***

– Госпожа! – к Солене подбежал один из дозорных. – Впереди заброшенная деревня. Может стоит обойти её?

– А что показывают следы?

– Судя по всему, они прошли через деревню.

– Тогда мы тоже идём через неё. Джери! – к ней подошёл один из огненных магов. – Ты со своей четвёркой выдвигайся вперёд и в случае чего поддержишь авангард.

– Есть!

Вскоре от основной колонны людей отделились пять магов, и поспешили вперёд. Отряд же продолжил своё движение в том же порядке. За последние сутки количество людей в нём изрядно поубавилось. Солене снова не повезло. Они наткнулись на стаю броненосцев. Бой был тяжелым и кровавым. Дело в том, что эти твари размером с лошадь и имеют прочную броню. С ними могли справиться только маги, но даже им нужно было время, чтобы взломать их защиту. За это время каких-то пять монстров успели покалечить или же поубивать уйму народу. Так что теперь отряд Ордена состоял из сорока пяти рыцарей и пятнадцати магов. Раненых пришлось отправить под небольшой охраной обратно в Херон. И было неизвестно дойдут ли они живыми или нет.

***

– Они идут, – почти шёпотом проговорил воин рядом со мной. Всего Хель доверил мне шестерых отменных лучников и сейчас они сидели по развалинам домов.

Я осторожно выглянул в окно, стараясь, чтобы меня не заметили. По единственной улице в деревне, шли трое рыцарей, а чуть дальше ещё и маг.

– Совсем обнаглели, даже не скрываются.

– Похоже – это отвлекающая группа, – прокомментировал Ниф. – Ещё две должны сейчас обходить нас с флангов.

– Вот как? – меня это немного встревожило.

– Не волнуйтесь. Ребята с ними справятся. Не думаю, что там много людей будет – это же всего лишь авангард.

– Хорошо, тогда действуем, когда они подойдут поближе.

– Как скажите.

Мы приготовились. Я достал один из тех жезлов, которые мне передал Форест, а лучник приготовил стрелы. Надо заметить, что Хель не скупился и закупил для своих людей не простое снаряжение, а артефактное. По его словам такие стрелы могут пробить даже магический щит мага.

– Пора, – наконец-то решил я и активизировал жезл. К счастью им оказалось не очень сложно пользоваться, и я быстро смог научиться, пока мы добирались до этой деревни.

С конца жезла сорвалась шаровая молния и полетела в мага. Тот успел выставить защиту, и она разбилась об неё. Однако молния изрядно ослабила его и стрела Нифа вошла точно в горло мага. Всё это произошло за несколько секунд и рыцари не успели прикрыть своего командира. А потом им стало не до этого. Из проёмов ещё двух домов вылетели стрелы других лучников и поразили их.

– Быстрее! – скомандовал я. – Надо убрать трупы пока не подошёл основной отряд.

Но мы ничего не успели сделать. Мы даже не успели выскочить на своё счастье из укрытий. Появился ещё один отряд из пяти магов.

– Огонь! – закричал я из-за всех сил, так как они начали колдовать.

На этот раз первыми сработали лучники. Все четыре стрелы ударили в ближайшего мага, но его щит выдержал, хотя и с трудом. А вот мою шаровую молнию задержать он не смог. А после этого последовал ответный удар.

– Ложись! – мы с Нифом упали на пол.

Над головой прозвучал взрыв, и меня обдало ветром. Рядом кто-то закричал. Я поднял голову, и первое что увидел – это орущего Нифа. Он пытался сбить пламя с ног, но у него ничего не выходило. Кругом всё горело.

« Похоже, Фаерболом зафигачили», – понял я.

– Я сейчас, – я достал из-за спины один из жезлов и направил на него. Небольшой поток воды ударил по его ногам и затушил их. – Быстрее, надо выбираться из здания!

И правда, кругом так полыхало, что если мы не выберемся, то сгорим заживо. Я помог ему подняться, и мы вместе доковыляли до задней двери. Когда до неё оставалось совсем ничего, послышался треск. Я толкнул Нифа вперёд и прыгнул следом. Сзади раздался грохот и рёв бушующего пламени.

– Давай, нам надо успеть добраться до второй позиции.

– Нет, – остановил он меня. – Со мной вы не доберетесь. Ребята не смогут долго сдерживать их, поэтому маги скоро будут здесь. Вот, возьмите лук с колчаном и уходите. Я приготовлю этим собакам сюрприз.

Я посмотрел на него и взял его вещи.

– Хорошо. Удачной тебе охоты Охотник, – пожелал я ему и чуть не улыбнулся, когда на его лице появилось удивленное выражение.

Я уже давно понял, кто эти лучники, которых набрал Хель. Форест мне как-то рассказывал о том Охотнике, который помог выследить меня. Они после того боя подружились и он немного рассказал магику про себя. Я же потом сопоставил эти данные с теми, что получил из адентов Главного хранилища. Оказалось, что Охотники – это на самом деле люди, которые смогли выжить после Великой смерти и выбраться из Пограничья. С ними мягко сказать из-за этого обошлись слегка некорректно и они, таким образом, укрылись от преследования Ордена. Конечно – всё это сделало Орден и сам Светлый Союз их врагом. Однако они умело скрывали этот факт

– И тебе удачной охоты.

