Глава 3

Жизнь и Смерть.

– Не останавливайся! – раздался крик Манве. – Он догоняет нас!

Мы ломились через лес как стадо баранов. Где-то сзади за нами нёсся монстр, издавая намного больше шума. Неожиданно впереди зашевелилось дерево и в мою сторону потянулись ветки. Закричав больше от неожиданности, чем от страха я метнулся в сторону и чуть не сбил Охотника

– Сюда! – крикнул он и толкнул меня в кусты. А потом прыгнул следом. Я влетел в них, ломая ветки, и покатился вниз по холму. Моё падение не продлилось долго, и вскоре я приземлился на пушистый ковёр из густой травы. А следом на меня прилетел Манве. Где-то вверху заревела та тварь, что гналась за нами и послышалась возня. Похоже, он повстречал достойного соперника.

– Блин, Манве! Предупреждать же надо, – проговорил я, поднимаясь с земли.

– Времени не было, – он посмотрел наверх. Где-то там, на вершине холма до сих пор были слышны звуки борьбы. – Надо убираться отсюда, пока они заняты друг другом.

Но я не слушал его. Мы оказались на старой заросшей дороге, и сейчас мой взор был прикован именно к ней.

«Приди», – я вздрогнул от удивления и прислушался. Такое ощущение, что голос говорит прямо в голове. – «Приди ко мне»

Я сделал шаг вперёд и меня тут же что-то сбило. От этого я повалился на землю и наваждение прошло.

– Быстрее, уходим! – скомандовал Манве и поволок меня в лес.

Мы продолжали бежать ещё минут пятнадцать пока не повалились на землю от усталости.

– Спасибо, – поблагодарил я его, когда немного отдышался.

– Не за что. В следующий раз будь внимательнее. Ты чуть не ушёл.

– Буду. Может, устроим ненадолго привал?

– Давай.

Мы сели и сняли с себя сумки и колчаны со стрелами. Просто чудо, что я не растерял их, когда бежали от этой твари.

– У тебя есть ещё что-нибудь из еды? – спросил я его.

– Немного. Половина буханки хлеба и немного валенного мяса.

– У меня тоже не густо.

– Похоже, скоро надо будет начать охотиться.

– Скорее это на нас начнут охотиться, чем мы на кого-нибудь, – улыбнулся я, проверяя, не выпал ли из сумки последний жезл. К счастью он оказался на месте.

– Даже в Пограничье можно добыть дичь. Ты-то что не ешь?

– Мне не хочется, – я не хотел объяснять ему, почему мне нужно меньше еды чем обычному человеку.

– Ну, как знаешь. Только не упади потом с голоду.

– Не волнуйся. Я двужильный.

– Ну-ну.

Пока он ел, я опять улёгся и прикрыл глаза. Как же я устал. Нет, не физически, а морально. Уже пошёл пятый день после того, как мы устроили засаду на отряд Ордена у той деревушки. Они потом преследовали нас три дня, пока я не выбросил амулет, который маскировал мою ауру под ауру магистра. Иллюзия спала в первый же день. Мы всё время шли на юго-восток, надеясь совершить крюк и выйти, таким образом, к руинам, но из-за погони пришлось идти на юг. А потом, судя по карте, которую я хорошо запомнил, на восток стало не пробиться. Там пролегали болота. Так что у нас оставалось только три направления. Но на Север не пойти, так как там, скорее всего во всю рыщет Орден. На юг идти опасно. Оставалось только на запад, обратно в Империю. На пятый день мы свернули на запад. И не удачно. Напоролись на эту тварь, которая погнала нас на восток. Так что мы теперь дальше от границы, чем хотелось бы.

Рядом раздался кашель. Я приоткрыл глаза и посмотрел на Манве. Тот пытался прокашляться, но у него это получалось с трудом. Он сильно пострадал от того огненного дождя. Но не это убивало его. Два дня назад его укусила какая-то мелкая тварь, и теперь ему с каждым днём становилось всё хуже. Увы, но я ничем не мог ему помочь. Хотя и очень хотел.

– Ты как? – спросил я его, когда он прокашлялся.

– Пока жив как видишь. Серж, если ты дойдёшь до Империи, то найди в Аслене моего брата. Его зовут Мариет Андеграс. Передай ему вот это, – он снял с пальца, кольцо и отдал его мне. Это было небольшое колечко из какого-то светлого метала. По ободку шли надписи на непонятном мне языке. – Скажешь ему, что я просил помочь тебе.

– Спасибо, Манве, я не забуду этого, – искренне поблагодарил я его. Мне стало хреново. Мне не раз уже приходилось убивать, но терять товарищей я так ещё и не привык. Особенно друзей. А мы с ним за это время успели неплохо подружиться.

– Ну-ну, не хорони меня раньше времени. Думаю ещё немного я поживу. Ты лучше скажи, не знаешь ли где мы сейчас?

– Нет. Могу только сказать, что, судя по карте, мы должны быть очень близко к болотам.

Неожиданно в той стороне, откуда мы бежали, раздался вой. Мы вскочи, и начали быстро собираться. Не узнать этот вой было невозможно. Похоже, в той битве победило совсем не ожившее дерево.

– Идём на юг. Если повезёт, то мы успеем сделать достаточный крюк и выйти потом к Империи, – сказал Манве, накидывая сумку на плечи.

– А если не повезёт?

– То значит, что нас съедят, – он улыбнулся. – Пошли, надо уйти отсюда как можно дальше.

Мы двинулись ускоренным темпом.

Конечно, я давно уже мог перевоплотиться в Аватара и попробовать выбраться из Пограничья с помощью своих крыльев, но был целый ряд причин, из-за которых я этого не делал. Во-первых, мне совсем не хотелось оставлять Манве одного в такой ситуации. Во-вторых, и, наверное, самое главное – это то, что мне не хотелось, чтобы о моём местонахождение узнал Фаргот. Я сейчас совсем не был готов к противостоянию с ним. Тем более судя по словам того Древнего получалось, что из-за того, что у меня нет хозяина, то меня никто не подпитывает энергией. Так что приходится обходиться собственными запасами. И в таком случае силы становятся ещё не равнее. Надо было срочно находить свой источник энергии. Но я даже не знал с чего начать.

***

– Разрешите магистр, – в проёме двери появился архимаг артефакториус.

