"Посланник" - читать интересную книгу автора (Парфёнова Анастасия)

Глава 14

Хрупкие песчаные корабли столкнулись, издавая рвущий душу отчаянный треск, тонкие переборки и изящные мачты ломались, точно спички, под напором неумолимой инерции. Леека швырнуло вперёд, лишь предусмотрительно намотанный на запястье трос позволил не полететь вверх тормашками за борт. Один из вражеских кораблей оказался раздавленным в ходе безупречно выполненного таранного маневра, но ещё два успели уйти, и теперь их выгнутые носы скользнули вплотную к бокам гигантского флагмана, свистнули хищно блеснувшие крюки. Сейчас появятся абордажные команды.

Они взметнулись над палубой размытыми чёрными тенями. Сотни ног одновременно доламывали изломанные перегородки, сотни нечеловеческих глоток взвыли в чудовищном боевом кличе: «Ррррр-ау!» Закричали люди. Даже закалённый видом самых устрашающих противников Посланник невольно подался назад.

Хитрые манёвры и в самый неожиданный момент вступившее в дело новое оружие помогли во время дистантного боя. Силы врага были более чем потрёпаны. Но теперь Лееку ничего не оставалось, кроме как принять навязываемые врагами способы боя: таран и взятие на абордаж: то есть те, в которых они превосходили людей.

Хрупкие невысокие фигуры курдж, отличающиеся какой-то звериной грацией и ужасающей в своей расчётливости жестокостью, рассыпались по палубам. Крики ужаса превратились в крики боли.

Хорошо, что у него хватило ума отправить Эсэру на меньшее по размеру, но зато и менее заметное судно.

Треск и крики.

Леек выпустил верёвку и выхватил из-за спины мечи. Рявкал что-то подбадривающее организовывающий оборону капитан, рычали захватчики, вспыхивали дьявольскими вспышками заклинания — в общем, вокруг царил обычный хаос, характерный для любой схватки в любом мире.

Первого противника Посланник поймал ещё в полёте, косым ударом распоров ему грудную клетку и скорректировав его траекторию так, чтобы тот врезался во второго. За это время Леек успел разобраться с третьим, который получил колющий удар в узкую щель между рёбрами (добраться до лёгких, защищённых гораздо лучше, нежели у человека, было сложно, но у Леека в последние годы накопилось ой как много практики), и с четвёртым, удостоенным лишь раздробившего трахею пинка в горло. Тут пришлось не глядя ударить за спину, вогнав клинок в солнечное сплетение начавшему подниматься второму.

Корабль вновь содрогнулся, и Посланник прыгнул на нижнюю палубу, в полёте снеся кому-то голову и ударом ноги вышибив ещё кому-то зубы. Приземлившись за спинами нападающих, Леек всадил клинок в оказавшуюся рядом спину и вновь подпрыгнул, уходя на следующую палубу. Он давно уже приучил себя драться холодно и расчётливо, не позволяя ужасу происходящего задеть себя. Война — это массовое убийство, целью которого является уничтожение как можно большего числа противников. Честь тут уместна ровно настолько, насколько её существование признает противник.

Этот противник существование чести признавал. Но только по отношению к себе подобным. На людей, да и на бежавших из мира курдж последователей «Старых богов», подобные категории не распространялись. Люди отвечали им тем же. Это ещё изменится. Но не сейчас. Не тогда, когда на одном из миниатюрных корабликов, прикрываемых гибнущим флагманом, спрятана под надёжной охраной Сэра.

Спрятана? Под надёжной охраной?

— Бей их!!!

Звонкий голос разнёсся над содрогающимся в последней агонии кораблём, и Леек дёрнулся, будто его огрели раскалённым хлыстом.

— Ко мне, хозяева пустыни! Защитите свою махараджани!

Тонкая фигурка метнулась в самую гущу бойни, окружённая сиянием изумрудной магии и щитом отчаянно пытающихся прикрыть её телохранителей. Корабль точно взорвался. Загнанные в угол, приготовившиеся умирать люди вдруг поворачивались и набрасывались на торжествующих захватчиков, точно воплощения ярости. Леек сам не помнил, как сорвался с места, но вдруг обнаружил, что успел врезаться в общую свалку с тыла, прорубая себе дорогу и поливая при этом нелюдей многоэтажной руганью на их же собственном языке... Впрочем, разлетающиеся в разные стороны нелюди тут были совершенно ни при чём. Глупцам просто не повезло оказаться между Посланником и одной упрямой девчонкой, которой он вознамерился всыпать по первое число...

«Виктория?»

Она пробормотала что-то сквозь сон, отмахиваясь от назойливого голоса. Сказано ведь было: не будить, если не случится что-нибудь вроде новой волны Вторжения...

«Значит, пора вставать. Вторая волна Вторжения как раз на подлёте».

«Кто это го...?»

Виктория подпрыгнула на кровати, точно её подбросили.

«Natalie!»

Её вопль, наверное, мог разбудить всю планету. И разбудил. По крайней мере, уже в следующую секунду посыпались вопросительные импульсы от всей их команды. Девушка нетерпеливо отмахнулась, мысленно ища один-единственный голос.

«Ну ты и спать здорова, победительница! Пожарной сиреной не разбудишь!»

«Natalie!!!»

«Впрочем, не похоже, чтобы в ближайшем будущем у кого-то из нас была возможность как следует выспаться».

«Natalie!!!!!!!!!!!!!»

«Давай-ка выйдем в ментал. Есть разговор».

Несколько секунд Виктория могла только ошарашенно открывать и закрывать рот, затем рванулась в пространство мыслей, прожигая информационные слои стремительностью своего погружения.

Невероятно. Но не узнать этот мощный ментальный голос было невозможно. В мысленной речи Натальи всегда плескалась агрессивная, какая-то напористая сила. Не то чтобы прекрасная ведьма не могла, как та же Данаи Эсэра, приглушать свой тон до причудливой вязи смыслов и подтекстов, просто никогда не давала себе труда озаботиться такими мелочами. Она была тем, чем была. Не нравится — не её проблемы.

Виктория поспешила на зов. Belle была там, в этом туманном, нереальном мареве. Высокая, истончённая фигура в изысканно-роскошном бальном платье, окутывающем белоснежную кожу полупрозрачной вязью кружев цвета слоновой кости. По подолу и лифу рассыпался водопад бриллиантов, ткань казалось дымкой, изморозью и становилась лишь чуть-чуть плотнее в стратегически важных местах.

Виктория бросилась к всегда казавшейся ей такой холодной и высокомерной женщине, повисла у неё на шее.

— Natalie!

«Ну-уу, как однообразно! А ничего другого ты сказать не можешь?»

— Ты жива! — Избранная удивлялась сама себе. До сих пор она и не знала, сколь много значили для неё члены их маленькой группы... и какой болью аукнулся тот отчаянный крик несколько часов назад. Если на то пошло, Виктория вообще не подозревала, что для неё возможно столь свободное и бескорыстное проявление чувств. Ей казалось, что способность радостно приветствовать вернувшегося домой друга осталась в далёком-далёком, почти стёршемся из памяти, не очень-то радостном детстве.

Тонкие руки в бальных перчатках обвили её плечи, на мгновение сжали.

«Я тоже рада, что с тобой всё в порядке, сестрёнка».

И едва ли не впервые за время их знакомства в великолепно поставленном серебристом голосе не было холода. Затем старшая женщина мягко отстранилась.

Только теперь Виктория заметила, что лицо Натальи скрыто за странной, похожей на застывший белый огонь маской. И что говорила она по-прежнему мысленно, хотя здесь, лицом к лицу, можно было перейти на гораздо более привычную обеим звуковую речь. Конечно, это должно было бы насторожить, особенно в свете предполагаемой смерти собеседницы, но... Но если чужие смогли подделать знакомое, почти родное свечение этой мощной леденящей ауры, то Виктории оставалось только заняться поисками белого флага. Драться с такими врагами всё равно бессмысленно.

— Что случилось, Natalie? Почему ты кричала? Как вышла на связь? И почему раньше молчала? Что...

Новый голос, переливающийся смехом, в котором давали о себе знать подводные камни застарелой усталости, вмешался в череду выстреливаемых, как из пулемёта, вопросов.

— Что, уже о деле?! А где приветственное объятие???

— САШКА!!!

Виктория сорвалась с места и повисла на шее у второй внезапно материализовавшейся из тумана фигуре. И только потом поняла, что именно повисла: за прошедший со времени разлуки год рыжий чертёнок успел вымахать выше её на добрую голову, да ещё обзавестись широкими плечами и взрослым, почему-то затравленным выражением глаз. «Ему ведь уже пятнадцать», — ошалело подумала Избранная, когда этот знакомый и в то же время совершенно чужой молодой человек закружил её, едва ли не ломая рёбра могучими ручищами. Затем, почувствовав её смятение, насмешливо чмокнул в кончик носа и поставил обратно на ноги.

— Сашка, ты!..

— Ага, — ответил рыжий дьяволёнок. И ухмыльнулся своей прежней, подначивающей усмешкой.

— Живы!

«А Леек?»

