобы у нас ушло на это слишком много времени. Если вы считаете, что что-то требуется выяснить, давайте выясним это сразу.

— А ты так не считаешь? — спросил Сеннисон.

Я пожал плечами. Буркнул:

— Не исключено. Но не в такой толкучке.

— Хочешь сказать, что мы должны вас оставить одних. Втроем. Так?

Это были первые слова, которые я услышал в своей жизни от Петра. Петра Може.

— Нет, — тут же вмешался другой Петр. — Он не это хотел. Он подразумевал…

— Минуточку, — заявила Нися. У нее был высокий, ровный голос, напоминающий звук деревянного инструмента. Очень приятный голос.

— Вы думаете о том, что с нами делать, ведь правда? — спросила она. — Вам кажется, что мы не способны быть… объективными?

— Именно тебя-то это не касается? — проворчал Сен.

Вот именно. Он уже знал.

— Почему? — тут же спросила она. — Потому что я одна?

«Славно, — подумал я, — что не мне это пришлось говорить.»

На какое-то время стало тихо. Ласково перемигивались индикаторы, их неяркий свет вырывал из темноты очертания лиц. Теперь кабина напоминала боковой зал в клубе, во время приема по случаю смены экипажа. Такого, от которого всеми способами открещиваются «Технарь» и ему подобные.

Но это не было приемом. Хотя экипажу и предстояло смениться.

— Кто прилетел с Земли? — спросил я.

Несколько голов тревожно шевельнулись.

— Не таким способом, Жиль, — произнес Сен без особой уверенности. — Так нельзя…

— Нельзя? — подхватил я. — Так каким же способом, черт побери, мы можем это сделать?

— Почему ты, — теперь я обращался к первому из Реуссов, — не отвечал Сену на его вопросsы? Или уже позабыл? Или ты, на месте кого-либо из нас, смог бы понять, почему человек, многие месяцы находившийся на дне океана в плену у чужой расы, мог не обрадоваться при виде спасательной экспедиции? Чего же вы ожидаете от нас? — я выпрямился и скользнул взглядом по маячащим в темноте лицам, после чего снова вернулся к Реуссу:

— Ну и как? Побывал ты на его могиле?

— Не успел… — буркнул он после некоторой паузы.

— И это все? Ты бы принял такой ответ?

Тишина. Из узла кабины послышался чей-то тяжелый вздох.

— Согласен, — произнес через какое-то время Може, тот, что сидел ближе ко мне. — Вы представляете здесь базу. И даже, — он развел руками, — землю. Решайте. Нам останется просто вас выслушать.

— Не о том речь, — Сеннисон поспешил сгладить впечатление. — Решать будем мы все. Впрочем, пока не стоит об этом, — тут же поправился он, словно и сам в конце концов почувствовал фальшь в том, что сказал. — Жиль прав в одном, — продолжал он, — мы обязаны знать. Знать, — повторил он с нажимом. — Все. И безразлично, что потом будет. Но цель эту мы можем достичь только совместно. Думаю, что нет необходимости еще больше затягивать это дело…

— А раз так, — подхватил я, — то повторяю вопрос. Кто прилетел с Земли?

На этот раз никто не стал возражать.

— Я, например, — отозвался Муспарт.

Второй или третий, в любом случае, один из тех, что до сих пор молчали.

— Я тоже, — сказал кто-то справа.

— И я.

— Любой из нас, — прозвучал серьезный голос Може. — Не понимаете? Вы в самом деле не понимаете? Или вам удобнее не понимать?

Жаль, что я не повстречался с этим парнем при других обстоятельствах. Кто знает, может, тогда я предпочел беседовать бы с ним, а не с автоматами?

— Это все бесполезно, Жиль, — произнес Реусс примиряющим тоном. — Ты сам сказал, что мы проторчали там несколько месяцев. О чем, как ты думаешь, мы разговаривали? Особенно, когда у каждого из нас уже имелось по нескольку… изданий?

Он поднялся и подошел ко мне. Наклонился, словно хотел набраться уверенности, что это воистину мое лицо, и именно на него он смотрит, после чего выпрямился и сделал несколько шагов, выбираясь в центр кабины.

— Каждый из нас является самим собой. Это — одна-единственная правда, до которой мы сумели додуматься. Мы перебрали в разговорах все наше прошлое, от родителей, до потерянных игрушек. Прозондировали друг друга насчет мельчайших деталей всей нашей жизни. Постоянно надеясь, что поймаем другого на неточности, ошибке, которая позволит тебе самому сохранить иллюзию неповторимости, своей человеческой индивидуальности. Что таким образом мы демаскируем своих двойников в качестве враждебных, искусственных созданий, лишь внешне похожих на нас самих, и таким подобием маскирующих намерения их создателей. Несколько месяцев, говорите вы. А можете вы себе представить, что это такое — несколько месяцев? Там? Вы думаете, что если бы можно было что-либо выяснить, выяснить что-либо такое про каждого из нас при помощи разговоров, то мы стали бы для этого дожидаться вас?

