"Посланник" - читать интересную книгу автора (Парфёнова Анастасия)

Глава 15

...Пробравшись в пещеру, опустилась на колени у кромки воды. Застыла над безупречным зеркалом поверхности.

Ей, дочери бескрайней пустыни, странно и страшно было видеть открытое водное пространство, начинающееся у самых ног бездонной пропастью. Но это никак не сказывалось ни на гордо выпрямленной спине, ни на безмятежности взгляда.

Глубоко под водой Леек завершил ритуал, отсекающий пробравшихся на Данаи гончих Новых богов.

По золотистой глади пробежала тревожная рябь. Почуяли.

Леек рванул к поверхности, рассекая обжигающую золотом жидкость и понимая, что не успеет, не сможет вырваться. Он уже почти доплыл, но разъярённая сила дёрнула вниз, не пуская. Почти... Воздух был так близко, в каких-то метрах.

Она резко погрузила руки в воду, и потолок пещеры вспыхнул, озарившись смешением золотистых и изумрудно-зелёных бликов, где-то в бездонной глубине раздался полный ярости и боли вой.

Спина женщины выгнулась как от электрического разряда, её собственный стон эхом метался над закипающей поверхностью, но Леека подбросило вверх, затем подхватило, и минуту спустя она уже выволакивала его, кашлявшего и отплевывающегося, на камни.

Её руки горели болью. Когда Посланник схватил её и поволок к выходу, случайный взгляд зацепился за кровавые раны, будто кожу на её кистях и предплечьях содрали или же растворили кислотой.

Шатаясь, они выбрались к свету.

— Госпожа! — Голос похож на сиплый хрип, но золотые глаза блеснули знакомой яростью, а почётное обращение прозвучало как ругательство. — Я же говорил, что туда может пройти лишь тот, в ком течёт кровь курдж!

— Гончие?

— Отрезаны, — выдохнул сквозь кашель Леек.

— Хорошо. — Махараджани запрокинула побелевшее от боли лицо. — Теперь о Новых богах можно не думать. Осталось только разобраться с теми, кто успел заявиться к нам, преследуя беглецов.

Они упали на руки измаявшихся в ожидании гвардейцев...

У него подгибались ноги. Не от страха, а от нежелания идти. Давненько такого не было. Олег почти против воли заставлял себя делать шаг за шагом. Одна часть его души хотела броситься вперёд, сметая всё на своём пути. Другая не менее страстно желала рвануть назад, подальше от безобразной разборки, итогом которой, вполне возможно, станет убийство любимой женщины. Результатом противодействия этих сил было медленное, нервное продвижение, из тех, о которых принято говорить, что «ноги у него друг о друга заплетались».

Наконец он приблизился к двери. Медленно, чудовищным усилием воли положил ладонь на ручку... Закрыл глаза...

С того момента как узнал в бегущей впереди девушке собственную жену, он действовал точно механизм. Он ходил, что-то делал, отдавал приказы — даже находил гениальные решения! — в то время как его разум находился в состоянии ступора. Никаких чувств не было. Потому что, если появятся эти иные чувства, появится и осознание того, что натворила Сэра. Вмешалась... Вмешалась не во что-нибудь, а в сознание Избранной. Хуже того, в формирование этого самого, сознания! Скорее всего, «перековка» сорвана. И чем это теперь закончится...

Гибелью планеты по имени Земля, чем же ещё? Гибелью по причине того, что он, Олег, не смог справиться со своей строптивой «личной жизнью».

И не было в душе ни вины, ни стыда. Было только имя. Эсэра.

И понимание того, что, если он хочет ещё хоть что-то спасти, её придётся убрать из разума Виктории. Такое обтекаемое слово — «убрать».

Олег помнил, как они ворвались в центр управления кораблём, помнил судорожные, отчаянные усилия, пока они перепрограммировали антителепортационные щиты на кораблях флотилии. Помнил ощущение гонки, осознание, что в любой момент та'кхи могут пойти в контратаку, и тогда мало не покажется никому. Помнил ужас тысяч живых существ, когда корабли один за другим прекращали своё существование. И ясно, как сейчас, он помнил захлёстывающее их всех отвращение к только что сотворённому. Потом была выворачивающая наизнанку, чуть не прикончившая их телепортация с обречённого флагмана, прибытие на Землю, круговерть неотложных дел и резко пролаенных приказов.