Словно услышав обеспокоенный вопрос Сэры, Наталья чуть склонила голову в вопросе.

«Где Олег?»

— Я его уложил спать, пока не свалился, — заявил Сашка, и Natalie понимающе кивнула. — Для первоначального брифинга он не нужен, особенно в таком состоянии.

«Тебе бы и самому не помешало...»

— Ага. А ты у нас, значит, прямо вся такая здоровая и отдохнувшая, — как ни в чём не бывало выгнул брови рыжий. Не, ничуть он не изменился. Наталья пренебрежительно махнула рукой.

«Ладно, к делу. Созывай остальных, Виктория. Надо посоветоваться».

Как плохо?

— Отвратительно, — после недолгого раздумья оценил ситуацию Сашка. — Но... могло быть и хуже.

Почему-то совсем не успокоенная этим напутствием, Виктория послушно послала вызовы остальной группе.

Через несколько часов Избранная сидела в своей небольшой комнатке, схватившись за голову и всерьёз подумывая, а не стоит ли событие того, чтобы утопить наконец горе в вине. Чуть шероховатый старый шрам под пальцами убеждал, что не стоит. С другой стороны, идея скоропалительной кончины тоже не лишена была привлекательности...

И вновь откуда-то сбоку доносилось ворчание Серой Волчицы, вновь в воздухе едва ощутимо тянуло лесом и сырой шерстью. А что делать? Без подобного самогипноза Избранная уже давно бы билась в истерике... или, что ещё более вероятно, вкалывала бы себе в вены какую-нибудь гадость.

— Отвратительно — довольно точное определение ситуации, — задумчиво протянула до сих пор молчавшая Сэра. — Но мальчишка прав: могло быть и намного хуже.

— Это и называется: слишком умные для собственного блага. Точнее, один слишком умный.

— Что? — Анатолий на мгновение оторвался от разбросанных на столе бумаг и послал в её сторону удивлённый взгляд.

— Да так. Мысли вслух.

— Полезные мысли?

— Нет. Новые вариации на старую тему.

— А-аа. Когда у тебя кончатся для него эпитеты, возьми словарь медицинских терминов. Очень вдохновляет.

— Спасибо. Уже.

— А!

Толик прибыл в Питер в тот же день, когда исчез Олег, а Виктория дала сигнал к началу операции «Освобождение». Как он это проделал, девушка до сих пор не совсем понимала, знала лишь, что Воин где-то умудрился раздобыть один из редких телепортационных артефактов чужих. Предметы подобного уровня изредка удавалось отбить у захватчиков. Происхождение же того, что висел на шее у Анатолия, было окутано тайной. Скорее всего, кровавой.

Как бы то ни было, в самый ответственный момент Воин появился на её пороге вместе с компанией тщательно выпестованных головорезов, способных и в ментале крушить и громить так же впечатляюще, как и в реале. Теперь решение, к которому её подтолкнул приступ паранойи, заставивший Викторию держать эту накачанную агрессией гору мускулов поближе к себе (после третьего покушения ей хотелось окружить себя защитой, а защиты лучше рассерженного Анатолия в природе не существовало), казалось чуть ли не единственным здравым решением, принятым с момента исчезновения Олега. Конечно, драться предстояло, опираясь на ментал, значит, физическое состояние военных сил особого значения иметь не будет. Но всё равно сам факт присутствия рядом, на расстоянии вытянутой руки, этого громилы с его верной командой её успокаивал невероятно.

Опять она отвлеклась.

Виктория запустила пальцы в свои редкие, да ещё и давно не мытые волосы и сильно дёрнула. Если бы сейчас на её месте был Олег, он бы наверняка что-то делал. Он бы знал, что надо делать! А даже если бы и не знал, он бы точно не сидел, свернувшись в кресле, и не выглядел бы насмерть перепуганным. Нет, он бы возвышался в самом центре событий, не мешая людям делать их дела, но в то же время всем своим видом, даже просто фактом своего присутствия внушая окружающим непоколебимую уверенность. И всё это с такой невероятной лёгкостью, будто нет в такой вот нашей жизни ничего странного или сложного!

«Ты тоже этому научишься. А Воина и вашего юного Пророка бодрыми рожами всё равно не обмануть, так зачем пытаться?»

Зачем? Да затем, что, будь на её месте сама Сэра, той бы не пришлось строить бодрые рожи! Она бы, как и Олег, как и все остальные, кроме самой Виктории, знала, что делать!

«Нет, в семнадцать лет я этого не знала, зато всё равно делала, — засмеялась призрачная гостья. — Потому жутко мешала Лееку и Тао спасти хоть что-нибудь!»

Ли-младший вскинул голову и удивлённо коснулся виска, а Виктория мысленно шикнула на свою соседку по сознанию. Затем, покорно вздохнув, поднялась и приблизилась к столу. Задумчиво посмотрела на своих советников.

— Итак...

Анатолий с хрустом потянулся, наградил её кислым взглядом. Необходимость отчитываться перед особой сугубо штатской, феноменально невежественной в военном деле и до мозга костей трусливой его не вдохновляла. Что, однако, не мешало Воину беспрекословно выполнять все её указания. Виктория так и не разобралась, почему так происходит. Единственное, что не вызывало у неё сомнения — во всём виноват Олег.

— В общих чертах план готов...

— И?

— И он никуда не годится.

Виктория устремила на верзилу безмятежный взгляд, ожидая продолжения.

— Совершенно очевидно, что обычной стычкой в ментале тут ничего не решится.

— Что в этом очевидного? — мягкий, ровный тон. Наверняка Анатолия её неспособность понять простые вещи бесит почти так же, как её злят нотки превосходства в его голосе. Но Виктория должна во всём досконально разобраться. Раз уж ребята вбили себе в голову, что будут доверять её суждениям, она должна попытаться построить эти самые суждения на максимально прочной основе. А для этого необходима элементарная информированность о происходящем.

— Эту эскадру ведут сами та'кхи, — тихо сказал Ли-младший. — Если верить анализу Natalie, в случае отказа автоматических систем они подключатся к управлению кораблями и оружием напрямую.

Не зря он голосом выделил последнее слово. Будто вкладывал в него особое значение.

— То есть если мы полностью обнулим навигационную систему...

— ...Пилот вычислит курс в уме и продолжит движение.

— Проложит навигационный курс для космического корабля? В уме?

Мальчишка повернул в её сторону слепое лицо.

— У пилота та'кхи хороший ум.

— Ну а если мы попробуем в ментале нокаутировать не компьютерные системы, а именно пилота?

— Не выйдет, — это уже от Анатолия.

— Почему?

— У нас есть некоторое преимущество, когда дело доходит до ментала, но не настолько большое.

Виктория отправила очередной импульс страха в сторону недовольно ворочавшейся Серой Волчицы. Ли зябко поёжился и сполз на дальний краешек своего стула, стараясь держаться подальше от того, что ощущал рядом с ней. Девушка повернулась к Анатолию.

— Твои ребята вполне справились с теми та'кхи, что застряли на Земле после переворота.

Плечи Воина едва заметно дрогнули, в глазах мелькнуло что-то неуловимое.

— Второй раз не получится.

— Почему? — мягкий-мягкий тон. Не надо сердить этого человека.

— Нам повезло.

И больше он об этом говорить не намерен. Виктория покорно вздохнула. Ладно, примем это за аксиому. В конце концов, именно Анатолий проводил зачистку планеты тогда, месяц назад. И именно он потерял половину своих людей, когда все заранее разработанные планы начали разваливаться в процессе их воплощения.

— Ладно, если хакерство отпадает, то что у нас остаётся?

Не думают же они ввязаться в реальную битву? Огромные военные корабли против нескольких трофейных флаеров, в конструкции которых до сих пор не разобрались. Многообещающее соотношение сил.

— Хакерам тоже придётся попотеть, не волнуйся.

— Но?

— Но! Одержать на этом фронте достаточно убедительную победу мы не сможем. Во-первых, потерян элемент внезапности. Враги теперь хорошо представляют, чего от нас ожидать. И ожидать они будут именно какого-нибудь трюка с менталом. Во-вторых, мало данных. Natalie совершила чудо, но мы по-прежнему очень мало знаем о технических системах этих кораблей, да и вообще о технологии чужих. Ставить выживание планеты в зависимость от того, сумеем ли мы на этой самой технологии сыграть лучше их... опрометчиво. В-третьих, всегда лучше иметь несколько запасных вариантов.

— Логично. — Виктория воздержалась от дальнейших комментариев. Не хотелось в очередной раз выглядеть чайником. — И что за запасные варианты?

Могучие плечи чуть шевельнулись, точно отбрасывая что-то в сторону.

— Попробуем перенести битву туда, где мы действительно имеем кое-какой опыт.

— То есть?

— Будем драться так, как человечество дралось вот уже на протяжении многих тысячелетий.

Виктория вздохнула.

— Толик, либо я сегодня более тупа, чем обычно, либо ты уклоняешься от ответа. Объясни девочке на пальцах, что ты предлагаешь, ладно?

Тот с преувеличенным терпением произнёс:

— Я предлагаю драку. В самом примитивном, физическом понимании этого термина.

Избранная удивлённо моргнула.