— Он прав, — сказал Гускин.

Правды бывают разные. Мы оказались перед классическим, я бы сказал, примером, подтверждающим эту правду.

— Прав, — процедил я сквозь зубы. — При условии, что мы ему поверим. Не знаю, как вас, а меня учили уважать факты. Я даже склонен думать, что это необходимое качество, особенно для тех несчастных людей, которым приходится летать к звездам…

— Почему ты нам не веришь? — спросила Иба. Бог ее знает, которая.

Я ужаснулся.

— Оставим это, — проворчал в ответ. — Почему я должен вам верить?

— Нельзя же так, Жиль… — опять замел свое Сеннисон.

Его перебил лишь самую малость напрягшийся голос Петра Може:

— Может, хватит крутиться вокруг да около. Что ты хочешь знать?

Я пригляделся к нему. Мне было симпатично его широкое, ясное лицо. Его чуть ли не белая шевелюра. Мне был симпатичен его способ подходить к делу. Я подумал, что было бы не плохо, если бы он оказался…

Оставим это. В конце концов, их тут двое. Можно выбирать.

— Меня интересует разница, — пояснил я. — Мы уже слышали, что вы — такие же. Те же самые, — поправился я с нажимом. — Согласен. А теперь подумайте о различиях. Я знаю, что их нет. Но вы подумайте…

Довольно долго все хранили молчание. Первым нарушил его Реусс.

— Он, например, — он указал на своего двойника, — уже выходил на сушу. От него мы и узнали, что происходит на самом деле. Я впервые оказался на берегу только вчера. С определенного момента мы начинаем самостоятельную жизнь. Накапливаем впечатления, каждый для себя. Но это не свидетельствует о…

— Стоп, — произнес я. — Уже достаточно. С какого-то периода вы начинаете жить самостоятельно. Но человек — это не просто набор впечатлений. Это именно впечатления формируют его. Подумаем теперь о будущем. В эту минуту вы еще те же самые. А через год? Через десять лет? Кто из вас может сказать, каким он станет? А если обстоятельства сложатся так, что один из вас, например, один из трех Муспартов, совершит преступление? Струсит? Впрочем, не станем заходить так далеко. Что бы не совершил один из вас, это всегда будет чем-то, что совершил Муспарт, несмотря на то, что вы к тому времени уже станете совершенно разными личностями. Но не разными людьми. Ими вы не сможете стать никогда. А родные? Знакомые? Ваша работа? Кто из вас отберет ее у другого? Не отвечаете? Разумеется. Что может быть проще. Забрать вас отсюда, высадить на базе и адью! Он, — указал головой на Сеннисона, — только об этом и мечтает. Но это не вас станут спрашивать на базе, как же теперь быть дальше, а именно нас. И в первую очередь тебя, Сен. И еще кое о чем спросят. Кому, собственно, мы оказали услугу, доставив их назад. Ему? — Я указал на первого Муспарта. — Или ему? — Перевел взгляд на другого. — А есть еще и третий. Может, мы таким образом принесли счастье всему человечеству? Всем и всяческим «Технарям»?.. выполнив свою миссию, как и пристало людям, которые несут к звездам идеалы своей расы. Ну так как же?

Никто не отвечал. Я подождал немного, вздохнул поглубже и продолжал:

— Жаль, что нет у нас времени сконструировать и запрограммировать этакий надежный, добротный компьютер. Чтобы он избавил нас от всей этой болтовни. И принял решение. Это единственный способ, который я знаю, чтобы не натворить глупостей. А мне кажется, что вы самым скорым маршем к тому и направляетесь.

Гускин шевельнулся в своем кресле. Поднял руку, вытянул пальцы и сфокусировал глаза на их кончиках.

— Что-то в этом есть… — согласился он.

Может, он подразумевал только этот компьютер. Кто его знает?

Молчание затягивалось. А они еще не услышали самого важного. Не люблю я этого. Может, кто-нибудь, наконец, решится?

Тишина.

Свет датчиков словно бы выцвел. На плоскостях экранов продолжается бессмысленный танец полос и пятен, которые давно уже перестали информировать о том, что происходит на поверхности планеты. Уровень связи был близок к нулю. А это значит, что и из такой связи кое-что следует.

