***

Утром, поев на скорую руку, наш отряд продолжил своё движение. Только на этот раз я повёл их по новому маршруту. Удивительно, но нам всё ещё продолжало вести. Такое ощущение, что крупные стаи тварей просто обходили нас стороной. Конечно, я тогда не знал ещё, что эти самые стаи досаждали нашим преследователям. Они как будто чувствовали, что там для них больше пищи и стремились туда. Нам же оставалась всякая мелочевка. Но один раз всё же не повезло.

Вечером пришлось пересекать старую, почти заросшую дорогу. Когда уже почти весь отряд перебрался на ту сторону, из леса появилась стая очень милых собачек ростом чуть ли не полтора метра. Но самое интересное то, что у них имелось три головы. Очень любопытно получилась мутация.

– А это что за Церберы? – спросил я Хеля, показывая на стаю в десять существ. Было уже темно и если бы не моё зрение, то мы могли их проглядеть. Они же пока что не спешили на нас нападать, а смирно стояли и смотрели на нас.

– А, где? – архимаг посмотрел в указанную сторону и закричал. – Тревога! Мулов в центр! Стройся ежом! Маги в центр построения!

Все тут же забегали, выполняя приказы.

– Магистр, займите, пожалуйста, место в центре, – обратился он после этого к Форесту.

Тот не стал спорить. Я же остался с Хелем.

Вскоре мулов собрали в центре, и солдаты окружили их, выставив во все стороны копья. Маги приготовились произносить заклинания.

– Хель, а с чего переполох? Вроде бы эти собачки не подают признаков агрессии.

– Это только потому, что они ждут другую часть стаи, – пояснил он. – Стая троеглавов всегда передвигается двумя группами. А вот и остальные.

Я посмотрел в указанное направление и увидел, как из леса вышли ещё зверушки. Приветствуя их, первая группа собак завыла. Новоприбывшие с не меньшим энтузиазмом ответили им тем же. У меня по кожи мурашки пробежали.

– Приготовиться! – раздалась команда Хеля. – Сейчас они набросятся.

Так и произошло. Троеглавые твари разом сорвались с места и помчались в нашу сторону. Я выхватил мечи и приготовился к отражению атаки, так как находился в первой шеренге.

– Маги! Огонь! – раздалась команда и четверо наших магов разом запустили поверх наших голов свои заклинания.

Хель тоже что-то сколдовал. Таким образом, в надвигающихся тварей полетел довольно разнообразный ассортимент заклинаний: два «Мечи ветра», один шквал каких-то маленьких фаерболов, несколько камней, которые материализовались прямо из ничего. Архимаг же произнёс заклинание и из земли выросли ледяные копья, которые проткнули парочку этих уродов. В общей сложности им удалось, чуть ли не уполовинить их численность. Остальные же налетели на копья солдат. Ломая древки своими телами или же перекусывая их, они довольно быстро проломились до нас и начался ближний бой.

Колющий удар мечами и лезвия протыкают две крайние головы моего противника, застигнув того в прыжке. Третья же хлопнула пастью почти у самого моего носа, и эта псина всем своим весом повалила меня на землю. Ужасная пасть щелкает прямо перед моим лицом, а я ничего не могу поделать, так как мои руки в это время держат застрявшие в двух других головах мечи, тем самым не давая твари укусить меня. Я уже был готов превратиться в Аватара и тем самым раскрыть себя, но меня спас кто-то из воинов. Его топор опустился на шею последней головы Цербера и перерубил её. На меня хлынул поток крови, от которого я чуть не захлебнулся.

Я сбросил враз ослабевшее тело в сторону и поднялся, отплёвываясь от этой противной жидкости. Бой же к этому времени подходил к концу. Две последние твари быстро забили всем скопом. Результаты сражения оказались не очень утешительными. Даже благодаря помощи Фореста мы потеряли трёх воинов. Но самое плохое для меня было другое. Я оказался почти весь залит кровью этой твари. Меня это просто бесило.

После того, как самые серьёзные раны были залечены, мы поспешили покинуть место бойни. По округе бродило немало тварей, и свежие трупы обязательно могли привлечь их внимание. Однако люди были порядком измотаны, так что далеко уйти у нас не получилось и мы встали лагерем на ночевку у небольшой речушки. Наконец-то появилась возможность смыть с себя последствия последнего боя.

***

Двадцать три мага различной направленности, семьдесят рыцарей и сама магистр Ордена Солена Стабс. Именно такой отряд сейчас преследовал беглецов. За эти два дня погибли двое магов и шесть рыцарей. Они погибли в основном из-за случайностях или же в стычках с монстрами. Но отряд всё равно нагонял свою цель. Это было ясно по немногочисленным признакам.

Неожиданно справа от Солены раздался отчаянный крик и так же неожиданно прервался. Она повернула туда голову и то, что увидела там, её сильно поразило. Одно из деревьев каким-то образом ожило и схватило одного из магов, а потом просто переломило ему хребет. После этого оно отбросило его и, выдернув свои корни из земли, направилось к опешившим людям.

– Что стоите?! Залейте его огнём! Быстрее!

Маги очнулись от удивления и запустили в ожившую деревяшку пару средних размеров фаерболов. Дерево заполыхало и задёргалось, издавая душераздирающий вопль.

– Вот так-то лучше.

Солена подошла к догорающему дереву и посмотрела на него Истинным взглядом. Она ожидала увидеть следы того, что это дело рук Кондобара, но оказалось, что нет. Похоже – это был ещё один коренной житель этих мест.