— Почему мне никто не сказал, что у Земли появился военно-космический флот?

Ли-младший закашлялся, Анатолий наградил её бесконечно тоскливым взглядом.

— Не космическую битву. Драку. Natalie раздобыла некоторые из их военных кодов. С помощью кодов противника мы сможем обдурить систему безопасности этой эскадры и использовать оставшееся на Земле оборудование для телепортации десанта прямо внутрь кораблей. — Он коснулся висящего на шее похожего на тяжёлое ожерелье устройства. — И попытаемся уничтожить там всё, что шевелится. Человечество довольно неплохо умеет делать подобные вещи. — Она уставилась на него взглядом, в котором непонимание постепенно сменилось ужасом.

— Ты спятил?

Ох. Это был плохой вопрос. Очень плохой вопрос. Избранная судорожно сглотнула, увидев, как побелели костяшки пальцев её взрывоопасного Воина. Больная тема. Но отступать поздно.

— Анатолий, эти зелёные карлики — псионы. Телепаты и психокинетики высшего класса. Забыл, что устроила месяц назад та парочка, что засела в Тадж Махале? Может, та'кхи и подотстали от людей в плане физической подготовки, но это не означает, что они не смогут размазать весь наш десант по стенкам, как только тот окажется в зоне досягаемости. Не говоря уже о том, что на военных кораблях наверняка находятся расы, специализирующиеся на уничтожении других существ. Natalie ведь подробно на этом останавливалась. Ракониане, гиизи и эти, насекомоподобные, ну, которые идеальные камикадзе...

— Рдианцы. И я не говорил, что это будет просто.

Пауза тянулась довольно долго. Ли-младший прервал поединок раздражённых взглядов.

— Уймитесь, вы, двое. Толик, прекрати её подначивать. Всё вовсе не так плохо. Мы не собираемся брать на абордаж весь флот, сражаясь до последней капли крови за каждый корабль. Мы просто хотим попробовать доставить на каждое судно по большой бомбе и посмотреть, не получится ли подорвать непрошеных гостей изнутри.

— О! — о таком способе решения проблемы Виктория не думала. Конечно, захватчики ещё в самом начале вывели из строя всё, что могло сойти за земную технологию... Но, с другой стороны, у Анатолия и его «энтузиастов» было около года, чтобы вычислить, как приспособить кусочки технологии самих чуждых оружия людей. А за последний месяц, когда изобретения людей перестали систематически самоуничтожаться, в этом направлении был сделан просто гигантский шаг вперёд. И уж конечно её целеустремлённый однокашник не мог не попробовать придумать что-нибудь максимально разрушительное. «Большая бомба» в исполнении Анатолия это... это... В общем, должно хватить. — А в чём подвох? Снова заговорил Толик.

— Подвох в том, что наши противники далеко не дураки. Телепортироваться на борт корабля, любого корабля, можно только в определённую зону. Оч-чень хорошо защищённую. Называется «карантин». Взрывать там что-либо бесполезно. У нас есть два варианта: либо с каждой бомбой отправляется команда, которая как-то вытаскивает её из этого карантина в нормальное пространство и подрывает уже там... подрываясь вместе с ней. Либо отправляется одна команда, на флагман, которая как-то выбирается из карантина, пробивается на мостик, оттуда перехватывает управление над всем флотом и, уже обладая максимальным доступом, рассылает по остальным кораблям наши гостинцы. Затем, если останется время, уходит. Я склонен принять второй вариант. Хотя шансов на успех больше в первом. Но при первом варианте... Даже если останется цел один-единственный корабль, его будет более чем достаточно, чтобы распылить Землю. Раз уж мы рассчитываем на чудо, пусть это будет одно большое и толстое чудо, а не полсотни маленьких!

— Воин прав, — отстранённым голосом изрёк Ли. — Вероятность успешного осуществления первого варианта близка к нулю. Со вторым... сложнее.

— Хм! — нервно ответила Виктория.

«Вытащи пальцы изо рта! Грызть ногти, когда главнокомандующий сообщает плохие новости, — дурной тон и не достойно правительницы!» — прошипело у неё в голове, и Избранная поспешно опустила руку. Хотя, признаться, в этот момент ей было глубоко наплевать на достоинство правительницы. Нет бы дала дельный совет...

«Для этого у тебя есть советчики. У них и спрашивай!»

У них спросишь...

— Как мы это сделаем?

— Идёт команда из двадцати пяти человек. Этого слишком мало, но больше тех, кто сможет противостоять пси-атаке такого уровня, не найти. Вооружение... разнообразное. — Анатолий дотронулся до нескольких клавиш, и в воздухе замерцала схема. — Вот наш маршрут. Не так уж и плохо. Всего полкилометра по лабиринту коридоров и переходов, отбиваясь от всех, кому вздумается нам помешать, потом уговариваем эвакуационный лифт подбросить нас до мостика, затем как-то захватываем сам мостик, убеждаем искусственный интеллект корабля в том, что мы перестали быть врагами, а стали капитанами, рассылаем бомбы по назначению, возвращаемся в телепортационную шахту и убираемся оттуда, пока не рвануло.

— И это реально?

Ответил Ли-младший.

— Да. Если удастся ввести в действие все нужные факторы.

Это должно было её сразу насторожить. Увы... От Ли Виктория подвоха не ожидала. Зря.

— Что ж. Ещё варианты есть?

— Нет, — короткое, обрубающее отрицание Анатолия.

— Нет, — мягкое, но куда более окончательное от Ли-младшего.

— Значит, осуществляем этот вариант, — озвучила и без того очевидное Виктория. И встала, чтобы уйти. За её спиной кашлянули.

Девушка медленно повернулась.

— Да?

— По поводу десантной команды...

— Да? — это прозвучало очень подозрительно.

— Семеро — мои ребята, — начал Анатолий. — Было ещё столько же, кто мог бы выдержать пси-атаки даже этих та'кхи, но они погибли во время Освобождения. Ещё троих откопал где-то Юрий. Шестерых рекомендовал Олег. Остальные — это мы. Больше некому.

До неё не сразу дошло, кто такие «мы». Затем заторможенный ужасом интеллект всё-таки начал потихоньку работать, и Виктория сделала кое-какие элементарные вычисления.

Повернулась к Ли-младшему.

— Ты обеспечиваешь прикрытие в ментале?

— Да. — Слепой мальчик пожал плечами. — Там от меня будет куда больше пользы.

— А как до нас доберутся Олег и остальные?

— Учитель сказал, что это он берёт на себя. Им всё равно нельзя больше оставаться среди та'кхи, рейд в генштаб и последующий сеанс связи с Землёй выдали их существование и лишили возможности дальше прятаться. Да, он обещал притащить оружие, защитные костюмы и что нам там ещё понадобится...

— Кто бы сомневался. Вы понимаете, что, если меня убьют в процессе этой авантюры, Земля окажется фактически беззащитной?

Анатолий недовольно покосился на Ли, всем своим видом выражая согласие. Видеть Викторию участницей операции, обещающей стать настоящим кошмаром для любого профессионального военного, ему совершенно не хотелось. Но Пророк лишь печально покачал головой.

— Мы это понимаем очень хорошо, сестрёнка. Но... мои выкладки показывают, что при твоём участии и при осуществлении именно этого варианта плана вероятность успеха около шестидесяти восьми процентов. Без тебя, при любом плане, она не превышает и десяти.

Виктория почувствовала, как брови против воли взлетают вверх. Это было что-то новенькое. Ли выглядел смущённым. Анатолий разъярённым.

— ...Глупый, бесполезный риск! — это звучало как продолжение старого спора.

Ли не обратил на него ни малейшего внимания.

— Ни я, ни даже Олег не понимаем, почему твоё участие так важно. Но... все мои модели показывают одно и то же. Ты — фактор, который обеспечит как минимум пятьдесят процентов успеха. Каким-то таинственным и никому не ясным образом.

— Поня-ятно.

Виктория отвернулась от них обоих, устремив взгляд на стену. Ей действительно было всё понятно. Неужели они в самом деле думают, что она добровольно сунется на задание, которое было чистой воды суицидом? Она что, похожа на камикадзе???

«Как ты сможешь отправить туда своих друзей, если не пойдёшь сама?»

В вопросе Сэры была искренняя озадаченность.

Элементарно! Сказав «нет». А ещё лучше, спрятавшись. И, если напрячься, можно вспомнить пару мест, где её не сможет найти даже Олег...

«И тебя в этих замечательных тайных местах смогут распылить вместе со всей планетой, когда корабли та'кхи долетят до Солнечной системы».

Можно попробовать устроить себе эмиграцию на другую планету. Камеры нуль-перехода, которые удалось захватить...

«Девочка, ты Избранная. Ты не переживёшь уничтожение своего мира».

Виктория тёрла шрам на виске так яростно, что это было почти больно. Серая Волчица даже начала подвывать от притока гнева, бессилия и чистого, первобытного ужаса, который изливался в неё щедрым потоком. Опять нет выбора. Никакого выбора! Будь ты проклят, Олег!

«Шестьдесят восемь из ста — не худшие шансы, дорогая. Прорвёмся».