Ждать было нечего.

— Скажи им остальное, Сен, — перешел я в наступление. — В конце концов, это ты первый разговаривал с Реуссом. Мы уже тогда догадались, хотя Реусс и не отвечал…

— Не надо. Я… — Реусс заколебался, — мы уже все поняли. Не говори, Сен. Это ты для нас можешь сделать…

На лице Сеннисона отразилось облегчение. Не подлежало сомнению, что это он сделает для них со всей радостью. Или же, что в конце концов все это и без того свалится на меня.

— Не понимаю, о чем вы там говорите? — Нися приподнялась на локтях и уперлась глазами в лицо Реуссу. Тот медленно отвернулся.

— Все ясно… — начал Може.

— Нет, — перебил я. — Еще ничего не ясно. Я бы многое дал, чтобы не говорить об этом, — я смотрел на Реусса. — Но это мой долг. Однажды придется с этим кончать.

— Ты прав, — отозвался голос Муспарта, — вот и давай кончать с этим. Кончим прямо сейчас. Чтобы мы смогли вернуться до того, как…

— Мы никогда не вернемся, — произнес Може так тихо, что я его еле услышал. — Нашей Земли уже нет…

Мне пришлось перевести дыхание.

— Вы никогда не вернетесь, — твердо заявил я, — поскольку вам некуда возвращаться. Я говорю для тех, — с нажимом уточнил я, — для кого это не было бы возвращением. И только для них. Ты меня уже понял, — обратился я к Реуссу, — но их не было, когда ты разговаривал с Сеном.

Я вышел на середину и повысил голос. Не особенно. Не больше, чем требовалось, чтобы люди поняли, что тот, кто говорит, знает, о чем он говорит. И вовсе не желает, чтобы его перебивали.

— Можете не принимать это на свой счет, — продолжал я. — Ведь я же не могу указать пальцем на того, кого это касается. Позабудем обо всем, о чем я говорил до этого. Об ответственности, которая из-за каждого вашего поступка ложится на других. О ваших семьях, работе и всем таком прочем. Допустим, это удалось бы как-нибудь урегулировать. Одно мы не сможем урегулировать никак. Отсутствие доверия. Что вы сможете сделать с человеческой недоверчивостью, подозрительностью, с которой встречаетесь на каждом шагу? Недоверием, замаскированным старательным образом, о которое вы, однако, будете чувствовать еще до того, как человек откроет рот? Но, увы, даже подозрительность эта — не самое главное. Давно пора обо всем сказать. Вы не знаете, не можете знать, чего ожидать от вас самих. Когда и где перестает главенствовать ваша человеческая натура, знание, которое вы получили на Земле, и навыки, выработанные на работе, и верх возьмет тот чужой инстинкт, та мелочь, которую добавили в ваше подсознание чужаки. Что же это за мелочь? Желание убивать. Знаю, что звучит это мерзостно. Но в некоторых случаях правда именно такова. Агрессивность. Направленная против существ, которые нам, людям, ничего плохого не сделали. В космосе отыщется довольно много рас, которые нам ничего плохого не сделали. Принимая во внимание нашу историю, мы, на Земле, тоже сделались ангельски добренькими. И нам от этого только хорошо. В любом случае, достаточно хорошо, чтобы это стоило защищать. Чтобы, если возникает такая необходимость, заплатить за это определенную цену. Для пилотов — это хлеб насущный. С тем же успехом, вместо вас могли сюда прилететь мы. Если бы мы поменялись ролями, что бы вы стали делать? Я не согласен на ваше возвращение на Землю. Реусс это уже давно понял. Точнее, тот Реусс, которого мы повстречали вчера утром на берегу океана. Который, увидев нас, остановился, а потом небрежно направил в нашу сторону оружие. Те, из океана, хорошо над ним поработали. Не только потому, что держали людей, ученых, прибывших из другой звездной системы, в подводных террариумах. Не только потому, что использовали их в качестве марионеток. Но и потому, что смогли настроить вас против расы технологических существ, более нам близких, чем они сами. Все указывает, что с обитателями суши мы могли бы добиться взаимопонимания. Если бы не вы. А вы устроили недурной подарочек всей нашей цивилизации. Правда, теперь это тоже несущественно. Планета гибнет. Биосфера ее гибнет. Процесс этот неотвратим. Возможность контакта, а каждый контакт — это новые возможности для всех рас, вне зависимости от стадии их развития, черти слизали. Но и об этом не будем. Будем о вас. Жажда, ну, пускай — вынужденная потребность убийства оказалась в вас сильнее всего остального. Сильнее настолько, что вы предпочитали убивать, а не подойти поздороваться с нами. Я бы мог даже рискнуть. Пригласил бы вас всех, сколько вас здесь есть, к себе домой. Допустим, найдется у меня свой дом. Сказал бы себе: будь что будет. Ну а вы? Вы же каждое утро будете потеть от страха, как бы не возникло чего такого, что может послужить для вас испытанием. А каждый вечер будете перебирать прошедший день, минуту за минутой, обдумывая, все ли ваши реакции были естественными. Я бы рискнул. Будь у меня этот дом. Но не на вашем месте. Я рискнул бы как Жилли, один из миллиардов людей, руководствующихся чувствами и рассудком. Но я не могу и не хочу рисковать как пилот, направленный сюда с определенной миссией. И с определенной ответственностью. Я не могу допустить беды для Земли. Это не пафос, это — факты. И — повторяю еще раз — окажись я одним из вас, я не рискнул бы никогда.