– Фарготовое отродье и что здесь только не водится, – она уже начинала жалеть, что не стала тратить время на поиски проводников, а немедленно сорвалась в погоню. – Что встали? Вперёд! До ночи ещё далеко.

Отряд снова продолжил своё преследование.

***

Утром, пока отряд приводил себя в порядок я подошёл к Хелю.

– Мне надо с тобой поговорить.

– И о чем же? – он отложил в сторону ещё не до конца опустевшую чашку.

– Ты, похоже, хорошо разбираешься в Пограничье, я прав?

– Ну, есть немного. Мне приходилось бывать в Пограничье, но я не уходил далеко. Максимум на два дня пути. А что?

– Вот возьми, – я протянул ему карту.

Он принял её и разложил на земле.

– Ого, да это настоящее сокровище. Здесь даже указаны аномалии и территории тварей. Откуда она у тебя?

– Да так, знакомый один подарил. Я хочу чтобы ты взял её.

– Почему?

– Смотри – это наш маршрут, – я провёл пальцем и остановился на деревеньке, которую должны будем пройти сегодня. – А это место, где мы разделимся.

– То есть?

– Ты же понимаешь, что они догонят нас раньше, чем мы прибудем на место?

– Да. И что ты предлагаешь?

– Мне нужно пять людей, которые хорошо умеют стрелять из лука. Я попробую устроить засаду и увести погоню в сторону. В крайней случай задержу их.

– Это самоубийство.

– Я знаю. Ты выделишь мне своих людей?

– Хм, – он задумчиво посмотрел на карту. – Я подобрал для этого похода лучших, что у меня были. И я потерял уже половину магов и трёх воинов.

– Понимаю, но иначе нет смысла устраивать засаду.

– Хорошо, но при одном условие.

– Каком?

– Вы мне расскажите правду.

Я внимательно посмотрел на него.

«Значит, я был прав. Он всё же догадался, что тут происходит что-то не то»

– Хорошо. Пойдём – это не только моя тайна.

Он свернул карту и мы направились к Форесту, который сидел под деревом и набирался сил для очередного дня.

– Хель, позволь представить тебе моего лучшего друга, Фореста Готера, – представил я его архимагу.

– Серж, ты чего? – от удивления Форест даже подавился воздухом.

– Он догадался.

– Да? Жаль, – похоже, он тоже ожидал чего-то подобного, так как удивление быстро сменилось настороженностью.

Мы уселись втроём у дерева.

– Вот значит как, – проговорил Хель. – А где же тогда магистр?

– Убит.

– Как убит?

Вот странная всё-таки реакция. Архим когда узнал об этом, точно так же отреагировал.

– А что тебя удивляет? Я его и убил.

– Но ведь это магистр. А ты даже не маг.

– Ну, у меня был припасён для него сюрпризец.

– Ясно, – он задумался ненадолго. – Что ж, не скажу, что меня это огорчает. Дело в том, что мы с Кондобаром не ладили. Даже можно сказать, что враждовали. Рано или поздно, но он бы решил от меня избавиться. Меня спасало только то, что в моих руках была почти вся его шпионская сеть.

– Тогда ты не будешь мстить за магистра?

– Нет, – я немного расслабился и убрал руку с меча, которую инстинктивно держал на рукояти.

– И что же ты теперь тогда собираешься делать?

– В Союз мне больше незачем возвращаться. Даже если мне как-то удастся уйти от преследования Ордена, то мне нечего делать там. Надоело плясать под чью-то дудку. Поэтому мятежники для меня лучший вариант.

– А как же твои люди? Они могут думать по-другому.

– Я же сказал, что это лучшие из тех, кого я мог набрать. Они преданы мне и доверяют. Да и я предвидел подобный вариант событий. Так что со мной пошли только те, кому тоже надоело то, что происходит сейчас в Империи.

– Хорошо. В таком случае всё намного проще. Теперь ты выделишь мне людей?

– Да. Дал бы ещё и мага, но у меня их и так мало осталось. Но как ты сможешь увести погоню в другую сторону? Я не представляю.

– Что? – удивился Форест. – Серж, он о чём?

– Я собираюсь выиграть немного времени, чтобы ты смог добраться с грузом до назначенной точки встречи.

– А как же ты?

– Не волнуйся, ты же знаешь, что я смогу выбраться, – кажется, он понял намёк. И действительно, с моими крыльями не составит труда убежать от преследователей.

– Тогда как же ты собираешься проделать всё это?

– Я устрою засаду с несколькими людьми и уведу погоню в другую сторону. Главное убедить, что я – это магистр Кондобар. А в этом я думаю, ты сможешь мне помочь. Ты вроде бы говорил, что маг жизни может менять внешность. Да ты ведь так и поступил. Сможешь превратить меня в него?

– Не уверен. Одно дело самому сменить облик и совсем другое дело проделать то же самое с другим. Боюсь, моих сил может не хватить.

– Если дело стоит только за этим, то я могу помочь, – вмешался Хель. – Дело в том, что я неплохо умею накладывать иллюзию.

– Так ты же вроде бы маг воды? – удивился я.

– Сразу видно, что ты не учился магии. Существуют некоторые заклинания, которые не относятся ни к одному магическому направлению. Их изучение проходит факультативно и когда ученик достигает уровня мага, то он сам выбирает, хочет ли он изучать какие либо из них или нет. Тут, так же как и с направлениями: не каждый может выучить подобное заклинание.

– Что ж, так даже лучше.

– Но иллюзия продержится недолго. И не советую подходить к ним близко. Они сразу же увидят, что это обман.

– И на том спасибо.

– Хорошо, тогда я пойду поднимать людей. Пора выдвигаться.

Через десять минут наш отряд снова продолжил свой путь.