А что им ещё оставалось?

Избранная повернулась к ожидавшим её советникам.

— Что ж, господа, полагаю, нам ещё нужно многое решить. Не будем терять времени. — И одарила напряжённых мужчин безмятежной улыбкой.

Храбрые слова, высокомерные слова. Виктория знала, что довольно скоро она горько о них пожалеет.

Возвращение Посланника на Землю произошло удивительно буднично и как-то между делом.

Олег дождался момента, когда Анатолий активизировал свой телепорт. Потянулся к знакомому и сумбурному разуму, вплёл в него свою мысль. Соединил этой мыслью две точки пространства: ту, где Посланник сейчас находился, и ту, где его ждали. А затем совместил эти точки в одну, на долю мгновения вообще стирая такое понятие, как расстояние. Когда возникла возможность оглянуться, они уже стояли в спортивном зале где-то в городе Санкт-Петербурге на планете Земля. За спиной зашевелились, тихо переговариваясь, остальные, а навстречу уже спешил, механически потирая шею и висящий на ней «амулет», Анатолий.

— Выглядишь отвратительно, — начал Воин вместо приветствия. — Но прибыл вовремя. Юрия с его коммандос я перетащил сюда ещё пару часов назад, а Ли-старший сам появился, непонятно откуда и как. Теперь все в сборе. Надо поторапливаться, у нас куча работы.

Посланник сбросил свой отнюдь не лёгкий рюкзак, краем глаза следя, как Анатолий придирчиво оглядывает пополнение. Наталья, Александр и шестеро парней, которых Сашка счёл пригодными к участию в операции, тоже были нагружены оборудованием и оружием так, что едва могли стоять. Уходя, Посланник постарался взять с собой всё, что они смогли унести. Увы, для передачи грузов прибор Анатолия приспособлен не был, а искать какой-либо другой способ транспортировки было некогда.

Один из новоприбывших (и единственный среди них русский) вдруг остановился перед ними, глаза смотрели с острым прищуром, разглядывая Анатолия.

— Капитан... ты? — спросил тихо и очень напряжённо.

— Сомов? — точно так же прищурился тот в ответ.

Мужчина коротко кивнул и, отвернувшись, пошёл дальше. Уже почти удалившись за пределы слышимости, бросил на английском стоящему рядом седому крепышу:

— Может, это будет не такое уж бессмысленное самоубийство, как нам кажется.

— Верят в тебя, Толик, — тихо проговорил Олег, не глядя на напрягшегося Воина.

— Верят, — как-то совсем невесело подтвердил тот.

— Ребят подбирал и тренировал Александр, — ответил Посланник на невысказанный вопрос. — Ты знаешь, требования у него повыше моих. Они подойдут.

Воин кивнул, но было ясно, что, пока он сам не увидит в деле каждого и с каждым не поговорит по душам, допущены к операции они не будут. Олег такой подход всецело одобрял.

Новоприбывшие тем временем избавлялись от своего груза и оглядывались. Встречающая делегация в лице Михаила деловито разбиралась в привезённых сокровищах. Посланник, чуть приподняв бровь, увидел, как вбежавшая в зал Виктория первым делом бросилась к своим воскресшим соученикам. Зазвенел хрустальный смех Natalie, Александр перехватил руку Избранной и галантным жестом поднёс её к губам, вещая что-то вдохновенное и лишь наполовину насмешливое. Виктория неожиданно вспыхнула, отступая, а Сашка, разом утратив весь свой аристократический блеск, ухмыльнулся, тут же получив от Натальи дежурный подзатыльник.

Олега Избранная как будто и не замечала. Отказываясь принимать этот вызов, Посланник вновь повернулся к Анатолию.

— У нас защитные костюмы и оружие для всех. Сделаны специально на людей, по технологиям, которые считаются секретными даже среди самих та'кхи. — В ответ на вопросительный взгляд покачал головой: — Этим тоже занимался Александр, так что не спрашивай. Главное, с таким оборудованием у нас есть реальный шанс провернуть этот безумный план. Если уложимся во временной отрезок.

— Уложимся. Тренироваться будем прямо здесь, в ментале уже готовы симуляции всех отсеков корабля. С условными противниками, составленными по вашим данным. Через неделю группа будет ориентироваться во флагманском корабле, как в своей квартире. Меня больше волнует новое оборудование...

Не прекращая разговора, они направились к выходу из зала.

Первая тренировка новой группы началась ровно тридцать минут спустя.

Виктория судорожно заморгала, приходя в себя. Она сидела в раздевалке, уставившись на лежащее на столике оружие и пытаясь определить, что случилось. Сверившись с внутренним таймером, Избранная поняла, что умудрилась где-то потерять больше десяти минут. Странно. Конечно, последние дни были настоящим кошмаром, сравнимым разве что с самым началом обучения, но ей казалось, что способность засыпать на ходу и терять сознание от усталости была уже давно утрачена.

Значит, не до конца.

Пальцы и особенно внутренние стороны ладоней странно онемели. Девушка потёрла руку об руку, чтобы избавиться от неприятных ощущений. Вроде бы и не больно, но кажется, будто сунула пальцы в розетку. Ладно, не важно. Сейчас надо бежать на планёрку. Или как там это принято называть у военных. Она и так выскочила буквально на минутку, чтобы стереть пот и переодеться после очередного выматывающего раунда тренировок.

Торопливо рассовав личное оружие (то самое, с которым придётся идти на операцию и с которым им запретили расставаться, чтобы все «привыкли к новому снаряжению») по карманам, девушка бросилась к выходу. Её немного шатало, стены перед глазами расплывались, и Избранная отстранённо удивлялась, когда же это она успела так выложиться. Вроде бы последнюю часть тренировки халтурила, где только можно...

Тихонько проскользнув в дверь, Виктория заработала испепеляющий взгляд Анатолия и тихо юркнула на своё место. На время подготовки и проведения операции вся полнота власти была передана Воину. И сама Виктория, и Олег подчинялись ему беспрекословно, молча, не задавая вопросов. Однако Избранная то и дело обнаруживала, что опять нарушила какую-нибудь неписаную традицию. Даже Наталье с Ириной воинская дисциплина давалась легче.

Сейчас в разгаре была очередная планёрка. Разбор ошибок, совершённых при последней попытке провести операцию в симуляторе, уже закончился. «Оно и к лучшему», — решила Виктория. Всё равно ничего хорошего о собственных действиях ей услышать не пришлось бы.

Теперь Анатолий наводил последний глянец на свой план и окончательно закреплял состав каждой из подгрупп.

— ...После этой точки Крот-1 возвращается на первый маршрут и в максимальном темпе, не обращая внимания на потери, Вик, прорывается к центральному посту. Крот-2 сразу с точки высадки начинает движение по второму маршруту с целью связать десантные части противника и не дать им выйти наперерез Кроту-1. Крот-3 движется к инженерному отсеку...

Виктория, нахмурившись, разглядывала сияющие перед ней голографические схемы. Маршруты групп на плане корабля были выделены различными цветами. Всё ещё больше усложнялось тем, что в определённых местах в корабле пространство было свёрнуто, образуя нуль-пространственные переходы и двери, другие же участки от подобных переходов были полностью экранированы. Разобраться в мешанине цветов и условных обозначений, которые испещряли карту флагманского корабля та'кхи, было задачей не для среднего ума. Виктории все эти рубки и палубы уже начали сниться в ночных кошмарах.

Изменения в план операции были внесены незначительные, и, если честно, девушка не видела в них особого смысла. Она вообще не видела смысла во всей этой операции. Пока что им удавалось достичь успеха лишь в трёх симуляциях из десяти. И ни в одной ей не удалось выжить. А ведь это только тренировки...

Угрюмо отбросив подобные мысли, Избранная вновь сосредоточилась на плане. Она всё ещё была в группе Крот-1, вместе с Олегом, Михеем и тремя профессиональными спецназовцами. Анатолий возглавлял второй отряд, осуществляющий прикрытие. Вот где будет настоящая мясорубка...

Воин закончил свои объяснения.

— Вопросы? Замечания? Предложения?

Поднялся один из его собственных учеников, немолодой уже профи, возглавлявший группу Крот-3. Он начал говорить на английском — не потому, что не знал русского, а потому, что так меньше был заметен японский акцент.

— Командир, я думаю, всё-таки надо прихватить с собой и более привычное оружие. Это, конечно, просто невероятно. — Он коснулся новой кобуры. — Но невозможно овладеть совершенно новым для тебя типом оборудования за несколько дней. Наши рефлексы всё равно действуют по-старому. Кроме того, эти игрушки сделаны чужими. Мало ли что зелёные твари туда напрограммировали. Думаю, всем будет спокойнее, если останется возможность в крайнем случае схватиться за знакомый ствол.

— Эти игрушки сделаны мной, — без тени обиды возразил Сашка. — И, поверь, я делал их очень тщательно.

— Даже просто психологическая уверенность, которую даёт присутствие знакомого, проверенного в битве оружия, стоит того, чтобы прихватить с собой что-нибудь из привычного нам арсенала, — высказала своё мнение Ирина.