Я замолчал. У меня появилась определенная мысль.

— Погодите, — сказал я. — Я нашел способ, чтобы помочь вам. Точнее говоря, не столько вам, сколько себе. Я уже знаю, как выделить среди вас тех, кто на самом деле прибыл с Земли. Мне только придется, — тут я покосился на Сеннисона, — придется попросить вас подождать некоторое время. Скажем, часа четыре. Я возьму разведывательную ракету, набор зондов. И кое-что еще, но об этом — когда я вернусь…

Я уже шел в сторону коридора. У дверей меня задержал голос Сеннисона.

— Хочешь лететь вниз? Знаешь, чем это пахнет?

— Да, — ответил я. — Но можешь обо мне не тревожиться. Я вернусь.

— Ты в самом деле знаешь способ?

— Знаю.

— В таком случае подожди. Мне кажется, мы должны кое-что решить до того, как все выясним. Потом… может оказаться труднее. Речь не только о нас, — предупредил он.

Я вновь вернулся на середину кабины. Он был прав. А я об этом не подумал.

— Ну и? — спросил я. — Не будем терять времени. Я свое сказал. Гускин?

Какое-то время пришлось ждать ответа. Наконец, он поднялся из кресла, потер ладонью лоб и понурил голову.

— Я с тобой согласен, — тихо произнес он. — Может, кое-что ты преувеличил в своих рассуждениях… но это не суть важно. Да, я согласен. Ты прав. Пусть возвращаются те, которые на самом деле вернулись.

Разумеется, я был прав. Но я никак не думал, что ему захочется это подчеркивать. Далось ему это нелегко. Да и кому из нас было сейчас легко.

— Что вы предлагаете? — бросил Сеннисон.

Выглядело это так, словно он подчиняется воле большинства. От него я не мог ожидать ничего более удобного. Для него.

Гускин смотрел на меня. Вот уже какое-то время разговаривали только мы с ним вдвоем. Остальные молчали, словно онемели.

— Четвертая планета системы останется в экзосфере даже дольше, чем Земля. Предлагая основать там колонию. Без связи… на первых порах.

— Она не заселена? — спросил Може.

Голос его звучал холодно. Таким тоном в магазине спрашивают о свежести булочек.

— Нет, — тотчас же ответил Гускин. — Чтобы стремиться к новым территориям, обитателям Третьей было необходимо сперва справиться со своими. Интегрировать их. Разумеется, рано или поздно они освоили бы всю систему. А Атмосфера на Четвертой прекрасная, — добавил он тоном торговца, расхваливающего товар.

— Что до меня, я согласен, — сказал один из Петров.

— Да, — бросил Реусс.

Второй Реусс кивнул.

Никто не протестовал. До сих пор не знаю, да и знать не хочу, в какой степени была продиктована их покладистость надеждой.

По сути дела, каждый из них верил, что это именно перед ним открывается возможность для возвращения. Подлинного.

Я без слова покинул кабину. Какое-то время покрутился на складах. Приготовил набор зондов, необходимых для реализации моего плана, и направился к шлюзу.

Все получилось легче, чем я мог предполагать. Легко настолько, что, собственно, говорить здесь не о чем.

Я спустился на полторы тысячи метров, относительно самых высоких пиков. Послал зонд под облака. Он проделал не больше двухсот километров, когда его объективы передали на экран изображение района, свободного от дыма. Тогда я спустил с цепи все разведывательные аппараты, которые прихватил на «Идиоме». Было их девять. У меня не оставалось времени на игру в дипломатию.

Огонь, идущий от океана, вгрызался вглубь континента. На всем поле видимости горы были окутаны пламенем. Кое-где уже выжженные участки растительности стали вверх желтоватые ниточки дыма. Температура постоянно росла.

