"Кэрол Финч. Сладостный плен" - читать интересную книгу автора

Лучше уж больше никогда ее не видеть, чем смотреть, как она всю жизнь
мучается с таким мерзавцем, как Сэбин.

Глава 2

Улицы Нового Орлеана были заполнены принаряженными и жаждущими
развлечений жителями города, и Эрика с трудом пробиралась сквозь толпу. Все
с нетерпением ждали начала карнавала, и этот миг настал. Оглушительно
громыхая по булыжной мостовой, проехали две платформы на колесах. На одной,
горделиво выпрямившись, стоял король, являя собой зрелище поистине
восхитительное, а на другой - его верные слуги, рыцари в доспехах. Эрика,
встав на цыпочки, попыталась рассмотреть процессию получше - рослые мужчины,
стоявшие впереди, загораживали ей весь вид, - как вдруг увидела двух
отцовских слуг-негров, которые осторожно пробирались по улице, то и дело
озираясь по сторонам. Ее ищут! Юркнув в толпу, Эрика пригнулась, только
сейчас сообразив, что она единственная из присутствующих одета в маскарадный
костюм и маску. Хотя отцовские гости собирались принять участие в параде, до
этого, по-видимому, пока дело не дошло. Нет, на улице ей оставаться опасно,
слуги запросто могут ее заметить, решила Эрика.
Теперь, когда праздничное шествие двинулось по улице, те, кто остался
дома, высыпали на балконы поглазеть на торжества. Разукрашенные платформы и
яркие костюмы вызвали у зрителей радостные крики и свист. Однако через
несколько минут среди торчавших на балконах зевак нашлось несколько
любителей поозорничать, они принялись обсыпать участников праздничного
шествия мукой, и вскоре весь город стал выглядеть так, словно на него
внезапно обрушился снегопад.
Черные, цвета воронова крыла, волосы Эрики стали белыми от муки. Мука
попала ей в рот, и Эрика, едва не задохнувшись, принялась энергично
отплевываться. Остановившись, чтобы отряхнуть платье, она почувствовала на
себе чей-то взгляд, да так и замерла: на нее похотливо смотрели трое угрюмых
мужчин, по виду портовых рабочих. Эрике уже приходилось видеть людей такого
рода - отъявленных головорезов. Эти отбросы общества в нерабочее время
всегда не прочь были выпить и покуражиться.
- Что за милашка нам попалась, - закудахтал один из них. - А почему ты
вместе со всеми остальными чванливыми аристократами не маршируешь по улице
за королем и его холуями? - В глазах его заплясал дьявольский огонь. -
Может, ищешь развлечений получше, а?
Один из троицы протянул к ней руку, и Эрика, резко отпрянув,
пробормотала парочку фраз по-французски, надеясь, что недостойные любители
острых ощущений примут ее за иностранку и не станут к ней приставать.
- Похоже, нам попалась настоящая французская графиня, - хихикнул Этан
Моррис и потянулся рукой к розе, пришпиленной к корсажу платья.
Такого Эрика стерпеть не могла. Пронзительно вскрикнув, она вцепилась
своими острыми ноготками в лицо насильника. Этан завопил от боли и отскочил,
прижимая руку к окровавленной щеке. Тогда на Эрику попытался наброситься
Денби Элдвин, но девушку уже нельзя было застать врасплох. Она изо всех сил
ткнула кулаком в его щербатый, нагло ухмыляющийся рот, и Денби, вытаращив от
изумления глаза, зашатался и едва удержался на ногах.
И вот во второй раз за сегодняшний вечер, на протяжении всего одного
часа, Эрике пришлось, подхватив юбки, пуститься наутек. Расталкивая