Посланнику не нужно было объяснять, что вот теперь-то маленькие зелёные человечки разозлятся на них по-настоящему. И единственный способ их остановить — это перехватить инициативу.

Пришлось заняться этим «перехватом».

Анатолий, бледный как смерть и едва способный шевелиться, запугал всех врачей и собрал заседание генштаба прямо у своей больничной койки. Михаил заперся в обществе одного лишь мини-компа — который в его руках был не менее разрушителен, чем любая армия. Юрий с головой ушёл в административные вопросы. Ирина, пока хирурги сшивали её изрядно потрёпанное в последней вылазке тело, нырнула в глубокие слои ментала, буркнув что-то про давно откладываемые исследования. Сашку пришлось усыплять насильно, пока мальчишка не загнал себя в гроб. Оба Ли куда-то исчезли.

Natalie (ветер пустыни да будет милостив к отважным юнцам!) отправилась в самое сердце кх'такори'кхи с предложениями мира и дружбы. С пространными извинениями за «печальный инцидент с оказавшейся на суверенной территории планеты Земля флотилией». Идея принадлежала Олегу, но, так как прекрасная ведьма была единственной, кто разбирался (и неплохо) в тонкостях галактической политики, ему пришлось доверить ей практическое осуществление переговоров. При мысли о задаче, которую он взвалил на не оправившуюся ещё после ранения девушку, Олегу оставалось только мрачно сжимать зубы. Не будь она арр-леди... Нет, повезло ему на этот раз с учениками.

Ученики...

Всё это время он не позволял себе задуматься об одной из них. Усилием воли выкинул мысли о ней на самые задворки сознания, отгородившись стеной неотложных дел.

Но в конце концов поток этих дел... не то чтобы иссяк. Просто не смог больше отвлекать его от главного. В какой-то момент Олег поймал себя на том, что всё чаще смотрит туда, где в небольшом, очень хорошо защищённом особнячке скрылась Избранная. А потом пришло долгожданное сообщение от Ли-старшего, перевернувшее всю ситуацию так, как Посланник не смел надеяться даже в самых дерзких своих предположениях. Откладывать больше не имело смысла.

Дорога до нужного дома показалась ему бесконечной и в то же время закончилась слишком быстро. Подняться на второй этаж и пройти по длинным коридорам вообще было формой изощрённой пытки...

Рука чуть надавила на сделанную в форме ястребиного крыла старинную ручку (он очень чётко, с какой-то болезненной ясностью ощущал ладонью все изгибы потеплевшего от прикосновения металла), дверь открылась.

Комната была совсем небольшой, высокие окна завешены плотной тканью, что создало полумрак. Вдоль стен выстроились массивные шкафы с книгами, сбоку примостился заваленный бумагами стол. Старое кресло. Маленький, скорее похожий на тахту диван. Громадное, в полный рост, зеркало в причудливой раме.

Она явно ждала его. Стояла рядом с зеркалом, окутанная тенями и тишиной. На ней было простое, длинное платье, на плечи накинута узорчатая пуховая шаль, спускавшаяся до самого пола и скрывавшая недостатки фигуры.

Её редкие русые волосы были собраны в короткую мышиную косичку, непримечательное лицо ничего не выражало. Светло-голубые глаза казались чёрными из-за расширившихся в полумраке зрачков.

Данаи Эсэра прекрасно знала, что Посланник пришёл сюда убивать. В неведении пребывала лишь Виктория.

Олег медленно опустился на одно колено и склонил голову перед своей махараджани.

Виктория смотрела, как Посланник проскользнул в дверь, как своей змеиной, какой-то бескостной походкой приближается к ней. Смотрела, отстранённая от контроля над своим телом и своими чувствами, и каждый его шаг посылал электрические разряды вдоль её позвоночника.

Инстинктивно окинул взглядом сначала помещение, затем, убедившись, что опасности нет, повернулся к ней. На одно отчаянно долгое мгновение их глаза встретились.

У Виктории (точнее, Эсэры, но даже ради сохранения своих жизней ни одна из них не смогла бы сейчас провести чёткой границы между собою) перехватило дыхание, внутри что-то болезненно сжалось.

А потом он медленным, безумно грациозным движением опустился на одно колено, и обжигающе-тёмные глаза исчезли, заслонённые упавшими на лоб прядями.