Я подумал, что обитатели планеты, всей планеты, изрядно отстаивали в ядерной физике. А точнее — в химии. Они не знали термоядерной энергии. В любом случае, не умели держать ее в руках. Вне зависимости от этого, то ли в самом океане, то ли в материале, из которого подводные жители возводили свои листообразные конструкции, должно было находиться некоторое количество нестабильных атомов, нейтрализованных только структурой среды. Порция антипротонов, которую направил туда Сеннисон, изменила эту структуру. И тотчас же ко всем чертям полетело молекулярное равновесие. Каким еще способом можно было объяснить размеры катаклизма.

Прошло едва несколько минут. Зонды летели низко, очень низко, проскальзывая между возвышенностями, ныряя в долины. Сразу же за первым горным массивом, преодолев бог знает какой по счету хребет, два из них высмотрели цепочку шароподобных созданий, передвигающихся вдоль русла начавшей испаряться реки.

На это я и рассчитывал. У них не было выбора. Только в глубине континента они могли искать спасение от наступающего со стороны моря пекла. В любом случае, хотя бы временного спасения.

Я вызвал в эту долину все зонды и подождал, пока они сделают свое дело. Шары сохраняли спокойствие. Не прерывали движения. Словно не замечали проносящихся над ними аппаратов.

Сразу же после этого я покинул атмосферу. Свечкой пошел вверх и на половине второго витка добрался до шлюза родимого корабля.

Покинув шлюз, я сразу же направился в помещения гибернаторов и какое-то время работал с установленным там компьютером. Записывал в его блоки данные, собранные зондами. Притащил со склада голографический проектор и соединил его приставку памяти с компьютером. Потом вызвал Сена и разъяснил ему, что именно задумал. Выслушал он меня терпеливо. Только и спросил:

— Что ты собираешься с ними делать?

Я ненадолго задумался.

— Пусть остаются тут, — я провел глазами по стенам низенького, вытянутого помещения. — Гибернаторы нам пока не потребуются. А людям не следует больше встречаться… с этим. Неизвестно, как они себя поведут…

— Ты так думаешь?.. — Сен изучающе посмотрел на меня.

Я ответил:

— Ничего я не думаю. Я не знаю.

Он постоял еще какое-то время, наконец кивнул, словно собирался сказать «согласен» и направился к дверям.

— Объясню Гусу, — пробурчал он.

— Объясни. И пришли ко мне первого. Но перед этим переключи диагностику на гибернаторы. Мы должны быть уверены…

Прошли три минуты. В дверях показался Реусс.

— Входи, — сказал я.

Он улыбнулся. Измерил меня взглядом, после чего, не озираясь, подошел ко мне и остановится, спиной к компьютеру.

— Садись, — сказал я.

И тут же у меня в голове мелькнуло:

«Сейчас ты перестанешь улыбаться».

— Нацепи браслеты, — я указал на переброшенные через поручень кресла зажимы датчиков диагностической аппаратуры.

Он без слова послушался.

Я проверил положение переключателей на компьютере и подошел к проектору. Встал так, чтобы у меня перед глазами оказались пульт с экраном и окошки указателей.

— Смотри прямо перед собой, — приказал я. — И не шевелись. По крайней мере, постарайся не шевелиться.

Он кивнул. Это движение повлекло за собой легкое колебание линий, характеризующих данные на экране. Кабели, соединяющие человека с аппаратурой, сместились к основанию кресла.

Я надавил клавишу.

В долю секунды стены помещению перестали существовать. Перед нами открылась горная долина, рассеченная рекой. Вдоль берега катились белые, слегка приплюснутые шары.

Я не спускал глаз с пульта. Ничего.

Изображение приблизилось. Большой живой пузырь, или, совсем как живой, вырос, казалось, можно протянуть руку и коснуться его эластичной оболочки.

Линии заколебались. Нет. Он просто шевельнул головой. Стрелка в окошке одного из индикаторов поднялась на несколько миллиметров вверх. Так, словно он обдумывал сложную математическую проблему.

Я немного подождал, после чего снова проверил переключатели на компьютере. Просто так, чтобы делать что-либо. Я и без того знал, что аппаратура в порядке.

Что же не так? Моя идея, вся эта экспедиция? Все пошло насмарку? Или я где-то ошибся в расчетах?

Ошибки не было.

— Это ведь «наземники», верно? — заговорил Реусс.

Становится разговорчивым.

— Нет, — проворчал я. — Сонные таблетки. Для впечатлительных.

Он приветствовал это улыбкой.