— Старое оружие не обязательно будет означать надёжность, — возразил Михаил. — Помните, что случилось в Ночь Вторжения? Что им помешает повторить трюк с порохом, который вдруг перестал взрываться? К тому же наши пульки просто не пробьют защитные комбинезоны чужих.

— Тогда возьмём с собой по паре метательных ножей исключительно для собственного спокойствия.

— Помимо стандартного, обязательного для всех оборудования, каждый имеет право взять с собой всё, что считает необходимым. И что согласен тащить на себе во время операции, основным приоритетом которой является скорость, — прервал дебаты Анатолий. — Если кому-то для душевного спокойствия требуется пулемёт или лук со стрелами, я возражать не буду.

Японец поклонился и сел, явно успокоенный.

— На этом закончим. Время до начала операции — сорок шесть часов. Сейчас обед, короткий отдых и снова тренировки. — В ответ на это заявление комнату наполнили рычание и стоны. — Потом отдохнёте, сейчас надо работать. Перед самой операцией каждому из вас будет дано десять часов на сон. И использовано это время должно быть по прямому назначению. Валиться с ног от усталости на задании не дозволяется. Всё. Встали, попрыгали, пошли.

Через несколько часов, когда «условный противник» надцатый раз удостоил её прямого попадания, девушка с проклятием сорвала с висков тонкий обруч и отшвырнула его в сторону. Перед глазами вместо до отвращения знакомых переборок инопланетного корабля медленно вырастали не менее знакомые стены отданного им для тренировок здания. Сотрясаясь от дрожи, опустилась на пол, до боли впившись ногтями в ладони.

«Нет, нет, нет...» — мысль крутилась в голове как заведённая. Нет. Никуда она не пойдёт. Не пойдёт. Не сдвинется с этого места. Они её не заставят.

Через некоторое время послышались чьи-то шаги. Остановились. Тяжёлые, сделанные не на Земле ботинки, свободные штанины комбинезона. Виктория усилием воли заставила себя не отводить взгляд.

Какое-то время оба молчали. Он первым нарушил молчание.

— Так и будешь теперь избегать меня?

Всё это время, с тех пор как он вернулся на Землю, Избранная изо всех сил старалась не попадаться ему на глаза. Просто потому, что не хотела выдавать Сэру. А он решил, что это какая-то новая тактика их бесконечной борьбы за власть?

Самоуверенный осёл.

Хотя...

Девушка медленно подняла голову, резанув по нему пустым и равнодушным взглядом.

— Наталья говорила, ты знал о том, что они с Сашкой выжили, — таким же пустым и невыразительным голосом произнесла Виктория. — Ты знал. И не сказал нам.

Его губы сжались в тонкую-тонкую линию.

«А ты думал, я начну вопить, что ты меня подставил? Что бросил одну, обманом заставил делать то, что своей волей я делать не хотела? Нет уж. За тот ужас с тебя спросит другая. За всё наше горе, когда мы думали, что ты потерян. Так спросит, что лучше б ты тогда и в самом деле попал в руки к инопланетянам!»

Её собственные губы раздвинулись в усмешке, скорее напоминающей оскал.

— О великий кузнец! Гениальный мастер! Ты осмотрел клинок и нашёл, что перековка идёт хорошо, не так ли? Что там у нас на очереди? Заточка? Полировка? Омовение кровью?

Избранная не поняла смысла этих слов, но губы Посланника потрясённо дрогнули. Виктория мысленно шикнула на соседку по сознанию. Та чуть было себя не выдала. Надо срочно отвлечь внимание Олега от последних слов. Что бы они ни значили.

Девушка плавным и в то же время очень быстрым движением поднялась на ноги, заставив его чуть отступить назад. Окинула взглядом пустые коридоры.

— А где остальные? Удалились, выслав тебя на линию фронта? — Искусство изящной издёвки Избранная изучала под руководством самых лучших специалистов. Его лицо осталось непроницаемым, но губы снова чуть сжались.

— Остальные гадают, не струсила ли ты и не пошлёшь ли их своими шкурами выкупать твою безопасность, — бросил Посланник. — Судя по всему, именно этого тебе и хотелось бы больше всего.

— О да. — Её собственные губы изогнулись в саркастической гримасе. — Но не трудись придумывать, как снова заставить меня поступить по-твоему. Недавно тут нашёлся куда более умелый погонщик.

Вот это его, кажется, удивило.

— Неужели ваше величество всё-таки почтит своим присутствием столь низкое мероприятие, как спасение вашей собственной планеты? — убийственным тоном поинтересовался Посланник.

«Надо отдать ему должное, этот тип предпочитает не отвлекаться от главной цели», — отметила про себя Избранная. Если уж надо разозлить её до такой степени, чтобы очертя голову отправилась на верную смерть, то будет последовательно злить...

Что же до его вопроса... Ей очень хотелось снова сесть и отказаться двигаться с места. Очень. Но девушка слишком хорошо сознавала, что подобная тактика в конечном счёте никуда не приведёт.

— Моё величество почтит всё, что стоит почтения. Идите и займитесь чем-нибудь полезным, Посланник. Мне не требуется надсмотрщик, чтобы выполнить свой долг.

Храбрые слова, высокомерные слова. Виктория знала, что в ближайшем будущем она горько о них пожалеет.

Она жалела.

Скорчившись под какой-то наполовину разрушенной переборкой, судорожно сжимая слишком тяжёлое в её руках оружие, пытаясь стать как можно меньше и незаметней. Над головой бесшумно и от того ещё более страшно проносились заряды выстрелов, пол то и дело вздрагивал, когда гигантский корабль пытался переварить очередную порцию запускаемых в его системы вирусов.

О да. Виктория отчаянно жалела, что согласилась на эту авантюру.

Олег, в отличие от своей непутёвой ученицы, представлял их боевую ситуацию более точно. И потому сожалел о случившемся более сильно, чем потерявшая от ужаса способность соображать Избранная.

В классической военной операции всё, что может пойти не так, пойдёт не так. Таков один из законов природы, и удивляться тут нечему. Однако эта конкретная операция оказалась куда более... классической, чем бы Посланнику хотелось.

Взять хотя бы состав их группы. Недели всё-таки мало, чтобы превратить разношёрстное собрание в боевую единицу...

У противника в качестве защитников объекта выступали профессиональные, генетически нацеленные на войну существа, великолепно вооружённые, имеющие мощную пси-поддержку та'кхи и вдобавок дерущиеся на своей территории.

Сюрпризы начались сразу, как только группа информационно-ментального прикрытия начала масштабную, «отвлекающую» атаку. Стало понятно, что дни, потраченные на подготовку, маленькие зелёные человечки, оказывается, провели с пользой. Хотя изменить базовые, заложенные при создании кораблей коды и конфигурации было невозможно, та'кхи сделали всё от них зависящее, чтобы предупредить легко просчитываемые действия противника. В результате намерение «хакнуть» на скорую руку электронные системы флота превратилось в затяжную, кровопролитную, унёсшую жизни уже доброй дюжины лучших земных программистов битву. В самый разгар которой в сердце флагманского корабля нахально телепортировалось два с половиной десятка диверсантов. Прямо в распростёртые объятия ожидавших гостей хозяев.

Пятнадцать минут спустя остатки группы Крот-1 забились в какой-то из бесконечных коридоров, отчаянно отстреливаясь и круша всё на своём пути. Задача пробиться к мостику представлялась уже чем-то далёким. Сейчас более актуальным было пережить следующие несколько секунд.

Михаил опустился на одно колено, прижав закованные в эластичную ткань защитного комбинезона ладони к стене и чуть шевеля губами. Если и была причина, по которой их до сих пор не уничтожили, она заключалась в этом костлявом мрачноватом вьюноше, раз за разом сбивавшем с толку защитные системы корабля. Вот и сейчас стены изогнулись, меняя конфигурацию и отрезая от них преследователей. Теперь можно было сделать паузу (ну очень короткую), перевести дыхание и оглянуться.

И решить, как им разбираться с этим почти провалом.

Посланник окинул взглядом своё побитое, но сосредоточенное на деле маленькое воинство. Хорошие ребята. Надёжные. Ну, почти все.

Избранная сжалась в углу, неуклюже вцепившись в оружие, переполненные паникой голубые глаза казались слишком большими на некрасивом лице. Олег отвернулся, подавляя вздох. Если эта злосчастная «Леди Победа» собиралась что-нибудь сделать из предсказанных Пророком чудес, ей надо бы поторопиться.

К её ногам упал один из людей Анатолия. Хмурый, неулыбчивый парень, который мысленно всё ворчал по поводу необходимости работать с «детским садом», куда относил и Викторию, и Михаила, и даже, похоже, самого Олега. Сейчас он был неподвижен, тело под тканью защитного комбинезона странно колыхалось, как будто тонкая плёнка была единственным, что не давало останкам растечься вонючей лужицей. Горло человека уже не могло издавать звуков, но разум всё ещё корчился в немой агонии, медленно затухая.

И эхом повторял эту агонию разум Анатолия, терявшего одного из учеников.

Виктория жалобно всхлипнула, кусая губу и уговаривая желудок повременить, так как рвота на защитном щитке, прикрывающем лицо, — это не практично. Нет, она, конечно, видела смерть, да и много других неэстетичных вещей, но такое...