– Да Паэбло, проходи, – магистр Фронталий отставил в сторону какой-то свиток и показал своему помощнику на свободное место. – Ты что-то узнал?

– Да, – он уселся за стол. – У меня есть довольно интересная информация насчёт того, что произошло на восточной границе.

– И что же там произошло?

– Всё началось с того, что был уничтожен отряд Ордена, который тайно перевозил Зерно Зла. По тому, как он был уничтожен можно сказать, что в этом замешаны твари, но тогда бы не пропал артефакт. Поэтому все подумали, что в этом замешаны Выжившие. В ту же ночь пропал человек, которого так же тайно везли к магистру Кондобару. Его зовут Серж. Увы, но мне не удалось выяснить, откуда он. Единственное, что о нём известно – это то, что он появился у Северного побережья. Его сильно израненным доставили в деревню крестьяне и отдали магику-практиканту. Этого магика зовут Форест Готер. Он сын богатого купца из Херона. После этого события магик неожиданно покинул деревню вместе с этим человеком.

– Подожди, а как же практика магика? Он что просто решил уехать? – удивление магистра было легко объяснить. Если студент Академии самовольно заканчивал свою практику, то его отчисляли.

– Нет, как мне стало известно, у этого магика был шар мысли-связи. Похоже, он связался с Кондобаром и тот велел, доставит раненого к нему.

– А откуда у магика такой дорогой артефакт?

– Его семья хоть и не знатная, но довольно богатая.

– Ясно. Продолжай.

– В общем, ничего особенного не происходило, пока он не остановился в придорожной таверне. Там неожиданно раненый пришёл в себя. Там же произошло и другое событие. Когда они обедали в зале, таверну посетили ищейки наместника. Они преследовали опасную преступницу. И более того, как мне удалось выяснить, она одна из Выживших. Она стала сопротивляться и ранила старшего офицера, а двух других ищеек убила. Причем не без помощи Сержа. В этот же день магик и этот человек покинули таверну.

– Удалось выяснить, кто именно эта преступница?

– К сожалению нет. Единственное, что мы знаем, так это то, что её зовут Леона Саж, и она разыскивается за убийство и разбойные нападения.

– Продолжай.

– Следующий раз они появились в Хероне. Перед городом на их пути встретился отряд людей одного из аристократов Императора. Ими командовал гвардеец, сын этого аристократа. Серж смог каким-то образом поставить его на место, и он их пропустил.

– Каким именно образом?

– Никто так ничего и не понял. Эти люди рассказывают, что они оказались под властью страха и просто не могли нормально соображать.

– Интересно. Удалось установить источник страха?

– Да – это был Серж.

– Ещё интереснее. А удалось выяснить, что они вообще там делали?

– Да. Они устроили засаду на купца из Ладкорнака.

– Удачное?

– Нет, купцу удалось отбиться.

– Ладно, продолжай.

– В Хероне они посетили лавку отца Фореста, а потом устроили в трактире пьянку. Во время пьянки Сержа похитил тот гвардеец и его брат. Который, между прочим, являлся членом городского совета. Позже люди, нанятые Форестом, нашли обглоданные тварью их остатки. Серж пропал.

– Как это?

– Есть две версии. Первая – его утащила та тварь. А вторая – он превратился в эту тварь и уничтожил братьев и их охрану, а потом напал на отряд Ордена. В связи с дальнейшими событиями я считаю, что второй вариант более достоверный.

– Вот как? – магистр удивлённо посмотрел на своего помощника. – Он изменённый?

– Возможно, но я еще, ни разу не слышал, чтобы изменённые могли менять свой облик.

– М-да, дела. Что было дальше?

– Дальше он исчез на какое-то время. Вскоре в Хероне появились люди Ордена и сама Солена Стабс. Они сразу же почти полностью взяли под свой контроль эту провинцию и начали поиски пропавшего артефакта. Форест же связался с Артуром Кондобаром и тот выделил ему ищеек и Охотника. А потом ещё и уговорил Солену дать ему пропуск для поисков, – Паэбло замолчал.

– Дальше, – потребовал магистр.

– Секундочку, – он взял со стола графин с водой и отпил из него. – Прошу прощение, просто горло пересохло.

– Тогда продолжай.

– Поиск привели Фореста в Пограничье. Точно я не могу сказать, что там произошло. Есть только предположения. Ему вслед был отправлен отряд Ордена. Позже к заместителю Солены, пришло сообщение, что этот отряд настиг Фореста в тот момент, когда тот вёл переговоры с еретиками. Но они смогли укрыться в храме и забаррикадироваться с помощью магии. Поэтому капитан отряда попросил помощь. К нему был направлен элитный отряд Ордена. Но из пограничья никто не вернулся. Их останки потом нашли у того самого храма. Причём там была настоящая бойня. Их вырезали как щенков. Позже в Херон прибыл отряд Фореста вместе с раненным Сержем.

– Похоже, Солена, понесла значительные потери за то время.

– Да, очень значительные, но не для Ордена в целом.

– Ну, это не наши проблемы. Что они делали после того как вернулись?

– Вскоре Серж выздоровел и Форест распустил отряд. После этого они направились в Аркториум.

– Удалось найти хоть кого-то из этого отряда?

– Нет, они как сквозь землю провалились. И Орден тоже никого не нашёл.

– Ясно.

– Почти до самого Аркториума ничего знаменательного не происходило.

– Почему почти?

– Дело в том, что в одном из замков Ордена, который был поблизости, когда они останавливались на ночь, смогли сбежать двое еретиков. Причём им кто-то помог.

– Хм, интересно, зачем ему это понадобилось? Ладно, продолжай.

– В Аркториуме, Кондобар поселил его и Фореста в своей башне. К сожалению, мне не удалось выяснить с чего вдруг такие почести Сержу и почему, так же неожиданно Форест получил ступень мага. Через какое-то время стало происходить вообще непонятные дела. Сначала куда-то пропал Форест, а потом погиб помощник Кондобара.

– Это, то нашумевшее дело об убийстве архимага?

– Да, оно самое. После этого помощником магистра стал Серж.

– Серж? – Фронталий удивлённо посмотрел на архимага.

– Да, я тоже удивился, когда узнал об этом.

– Фаргот! – магистр ударил кулаком по столу. – Что же там произошло?

– Никак не могу знать.

– Продолжай.