Я еще раз бросил взгляд на аппаратуру и выключил проектор. Мы вновь оказались в низеньком помещении гибернаторов, непосредственно за навигаторской. Я отступил на несколько шагов и посмотрел на сидящего передо мной человека. Что-то промелькнуло в голове.

— Ты ведь тот Реусс… который? Ты вышел из океана раньше, чем все прочие, так?

Он покачал головой. Спокойно ответил:

— Нет. Это не со мной вы вчера разговаривали. Меня подобрали автоматы, вместе с девчатами и остальными.

Не знаю почему, но мне казалось очевидным, что сперва они пришлют «нашего» Реусса. Видимо, этот сидел ближе. Или же Сен просто ошибся.

Но и это еще ничего не объясняло.

— В любом случае, ты уже выходил из океана, — сказал я. — Один из вас уже побывал на суше, воевал, то есть убивал, после чего вернулся и рассказал остальным про то, что их копируют. Если ты даже не тот, кого мы позавчера встретили, то, так или иначе, ты уже исполнял свою работу для обитателей моря.

Он спокойно выслушал меня, но потом снова покачал головой.

— Ошибаешься. Тот, первый… — он запнулся. — Реусс тоже ошибается. Это не я возвратился с суши и рассказал, что же там происходит. Того, о ком вы думаете, уже нет среди нас…

Я подумал о прямоугольной насыпи вблизи места посадки «Идиомы». Что ж, посмотрим.

— С тобой все, — сухо проронил я. — Возвращайся к Сеннисону. Подожди, — добавил я, когда он уже отстегнул провода и поднялся из кресла, — возьми вот это.

Я вырвал из блокнота небольшой листочек фольги и расписался.

— Сунь в карман, — сказал я, вручая ему карточку.

Он какое-то время разглядывал листок, потом пожал плечами и сунул его в карман на груди.

В дверях он задержался и повернулся:

— Сдал?

— Не знаю, — ответил я в соответствии с правдой. Я подумал, что результаты экзамена тоже бывают обязаны везению. Или ловкости.

Аппаратуру обмануть невозможно. Точнее, человек не может обмануть ее.

Вошла Нися.

Меня успокоило выражение ее лица. Ее сутуловатая фигурка в голубом комбинезоне. Она умела носить его словно праздничное платье на весеннем балу.

Я указал ей на кресло и помог подсоединить контакты. Укрепил ей на лбу обруч с датчиками. Мне пришлось убрать в сторону прядь ее волос. Они были мягкими, немного неподатливыми при прикосновении, пушистыми.

Я включил проектор.

В компьютере что-то слегка загудело. Стрелки индикаторов дернулись. Линия, скользящая по экрану, разбилась на поперечные полосы.

Нися сорвалась с места. Провода, вырванные из гнезд, упали и глухо стукнулись о пол. Руки девушки совершали резкие, хаотичные движения, словно искали что-то. Сама она шагнула вперед. В ней уже не оставалось ничего человеческого. Она напоминала подкрадывающегося зверя.

Чего еще требуется?

Мне сделалось зябко. Я выключил проектор. Я ни о чем не думал. Хотел сказать, чтобы она села, и обнаружил, что до боли стискиваю зубы.

Я посмотрел на нее. Нися стояла все в том же положении, наклонившись вперед. Дышала тяжело, неровно. Руки ее медленно опустились, словно в замедленном фильме. Она посмотрела на меня.

Мне пришлось отвернуться. Я чувствовал такое потрясение, что еще мгновение — и потерял бы контроль над собой. В этом не было ничего от разума. Чисто физическое отвращение, словно при взгляде на что-то невероятно противное.

Я заставил взять себя в руки. Выждал минуту, может, две. Поставил на место вырванные контакты проводов.

— Иди в последний гибернатор, — я указал Нисе на противоположный угол помещения, — и подожди там. Это долго не продлится. Полчаса, может, меньше.

Я старался не смотреть на нее. И был ей благодарен, что она не произнесла ни слова.

В дверях показался Реусс. Тот, что без листочка фольги в кармане.

Сел и улыбнулся. Точно так же, что и первый.

Улыбка еще не сползла с его лица, когда я подсоединил кабели, отошел от креста и стал за пультом аппаратуры. Мне пришло в голову, что я мог бы этого и не делать. Но это был мой долг.