— Мол махараджани, чем я могу служить вам? — Язык был не знаком, но Виктория понимала каждое слово, как и то, что эта ритуальная фраза по сути означала отнюдь не то, что было сказано. На самом деле её только что форменным образом отругали. Спина выпрямилась, плечи напряглись, точно получив удар плёткой. Что такого обидного Эсэра нашла в простом вопросе?

— Вам потребовалось довольно много времени, чтобы набраться смелости для этого визита, о муж мой, — насмешливо бросили её губы, и Виктория была поражена тем, как чувственно прозвучал её обычно визгливый голос.

Олег чуть вздрогнул и поднял голову, но теперь в его глазах вспыхивали ещё и искорки гнева.

— И давно вы здесь... присутствуете, моя госпожа?

«Жалко, зеркало стоит за спиной, — подумала Виктория. — Выражение безграничной иронии на моём лице сейчас, должно быть, просто бесценно».

— С самого начала, — промурлыкала Избранная.

На лице Посланника появилось такое... растерянно-виноватое припоминающее выражение. Будто Олег судорожно перебирал в мозгу события последних месяцев, просеивая их в поисках случайных любовниц и прочих неблаговидных поступков, кои не принято совершать в присутствии жён. И, судя по всему, нашёл. Наверное, что-то вроде третирования беззащитных девчонок лишь за то, что те не являются его обожаемой половиной.

Вот уж никогда не думала, что увидит Олега смущённого, Олега не знающего, куда себя девать. Он почти покраснел! Мгновение Посланник выглядел так, точно отчаянно желал прямо сейчас провалиться сквозь землю.

Её собственное чёрное злорадство смешалось с утончённой иронией Эсэры, и Виктория почувствовала себя... нет, не отмщённой. Но она почувствовала себя лучше.

Посланник тем временем взял себя в руки и смотрел уже по-настоящему сердито.

— И могу я узнать, что вы здесь делаете, моя госпожа?

Утончённо-ироничная улыбка превратилась в настоящую, быть может даже немного угрожающую (Виктория не видела себя со стороны), ухмылку.

— А разве я не имею права находиться там, где хочу, делать то, что хочу? — вкрадчиво спросил её и в то же время не её голос. Кажется, Посланник нашёл больную точку. И прекрасно это понял.

— Без сомнения, — сухо согласился мужчина. Текуче поднялся на ноги и чуть шевельнул плечами. От этого движения у неё внутри разлилось мягкое тепло. Виктория не хотела знать, какие воспоминания оно пробудило у той, которая сейчас была хозяйкой её тела. — Однако меня очень интересует, почему вы не сообщили о вашем прибытии раньше?

Едва ли не прежде чем вопрос сорвался с его губ, Посланник вдруг вскинул руку, тряхнул головой, точно прочищая мозги.

— Нет, не отвечайте. Я не должен был задавать подобный вопрос.

Ноздри девушки чуть дрогнули, и Виктория почувствовала, как утихает так и не успевшее вспыхнуть бешенство. Тут было что-то, чего она не понимала и чего, похоже, ей никто не собирался объяснять. Её голова чуть дрогнула в легчайшем из поклонов, принимая... извинение? Выволочку?

Посланник поднял руку, протянул её, точно хотел коснуться, затем уронил.

— Вам не следовало так рисковать вчера, моя госпожа.

И это всё? «Не следовало так рисковать»? Если представить, что этот высокомерный всезнайка сказал (проорал) бы, вздумай подобное отколоть она, Виктория!..

— Рисковать? Когда вы прикрываете мне спину? Не было ни малейшего риска, о муж мой.

Его губы дрогнули... горько? Испуганно? Виктория представила, что почувствовала бы, вздумай кто-нибудь оказать ей такое безоглядное доверие. И взвалить на неё такую чудовищную ответственность. Да, тут были все причины как следует испугаться.

Внутри у неё снова болезненно сжалось, по телу разлилась странная немота.

Несмотря на сравнительно молодой возраст, у Виктории были все основания считать себя ветераном на постельном фронте. Только вот к «любви» её разнообразный опыт имел весьма далёкое отношение. Возможно, именно поэтому встреча со свалившимся на её голову неизвестно откуда Посланником привела девушку в такое смятение. Она просто с подобными чувствами никогда не сталкивалась.