– В общем – это не единственные странности. После этого Серж стал повсюду быть с магистром. Многие приёмы проходили в его присутствие. А сам же магистр перестал покидать свою башню. Более того, отправил подальше своего казначея. И ещё страннее то, что к нему перестали наведываться девушки. Вы же знаете – они всегда были его слабостью.

– Ещё бы не знал. В общем, как я понял эта история подходит к концу?

– Да. Дальше вы и сами знаете, как развивались события.

– Ясно. А как же сейчас обстоят дела у Солены?

– Она недавно вернулась из погони. Потеряла почти весь отряд и никого не поймала. Беглецы смогли её обмануть.

– Как?

– Они разделились на два отряда и в одном из них, кто-то притворился магистром. Она погналась за ним, но нашла только амулет скрывающий ауру.

– Хитро, – он улыбнулся. – Это уже больше похоже на Кондобара. Но что его побудило действовать так открыто? Не понимаю. Что же он смог похитить из Цитадели, что пришлось пойти на столкновение с Орденом? И куда же делось Зерно зла? Одни только загадки.

Магистр откинулся на спинку кресла и задумчивым взглядом стал смотреть в потолок. Паэбло же тихо встал и покинул кабинет. В такие моменты Фронталий уходил в свои мысли и ему лучше не мешать. Архимаг только одно не сказал ему, так как тот и так об этом знал. После этой неудачи Солена объявила священный поход по избавлению мира от источника зла. Сейчас на восточной границе начали накапливаться теперь не только войска Ордена, но и Имперские легионы, которые выделил ей Совет магистров. Так же вёлся набор добровольцев и рекрутов. Похоже, она наконец-то всерьёз решила заняться Пограничьем. Но поскольку теперь не имела Зерно зла, то сил только одного Ордена могло не хватить и ей пришлось привлечь регулярные войска.

***

– Стреляй! – крикнул Манве и я отпустил тетиву. Стрела сорвалась с неё и устремилась к зверю, который вовсю нёсся в мою сторону. Она в мгновение преодолело разделявшее нас пространство, и вошла ему прямо в открытую пасть. Зверь взвизгнул и повалился на землю.

Я дрожащими руками опустил лук и уставился на мёртвую тушу. То была настоящая гора мяса и брони. Мои мечи оставляли на его шкуре только лишь небольшие вмятины. Так что единственный способ справиться с ним – это пустить стрелу ему в пасть. А для этого надо было подобраться очень близко.

Больше всего этот зверь был похож на большую кошку. Но это только лишь своими очертаниями. Всё его тело покрывала очень прочная костяная броня, которая, как оказалось, была не по зубам даже моим мечам. Я это уже успел проверить. Основным же его оружием являлись когти и клыкастая пасть. Но кроме этого у него имелась поразительная грация для такой массивной туши. В общем, достаточно опасный противник.

Мы случайно наткнулись на него и если бы не моя реакция и скорость, то всё могло кончиться плачевно.

– Молодец, – ко мне подошёл Манве и похлопал по плечу. – Жаль, что с него не снять эту шкуру. Знатные бы доспехи получились.

После этого он закашлял. Я тут же забыл о своём испуге и помог ему сесть на землю. Охотник выглядел совсем плохо. Та тварь до сих пор преследовала нас и после такой гонки мы оба были изнурёнными. Но яд в крови Манве всё больше убивал его.

– Похоже мой конец уже близок, – сказал он после того как прокашлялся. – Вот что, дальше тебе придётся идти одному. Я догадываюсь, что ты как-то можешь выбраться из этого места один. Я прав?

– Да, у меня есть способ.

– Я благодарен тебе, что ты остался со мной и не покинул меня. Один бы я не добрался и до сюда. Но теперь тебе надо выбираться одному, так что воспользуйся этим способом.

– Я не могу. Если я так поступлю, то меня быстро найдёт тот, от кого я скрываюсь. А я ещё не готов противостоять ему.

– Ясно. Жаль. Тогда тебе придётся выбираться на своих двоих. Возьми мою еду и большую часть стрел, – я не стал отказываться и принял от него его вещи. – Я останусь тут и попробую ещё раз на шкуре этой твари свои стрелы. А ты иди ещё день на юг, а потом начинай заворачивать на запад. И помни о моём брате. Он тебе поможет.

– Спасибо тебе за всё, – я поблагодарил его и встал. Тяжело оставлять друзей на верную смерть, но другого выхода нет. Так что лучше закончить прощание как можно скорее, чтобы горечь утраты была не столь горькой. – Прощай Охотник и удачной тебе охоты.

– Прощай. И удачной тебе охоты.

Я направился быстрым шагом вглубь леса, не оглядываясь назад. А потом побежал.

Бежал я недолго, так как сил и без этого было не очень много. Всё-таки столько дней уже приходится убегать, а тварь всё не отстаёт. После того дня, когда мы ненароком вывели её на ожившее дерево, пошли уже вторые сутки. Всё это время нас только чудо отводило большие скопления тварей. Но всё чаще стали встречаться аномалии. И их разнообразие порой поражало. Манве успел рассказать всё, что знал сам про Пограничье, но, однако и он не заходил так далеко. Вообще, как я понял, Охотники промышляли на самой границе и на территории Империи. В Пограничье же предпочитали лишний раз не соваться.

Неожиданно в той стороне, где остался мой друг, раздался крик и так же неожиданно прервался. Я встал, как вкопанный в не силах продолжить свой путь. Если бы мы не наткнулись на того монстра, что преследует нас, а я даже ничего не могу с ним поделать. Если бы не та мелкая тварь и её яд. То возможно Манве был бы сейчас жив. Ох, как же ещё много этих «Если». И кто же виноват, что он мёртв, а я угодил в такую переделку? Где искать виноватых? И есть ли они – эти виноватые? Да уж, до чего же человек привык везде искать тех, кто повинен в том, в чём сам повинен. Я мог бы сразить с этим монстром на равных. Так нет же, вместо этого продолжаю бежать от него. И всё из-за страха перед тем, что Фаргот найдёт меня. Я же не готов к битве с ним. Даже если он просто пошлёт своих слуг, а не сам явится.

«Но пока я жив, я продолжу бороться за свою жизнь. Я выберусь из этого места и отомщу. Мы ещё посмотрим, кто кого будет в следующий раз загонять как дичь», – с этими мыслями я продолжил идти на юг.