Если бы не то, из-за чего меня наградили прилагательным «кибернетический», я сразу отправил бы его в противоположную часть кабины, к Нисе. Сеннисон на моем месте не стал бы колебаться. Гускин? Не знаю. Так, как мне это виделось, они оба все еще жили мыслями в эпохе, предшествующей информатической. Когда группы ученых, оставаясь наедине со своими проблемами, делали первые шаги по пути, ведущему к открытию перед сознанием человека надлежащего ему значения. Но человечество перестало тратить время на глупости и занялось, наконец-то, разумным осуществлением собственных перспектив, им же самим перед собой поставленных. И когда все, что делается на этой дороге неважным, можно переложить на информатическую технику, появились сомневающиеся, проявили ли они в создавшейся ситуации достаточно гуманизма. Такие, кто не уверен в себе, подвержен влиянию случайных слов или впечатлений, кто предпочитает двигаться обходными путями.

Что до меня, то я каждым нервом ощущал свою причастность настоящему. Я требовал лишь одного: знать, чего я хочу. Все остальное — это вопрос выбора методики. В таком случае информатика дает наилучшие результаты. Автоматы, если дело касается объектов. Стимуляторы, если речь идет о субъектах. О людях. Трудно придумать что-либо менее непонятное. И если в моем окружении оказываются люди, которых требуется убеждать, люди, которые существовать не могут без полемики и дискуссий, то пусть они выясняют свои отношения между собой. Я тем временем предпочту беседовать с аппаратурой. Никто лучше нее не поможет мне достичь цели. Никто лучше нее не заполнит моего одиночества.

Я знаю, что Реус, сидящий сейчас в кресле, — копия. Что двух подлинных Реуссов быть не может. Но убеждение это является плодом размышлений. А, может оказаться, я не все додумал до конца. Остались какие-то провалы. Я, однако, располагаю оборудованием, созданным, кстати, теми же людьми, которое даст мне уверенность. Непоколебимую, как я говорил недавно Гусу. Для меня единственно важное только одно: то, к чему я стремлюсь. Безо всяких перекрестков, развилок и кружных путей, ведущих к цели.

Я уперся взглядом в улыбающееся лицо биохимика и замкнул контакты. Белые шары удалялись. Я не перематывал фильма после предыдущих «сеансов». А обитатели пирамид выжимали всю мощность из своих механизмов, если, конечно, это были механизмы, чтобы отыскать в глубине материка шансы на спасение.

С лица Реусса исчезла улыбка. От нее осталась лишь тень, в виде полуприщуренных глаз. В складках возле сжавшихся губ.

Индикаторы на пульте ожили. Данные в окошках размазались из-за неуловимого для взгляда бега цифр.

Реусс поднялся. Медленно. Противоестественно медленно. Ленивым движением сбросил со лба обруч. Я не мешал ему. Аппаратура уже все сказала. Не отрывая взгляда от катящихся по равнине шаров, он отошел за спинку кресла и вцепился в него руками. Отступил на полшага. Еще. Его тело зависло в воздухе между стеной и креслом. Пальцы впились в обивку настолько, что я перестал их видеть. Он не дышал. Не сделал ни одного резкого движения. Секунда, другая — и он прыгнет.

Я остановил проектор. Не глядя в его сторону, привел датчики в порядок. Стер запись на компьютере. Я не торопился.

Он распрямился. Лицо его потемнело. От глаз остались одни горизонтальные щелочки.

— Так… — прохрипел он.

— Только не это, — промелькнуло у меня в мозгу. — Пусть только ничего не говорит. У меня достаточно хлопот со своим собственным лицом. И со своими собственными переживаниями.

Я указал ему на кресло гибернатора. С настроенной аппаратурой. На одно из тех, которые я для них приготовил.

Он смотрел мне в глаза. Долго. Бесконечно долго. Я это перенес. Я сделал свое дело.

Наконец, он понурил голову. И не произнес ни слова.

В моих рассуждениях не оказалось ошибок. «Наш» Реусс перестал быть нашим. А тот, первый, в самом деле сдал экзамен.

Реусс присоединился к Нисе. За ним последовали прочие. Иба и Може. Муспарт. Еще один Муспарт. И еще один Може.

Из-за этого последнего я пережил тяжкую минуту. Но с новой волной печали пришла и ненависть. Потому, наверно, что он был из тех людей, с которыми я могу разговаривать.

Если бы он был человеком, ясное дело.

Теперь их стало семеро, тех, кто был должен остаться. Сперва в помещении гибернаторов. А потом — на четвертой планете Фери.

Они ничего не говорили. Они все понимали, когда проходило ошеломление. Назови это ошеломлением.

Я сказал, что здесь они и останутся ночевать, в гибернаторах. Помещение климатизировано. Оборудовано вмонтированным раздатчиком пищевого синтезатора.

Все это они тоже восприняли в молчании.

Я вышел и запер за собой двери. Соответственно заблокировал их. Возле поставил автомат. Без излучателя. Но с запасом парализующего газа.