Когда-то Избранной показалось, что она умудрилась сдуру влюбиться в своего врага. Как ещё объяснить странную реакцию на него? После появления Эсэры возникли некоторые сомнения, а были ли эти чувства её собственными или же до неё лишь долетало эхо переживаний соседки по сознанию. Но даже если «настоящей» любовью там и не пахло, Виктория совершенно точно знала, что хотела его как мужчину. Причём хотела с самого начала, хотела так, что от этого желания было невмоготу.

Оказалось, она понятия не имела о настоящем желании.

Это было... Она не понимала, что это было. Двое стояли в разных концах комнаты и не делали ничего, даже не смотрели друг на друга, и тем не менее по её телу гуляли электрические разряды, а перед глазами плясали шаровые молнии. В ушах грохотало, а ноздри щекотал запах озона, будто она стояла перед лицом стремительно налетающей грозы и не смела пошевелиться, заворожённая буйством первобытных стихий. Это было... Это было прекрасно.

И жутко.

— Сэра... как вы сюда попали?

Махараджани произнесла какую-то длинную фразу, которую Виктория не поняла. Там было что-то про переселение душ, про ментальные матрицы и ещё что-то про Забытое Колдовство (с заглавной буквы) и про Цену (тоже явно не самую простую). Но вот Олег, похоже, разобрался во всём великолепно. Выразительные губы сжались в тонкую нить.

— Какая глупость! — Если бы это был кто-то другой, Виктория сказала бы, что он выбит из колеи, но это был Олег. — Есть ведь разница между отвагой и глупостью...

А потом Сэра, к величайшему удивлению Виктории, вдруг медленно, безумно медленно пошла к нему навстречу, преодолевая бесконечность разделявших их трёх метров. Остановилась, когда их тела оказались почти вплотную друг к другу, но ещё не соприкасались... Так близко и так больно. Она щекой ощущала тепло его шеи, ощущала его дыхание на своих волосах, движение рук, скользящих вдоль спины, но не смевших прикоснутся. Так близко и так далеко...

Гроза наконец настигла их и разразилась, не щадя никого и ничего. В висках стучало, стучало в сердце, всё её тело колотило, как в лихорадке. Виктория поймала себя на страхе, что их ударит молния, но, когда это случилось, она уже не была способна бояться.

Волна жара накрыла, прокатилась по позвоночнику, подкосила ноги. Сейчас Виктория была готова на всё. Готова была пойти до конца, готова позволить этим двоим использовать себя так, как они пожелают. И когда Олег чуть коснулся её волос, прочла в нём ту же всепоглощающую готовность. Ему было наплевать на убогую внешнюю оболочку, наплевать на досадную помеху вроде ещё одного обитателя в теле его жены. Для Посланника сейчас имело значение лишь одно, и он бы с радостью увлёк весь их сумасшедший любовный треугольник в бездну, не думая о дороге назад.

Они как-то остановились. Олег откинул голову, и в глазах его был вопрос.

Виктория не поняла вопроса, но Эсэра, по которой это безумие, похоже, ударило сильнее всех, вдруг напряглась. Медленно отстраняясь от его тела, сказала с безнадёжно-горькой усмешкой:

— Мы не должны этого делать, любовь моя.

«Интересно, эти двое и в постели общаются на „вы“?» — пришла раздражённая мысль.

Олег прикрыл глаза, пряча их выражение.

— Сэра...

— Понимаю. Больше не буду вмешиваться. Тебе не придётся... идти на крайние меры.

Медленно наклонился, легко, почти неощутимо коснулся губами её губ. А потом, всё так же не открывая глаз, отпустил.

Сэра сделала шаг назад. Потом ещё и ещё, пока наконец не упёрлась лопатками в книжный шкаф, оставив между собой и им целую комнату. Упавшая на пол серая пуховая шаль лежала между ними, подобно раненой птице.

И всё это время Виктория кричала, возмущалась, плакала где-то за стеклянной стеной, пытаясь прорваться к контролю за собственным телом и бросить его к ногам мужчины. Желание? Это было уже слишком, чтобы называться таким простым словом. Это было... Это было не слабее, чем самая жуткая ломка, какую ей пришлось испытать.

Позже, анализируя события того вечера, Виктория пришла к выводу, что, если такова любовь, она не хочет иметь с этим чувством ничего общего. Не то чтобы столь отважное решение ей сильно помогло...

Как, как Эсэра могла справляться с чем-то подобным? Как она могла так чувствовать и сохранять способность думать?