Примерно через час я вышел к небольшому ручью. Там я наконец-то смог напиться и наполнить флягу водой. Запасы еды мы смогли пополнить с помощью мяса некоторых тварей, а вот с водой были проблемы. На нашем пути нигде не встречалось чистого ручья. Когда я закончил с этим, неожиданно в той стороне, откуда я пришел, раздался странный звук. Я вскочил и, быстро преодолев расстояние до деревьев, укрылся в их зарослях. Всё-таки хорошо, что лес пошёл более густой.

Вскоре к ручью вышел тот монстр, что преследовал нас. Я даже перестал дышать, боясь привлечь его внимание к себе. Моему удивлению не было придела: мне казалось, что он не успеет так быстро догнать меня. Больше всего эта тварь походила на чужого и одноименного фильма. Только всё её тело покрывала очень прочная броня как у недавно убитого мною броненосца.

Он, не спеша подошёл к ручью и начал пить. Но потом остановился и принюхался к чему-то. Я начал потихоньку отползать назад, боясь, что он сейчас унюхает меня и набросится. Неожиданно у ручья появились новые действующие лица. Даже два лица. А если ещё быть точнее, то морды. В общем – это были два броненосца.

Эти бронированные кошки были очень опасными противниками. Однако у меня не было сомнений, что мой преследователь легко с ними справится. Мне уже довелось на своё огорчение посмотреть на него в действии. Поэтому пока они друг на друга рычали, готовясь к схватке, я осторожно отполз назад.

После того как растительность скрыла от меня происходящее у ручья, я поднялся во весь рост и уже не скрываясь побежал подальше от этого места. Это было уже второй раз, когда меня спасало случайное появление других тварей. Первый раз ожившее дерево, а теперь и эти бронированные котята.

Мой путь всё ещё продолжал лежать на юг, но теперь я всё больше стал забирать на запад. Пора уже выходить к Империи, а то мне надоело постоянно уходить от погони.

До вечера оставалось всего несколько часов, и я предполагал значительно увеличить за это время расстояние, которое разделяет меня и ту тварь. Хотя, она, похоже, нисколько не уступает мне в скорости. Это меня сильно огорчало, так как означало, что если бы даже Манве не отравили, то она нас скоро догнала. Шанс уйти от неё был только у меня одного, но не вместе с Охотником.

Неожиданно слева что-то мелькнуло, и на меня кто-то набросился. Я рефлекторно материализовал в левой руке меч и махнул им наугад в ту сторону. Мне повезло и после моего удара, неизвестная зверушка отлетела обратно в кусты. Зато взамен из кустов выбрались ещё твари. И только сейчас мне удалось разглядеть, кто это напал на меня. В общем, они были небольшими и больше походили на обезьян. Ну, почти походили. Дело в том, что это, скорее всего, была помесь обезьяны и дикобраза. И их было много. Наверное, штук пять, если в зарослях не скрывалось ещё больше. А ещё они меня окружили со всех сторон. Я материализовал второй меч и приготовился к бою.

– Ну, что уставились? – но мне никто не ответил. Они только зашипели, а потом набросились.

Первую тварь я отбил ударом снизу. А потом пригнулся и скользящим шагом, ушёл от броска остальных. После этого разворот и перерубить ещё две тушки, которые оказались умнее остальных и не стали торопиться с нападением. А потом стало уже не до изящных телодвижений. Они стали бросаться на меня отовсюду. Казалось, им нет конца. Мои мечи мелькали, как молнии едва успевая отражать нападения этих тварей. Вскоре вся земля рядом со мной стала завалена небольшими трупиками. Меня спасали только скорость и ловкость. Ну, и то, что Леона успела меня чему-то да обучить. Однако время от времени какой-нибудь зверушке удавалось избежать моих мечей. Две иглы торчали в левой ноге, ещё одна застряла в кольчуге. А плащ, который и без того был уже в ужасном состояние превратился в настоящие лохмотья.

Но всё когда-нибудь кончается, вот и мои противники наконец-то закончились. После того как последняя тварь упала на землю окровавленным трупом, я устало повалился на колени и попытался отдышаться.

– Чёрт, вас побери! – выругался я, доставая из ноги иглы. Рана тут же заросла, но ведь больно же. – Как же мне это всё надоело.

Мне сейчас больше всего хотелось превратиться в Аватара и улететь из этого проклятого места. Но нельзя, я не забыл про то, что мой самый главный враг всё ещё жив. И мне с ним пока что не равняться.

– Ладно, надо уходить, пока на запах крови ещё кто не притопал, – я поднялся, и устало поплёлся в том же направление.

Вечером я устроил себе привал в небольшом овраге. Долго думал, безопасно ли разводить костер, но, в конце концов, сдался, и теперь передо мной было хорошо прожаренное мясо. Конечно, еда – это хорошо, но сейчас я думал совсем не о ней. Оптимальный вариант путешествия по Пограничью – это небольшой группой. Пока Манве был жив, мы по очереди караулили ночью. Теперь же я был один.

«Что ж, придётся учиться спать в пол глаза», – я горестно вздохнул и прожевав последний кусок, загасил огонь.

Неделя. Именно столько дней я уже шёл по Пограничью один. И судя по моим расчётам, я скоро должен был добраться до Империи. Пожалуй, эта неделя была для меня самым ужасным испытанием, которое обрушилось на мою многострадальную голову. Множество аномалий, твари, которые поджидают на каждом шагу. Всё это только малая часть того, что мне пришлось пережить. Постоянные недосыпания, усталость, грязь и горькое мясо. А вчера кончилась вода, так что я теперь ещё и жаждой страдаю. И это всё на фоне того, что за мной до сих пор следует по пятам та тварь. Что же касается моего обмундирования. То от него почти ничего не осталось: кольчуга с изрядными дырищами, плащ в лохмотьях, штаны тоже уже только на выброс, стрел почти не осталось. Хорошо хоть ещё, что я сохранил последний жезл.

«Ещё немного и я выберусь отсюда», – подумал я, глядя на ночное небо. Была уже глубокая ночь, и я устроился на привал. К счастью мне удалось отыскать небольшую поляну, на которой не было аномалий. – « Интересно, как там Форест? Что ж, возможно я скоро узнаю это»

Неожиданно рядом раздался шум, и сон как рукой сняло. Я вскочил на ноги, одновременно материализуя в руках мечи, и похолодел от ужаса. На меня смотрела та самая тварь и ухмылялась на всю ширину своей пасти. По крайней мере, мне так показалось. Она меня всё-таки догнала.

