"Артур Конан Дойль. Тайна старой штольни ("Искатель", 1964, N 5)" - читать интересную книгу автора

Армитеджу не лучше, чем доктор Джонсон ко мне.
27 апреля. Студентом я слыл смелым и предприимчивым человеком.
Припоминаю как-то в Колтбридже во время "охоты" за привидениями я даже
провел ночь в засаде на чердаке дома, где, по слухам, водились призраки.
Является ли мое нынешнее состояние результатом возраста (в конце концов
мне всего лишь тридцать пять лет) или это болезнь так изменила меня, но
сердце мое всякий раз трепещет при воспоминании об ужасном каньоне и
обитающем в нем чудовище.
Как поступить? День и ночь только и думаю об этом. Промолчу я - и тайна
останется неразгаданной. Широко оповещу о случившемся - и тотчас передо
мной возникнет альтернатива либо безумной паники во всей округе, либо
полного недоверия к моему рассказу. В последнем случае могут ведь
ненароком и упрятать в сумасшедший дом.
В общем думаю, что наилучший выход - ждать и готовиться к новой
экспедиции, которая должна быть лучше продумана и более осторожна, чем
первая.
В качестве первого шага я съездил в Кастльтон и приобрел самые
необходимые предметы - большую ацетиленовую лампу и хорошее двуствольное
ружье. Последнее я взял напрокат и тут же купил к нему дюжину
крупнокалиберных патронов, которые могли бы сразить и носорога. Теперь я
готов к встрече с пещерным незнакомцем. Только бы немного окрепнуть, и я
покончу с ним!.. Но кто он?.. Этот вопрос не дает мне покоя. Сколько самых
немыслимых версий выдвигал я и Тут же отбрасывал прочь!
Фантастика какая-то! И в то же время - рев, следы гигантских лап,
тяжелые крадущиеся шаги в черной штольне...
Невольно вспоминаются драконы из старинных легенд. Быть может, и они не
так уж фантастичны, как об этом принято думать? Вероятно, в основе этих
легенд лежат реальные факты. Неужели мне, единственному из всех смертных,
уготовлено приоткрыть эту таинственную завесу?!.
3 мая. Капризы нашей английской весны уложили меня на несколько дней в
постель. За эти дни произошли события, зловещий смысл которых, пожалуй,
никто, кроме меня, не сможет объяснить.
Последнее время у нас выдались темные, безлунные ночи; именно в такие
ночи, по словам Армитеджа, и исчезают овцы. И, представьте себе, овцы
действительно стали пропадать. Две из них принадлежали мисс Эллертон, одна
- старому Пирсону и еще одна - мисс Мултон. Четыре овцы за три ночи! От
них не осталось и следа, и вся округа только и говорит о
цыганах-похитителях.
Но случилось и нечто более серьезное. Исчез Армитедж! Ушел из дому
поздно вечером в среду и как в воду канул! Армитедж одинок, и его
исчезновение не было сразу замечено. Скорее всего он задолжал кому-то
много денег и скрылся; возможно, нанялся на работу в другие края - таково
всеобщее мнение.
У меня на этот счет особая точка зрения. Возможно, было бы правильней
предположить, что исчезновение овец побудило Армитеджа принять какие-то
меры, закончившиеся его собственной гибелью? Он мог, например, устроить
засаду возле штольни на зверя, похищающего овец, и страшное чудовище
утащило его в глубь горы. Какой невероятный конец для цивилизованного
англичанина двадцатого века! Мне думается, это более всего походит на
истину.