Могла.

Тихо-тихо, почти неслышно:

— Терра Сойш. Иш-а-нараи.

Когда её перестало колотить, а глаза вновь смогли видеть что-то помимо расплывающихся грозовых пятен, Виктория поднесла дрожащие пальцы к шраму у виска. И поразилась, когда её рука послушно поднялась, подчиняясь неосознанному желанию. Она снова была хозяйкой собственного тела.

Жива! Гроза нахлынула и ушла, молния ударила, обдав пламенем, но она жива. Лишь губы обожгло...

И только тут до неё дошло, что чуть было не случилось. Если бы... если бы Эсэра и Олег сейчас не выдержали, они бы уже не смогли остановиться. А она... Существо по имени Виктория было бы оттеснено в сторону, уничтожено, растворено в глубинах чужого разума.

«Я не хотела вводить его в искушение», — сказала махараджани тогда, при первой встрече. И лишь теперь Виктория догадалась испугаться. Господи, они ведь даже не прикоснулись друг к другу!

Олег стоял в другом конце комнаты, с закрытыми глазами и застывшим лицом, больше всего напоминая восточную статую. А её пальцы всё так же болели от желания коснуться его волос.

Она не знала, сколько времени прошло в бесконечном, наполненном болью молчании, когда в их мысли ворвался голос Натальи.

— Олег, ты опять оказался прав! У нас есть шанс заключить что-то вроде мира, но нужно... — тут Belle, кажется, почувствовала что-то из бушующих вокруг них эмоций. — Ох!

Пауза.

— Sorry. Я... свяжусь с вами попозже.

— Всё в порядке, Natalie, — вслух произнесла Виктория и сама поразилась собственному спокойствию. — Что там с мирным договором?

Юрий шёл на шаг позади них и старательно поддерживал вокруг нейтральный ментальный фон. Однако он не давал себе труда следить за мимикой, поэтому любой мог прочитать на его физиономии, что настроение в данный момент у парня весьма мрачное. Виктория, в отличие от учителя, за мышцами лица следила по привычке, а вот мысли её были полны дурных предчувствий и откровенного страха за собственную шкуру. О чувствах же самого Олега судить было сложно, поскольку самоконтроль тот возвёл в ранг чуть ли не культа.

Шествовавший рядом с Олегом Бархан выражал своё отношение ко всей затее весьма недвусмысленно: вздыбленной шерстью и оскаленными зубами. А также отпуская периодически замечания, вроде:

«Сначала они просят меня приглядеть за глупым щенком, а теперь отправляют её прямиком в гнездо змей. Опять. Двуногие!»

Юрий, к несчастью, был в какой-то степени с этим согласен, что лишало его хорошего повода проявить грубость и приказать старой псине заткнуться. Мысли же Посланника были заняты другим.

Он не очень чётко себе представлял, куда они сейчас направлялись. Анатолий, обеспечивавший нуль-транспортацию, был слишком серьёзно ранен, но, когда встал вопрос: «А как мы доберёмся до места?» — Виктория вдруг оживилась и заявила, что знает, кто им организует безукоризненную и стопроцентно безопасную портацию. И теперь вот они, похоже, направлялись к этому таинственному кому-то.

Странная компания решительно прошла по набережной, по старой гранитной лестнице спустилась к воде. Нева сегодня была того тёмно-свинцового цвета, который она приобретает, когда небо становится похоже на серый пепел, а в воздухе чувствуется приближение непогоды. Олег окинул взглядом окутанный дымкой противоположный берег, чётко отпечатанный в небе силуэт Петропавловского собора.

Вода у их ног плеснула, и на гранитные ступени вынырнуло неуклюжее на суше, но сохраняющее спокойное достоинство существо. Шею морского котика охватывал плоский узорный обруч, в котором любой мог легко узнать артефакт чужих. Хотя лишь немногие смогли бы определить, что перед ними один из редчайших на Земле нуль-трансляторов...

Посланник не без интереса приподнял бровь. События, кажется, начинали приобретать интересный характер.

Виктория отвесила довольно неуклюжий придворный поклон, Олег и Юрий подняли ладони, показывая, что не держат зла, а Бархан приветствовал прибывшее существо оскаленными зубами, но хвост его дружелюбно шевельнулся. Котик чуть кивнул в ответ, тёмные умные глаза насмешливо поблёскивали.