– Что тварь, скалишься? Ну, ничего, я тебе сейчас покажу, где раки зимуют. Ты мне за всё ответишь, – я положил меч из левой руки на землю и потянулся к жезлу.

Мне повезло, я успел его схватить, прежде чем тварь набросилась на меня. Луч ослепительного красного света ударил точно в грудь ей и отбросил её от меня. Я потратил всю энергию жезла, вложив её в один удар, но даже это мне не помогло. Броня на моём противнике даже не была повреждена. Зверюга быстро пришла в себя и снова набросилась на меня.

Теперь я встретил её ударами мечей. Но и они лишь высекли искры на костяной броне твари. Зато ответный удар лапой рассёк на мне кольчугу и отбросил меня назад. Я приземлился на дерево и от удара мечи выпали из моих рук. Теперь к боли в груди прибавилась и боль к спине. Но всё это быстро проходило благодаря регенерации.

Тварь зарычала и приготовилась к новому прыжку. Я посмотрел на неё и понял, что мне конец. У меня был только один шанс побороть этого соперника. Но в то же время – это могло быть и моей погибелью.

– А к чёрту всё! – я быстро начал преображение. Видимо это сильно озадачило тварь, так как она замерла как статуя.

Вскоре на поляне было уже два существа. Первое, расправив крылья, выставило свои мечи перед собой. По тёмным как сама ночь клинкам пробегались иногда искорки из-за чего казалось, что они сверкают. Второе же существо начало медленно приближаться к новому врагу. А потом набросилось.

Я чуть не пропустил тот момент, когда она прыгнула на меня. Настолько были быстрые её движения. Мне удалось отбить удары лап и увернуться от чудовищной пасти, а потом я и сам попробовал ответить. Но не тут-то было. У меня и так теперь скорость увеличилась на много, но и этого не хватало, чтобы опередить моего противника.

Удар, ещё удар и мне с трудом удаётся уйти от третьего удара. Мечи мелькали как молнии передо мною, отражая удары когтистых лап. Удивительно, но у меня так и не получилось их, ни разу перерубить. Я видел, что проигрываю бой, но ничего поделать не мог. И тут мне в голову пришла идея, убежать по воздуху.

Я быстро разорвал дистанцию и попробовал взлететь, но мне не дали. Тварь подпрыгнула и сбила меня на землю. Я взвыл от чудовищной боли в крыльях, так как она схватила их передними лапами и начала ломать. Более того задние лапы начали раздирать мне живот. Даже моя защита не могла мне помочь. Её же пасть сомкнулась на моём левом плече. Меч выпал из ослабевшей руки. Другим же мечом я попытался пробить броню твари и мне кажется, что клинок начал пробивать её. Только как же это всё медленно. Я чувствовал, как силы покидают меня. Регенерация уже не успевала залечивать мои раны. Боль стала просто невыносимой, и из меня вырвался крик отчаяния. И вот когда я был уже готов сдаться, меч наконец-то пробился через броню твари и вошёл в её бок. Она оторвала от меня свою пасть и завыла. Я же с остервенением стал бить в то место. Тварь отпустила меня полностью и отошла. Меч остался в её боку. Мне было не видно, но я слышал, как тяжело упало на землю тело и, понял, что мой враг наконец-то повержен.

Я лежал на земле и мой затуманенный взор был устремлён в ночное небо. Оторванные крылья лежали рядом, сильно болела грудь и живот, а всю левую часть тела я уже не чувствовал. Там была сплошная зона боли. Мне вяло подумалось, что, наверное, она смогла откусить мне руку.

Но всё это теперь было не важно. Я чувствовал, что умираю. Сил на восстановление не было. Собственные запасы энергии, похоже, тоже уже подходили к концу. Если бы у меня был такой же поток энергии от хозяина как раньше, то возможно бы мне удалось восстановиться. Но я сам отказался от служения Древним. И теперь платил за это своей жизнью.

Перед тем как сознание окончательно покинуло моё тело, я почувствовал, как моё тело снова поменялось. А потом наступила тьма.

***

Фаргот грыз яблоко. Да, он грыз яблоко. И не надо этому удивляться. Хоть он и один из сильнейших среди Древних, но он очень любил яблоки. Вот он и занимался сейчас своим самым любимым занятием: грыз яблоко.

Неожиданно он встрепенулся и к чему-то прислушался. Через какое-то время яблоко улетело в сторону, а Фаргот вскочил с трона и устремился в комнату с чашей всеведения. Там он посмотрел на гладкую гладь воды в чаше, и она показало то, что его взволновало.

На небольшой поляне лежал умирающий человек. На его раны было страшно смотреть без содрогания. И он умирал. Аватар лишенный подпитки от своего хозяина ни за что не сможет выжить в такой ситуации. А рядом с ним валялся мёртвый коготь Смерти. Именно так вроде бы называли этих тварей в Пограничье.

– Что ж, похоже, одной проблемой меньше, – Древний улыбнулся и развеял изображение. После этого он сотворил ещё одно яблоко и надкусил его. А потом со счастливой улыбкой вышел из комнаты.

Глава 4

Второй шанс.

Я лежал на чём-то мягком и меня кто-то куда-то вёз. Это было понятно по тому, что моё ложе иногда подпрыгивало, наверное, наезжая на кочки. Где-то рядом раздавались голоса людей и ржания лошадей. Скрипели колёса, из-за этого я решил, что лежу на повозке. Когда же открыл глаза, то увидел над собой небо в решетку. До меня не сразу дошло, что это клетка, а не небо такое.

Рядом послышалась возня и в поле моего зрения появилась бородатая голова мужчины.

– Очнулся? – сказал он. – Ну, парень не знаю, что с тобой произошло, но лучше бы ты умер.

После этого сознание опять покинуло меня.

В следующий раз я пришёл в себя глубокой ночью. Судя по тому, что моя повозка стояла на месте, значит, мы больше никуда не двигаемся. На этот раз сознание похоже вернулось ко мне окончательно, поэтому я решил, немного осмотреться. Оказалось, что я лежу на охапке сена и нахожусь в клетке, которую соорудили прямо на повозке. Рядом спал ещё один человек.

«Значит я в плену?», – это была первая мысль, которая пришла ко мне после того, как я понял, где нахожусь. – «Что ж, хотя бы жив и на том спасибо»

И тут мой взгляд упал на моё левое плечо. От испуга я даже чуть не закричал. Левый рукав рубашки свободно лежал на сене, а под ним ничего не было. Я схватился правой рукой за то место, где должна быть моя левая рука и ничего не нащупал.