В навигаторской стало пустовато. В моем кресле сидела Иба. Возле нее, повернувшись спиной к дверям, стоял Муспарт. Гускин что-то показал ему на пульте связи. Сен разговаривал с Реуссом. Когда я вошел, они замолчали и глаза их впились в мое лицо.

Трое.

А мы-то надеялись спасти всех.

Кресло, в котором устроилась Иба, описало полуоборот.

— Где они? — спросила она.

— Покажите листки с моей подписью, — приказал я вместо ответа.

— Не думаешь же ты… — оскорбился Гускин.

— Нет, — перебил я. — Я ничего не думаю. Покажите листки.

Трудно сказать, чтобы они спешили. Но все же сделали, что я приказал.

— Никто из вас, — грозно произнес я, — с этой поры не имеет права соприкасаться с кем-либо из тех. Даже ради того, чтобы сказать «до свидания». Иначе все эти развлечения придется начать заново. А они не прошли бы так гладко… теперь, когда они все знают.

— Вы в самом деле собираетесь оставить их? — спросила немного погодя Иба.

Я подошел к нише и принес для себя кресло. Уселся. И сказал:

— С этим мы уже разобрались.

— А Нися? — Иба не собиралась уступать. — Ведь она… одна. Почему мы не могли бы отнестись к ней, как к настоящей Нисе?

Во мне что-то дрогнуло.

— Нет, — буркнул я.

— Нет, — как эхо повторил Гускин.

Наступила тишина.

— Кто хочет спать? — спросил немного погодя Сеннисон.

— Спать? — Реусс посмотрел на Сена, словно собирался наложить ему компресс.

— Я спать не собираюсь, — раздраженно произнес Гускин. Пожал плечами.

— По местам, — распорядился Сен.

Наконец-то.

— Внимание, — продолжал Сен намеренно выговаривая каждое слово по-отдельности. — Через две минуты схожу с орбиты. Реусс, проверь коридор. Жиль, на параметры.

Уткнувшись взглядом в экраны главного обзора, он уже манипулировал чем-то на клавиатуре пульта.

— Летим на… Четвертую? — спросила Иба.

— Да, — отрезал я.

Девять часов.

Я проглядел несколько ячеек записи.

Понемногу приближаясь к концу. Уже все сказано. Кроме одного. Того, что касается только меня.

Я погасил экран и подошел к иллюминатору. Проходя мимо пульта компьютера, заметил мимолетно зеленый огонек. Сообщение с Земли. Подождет до утра. Спешить некуда. Сказать они мне ничего не могут. Как и я им.

Когда я закончу свою писанину, что встанет вопрос: что с ней делать? Я могу передать запись на базу на Проксиму. Хоть сейчас, хоть через сто лет. Я даже знаю, каким образом запрограммировать автомат связи. Настроить его на непосредственную стимуляцию мозговых полей.

Когда мозг этот умрет…

Ну, ладно. Кроме того, я могу подарить запись, этим, с фермы, и посоветовать, чтобы они ее всю переписали на листочках. Для потомства. Книга Бытия, присланная с небес. В буквальном смысле. Даже, излишне буквальном.

Четвертая сияет, словно Земля. Такая, какой я ее помню. Такой она выглядела из иллюминаторов орбитальной станции, когда я отправлялся на Проксиму. Когда же это было?

Это я-то помню? Я?

Я прошел на другую сторону кабины и включил экран.

На ферме кипела жизнь. Очевидно, они работали сегодня дольше, чем обычно. Ничего страшного. Весна. Напряженная пора для… землевладельцев.

Мое внимание привлекла башенка, венчающая здание химической лаборатории. Мне показалось, что она стала выше.

Я напряг зрение. Нет. Таким способом я ничего не добьюсь.

Чепуха. Даже, если они подняли башню, как меня это может касаться? Видимо, расширили какую-то из установок, и сделалось тесно.

На всякий случай я зарегистрировал форму башни в блоках компьютера. Раз уж я здесь…

Утром я все это осмотрю на месте. Много бы я дал, чтобы это утро уже оказалось позади.

Вернусь почти вечером. Но, наверняка, не притронусь к пульту светокарандаша. У меня нет сил ни за что приниматься после возвращения оттуда.

Хватит об этом. По сути дела, потеряю один день. Да и чем я смогу заняться, когда покончу со своей писаниной?

Пора идти проверять регистрирующие автоматы. Вернусь и запишу еще несколько роликов ленты. Но до конца сегодня не доберусь. Это хорошо.

Я отвернулся и неторопливо направился в сторону шлюза.