"Джеффри Форд. Запределье ("Клэй" #3) " - читать интересную книгу автора

одуванчика на ветру, звонкий смех и вездесущего Бога, распыленного повсюду,
словно капельки духов или кишечные газы... Однако вскоре мысль выскользнула
у него через ухо и растаяла на ветру.
Залаял Вуд - тем отрывистым приглушенным лаем, которым обычно он
предупреждал об опасности. Потянувшись к висевшему за спиной колчану из
гибловой шкурки, Клэй обернулся на звук. На расстоянии двадцати ярдов, возле
волнообразного ствола синего дерева, стоял зверь. Клэй замер с колотящимся
сердцем.
Это была коричная пантера - одна из тех загадочных кошек цвета розовых
бутонов, которых Клэю прежде доводилось видеть лишь мельком, да и то
нечасто. Он лучше знал их по запаху - исчезая, эти животные оставляли за
собой благоухающий шлейф, похожий на аромат кондитерских Отличного Города. В
самую глухую зимнюю пору Клэй порой ощущал этот обезоруживающий запах,
навевающий мысли о доме и уюте, а вовсе не о присутствии хищника. Пантера,
которая сейчас припала перед ним к земле, была гораздо крупнее тех, что
встречались ему прежде. Клэй поднял руку, отдавая Вуду молчаливый приказ
оставаться на месте.
Вставив стрелу, он натянул тетиву. Он не знал, насколько эти кошки
опасны для человека, но не раз натыкался на следы их охоты - благоухающие
корицей растерзанные трупы оленей. Спустив тетиву, Клэй удовлетворенно
улыбнулся, но улыбка сползла с его лица, когда он увидел, что стрела,
ударившись о цель и не причинив ей никакого вреда, упала на снег. Пантера
при этом даже не шелохнулась. Вторую стрелу, пущенную так же метко, как и
первая, постигла та же участь.
- Может, она дохлая? - предположил Клэй.
Пес согласно залаял, и вместе они осторожно приблизились к зверю. Клэй
закинул лук за спину и нагнулся за ножом. Вуд, первым добравшийся до
пантеры, лизнул ее в морду. Подошедший за ним охотник постучал рукоятью ножа
по кошачьему черепу: тверд, как мрамор.
- Окоченела, - констатировал он. - Добыча зимы.
Пантера была слишком тяжелой, чтобы целиком тащить ее в пещеру, так что
Клэй заметил место и двинулся в обратный путь.
На следующий день он вернулся, разжег костер, оттаял тушу и аккуратно
снял с нее шкуру. На это ушел почти целый день, но Клэй не торопился, зная,
что наградой его терпению станет отличная шуба. По возвращении в пещеру он
вычистил шкуру изнутри горячей золой. В результате после всех приготовлений
его гардероб пополнился аппетитно пахнущим одеянием с капюшоном, отороченным
клыками и украшенным острыми ушами и пустыми глазницами. Вот только пес
несколько раз порывался наброситься на шкуру, словно сомневался,
действительно ли она мертва, если ни один из них ее не убивал.

Олень ускакал. Значит, вся сегодняшняя добыча - обтянутый кожей скелет
тощей белки. Клэй стоял посреди лесной чащи на закате солнца и слушал ветер.
Он замечал, как постепенно уменьшается долгота дня, как неотвратимо падает
температура, и ему казалось, что Запределье медленно движется к полному,
неподвижному мраку, похожему на смерть... Но тут залаяла собака, Клэй
очнулся и снова зашагал к пещере. Он понял вдруг, что на мгновение забыл,
кто он такой.

***