«Её нет! У меня нет больше руки!», – чуть не закричал я и застонал. Хотелось выть и плакать от жалости к себе.

– Что парень, снова очнулся? – сказал рядом мужской голос. Я посмотрел в ту сторону и увидел, что мой сосед по клетке проснулся. Это оказался невысокий коренастый мужчина. У него были чёрные волосы и короткая бородка. На нем, так же как и на мне оказалась одета длинная серая рубашка из какого-то грубого материала и такие же штаны. – Я смотрю, ты уже понял, в какой передряге оказался?

Мне было сейчас совсем не до разговоров. Поэтому я просто лежал, уставившись на ночное небо, которое виднелось через решётку.

– Не хочешь разговаривать? Ну, как хочешь.

Где-то рядом раздался рык. Я ненароком вздрогнул и посмотрел в ту сторону. Одна из повозок, которая стояла рядом, дёрнулась, и с неё упало полотно. Моим глазам предстала точно такая же клетка как у нас, только в ней сидел далеко не человек. Узнать эту тварь не составило сложностей. Уж кого, но бронированных кошек забыть очень трудно. К клетке подошёл человек с жезлом. Потом протянул этот жезл между прутьев и ударил им Броненосца. Того ударило током от чего он взревел и завалился. После этого другие люди снова накрыли повозку полотном и разошлись. В спящем лагере опять стало тихо.

– Что, удивлён? Значит, ты ещё не понял куда попал, – я посмотрел на него. – Мы сейчас с тобой в руках Алишера. Это торговец живым товаром.

– То есть, рабами что ли? – спросил я.

– В основном он продаёт пойманных тварей и изменённых из Пограничья. На него работает много Рейдерских групп, которые и поставляют ему товар. Однако и рабами он тоже не брезгует.

– А ты откуда знаешь про всё это?

– В этих краях его многие знают.

– А как я сюда попал?

– Ничего не помнишь?

– Нет, – я, и правда, помнил только тот момент, когда умирал от ран в Пограничье.

– Тебя доставил один из отрядов Рейдеров. Они так же притащили убитого тобой Когтя Смерти. Честно говоря, я не думал, что на это хоть кто-то способен. Ты умирал, но Алишер приказал своему магу жизни излечить тебя. Похоже, он решил, что сможет неплохо заработать на тебе. На Арене всегда нужны хорошие бойцы.

– Какая Арена?

– Известно какая. В Империи есть только одна Арена. Та, которая в столице. Император обожает смотреть на бои. Кстати, меня тоже, скорее всего туда продадут. Как и большую часть пойманных зверушек. Хотя нас могут продать и на какую-либо нелегальную Арену.

– А ну молчать! – неожиданно раздался рядом голос и мой собеседник вскрикнул. Это стражник ударил по нему плетью через решетку. Он не стал сопротивляться и послушался приказа. – Вот так-то. Спать.

На этом наш разговор закончился и вскоре я уже спал.

Утром меня разбудил стражник и приказал выбираться из клетки. Когда я оказался снаружи, он снова закрыл клетку на замок.

– Пошли, тебя желает видеть господин Алишер, – сказал он и повёл меня к одной из палаток.

Когда мы дошли до неё, он втолкнул меня внутрь, а сам остался снаружи. В палатке оказалось довольно просторно и роскошно. Так же тут были двое людей: один в мантии мага жизни, а второй в роскошном халате. Больше всего этот человек напомнил мне какого-нибудь султана.

– Садись, – сказал он, показывая на одну из подушек. – Скажи мне – это ты убил эту тварь?

После этого он сорвал ткань с какого-то объекта рядом. Там оказалась отрубленная голова того монстра, который чуть не убил меня.

– Да.

Алишер, а это, похоже, был именно он, посмотрел вопросительно на своего мага. Тот кивнул:

– Он не врёт.

– Что ж – это хорошо. Должен признать, что когда мне принесли растерзанного человека, который вот-вот должен был умереть и сказали, что он убил Когтя Смерти, то я не поверил. Но они притащили с собой голову этой твари. Так что я попросил Логирда излечить тебя. Однако и это оказалось не всё. Твоему организму понадобилось совсем немного помощи для выздоровления. Хотя как мне сказал мой друг, у вас бы не хватило сил самому залечить свои раны.

Он замолчал, смотря на меня. Я не стал ничего говорить и тогда он продолжил сам.

– Из-за этого мы решили, что ты не человек. Скажи мне, кто ты?

– Меня зовут…Манве и я изменённый, – начал строить я свою легенду.

– Как интересно. Я что-то не встречал ни одного изменённого, который бы выглядел как человек.

– Я пришёл издалека. Мой народ обитает почти у самых Барьерных гор.

– Вот как, – удивился торговец. – И ради чего же ты преодолел такое расстояние?

– Меня изгнали из племени.

– Изгнанник значит? Что ж – это только к лучшему, – он взял бокал вина с подноса, который стоял слева от того места, где он сидел. – Ты уже понял, что тебя ожидает?

Я флегматично пожал плечами.

– Так вот, я сейчас не знаю что делать. С одной стороны ты убил Когтя Смерти и это хорошо. А вот с другой, у тебя нет одной руки и это уже плохо. Сможешь ли ты что-нибудь одноруким?

Я задумался. Видимо сейчас он пытался понять, убить ли меня или же всё-таки попытаться продать. И правда, кому нужен однорукий раб?

– Пожалуй, сейчас я не способен снова на такой подвиг. Тем более без моих мечей. Но и справиться со мной не так уж просто. Я даже одной рукой смогу постоять за себя.

– Что ж, тогда проверим, – он поднялся и хлопнул в ладоши. Тут же в шатёр вошёл тот же самый стражник. – Гар, расчистите площадку для поединка. Я хочу испытать этого раба. Дай ему тупой меч и пусть против него выйдут двое стражников на твой выбор.

– Слушаюсь, – ответил тот, а потом приказал мене следовать за ним.

Вскоре я уже стоял на поляне с мечом в руке, а передо мной из толпы вышли двое здоровяков с настоящим оружием. На краю поляны нас окружила толпа людей, которые надеялись посмотреть на бесплатное представление.