«Так мы ничего не добьёмся. Тебе надо взять себя в руки, подружка».

Единственное, что ей надо, это убраться отсюда, и побыстрее!

«Виктория! Успокойся. Дыши глубже. Ты МОЖЕШЬ это сделать. И отлично знаешь, что можешь!»

Ну уж нет, благодарю покорно. Она-то ведь отлично знает, кто она и что она. Всего лишь маленькая наркоманка, которая из-за чьей-то глупой шутки оказалась в самом центре этого безумия. И самое умное, что она может сделать, — это держаться незаметно. Тихо. Не высовываться. Самая умная линия поведения для маленьких и слабых, когда большие и страшные начинают громить всё вокруг.

«Довольно! Хватит этих глупостей! Сражайся за свой мир, Избранная!»

Впервые в ментальном голосе появились стальные нотки команд. Те самые, что поднимали целые армии, бросали тысячи людей на верную гибель.

Бесполезно. Виктория уже перешла ту грань, когда какие-либо команды могли принести пользу. Сэра даже не могла её винить. Вся жизнь, всё, что с ней когда-либо происходило (включая и опыт отношений с Олегом, чтоб зыбучие пески поглотили этого идиота!), научили девушку, что самое умное — это и впрямь держать голову пониже да не высовываться.

Сейчас, когда семнадцатилетняя девчонка впервые оказалась в гуще самой настоящей битвы, когда на неё со всех сторон сыпались ментальные удары, а на её глазах умирали казавшиеся такими сильными и такими уверенными в себе взрослые, она сломалась. В сгустке первобытного ужаса не осталось ничего от той смертельно опасной женщины, которая в последнее время всё чаще проглядывала из голубых глаз Избранной.

«Виктория, ты ДОЛЖНА...»

«НЕТ!!!»

На мгновение махараджани замолчала. Затем в голове у девушки раздался короткий вздох, как будто незваная гостья на что-то решилась.

«Хорошо — успокаивающее, терпеливое ментальное прикосновение. — Прости меня, дорогая. Мы не имеем права толкать тебя на то, к чему ты ещё совершенно очевидно не готова. Всему своё время».

Виктория облегчённо обмякла. Она не совсем понимала, чего хотела от неё Данаи Эсэра, но ей вполне было достаточно того, что делать ничего не надо. По крайней мере, не сейчас, когда вокруг гремят взрывы.

Как выяснилось, расслабилась она рано.

«Но то, что должно быть сделано, всё равно надо сделать. Виктория... ты позволишь мне ненадолго взять контроль над твоим телом?»

До девушки не сразу дошло, чего от неё хотят. А когда она наконец разобралась, Викторию с головой накрыло волной облегчения. Наконец-то! Хоть кто-то готов взять на себя ответственность за весь этот кошмар.

«Забирай!» — Слово выплеснулось из неё вместе с облегчённым всхлипом.

Потом... Виктория так до конца и не поняла, что случилось потом. Её никто не отстранял, не давил ей на сознание, не лишал контроля. Просто вдруг оказалось, что она стоит, выпрямившись в полный рост, всем своим видом выражая презрение к царящему вокруг светопреставлению. Потом она сделала шаг вперёд. Ещё один. И ещё.

Её руки действовали со спокойным, уверенным автоматизмом. Спокойно вытащили из кармана (как она там оказалась?) обойму, помеченную подозрительным чёрно-зелёным цветом. Спокойно вставили её в тяжёлый, неуклюжий пистолет, ставший вдруг лёгким и удобным оружием. Спокойно подняли это оружие, держа его двумя руками в расслабленной, очень знакомой позиции. Спокойно навели на точку в углу, у самого пола, на первый взгляд не отличающуюся от стальной стены.

И всё это в движении, всё убыстряя и убыстряя шаги.

Вспышки промазавших выстрелов противника мелькали уже у самых глаз, корабль вновь содрогнулся. Головы остальных удивлённо поворачивались к ней, на разум вдруг навалилось странное давление.

...Пальцы надавили на курок... небольшой участок пола в углу вдруг набух тёмно-бордовым, затем белым и беззвучно взорвался, открывая узкий провал... она что-то сделала на грани ментала и реальности, точно «закрепляя» этот провал, не давая ему срастись... всё убыстряя и убыстряя бег, пока не оказалась вплотную к зияющей темнотой дыре...

А потом бросилась в неё с разбегу, ногами вперёд.

Олег, сосредоточенный на выяснении тактической ситуации, не сразу понял, что что-то не так. Резко повернувшись, он успел заметить стремительно и плавно скользнувшую мимо него Викторию, будто напрочь забывшую, что вокруг них, вообще-то, идёт битва и не худо бы пригнуться, пока ей голову не снесли.

— Стоять!!! Куда ты...

В руках девушки что-то полыхнуло, а затем она просто исчезла, и Посланнику потребовалась бесконечная секунда, чтобы увидеть пульсирующий рваными краями провал в обшивке. Перед мысленным взором появился план корабля, и Олег невольно поперхнулся, увидев, как прямо на глазах появляется новый проход между переборками.

А затем поперхнулся ещё раз, сообразив, куда этот проход ведёт.

— За мной! Быстрее!

И рыбкой сиганул в узкую темнеющую дыру.

Виктория скользила по узкому гладкому тоннелю, перед ней стремительно летел щит зелёного пламени, пробивающий этот вихляющий из стороны в сторону проход. Стенки тоже отливали зелёным, будто тонкая плёнка силы выстилала их изнутри, не давая сомкнуться и раздавить. Правая рука вложила оружие с чёрно-зелёной обоймой в кобуру, вытащила какой-то другой, непонятно откуда взявшийся пистолет, левая что-то искала на поясе.

Девушка отстранённо подумала, что всё, в принципе, логично. Если двери нет, надо её сделать.

Двери куда?

Потом впереди полыхнуло зелёным, и даже сквозь защитный комбинезон Избранная почувствовала жар. Тоннель вдруг сменился открытым пространством, и её тело мягко приземлилось на согнутые ноги, каким-то невероятным образом превращая энергию падения в энергию движения вперёд.

Она была в длинной узкой комнате, заставленной непонятного назначения тонкими стеклянными конструкциями, а находящееся прямо перед ней существо (гуманоид, похожий на помесь рептилии и дикобраза, но выглядящий необычайно соразмерно, даже грациозно) стремительно поднимало когтистую конечность с зажатым в ней оружием. Впрочем, её тело (точнее, Сэра, которая им управляла) не обратило ни малейшего внимания на эту угрозу. Пистолет в руке девушки коротко дёрнулся, отдачей его отбросило в сторону, и тут же палец чуть надавил на курок во второй раз, а Виктория как раз успела повернуть голову, чтобы увидеть, как в углу оседают две фигуры, не замеченные ею при появлении. Одновременно с этим её левая рука швырнула что-то в открытый впереди проём, а разум выплюнул грубый всплеск кинетической энергии, который она направила куда-то за спину. Звук сползающего по стене громадного (и основательно раздавленного) тела. Наверное, это был рдианец, они должны быть довольно большими...

Впереди что-то рвануло, Виктория на бегу догадалась, что предмет, который она туда швырнула, — световая граната. И тут её взгляд возвратился обратно к первому замеченному здесь чужому, уже почти поднявшему своё оружие, и пистолет ещё раз чавкнул (если бы не защитные перчатки, пальцы бы наверняка сломало отдачей, а так останутся только синяки), и ещё одно тело было отброшено к стене, пачкая всё вокруг чем-то фиолетовым.

Она немного притормозила, чтобы подхватить из рук существа странное, похожее на винтовку оружие, которое оно так и не успело применить, и перебросить ремень себе через плечо. В ответ на прикосновение врага смертельная игрушка попробовала было взорваться, но сложный, какой-то спутанный импульс из её ладони быстро уговорил полуразумную штуковину признать девушку своей хозяйкой.

Олег приземлился в продолговатой комнате и тут же откатился в сторону, давая место остальным. Короткий взгляд вокруг заставил его удивлённо приподнять брови. У задней стены разлагалось нечто когда-то бывшее гигантским насекомым. На полу в живописном беспорядке валялись двое гиизи, во лбу каждого из них было по аккуратной (с кулак размером) дырочке, и ещё один гиизи, буквально разорванный пополам очередью техник-кахота. В дверном проёме мелькнула девичья фигура.

— Виктория! — бросился за ней Посланник. — Стой, дура!

Следующие две комнаты удалось пройти без проблем. Сначала в них залетали гранаты, затем сама Виктория, но убивать было уже некого.

Самое забавное, девушке совсем не было страшно. Потом она сообразила, что раз контроль над телом взяла на себя Данаи Эсэра, то она отказывается беспокоиться по пустякам, в результате в кровь Виктории не попадает адреналин. Вот почему сама Виктория имела возможность предаваться философским размышлениям, пока перед ней всё рыдало, а позади всё пылало. И вообще, происходящее скорее напоминало ей утреннюю прогулку... ладно, пробежку. Но никак не отчаянную схватку за существование собственного мира.