Я поспешил на вторую и последнюю позицию. К сожалению, у нас было немного времени на подготовку засады. Вторая позиция представляла собой единственный более-менее сохранившийся в целостности дом. Он стоял на самом краю деревни и находился почти у самого края леса.

Когда я уже подходил к дому за спиной раздался взрыв. Похоже, до Нифа всё-таки добрались. В самом же доме уже были двое лучников, которые чуть не пристрелили меня.

– А где Ниф? – спросил один из них.

– Там, – я махнул в сторону поднимающегося над домами дыма. – А где остальные?

– Сейчас будут.

И точно, через несколько минут появились ещё двое лучников,

– А где четвёртый?

– Реймана убило ледяной стрелой при отступлении.

– Что там хоть произошло? – поинтересовался я, осторожно выглядывая в окно.

– После того как они все разом ударили по вашему укрытию мы попытались отвлечь их на себя, – начал рассказывать один из них. Кажется, его звали Манве. – Нам удалось пробить щит ещё одного мага, а потом пришлось отступать. Тогда-то и погиб Рейман. Но они нас не стали преследовать.

– Понятно. Ну, раз они ещё не заявились, значит, после этого взрыва сил-то у них поубавилось.

– А что это за взрыв был-то? – поинтересовался Манве.

– Это Ниф, – он понимающе кивнул. – Значит так, план меняется. Отступаем к лесу и побыстрее, пока стальная команда не заявилась на огонёк.

Лучники поспешили покинуть здание, а я ненадолго задержался и последовал их примеру. У края леса мы остановились и укрылись в небольшой рощице.

Поменять план я решил из-за того, что нам не удалось заставить врасплох основной отряд. Из-за этого, прежде чем штурмовать дом они, скорее всего, перекроют все выходы из него и не будут спешить. Тогда-то нам точно не выбраться.

– Вон они, – сказал Манве.

Между домов начали появляться люди. Они принялись окружать дом и осторожно приближаться к нему. Я насчитал их примерно полсотни. Они приблизились почти вплотную, когда их командиры поняли, что что-то не так. Однако было уже поздно. Артефакт, который всё это время создавал иллюзию ауры магистра, активизировался. Сначала дом как будто вздулся, а потом произошёл взрыв. Артефакт питался от кристаллов под завязку набитых энергией, поэтому эффект был потрясающий. Тех, кто был ближе всего к дому, разбросало в разные стороны. А потом от такого огромного выплеска энергии сработали жезлы в ящике, который мы сняли с одного из мула. Там была целая дюжина различных жезлов. Так что теперь во все стороны разлетались Фаерболы, шаровые молнии и другие ударные заклинания. Некоторые из них ушли в сторону, но не все. Надо отдать должное магам Ордена. Они смогли сберечь большую часть своих солдат.

– Огонь! – скомандовал я и первым выпустил во врага шаровую молнию из жезла. Лучники тоже начали стрелять.

Эффект неожиданности удался и нам удалось завалить четырёх магов и несколько воинов, прежде чем они организовали защиту.

– Отступаем! – скомандовал я и выбросил разряженный жезл. Мы развернулись и побежали по лесу. Впереди бежал Манве, я за ним, а следом остальные лучники.

Неожиданно сзади раздался крик, а потом с неба обрушился огненный дождь. Огненные стрелы били по земле, деревьям и вскоре лес начал гореть. Дым застилал глаза, и было трудно дышать, но я продолжал бежать, прорываясь сквозь огненную завесу. Вперёд и только вперёд. Остановишься и ты умрёшь. Вскоре на мне загорелся плащ магистра и я на ходу скинул его. С луком и колчаном расстался ещё раньше, а вот сумку с оставшимися жезлами и едой прижал как можно плотнее к себе. Вскоре дождь прекратился, но лес вокруг продолжал гореть. Мне ничего не оставалась, как использовать последние остатки энергии в жезле воды и пробить себе им путь. После этого его пришлось выбросить. Но зато я наконец-то вырвался из огненного ада.

После этого я повалился на землю и начал сбивать с себя огонь. К счастью – это оказалось не сложно. После такой гонки вид мой мягко сказать был не совсем презентабельный. Обгоревший, весь в копоти, оборванный. Зато спас мешок.

Впереди послышались стоны. Я выхватил один из жезлов и осторожно вышел на поляну. Там оказался Манве и Айзек. Оба они выглядели намного хуже, чем я: ожоги, прогоревшая одежда и чёрные как негры от копоти. Но Айзеку было особенно плохо. Он получил больше всего ожогов и теперь лежал на земле, постанывая от боли.

– Как он? – я присел рядом.

– Плохо, – коротко ответил Охотник и достал кинжал. Я понял, что он собирается делать, но препятствовать не стал. Такая смерть намного лучше, чем мучиться от болей. Он и так уже не жилец. Короткий удар и человек замолчал навсегда. – Надо уходить. Кондобара было бы сложно убить простым «Огненным дождём». Так что они продолжат преследования как только смогут.

– Ты прав, но как же твои раны? – я показал на его ожоги.

– У меня есть мазь. По дороге намажу. Возьми его вещи и пошли.

Я последовал его совету, и мы поспешили покинуть это место.