– В этом поединке решится твоя судьба раб, – сказал Алишер. – Мои люди будут драться в полную силу и, если ты проиграешь, то ни убьют тебя. Если же ты победишь, но кто-то из них умрёт, то тебя убьют. А если ты победишь без убийства, то тебе оставят жизнь, а я продам тебя на Арену.

Я взвесил меч и оказался недоволен им: балансировка никуда не годилась, да и рукоять неудобная.

«Ладно, будем работать тем, что дают»

– Начинайте! – прозвучала команда и мои противни стали обходить меня с двух сторон.

«Умные заразы! Ну, ничего, меня так просто не взять»

Я не стал им мешать окружать меня. Зато когда они сделали это и набросились на меня, я стал действовать. Хоть у меня сейчас было плохое состояние, тем не менее, мои показатели всё равно были на порядок выше, чем у простого человека. Так что их движения были недостаточно быстрыми для меня. Первый удар мечом я пропустил выше себя, а второй принял на клинок, уперев его кончиком в землю. В следующий момент я выпрямился и с разворотом заехал первому нападающему рукоятью по почкам. От удара он согнулся, а в следующий момент я был уже слева от него и опустил свой меч на его голову. Тот рухнул на землю без чувств. Второго же стражника я просто завалил градом быстрых ударов, а потом выбил его оружие и приставил кончик своего клинка к его горлу. На этом поединок и закончился.

И всё же такие свистопляски не прошли для меня даром. Мой организм всё ещё был ослаблен, так что меня шатало и перед глазами всё плыло.

– Ну что же, – сказал Алишер, когда поединок закончился. – Ты доказал, что достоин жизни. Пожалуй, от тебя будет толк. Закуйте его снова в оковы и посадите обратно в клетку. Нам давно уже пора выдвигаться.

Так со мной и поступили. Чуть позже, когда караван был уже в движение я кое-как отошёл от поединка и смог привести свои мысли в порядок.

Складывалась довольно неприятная картина: я оказался в плену, у меня нет одной руки, да и ещё чувствую себя опустошённым. Похоже на схватку с тем монстром ушла вся моя энергия, и теперь мой резерв был пуст. Но по идеи такое не может быть. В Аркториуме мне уже приходилось прибегать к силам Аватара и после этого они довольно быстро вернулись ко мне. Из чего следовало, что энергия со временем восстанавливается. Так почему же теперь мой резерв оказался почти пуст? Ответ нашёлся довольно быстро. То, что осталось от левой руки постоянно чесалось. Сначала мне казалось, что это из-за ранения, но постепенно я стал замечать, что рука по миллиметру, но начинает отрастать. Довольно неприятное ощущение. Но это ощущение только лишь обрадовало меня. Однако – это ещё и означало, что оказавшись без хозяина у меня, значительно поубавилось сил. Раньше бы рука вернулась в нормальный вид за пару дней.

О том, чтобы совершить побег, я даже не думал. У меня на это не хватало сил, а с одной рукой я не смогу выбраться. Становиться же Аватаром мне не хотелось, дабы не привлекать внимание того, кого мне совсем не хотелось бы сейчас видеть. Да и не был я уверен, что смогу продержать достаточно долго свою вторую оболочку. Так что мне ничего не оставалось как смирно принять временное бремя раба и набираться сил. «Сосредотачиваться» как любили говорить на моей родине.

Пока наш караван не спеша катился по наезженному тракту, я успел сдружиться со своим новым попутчиком. К моему удивлению он оказался гномом. И звали его Думблер. До этого мне не доводилось видеть этот народ, но по рассказам Форестам очень даже был похож. Он, и правда, оказался не таким как его соплеменники, какими их представляют люди моего мира: не намного ниже меня. В принципе всё, что не касается роста, всё было так, как я себе и представлял: широкие плечи, борода, да большая сила.

Рабом он стал совсем не так как я. Он заснул в каком-то трактире, а проснулся уже в клетке. Гномы очень редко посещают Империю из-за того, что их тут малость недолюбливают. Вот, наверное, его и похитили, не опасаясь преследования властей. А чтобы он не сопротивлялся, в еду что-то подмешали, так что он спал как убитый. На мои вопросы, что же гном потерял в этой стране, тот наотрез отказался отвечать.

Так же на продолжение всего пути я не переставал исследовать свои энергетические потоки, пытаясь разобраться в них. К счастью кое-чему я всё-таки успел научиться пока жил в Аркториуме. Теперь же у меня появилось полно времени для этого. Мои энергетические потоки не сильно отличалась от простых людей. Но всё-таки отличалась. Их нити были толще, и они имели какой-то красноватый оттенок. Нет, даже не красноватый, а не понятно какой. Казалось, что они постоянно меняют свою окраску. В остальном же каркас, как называлось это нагромождение нитей в «Магитолигии для начинающих» был точно такой же, как и у людей. Поскольку я больше ничего толком про всё это не знал, то решил не ставить над собой экспериментов и оставить на тот момент, когда у меня появится толковый учитель.

Через неделю после того как я очнулся в клетке мы приехали в какой-то маленький провинциальный городишко. Там нас поселили в старом бараке. Помимо нас тут уже было с десяток рабов. От них-то мы и узнали, что нас привезли в Кадаш – этот город, по сути, представлял собой огромный чёрный рынок. В нём можно было купить практически всё.

– И как же правительство терпит существование такого бандитского гнезда? – удивился Думблер.

– А Император и Светлый Совет тоже имеют долю во всём этом, – сказал мне какой-то старичок потрёпанного вида. Мы познакомились с ним несколько минут назад.

– И кто же все эти рабы? – спросил я, имея в виду остальных заключённых.

– В основном тут еретики пойманные Орденом и проданные в рабство. Хотя точнее было бы сказать те, кого они назвали еретиками.

– Это как? – я-то прекрасно знал про махинации магистров и Ордена, так что для меня это не было неожиданностью. А вот гном явно не понял, что именно имел в виду старик.

– На самом деле основное количество тех, кто находится здесь – это простые жители восточных провинций или же те, кто смог бежать из Пограничья. Точнее их потомки. Сейчас уже почти никто не выбирается из того мрачного места. Но есть и те, кто задолжал слишком много и их продали за долги.

– А как же вы сами попали в рабы, Дакор? – спросил я.

– Я-то? Очень просто молодой человек. Дело в том, что я приютил у себя дома одного беглеца из Пограничья. А потом пришли люди Ордена и забрали нас. Не знаю, что сделали с ним, а вот меня продали сюда.