За спиной кричал что-то Олег, но его Виктория просто выкинула из головы. Потом разберётся.

Сейчас же у неё были другие проблемы. Хозяева корабля, кажется, сообразили, что происходит что-то не то, и начали принимать меры.

В следующем помещении, куда она ворвалась на хвосте заброшенных гранат, обнаружилось восемь противников, надёжно прикрытых невидимым щитом и потому от взрыва совершенно не пострадавших. И все они безмятежно ожидали непрошеную гостью.

Её тело упало на пол (головой вперёд, в полёте перевернувшись так, чтобы приземлиться на спину, и при этом продолжая двигаться) за секунду до того, как над ним скрестились лучи смертельных излучений. Левая рука, успевшая в падении сорвать с пояса первый пистолет, навела оружие на цель... которой, к некоторому удивлению Виктории, оказались отнюдь не многочисленные противники. О нет, россыпь коротких очередей полетела в высокий сводчатый потолок... не замедливший обрушиться. Прямо на головы противникам. Ну и на голову Виктории, конечно. Правда, Сэра, в отличие от противников, к такому трюку была готова и успела привести в действие отклоняющий кинетический блок. Так что, пока враги стряхивали со своих щитов остатки потолка, девушка уже бежала наискосок, вскинув трофейную винтовку или как она у этих та'кхи называется...

Она успела снять двух, прежде чем нырнула в очередной проём, бросая за спину ещё одну гранату... а затем вдруг резко развернулась и устремилась назад. Туда, куда только что бросила гранату.

Наверное, Сэра, не привычная к такому оружию, просто неправильно рассчитала время. А быть может, она, напротив, рассчитала всё безупречно. Как бы там ни было, но в момент взрыва Виктория оказалась слишком близко к гранате. Мир вокруг полыхнул белым-белым, и как-то отстранённо подумалось, что если бы не опущенный на лицо щиток, то её ожидала бы та же судьба, что и Наталью. Потом в спину больно врезалась стена (а-а, это её тело, похоже, отбросило взрывом), и мозг только теперь понял, что руки всё это время давили на причудливый, неудобный курок чужого оружия.

Так получилось, что сквозь ярость взрыва, когда сенсоры противника на секунду сошли с ума (как, впрочем, и её органы чувств, хотя Сэру это, похоже, совершенно не волновало), девушка умудрилась перестрелять всех своих противников. Ну, почти всех.

Существо, похожее на гигантскую прямоходящую кошку, уже совсем было приготовилось её прикончить, а она ну никак, даже с запредельными рефлексами Эсэры, не успевала ему помешать, как вдруг лохматый убийца дёрнулся и упал, изрешечённый появившимся из-за её спины Олегом.

Злым, как дракон, которого дёрнули за хвост.

Девчонку удалось догнать, лишь когда та притормозила, наткнувшись на по-настоящему серьёзное сопротивление. Место, где это произошло, выглядело как после атомной бомбардировки. Шестеро противников были уничтожены аккуратными выстрелами в голову (аккуратными в том смысле, что головы у них начисто отсутствовали), а седьмой изрешечён так, что его видовую принадлежность определить уже не представлялось возможным. Но всё это зафиксировалось в памяти автоматически, без участия сознания, так как восьмой противник был очень даже жив и уже взял горе-Избранную на мушку. Олег навёл оружие на так и не успевшего засечь приближение очередной мишени чужака и выстрелил, зачем-то посылая вместе с зарядом усилительный импульс своего сознания. Как выяснилось — не зря. Вокруг псевдокота было вполне приличное защитное поле, и если бы не это усиление...

Олег уже открыл рот, чтобы выложить ей всё, что он думает... как из проделанной девчонкой дыры в потолке им на головы посыпались гранаты.

В дверь, как известно, можно войти с двух сторон. Даже если это не совсем дверь или даже совсем не дверь, а самая настоящая свежепроделанная дыра в палубе.

Нелишне будет заметить, что у Виктории (точнее, Данаи Эсэры, но в данный момент это одно и то же) оказалось прекрасное чувство ориентации. Она с предельной чёткостью представляла себе положение собственного тела в пространстве, а также положение там врагов и друзей. Пожалуй, попытайся она сосредоточиться, и увидела бы перед мысленным взором схему всего громадного корабля с обозначенными на ней фигурками «своих» и «чужих». Только вот видеть ей ничего не требовалось: это знание, полное понимание боевой обстановки ощущалось впечатанным в сами мышцы, в инстинктивные и стремительные движения.

Так что, когда откуда-то сверху свалилось несколько готовых взорваться плазмой гранат, Виктория сориентировалась мгновенно. Если на то пошло, она сориентировалась ещё до того, как враги сообразили воспользоваться таким удобным новым проходом, поэтому тех тоже ожидал своего рода... сюрприз. Гранаты были встречены эластичным воздушным щитом (Виктория много бы отдала, чтобы понять, как она это сделала), мягко подбросившим «гостинцы» обратно наверх... прямо к тем, кто их отправил.

Самое страшное оружие — неожиданность.

Если для изготовившихся к прыжку вниз ракониан возвращение их собственных гранат и оказалось неожиданностью, то прибытие прямо за ними одной вооружённой до зубов девчонки повергло их в состояние ступора. Ненадолго (в конце концов, они и в самом деле были прирождёнными воинами). Максимум на полсекунды. Но этого хватило.

— Виктория! — Олег влетел в дыру в потолке вслед за ней и вновь едва успел успокоить израненного, но ещё живого (а значит, смертельно опасного) раконианина, собравшегося всадить в спину Избранной заряд плазмы. — ДА ПОМЕДЛЕННЕЕ ЖЕ! Ты нас растянула на полкорабля!

Это было, пожалуй, преувеличением. Михей и единственный оставшийся в живых десантник пока выдерживали сумасшедшую гонку, даже умудряясь сохранить что-то вроде позволяющего держать друг друга под прикрытием построения. Но всё равно это было слишком...

...Сверкнул оплавленный комбинезон, и Избранная исчезла в очередном проходе.

Олег рванулся следом, успевшие за это время подтянуться бойцы — за ним, но, похоже, держать темп этой сумасшедшей было просто нереально. Посланник догнал её лишь через несколько поворотов и ещё один пробитый в неположенном месте проход (путь был отмечен оплавленными стенами и развороченными трупами, точно кто-то весьма неизящно расписался: «Здесь была Виктория»), как раз когда та бросила свою последнюю гранату за угол... и последовала за ней прежде, чем маленький кусочек смерти успел сдетонировать.

— Виктория! Песок в твою душу, НЕ ТАК БЫСТРО!

Вот теперь Эсэра точно рассчитала что-то неверно. Тело Избранной перемахнуло над гранатой прежде, чем та успела коснуться пола, и оказалось как раз между взрывом и неприятелем. Даже столь полный профан в военном деле, как Виктория, не мог не сообразить, что что-то тут не то. Впрочем, самой Сэре до этого дела не было. Она бежала, отражая псионическим щитом ошалелые (и запоздалые) выстрелы противника, а потом граната взорвалась за её спиной, и она уже летела на волне взрыва, чувствуя, как комбинезон плавится, а пальцы всё жали и жали на курок, пока её не швырнуло на пол, не протащило вперёд, а она, машинально отметив, что оставшиеся за спиной враги уже пали жертвой бегущих по её следам товарищей, бросилась дальше.

Она была почти у цели.

— Виктория! — взвыл Олег, в бессчётный раз за последние пять минут спасая её жизнь, но в его голосе отчётливо ощущались нотки отчаяния.

Пришло странное, возвышающее чувство безразличия. Что бы он ни делал, этот тайфун в теле женщины не остановить. Оставалось только проследить, чтобы её ненароком не убили, и надеяться, что сумасшедший маршрут выведет-таки их к мостику, к которому они каким-то загадочным образом приближались и приближались. Вместе с тем можно было утешать себя мыслью, что, как бы плохо ни приходилось ему, пытающемуся всего лишь догнать взбесившуюся девчонку, тем, кто пытался её остановить, приходилось много хуже.

Право слово, стоило даже пожалеть несчастных инопланетян. Ему всегда казалось...

Казалось?

Всегда?

Коридоры и переборки проносились мимо, мелькала иногда где-то впереди девичья спина, ощущался ряд тех, от кого её следовало прикрыть. Чувство безразличия перешло в чувство ирреальности.

«Вечно она забывает, — проскрипел зубами Посланник, взорвав какое-то вмонтированное в стену защитное устройство, чудом не успевшее разнести дурёху на мелкие кусочки, — что если противник находится на расстоянии выстрела, то же самое можно сказать и о ней самой!»

Вечно?

Это уже было. Было, и не раз. Это было знакомо.

Он знал...

...её высокомерное убеждение, что долг правительницы — бросаться в самую гущу сражения, так как все побегут следом, чтобы только её защитить.

...её сводящую с ума привычку не обращать внимания на выпавших из поля зрения противников, так как вокруг полно телохранителей, которые их добьют.

...её дурацкую веру в собственную неуязвимость.

Он так хорошо знал...

...эту невероятную, ужасающую, какую-то по-змеиному стремительную смертоносность.