Заговорила Виктория. Мысленно. И с безупречной вежливостью, чего Олегу от неё до сих пор слышать не доводилось.

«Мы благодарим вас, что согласились помочь нам, охотница. И приносим глубочайшие извинения за любые неудобства, которые могли вам доставить. Надеюсь, воды этой реки не слишком вам неприятны».

Та чуть приподнялась на ластах, почему-то приобретя ещё более насмешливый вид.

«Не стоит извинений, — было что-то привольно барское в ленивом, богатом обертонами ментальном голосе. — Лучше займитесь наконец очищением своей воды. Ведь именно вы, двуногие, довели её до столь жалкого состояния!»

Виктория спроецировала ментальную улыбку. Чуть осуждающую. Будто старшая сестра добродушно качала головой, глядя на выходки младшей.

«Над этим работают, охотница».

Морской котик зашипел, топорща в её сторону усы, но в этом не было вызова, скорее ирония, признание и даже уважение.

«Вы всегда над чем-то работаете, двуногие. Только вот результаты... Мне не нравится твоя последняя идея, детёныш. Зачем сердить Разбудивших?»

«Они уже сердиты, охотница. И это мы уже обсуждали. Часто».

И вновь её собеседница встопорщила усы, на этот раз недовольно. Чем дальше, тем интереснее становилось. Олег, похоже, что-то пропустил в развитии внутриполитической ситуации.

«Они снова спорят о том, как нужно вести себя с Разбудившими. — Бархан сопровождал объяснения раздражённым рыком, что создавало довольно-таки своеобразный аккомпанемент к его мысленному тону. — После Освобождения откуда-то появилось много тех, кто считал, что не надо было ссориться с ними.»

— Разбудившими? — переспросил Олег.

«Так недавно начали называть захватчиков за то, что те пробудили наш разум и дали двуногим уши, чтобы наконец-то нас услышать. Хотя то, что они подложили бомбу под Дом, здорово портит эту радужную репутацию».

— Бомбу под Дом? — У Посланника вдруг возникло впечатление, что за последний месяц он основательно отстал от жизни.

«Ты, наверное, ещё не слышал. К Дому...

(ментальный образ, поясняющий, что так Бархан, да и большинство других разумных, если, конечно, они не относятся к убогим homo sapiens, называют свою планету)

...была приделана система самоуничтожения. Уже запущенная. Её нашёл перед самым Освобождением Пророк...

(ментальный образ Ли-младшего, окрашенный чувством глубокого уважения)

...и позвал на помощь Мудреца...

(ментальный образ Ли-старшего, подёрнутый дымкой настоящего восхищения)

...который всех спас. Иначе драгоценные Разбудившие давно бы уже отправили своих почитателей к следующему кругу жизни!»

— Ясс-сно.

Олег знал об этой «бомбе», хотя назвать так ту похожую на головоломку ментальную ловушку у него бы язык не повернулся. Именно её создание и толкнуло его на организацию Совета и форсирование всех последующих событий. Он действительно обсуждал с обоими Ли проблему, готовясь принять нужные меры, но сбой в расписании спутал все карты. Узнав после своего «похищения», что мир не уничтожен, Посланник выбросил этот вопрос из головы под давлением других, более насущных.

Ребята опять сработали безукоризненно. А Избранная даже умудрилась собрать кое-какие политические дивиденды. Кстати, об Избранной...

Виктория продолжала дискуссию с морским котиком. Причём демонстрировала при этом такт, уверенность и дипломатические способности. Посланник смотрел на девушку с подозрением. Зачем она выбрала это упрямое животное, чтобы попросить о транспортировке? Уж не потому ли, что язвительная морская кошка была одним из её политических оппонентов, не любивших людей и с надеждой косящихся в сторону та'кхи? И если втянуть этого оппонента в их теперешнюю авантюру, то потом та просто не сможет отпереться от своего участия? Значит, если у них всё получится, политическая противница вынуждена будет поддерживать официальный курс (раз уж сама приложила ласты к его осуществлению). А если не получится и их убьют... то противница уже приложила ласты к гибели официальных властей, простора для манёвра у неё ой как поубавится...

Изящный план. Этак между делом, раз всё равно представилась возможность... И Олег не мог считать план результатом подсказки, полученной от Данаи Эсэры. Не в стиле Сэры было применять к своим врагам политический аналог айкидо. Махараджани скорее предприняла бы нечто более... агрессивное. Зато Виктория, которая в процессе холодной войны с собственным учителем много раз пыталась применить агрессию и систематически получала за это по носу, неплохо освоила более... обходные пути.

