***

– Значит, это про тебя говорят, что ты убил Когтя Смерти? – спросил меня инструктор. Это был немолодой уже мужчина, с многочисленными шрамами на руках и лице. На нём был одет свободный костюм с кожаными ремнями, а на голове обруч из светлого метала, который скрывался под длинной седой чёлкой.

Я лишь, пожал плечами.

Мы прибыли в столицу два дня назад и нас разместили в бараках рядом с Ареной. Сами игры, начнутся только через месяц. Теперь же нас пригнали в зал для тренировок.

– Что ж, значит, сегодня мы и посмотрим, насколько ты хорош.

После этого инструктор отошёл от меня и снова обратился ко всему десятку. Всю нашу толпу разъединили на отряды и к каждому отряду прикрепили по инструктору.

– Ну, что же. Вчера вам рассказали, что ждёт вас, но я всё-таки повторюсь. До начала игр ещё целый месяц. И весь этот месяц я буду тренировать вас, поскольку его Императорское Величество не желает смотреть на простую бойню необученных новобранцев. Он хочет лицезреть настоящие поединки. Всем, наверное, известно, что тот, кто выживет в конце игр, станет свободным человеком. Но вам никто не говорил, что в конце выживет только один отряд. Да и то, не в полном составе. Так что шансов у вас не так уж и много. Особенно, если учесть, что в этих играх будут участвовать ещё и Звери. Всем всё ясно?

В ответ прозвучал нестройный гул голосов.

– Не слышу ответа! – он вскинул плеть и ударил её концом по первому ряду. Мою единственную руку обожгло как огнём, но я стерпел. – Запомните раз и навсегда! Ко мне надо обращаться только как «Господин». Вам всё ясно?!

– Да Господин! – на этот раз мы ответили намного старательнее.

– Тогда для начала посмотрим, на что вы годитесь. Разбирайте оружие.

Я вместе с остальными подошёл к стойке и тоже начал присматривать что-нибудь для себя.

– Но оно всё затуплено, – удивился какой-то молодой парень.

Тут же прозвучал свист плети и он вскрикнул от боли.

– Как надо ко мне обращаться?! – взревел инструктор.

– Господин! – зажимая рассеченное плечо, ответил раб.

– Вот то-то. Запомните рабы, пока что вы ещё не стали гладиаторами. А до того момента вы не имеете права держать в руках настоящее оружие. Так что выбирайте быстрее и становись в ряд. Живо! – он угрожающе покрутил плёткой.

Все быстро разобрали оружие и вернулись на площадку.

– А тебе, что нужно особое приглашение?! – рядом со мной щелкнул конец плётки.

– Господин, я не могу подобрать для себя оружие среди всего этого, – быстро проговорил я, с опаской смотря на плеть в его руках.

– Вот как? – он удивлённо посмотрел на меня. – Значит, у нас тут выискался особенный.

На его лице появилась хищная улыбка, а я мысленно обругал себя за свою глупость.

– Что ж, в таком случае у меня есть кое-что для тебя особенное. Харч!

В помещение вошел один из помощников инструктора.

– Да, Господин?

– Принеси-ка сюда два глинштейна.

– Слушаюсь.

Через какое-то время этот парнишка притащил какой-то увесистый свёрток. Он положил его на один из стеллажей и поспешил скрыться. Инструктор подошел к нему и развернул.

– Это оружие называется глинштейн, – он поднял одной рукой здоровенный меч. У него была длинная рукоятка для трёх рук и витиеватая гарда, из которой шёл широкий чёрный клинок, на конце он был тупой. Таким оружием невозможно было бы использовать колющие удары, но зато очень удобно наносить режущие. – Так вот, если ты продержишься против меня хотя бы две минуты, то он будет твоим.

Он бросил мне меч и я его поймал. Тот оказался тяжёлым для одной руки, но мне удалось его удержать.

– Ну, а если же ты не справишься, то я тебя убью, – инструктор улыбнулся и напал первым.

Он оказался настолько быстрым, что я с трудом успел блокировать удар. А потом начался настоящий ад. Раньше мне казалось, что простой человек не может двигаться с той же скоростью, что и я, но теперь мне стало ясно, насколько я ошибался. Он нисколько не уступал мне и даже превосходил почти во всём.

Удары сыпались одни за другими, и у меня с трудом получалось их блокировать. Но, оказывается, что и это не было его приделом. Он всё убыстрялся и убыстрялся.

Неожиданно инструктор проделал какой-то хитрый приём и мой меч вылетел из моих рук. Тут же у моего горла оказалось лезвие его глинштейна.

– Что же, ты продержался пять минут, – улыбнулся он. – Неплохо для однорукого. Видно, что тебя когда-то тренировал мастер своего дела. Но всё равно недостаточно.

Он убрал меч и отошёл.

– Раз я обещал, что этот меч будет твоим, то так оно и будет, но только тогда, когда ты попадёшь на Арену. А пока я буду тренировать тебя на его муляже и по особенной программе, – инструктор вернулся к стеллажу и положил оружие обратно, а сам вновь взялся за плётку. – А ну быстро в строй раб!

Я поспешил исполнить приказ.

***

– Кто-нибудь, забейте меня до смерти подушкой, – простонал я, укладываясь на свой стог сена. Инструктор наконец-то отпустил меня с тренировки и я смог вернуться в камеру к своим.