Безразличие разлетелось под тяжестью гневного рыка.

— ЭСЭРРРРРРРРРА!

Последние сто метров они прошли просто удивительно легко. Не было ни одного нападения. Стены вдруг перестали пытаться обрушиться на них или растворить их в какой-нибудь гадости. Исчезли защитники, будто экипажу приказали отойти и пропустить непрошеных гостей.

Виктория почувствовала первую, пока ещё тонкую струйку беспокойства. Если бы это был дурацкий американский боевик, то сейчас самое время кому-нибудь сказать: «Здесь слишком тихо». Так тихо, как бывает лишь в сердце урагана.

Данаи Эсэра чуть замедлила свой бег, давая остальному отряду время подтянуться.

А потом на них обрушилась ментальная атака та'кхи.

Разумеется, она была далеко не первой. Как только отряд материализовался в камере гигантского корабля, давление шло постоянно. Иногда оно чуть отступало, чтобы тут же навалиться снова. Были попытки телепортировать их за борт, поджарить их прямо в скафандрах или же просто размазать по полу кинетической волной. Но состав штурмовой группы не зря подбирался так тщательно. Возможно, поодиночке они бы и не смогли противостоять подобному напору. Но за несколько минут до начала этой авантюры Олег погрузил всех в состояние, напоминающее гипнотический транс, а когда они проснулись, то оказалось, что их ауры связаны в причудливую, невероятно гибкую сеть. Виктория не понимала принцип действия этого изящного сплетения ментальных энергий, но результат впечатлял. Любой псионический удар, направленный против них, приходился не на отдельного индивида, а равномерно распределялся по всей сети. Сети, в которой были спаяны искусство Олега, мощь и изощрённость Натальи, сфокусированная стремительность Анатолия... и многое-многое другое. Ментальные атаки завязали в щите, как в резине, они прогибали эластичную конструкцию, но не пробивали её, а потом каким-то невероятным образом оказывались отброшены назад, на тех, кто их выпустил. Совсем как гранаты, так небрежно возвращённые хозяевам Эсэрой. Только намного, намного сложнее.

Но на этот раз всё было по-другому. И дело даже не в том, что этот удар был на порядок сильнее остальных, вместе взятых. Та'кхи вновь доказали, что они отнюдь не послушная, готовая играть по чужим правилам дичь. Маленькие зелёные человечки умудрились разобраться в строении сплетённой Олегом ментальной сети. И выбили связующие звенья. Захлебнулась мысленным криком Ирина. Вспыхнуло болью и потухло сознание Анатолия. И всё давление, вся тяжесть ментального удара обрушились на одну-единственную жертву. На ту, которая была на пике атаки. На ту, которая казалась наиболее опасной.

Чёртовы коротышки со всей дури дали по мозгам Виктории.

Девушка зашаталась, в глазах её потемнело. В висках бился полный муки стон Сэры. Потом девушка сделала шаг вперёд. И ещё шаг. Тело наклонилось, точно двигалось навстречу ураганному ветру, по щекам текли слёзы, но она шла. Господи, помилуй её душу, она всё-таки шла.

А потом Сэра болезненно всхлипнула и прошептала:

«Больше... не могу. Тебе придётся самой держать их, подружка, пока я не разберусь с тварями на физическом уровне».

И поддержка махараджани, до сих пор успешно прикрывавшей более молодую и неопытную девушку от этого безумия, исчезла. Её тело тут же обрело свободу и бросилось вперёд, но Виктория этого уже не знала и не чувствовала. Время для неё остановилось, а реальный мир потух, уступив место ожившему кошмару.

Ощущения до жути, до крика напоминали те, что бывают при тяжёлом наркотическом отравлении. Тело стало чужим, произвольно меняющим форму и размер. Стены вокруг изгибались и плавились, из них выползали чудовища, одно страшнее и отвратительнее другого. Странные свистящие голоса нашёптывали о поражении и отчаянии. Потом по коже начали ползать какие-то твари с усиками... кругом на полу были змеи... по её ноге ползла змея!

Наверное, не будь у Виктории нескольких лет практики, её разум мог бы сломаться. Но для Вики-наркоманки тяжёлый бред отнюдь не являлся чем-то неожиданным. Кошмарным, диким — да. Но это ещё не причина сходить с ума. Змеи, обвивающие ноги, — подумаешь! Она как-то в одном из таких приступов родила... тридцать восемь котят. Очень реальная была галлюцинация, со всеми сопутствующими ощущениями: с болью, с криками, с сокращениями мышц и запахом крови. Не понятно только, почему именно тридцать восемь. И почему котят.

Давление увеличивалось, один кошмар тут же сменялся другим. Виски сдавило невыносимо. Виктория пыталась набрать в грудь воздуха, но получались какие-то короткие судорожные вздохи, и никак не удавалось сделать выдох. И осознание, что всё это ей только кажется, что на самом деле Сэра держит её тело под железным контролем, ничуть не помогало. Здесь и сейчас Виктория не могла дышать. Она не могла дышать!!!

Шрам, спускавшийся от виска и чуть приподнимавший кончик одной брови, точно прижгли раскалённым металлом. Всё вокруг слилось в какую-то сплошную, сумасшедшую круговерть.

Свет в глаза. Ощущение холодного стола и ещё более холодных взглядов...

Она не могла дышать!

...«Твой организм эту гадость больше чувствовать не умеет, понятно? Потому что, если он сможет её ощутить, ты умрёшь!»

Дышать!

...Тело выгнулось резкой, болезненной дугой, оковы до крови впились в кожу, рот жадно хватал воздух. Упала обратно на стол, больно ушибив лопатки...

Нет!

«Как вы себя чувствуете, юная дама? Хотите косячок?»

Нет! Никогда! НИКОГДА!!!

Казалось, всё её существо превратилось в этот пылающий болью шрам. Никогда, никогда, никогда...

Судорожные, похожие на всхлипы вздохи. Она всё ещё воспринимала окружающий мир точно через плотную вуаль, но и сумасшествие отдалилось, не сумев преодолеть барьер мощнейшего гипнотического внушения. Умный ход: провести ментальную атаку через самую слабую точку. Ударить по тому, чего жертва боится больше всего. По фобии, по источнику неконтролируемого, бесконечного ужаса. Что одновременно является источником наивысшего наслаждения, самым желанным, самым запретным удовольствием, попробовав которое отказаться уже невозможно...

Но что, если жертва окажется качественно закодирована именно против этой слабости?

Виктория была закодирована качественно. И предельно жёстко. Сначала с помощью извне, а затем и собственными усилиями она довела своё неприятие наркотиков до настоящей, патологической мании, до края. А человеческий разум в своих крайних состояниях способен проявлять просто невероятные способности.

Как только та'кхи попытались ввести в свою атаку элементы наркотического опьянения, они сразу, мгновенно вывели её на этот край. А потом ещё и подтолкнули. И когда подстёгиваемые маниакальной концентрацией силы вырвались из разума Избранной и обрушились вовне, чужим некого было винить, кроме как самих себя.

«...Никогда-никогда-никогда...» — стучала в мозгу бесконечная литания. И где-то далеко, за щитом успокаивающего «никогда» корчились маленькие зелёные человечки, на которых обрушивалась вся сила её остервенелого отрицания. Но Виктории не было до них ни малейшего дела.

Точно издали она наблюдала за своим телом, добравшимся наконец до желанной точки. За своими руками, отбросившими давно истратившее заряд оружие и вытащившими откуда-то ещё одну обойму, на этот раз помеченную уже только зелёным (откуда у Эсэры взялись эти маленькие сюрпризы?). Вставившими эту обойму, затем спокойно вскинувшими ствол и нажавшими на курок.

Люди, стоявшие за её плечами, испуганно отшатнулись, когда находящаяся впереди стена вдруг полыхнула белым жаром и потекла вниз, превращаясь в вязкие, тёмно-зелёные лужи. Олег в последний момент успел ухватить Викторию сзади за пояс и дёрнуть на себя, спасая от потоков раскалённой не то лавы, не то чего-то гораздо худшего. Но подобное бесцеремонное обращение отнюдь не помешало её рукам всё так же твёрдо держать ствол, а пальцам давить на курок.

Через минуту стена из неизвестного, но наверняка очень твёрдого материала перестала существовать, на её месте появился новый вход на мостик.

Михаил первым рванулся внутрь, не обращая внимания ни на жар, ни на опасность. Гений техномагии ужом проскользнул мимо Избранной, подскочил к какому-то только ему известному устройству и прижал к нему ладони. Олег был лишь на шаг позади. Настоящая работа для них по-настоящему начиналась только теперь.

Тело Виктории медленно и грациозно скользнуло внутрь и остановилось перед креслами, в которых застыли невысокие, похожие на детские, фигуры самых могущественных существ в этом рукаве галактики. Они были несомненно мертвы.

Ни один из обрушивших на Избранную ментальную атаку не пережил безумной ярости её отпора.

«Да-аа, подружка. Напомни мне никогда тебя не злить, ладно?»

— ...На счёт «три». ТРИ! — приказывал кому-то Михаил. Корабли гигантского флота начали превращаться в молчаливые облака плазмы.