Похоже, «перековка» прошла успешно. Хотя судить пока рано, но всё же, всё же...

Всё же у этого мира есть шанс.

Посланник кивнул своим мыслям. Не то чтобы он сомневался в своих педагогических способностях, но уж больно с неблагодарным материалом пришлось работать на этот раз. Не говоря уже о вмешательстве Сэры, всё окончательно запутавшем.

«...Не желаем ссоры с Разбудившими. Мы идём говорить о мире. Потому и просим о помощи вас, охотница».

Морская кошка сделала странное ныряющее движение головой. Теперь в её ментальном тоне было слышно беспокойство. Что, похоже, её тоже сильно смущало. Но не помешало высказаться.

«Мы не во всём согласны, двуногая, но я не желаю тебе зла. Слишком много акул в тех водах. Ты можешь не выплыть. Пошли других, кто старше и опытнее».

Виктория кивнула с абсолютной серьёзностью.

«Благодарю вас за эти слова, охотница. Я не хочу идти. Океан да будет свидетелем, в сердце моём никогда не было храбрости, присущей ныряющим подо льды. Но Разбудившие будут говорить со мной, и только со мной, а нашему общему Дому нужен мир, охотница. Кроме того, я иду не одна».

Её рука бессознательно взлетела к виску, и Олег понял, что, говоря «не одна», ученица имела в виду не его.

«Но в тебе — безопасность Дома!» «Да. Но, я думаю, риск оправдан».

Ему приснилось или она на самом деле это сказала? Виктория? Которая не далее как полчаса назад закатила грандиознейшую истерику, заявляя, что никуда не пойдёт и никто её не заставит? И успокоилась только тогда, когда почувствовала возможность использовать кризис для манипуляций на политической арене? Посланник бросил вопросительный взгляд на Юрия, но тот лишь насмешливо закатил глаза. Хорошо, хоть от комментариев воздержался. К ноге прислонился чуть ли не падающий от смеха Бархан.

«Хорошо, — важно, но не слишком уверенно согласилась морская кошка. — Я вас отправлю».

Олег почувствовал, как от висящего на её шее артефакта начинают исходить толчки мощной, уверенной силы, и поспешил отправить образ с координатами, которые им указала Наталья.

— Будьте осторожны. Они не должны выследить, как мы туда попали.

Это предостережение было встречено сердитым взглядом и встопорщенными усами, а также замечанием о двуногих котятах, вздумавших учить взрослых, как им делать своё дело. Посланник проверил связь с Юрием, с находящимся в командном центре Ли-младшим, затем они с Викторией одновременно опустили на лица энергетические щитки.

Потом набережная и пепельно-серое небо дрогнули, растворяясь в неясности телепортации.

Двое стояли на плоском диске, парящем в абсолютной пустоте, и где-то далеко под ними клубился багровыми всполохами океан чистой лавы. Странное место для встречи. Но Natalie сказала, что выбрано оно было ею самой именно потому, что являлось самым безопасным и самым нейтральным из всех, какие только можно себе представить. Оставалось надеяться, что Виктория не выберет именно этот момент, чтобы обнаружить у себя боязнь высоты. Было бы как раз в её духе.

«Ли?»

«Мы на связи, учитель. Если что, вытащим вас мгновенно».

Хорошо.

Олег повернул голову к девушке, но увидел лишь напряжённый профиль и крепко сжатые губы. В стоящем рядом с ним существе не было ничего от стремительной лёгкости Данаи Эсэры — и весь прошедший час, с тех пор как Наталья обрушила на них свои новости, Посланник не уставал себе об этом напоминать. Даже если на дне её сознания и таилась другая, сейчас рядом с ним стояла Виктория с планеты Земля, и больше никто.

Воздух метрах в ста от них вдруг искривился, дрогнул, материализовался ещё один диск, на котором тоже возвышались неподвижные фигуры. Трое та'кхи, казавшихся низенькими большеглазыми детьми, десяток опасных даже в обманчивой неподвижности ракониан (вариант секьюрити для страдающих последней стадией хронической паранойи), в стороне от них высокая, истончённая и отчаянно гордая женская фигура. На Natalie было что-то насыщенно-коричневое, разлетающееся тяжёлыми складками, скрывающее облегающий кожу защитный комбинезон. Волосы цвета тёмного шоколада падали на талию и изредка сверкали тёмно-золотыми прядями.

