"Сельма Лагерлеф. Возница" - читать интересную книгу автора

- Телегой мертвецов? - ахнули бродяги.
Чтобы подзадорить их, долговязый нарочно спросил, желают ли они
дослушать его рассказ до конца, сидя в таком мрачном месте, но они велели
ему поскорее продолжать.
- Так вот, мой приятель точно уверил меня, что есть на свете
старая-престарая телега, в которых крестьяне возят всякую всячину на рынок,
только такая ветхая, какой на дороге не увидишь. Она до того замызгана
глиной и грязью, что не разобрать, из чего она сделана. Ось треснута, обода
разболтаны и дребезжат, колеса не смазаны с незапамятных времен и скрипят
так, что можно спятить. Дно телеги прогнило, сиденье рваное, обшарпанное,
половина спинки облучка оторвана. А тащит эту повозку древняя кляча,
одноглазая и хромая, с поседевшей от старости гривой и хвостом. Лошадка эта
до того тощая, что хребет у нее похож на полотно пилы, обтянутое кожей, а
ребра пересчитать можно. Она неповоротлива, ленива и упряма, а тащится до
того медленно, что дитя ползком обгонит. Упряжь у этой клячи потертая,
истлевшая, все крючки и пряжки с нее отвалились, и теперь ее связывают
обрывками бечевки да ивовыми прутьями. Латунные и серебряные украшения
осыпались с нее все до одного, осталось лишь несколько реденьких грязных
нитяных кистей, которые не украшают упряжь, а обезображивают ее. Вожжи у нее
под стать упряжи, их так часто чинили, что остались лишь одни узлы, так что
поправить их уж никак нельзя.
Он приподнялся и потянулся за бутылкой, быть может главным образом для
того, чтобы дать слушателям время переварить сказанное.
- Может, вам, господа, все это кажется странным, - продолжал он, - но
скажу дальше, что вдобавок к упряжи и вожжам есть также и возница, он сидит,
сгорбленный и злой, на рваном сиденье и погоняет старую лошадь. Губы у него
сине-черные, а щеки серые, глаза мутные, как разбитое зеркало. На нем
длинный черный засаленный плащ с большим капюшоном, надвинутым на глаза. В
руке он держит заржавленную тупую косу с длинным черенком. И знаете ли,
господа, человек, который держит в руках рваные вожжи, не простой возница,
он состоит на службе у строгой госпожи по имени Смерть. День и ночь ездит он
по ее поручениям. Умирает человек, а он уже спешит туда на скрипучей,
громыхающей телеге, погоняя хромую клячу.
Рассказчик на мгновение умолкает и вглядывается в лица своих приятелей.
Увидев, что они слушают его с большим вниманием, он продолжает:
- Вам, господа, должно быть, доводилось видеть Смерть на картинках, и
вы, верно, заметили, что ее всегда рисуют идущей пешком. Но сейчас речь идет
не о самой Смерти, а о ее вознице. Можно подумать, что сама Смерть собирает
лишь самый богатый урожай, а маленькие стебельки и придорожные травы велит
косить своему вознице. А сейчас расскажу я вам про самое удивительное. Дело
в том, что, хотя по этому поручению одна и та же кляча возит одну и ту же
телегу, возница время от времени сменяется. Новым возницей Смерти становится
тот, кто умирает последним в году, кто испускает дух, когда часы в
новогоднюю ночь бьют двенадцать. Его мертвое тело хоронят, а его
неприкаянная душа должна надеть плащ, взять в руки косу и разъезжать целый
год от одного умирающего к другому, покуда ее не сменят в следующую
новогоднюю ночь.
Он умолкает и бросает на своих щуплых собутыльников хитрый выжидающий
взгляд. Он замечает, что они тщетно пытаются разглядеть стрелки на башенных
часах.