– Манве, поешь, – Думблер помог мне улечься и подал миску с едой. Хорошо, хоть нам теперь стали нормальную еду давать.

– Спасибо дружище. Не знаю, что бы я без тебя делал.

– Да пустяки.

Я с удовольствием принялся за еду.

Прошло уже полмесяца с тех пор как нас доставили в столицу и начали тренировать. Нас учили не только действовать слаженно как целый отряд, но и одиночному бою. Судя по немногочисленным разговорам стражников, которые мне удавалось подслушать, то получалось, что такая система тренировок раньше не практиковалась. Максимум, чему учили будущих гладиаторов, так это одиночному бою, но, ни как не слаженным действиям отрядом. Это меня удивило, но задуматься над этим возможностей не было. Инструктор гонял меня сверх меры так, что даже мой улучшенный организм не выдерживал. Теперь стало ясно, что Леона попросту жалела меня на тренировках. Ибо таких нагрузок даже она мне не давала. Однако такой темп тренировок стал приносить свои плоды. Не без помощи окрепшего организма мне наконец-то начало получаться обращаться с глинштейном. Даже одной рукой. Однако восстановление хоть и проходило медленно, но моя конечность выросла уже почти до самого локтя. Мне уже с трудом удавалось прятать руку под рубашкой. И если честно, то я даже не знал, что мне делать. Если это увидят посторонние, то у меня могут возникнуть проблемы.

Но не только мне приходилось трудно. Нещадно гоняли всю нашу десятку. Под конец дня некоторые не могли даже встать после тренировок. Но еще, ни кто не умер, как грозился вначале инструктор. Хотя порой некоторых забивали, чуть ли не до смерти. Со мной тоже было один аз такое. Однако я быстро восстановился.

Кое-что нам с Думблером удалось узнать и про тех Зверей, с которыми нам придётся драться на арене. Получалось, что это гладиаторы, которые уже давно сражаются на Арене, но не имеют права завоевать себе свободу. Однако некоторым из них разрешается быть инструкторами для новобранцев. И тот обруч на его голове был отличительным знаком каждого Зверя.

– Манве, нам надо с тобой поговорить, – сказал Думблер, когда я закончил со своим ужином.

– И о чём? – мне сейчас вообще не хотелось говорить.

– О будущем. Нам скоро драться на арене.

– И что?

– А то, что там будут командные бои. И получается, что у нашего десятка нет командира.

– Это я заметил.

– Так вот, мы тут посообщались и решили, что подойдёшь на эту роль.

– Что?! – я аж чуть не подскочил от удивления. – Я, командиром нашего десятка?

– Да, ты.

– Но почему именно я?

– По некоторым причинам никто из нас не может занять этот пост.

– Это ещё что за причины?

– Во-первых, командир отряда гладиаторов должен быть сильнее своих подчинённых. Во-вторых, ни у кого из нас нет серьёзного опыта битв…

– А как же ты? Ты вроде бы как не новичок в этом деле. Да и не только ты. Вон, Раш, отлично дерётся. Редек превосходный мечник. Да и Лазерот копейщик от Бога. У всех у вас тоже есть боевой опыт.

– Да, мы не новички в ратном деле. Но мы-то не прошли насквозь почти всё Пограничье. И это не мы убили Когтя Смерти. И тем более ты не дал мне закончить.

– Извини. Что ты ещё хотел сказать?

– Хоть мы в основном тренируемся в закрытом зале, а всё остальное время проводим в клетках, но слухи всё равно распространяются.

– Какие слухи?

– О том, что в нашем десятке объявился однорукий воин, который смог пройти почти всё Пограничье, убить Когтя Смерти и через полмесяца научился так обращаться с глинштейном, что скоро будет драться с инструктором на равных. Поверь – это довольное важно, чтобы командира уважали и боялись другие отряды. Тем более ты уже терял товарищей и, будешь стараться не допускать потерь.

– С чего это ты решил?

Гном усмехнулся:

– Я не новобранец какой-то. Мне тоже приходилось повоевать. Скажи мне, ведь Манве – это не твоё настоящее имя? Так звали твоего друга?

Я устало закрыл глаза. Опять меня читают как открытую книгу.

« Как же я это ненавижу»

– Да, – всё-таки решил я признаться. – Но как ты узнал?

– Очень просто. Люди не сразу привыкают к вымышленным именам. Сейчас бы я, наверное, и не заподозрил этого. Но, вначале, когда мы с тобой только познакомились, это было хорошо заметно. Из тебя не очень хороший актёр.

– Ясно. Что же я тебя понял. Но у меня нет опыта управления людьми.

– Ничего, я тебе помогу.

– Тогда я согласен.

– Ну, и отлично. Отдыхай, а я пойду, сообщу остальным.

Когда он ушёл, я наконец-то смог устроиться поудобнее и заняться тем, что так долго откладывал. Но больше этого делать было нельзя. Я вызвал истинный взгляд и вошёл в транс. В одном из учебников, который мне удалось прочесть пока жил в Аркториуме, был описан принцип взаимодействия с энергетическими потоками, их нитями и структурой построения каркаса. Теперь же я всё-таки решил не откладывать это дело до того как смогу найти учителя. Нужно было вернуть хотя бы часть своих сил как можно скорее. Мне не хотелось до конца игр тянуть шарманку гладиатора, а для побега сил всё ещё не было, и ещё долго могло не быть.