"Кэтрин Харт. Шелк и сталь " - читать интересную книгу автора

***

Конечно, после того как поселенцы хлынули на Запад и прочертили его
земли линиями железных дорог, многое в его жизни изменилось, но осень
по-прежнему оставалась трудной, напряженной порой для всех хозяев ранчо. В
это время им приходилось как никогда ломать спину на работе: сгонять скот в
одно место, отбирать животных на продажу, клеймить тех, что остаются в
хозяйстве. Пригоняли стада с летних пастбищ, разыскивали и водворяли на
место отбившихся бычков. В завершение осеннего сезона отобранных животных
перегоняли в близлежащие городки или накопители вдоль железных дорог, а
оттуда на специальных платформах со стойлами переправляли по мере надобности
на рынки в более крупные центры.
По мере заселения Запада маршруты перегонов стад сокращались и во
времени, и в пространстве, но тем не менее оставались крайне изматывающими,
тем более что всегда были сопряжены с жарой и пылью. В любую погоду люди
сутками не сходили с седла и дышали не столько воздухом, сколько пылью
из-под копыт животных. А сколько хлопот доставлял ветреный нрав подопечных
бычков! Их буквально ни на минуту не выпускали из поля зрения и то и дело
подгоняли, иначе они разбредались по сторонам и при малейшем поводе
обращались в паническое бегство.
Брендон и Лорел так и не успели выяснить свои отношения, как нагрянула
осень, и Брендон по уши погряз в трудном деле подготовки к перегону стада.
На этот раз он решил объединиться с Джимом Лаусоном и еще одним соседом и
таким образом сократить число необходимых ковбоев. Брендон был так занят,
что какое-то время ему было не до Лорел. До ломоты в спине он вкалывал с
раннего утра до позднего вечера, не имея свободной секунды, чтобы подумать о
ней или попытаться разрешить их проблемы. Лишь поздними вечерами,
добравшись, наконец, до своего спального мешка и глядя в усыпанное звездами
небо, он обращался мыслями к любимой девушке, но натруженное тело требовало
отдыха, и глаза невольно смыкались, едва он успевал вспомнить о Лорел и
подумать, скучает ли она по нему. И немедленно куда-то выползал и начинал
грызть червь сомнения - а знает ли она о поведении Рекса?
Между тем Лорел скучала, и даже очень, даже себе на удивление, ибо
никак не предполагала, что успела так привыкнуть к присутствию Брендона.
Правда, она понимала, какие трудные дни он переживает, и это смягчало ее
тоску. Впрочем, у нее тоже дел было по горло - Бурке, как и все соседи,
усиленно готовились перегонять скот. В течение нескольких недель дом
напоминал растревоженный пчелиный улей. Но в один прекрасный день все
работники ушли со стадами, и в доме воцарилась тишина.
Женщинам, однако, было не до отдыха. Стадо с самого начала сопровождал
продовольственный фургон, но запасы еды приходилось через каждые несколько
дней пополнять продуктами, доставляемыми с ранчо. Марта и Лорел варили
огромные котлы супа, пекли пироги и печенье, закупали хлеб, следили за
погрузкой припасов в следующий фургон.
К концу третьей недели погода начала меняться. Сухие жаркие дни с
беспрестанно сияющим на безоблачном небе солнцем уступили место сумрачным,
повеяло сыростью. Влажные туманы предвещали приближение грозы, а пока
высасывали силы из всех живых существ. Раньше Лорел лишало жизнерадостности
затянувшееся отсутствие Брендона, теперь же ее сковывал по рукам и ногам