Тут раскрылась дверь и в помещение вошли стражники, они притащили какой-то котелок и поставили его на пол.

– Эй, рабы, подходите по одному и получайте свою еду.

Мы подходили к ним и, один из стражников наливал дурно пахнущую жижу в заготовленные миски, а потом отдавал нам. Вскоре все получили по порции и стражники ушли.

– Что это? – удивлённо спросил я, пялясь на миску с едой. Поскольку в помещение ничего не было кроме охапок сена, то мне пришлось поставить её на пол.

– Лучше не спрашивай. Тебе всё равно не понравится то, что ты услышишь, – посоветовал мне Дакор.

Я грустно вздохнул и попробовал этот кошмар. На вкус было просто ужасно. Однако все ели и с ними ничего не происходило, да и есть мне хотелось зверски, так что вскоре я загнал подальше свою брезгливость.

Больше о нас в этот день никто не вспоминал. А на утро нас разбудили стражники и поволокли на улицу. Там всех выстроили на площади перед бараками. Вскоре к нам притащили ещё десятка два рабов из других построек.

– Рабы! – перед нами стоял какой-то человек в одежде гвардейца. – Вам несказанно повезло. Его Императорское Величество устраивает большие гладиаторские бои и вас всех купили на Арену. Если после этих игр кто-то из вас останется в живых, то эти счастливчики получат свободу.

После этих слов он развернулся и ушёл куда-то. Нас же всех сковали и поволокли по улице в сторону ворот. Вот тут-то мне и удалось рассмотреть бандитский город внимательнее.

Да, он, в принципе не сильно и отличался от тех ,что мне приходилось видеть раньше. Если бы я не знал, что этот городок представляет собой по существу один сплошной чёрный рынок, то решил бы, что передо мной обычный провинциальный город.

Нас вывели через западные ворота и отвели к реке, которая протекала неподалёку. Там уже был разбит лагерь гвардейцев. Судя по всему, они и должны были нас конвоировать в столицу Империи.

***

– Что будете заказывать? – спросил трактирщик у странного человека, закутанного в балахон.

– Что-нибудь поесть на скорую руку и воды, – раздался глухой голос из-под капюшона. – Я спешу.

– Скоро всё будет.

Санкари проводил его взглядом и снова продолжил смотреть в окно.

С той памятной ночи прошёл уже месяц, а он всё ещё не мог поверить, что его лучший друг мёртв. В той самоубийственной атаке на башню Кондобара выжил только Архимаг. Хотя и он запросто мог умереть. Те маги жизни, что были у Ордена вытащили его чуть ли не с того света. Он пролежал в постели ещё полмесяца, прежде чем смог встать. И вот теперь Магистр послала его с новым заданием. Скоро в Девенспише Император устраивает большие гладиаторские бои. Его же послали устроить какие-нибудь беспорядки во время этих игр. Но всё его сознание занимало не поставленная перед ним задача, а адент, который лежал во внутреннем кармане балахона. Больше всего ему хотелось отыскать того странного человека и задать ему некоторые вопросы. Сейчас в Санкаре бурлила ненависть к нему и жажда узнать, правда ли то, что он просмотрел в этом кристалле. Архимаг запутался и не мог сам найти выхода из лабиринта недоверия. С одной стороны весов лежала вера в Светлых Богов и Магистров, а с другой стороны доказательства их предательства, которые невозможно подменить.

– Вот ваш заказ господин, – от раздумий его отвлекла служанка, которая принесла ему едё и воду.

Когда она ушла, Архимаг принялся есть. Но его мысли снова и снова уходили в воспоминания. После того ночного боя его часто посещали воспоминания прошедшей жизни. Он родился и вырос в семье аристократов, которые принадлежали к знати Аркториума. Он был младшим ребёнком и всё на что мог претендовать по праву наследия – это всего лишь благородная фамилия, да несколько золотых. Однако в тринадцать лет в нём обнаружился магический дар и его отправили в школу магии. А потом он попал в Академию. Можно сказать, что Санкари добился всего, чего хотел в этой жизни: он стал Архимагом и не просто каким-то Архимагом, а Архимагом Ордена. Это о многом говорило. Но шли годы его работы в Ордене и, все больше ему казалось, что он совершил какую-то ошибку, став магом. Его всё больше и больше тянули неведомые дали и жажда путешествий. Порой ему хотелось бросить всё и уплыть куда-нибудь подальше. Наверное, это сказывалось кровь его предков, когда-то они владели крупным приморским городом на юге страны. Но однажды они были вынуждены продать свои владения, и переехали в Аркториум.

Его воспоминания прервал немолодой человек разбойничьего вида, который бесцеремонно уселся напротив него.

– Ты всё узнал, о чём я спрашивал? – спросил его Санкари.

– Да. Они прибудут в город через три дня. Гвардейцы пригонят с собой примерно три сотни рабов. Их разместят в комплексе бараков рядом с Ареной.

– С ними есть изменённые?

– Да, но немного. Большую часть изменённых пригнали ещё до них.

– Сколько сейчас всего в городе рабов и изменённых?

– Точно сказать не могу. Но примерно две с половиной тысячи людей и около тысячи изменённых.

– Так много? – поразился Архимаг. – Где же они их собираются держать?

– Изменённых во внутренних помещениях Арены, а людей в основном держат в бараках рядом.

– А сколько сейчас солдат в городе?

– Если не считать стражников, то примерно пять тысяч гвардейцев. Остальные части гвардии стоят лагерями вокруг города. Я не знаю, сколько там солдат, но не меньше десяти тысяч.

– Что ж, спасибо за информацию. Ты принёс то, о чём я просил?

– Да, – его собеседник достал футляр для бумаг и передал его Санкари. – Вот, здесь всё: имена, адреса. В общем, как вы и просили.

– Отлично. Вот тебе за работу, – теперь же в обратную сторону перекочевал небольшой мешочек с деньгами. – И напоследок тебе небольшой совет: убирайся ты поскорее из города.

– Что ж, ваши советы ещё ни разу не оказались напрасными. Я, пожалуй, так и поступлю. Если ещё раз понадоблюсь, то можете меня найти так же как всегда.

Вскоре Архимаг остался один за столом. Но и он просидел недолго и через несколько минут уже выходил из трактира на улицу Девенспиша.