На лице — простая деревянная маска. Точнее, маска, казавшаяся простой. Высеченная из твёрдого материала, застывшая и неподвижная, она казалась воплощением равнодушного спокойствия. Но вот Наталья чуть по-другому повернула голову, свет иначе упал на прекрасные черты, и им показалось, что девушка улыбнулась.

Два парящих диска медленно сблизились, но не соединились. Олег и Виктория одновременно чуть наклонили головы в знак искреннего уважения, но это был скорее кивок равных, нежели поклон.

А потом в их сознание ворвался голос одного из та'кхи.

«ВЫ ПРОСИЛИ О ВСТРЕЧЕ, РАСТУЩИЕ».

Громко. Угрожающе. Пожалуй, среднестатистическому человеку подобная «речь» вполне могла бы выжечь сознание. Увы, среднестатистических людей поблизости не наблюдалось.

Грубо и глупо. Олег сделал шаг вперёд, излучая покой и безмятежность. Знакомая роль искусного дипломата. Отвечать на грубость безупречной вежливостью, на угрозы — спокойствием, пропускать агрессию сквозь себя, поглощая её, как океан поглощает удары шпагой.

Посланник был в своей стихии.

— Да, старшие. И мы благодарны за то, что вы столь быстро откликнулись на эту просьбу, — совершенно серьёзно ответил он.

Natalie по-птичьи склонила голову к плечу, улыбка маски сменилась брезгливой гримаской, а затем откровенной иронической усмешкой. Если вспомнить, до сколь низких приёмов ей пришлось опуститься, чтобы добиться своего... Буча среди «растущих», драка в Высшем Совете Граждан, волнения в рядах молодых та'кхи, парочка поразительно вовремя вспыхнувших восстаний некоторых воинствующих рас, ну и, конечно, шёпот на каждом углу по поводу «стражей», не то выбравших планету Земля своей резиденцией, не то устроивших на ней какой-то грандиозный эксперимент. Если у Посланника и были ещё сомнения в том, что перед ним истинная арр-леди, то теперь они исчезли. Девушка жила и дышала высокой политикой. Кровавые интриги давались ей легко, не вызывая ни малейших угрызений совести. Belle тоже была в своей стихии, и мало кто мог с ней здесь сравниться.

«БЫСТРО??? ВЫ ПОСМЕЛИ НАПАСТЬ НА КОРАБЛИ КХ'ТАКОРИ'КХИ!!! — загремел другой голос. — ВЫ УБИЛИ ПОЛНЫХ ГРАЖДАН СОДРУЖЕСТВА!!! О ЧЁМ МЫ МОЖЕМ ГОВОРИТЬ С ЖИВОТНЫМИ???»

Олег окончательно убедился в подозрении, что его заманивают в ловушку. Вряд ли представители древней и изощрённой расы могли допускать столь вопиющие ошибки случайно. Однако он ответил со всё той же всепобеждающей серьёзностью. В конце концов, он тоже готовил ловушку, так почему бы не доиграть до конца?

— Мы скорбим по поводу столь ужасного инцидента, старшие. В нём погибли и наши люди. Это была трагическая ошибка. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ситуация повторилась.

Потрясающе двусмысленная фраза. Чья ошибка? Кто создал эту самую ситуацию? И, самое интересное, совершенно неясно (или, напротив, предельно ясно — это уж как посмотреть), что они сделают, если «ситуация повторится».

Но никаких оправданий или отрицаний. Позиция силы. Возможно, даже излишне жёсткая. В той школе дипломатии, которую прошёл Олег, это было всё равно что начать открыто поигрывать мускулами. Хотя...

Они ведь на самом деле не думали, что он начнёт бросаться обвинениями по поводу Вторжения и попыток уничтожить Землю? Или, того глупее, попытается поднять вопрос об исчезнувших стражах?

То есть он, конечно, собирался поднять этот вопрос, но...

— Мы уверены, что разумные существа всегда могут договориться друг с другом...

«ТЫ СЧИТАЕШЬ СЕБЯ РАЗУМНЫМ, РАСТУЩИЙ?»

Олег склонил голову, подтверждая, что да, в принципе, он себя таким считает. А в глубине души прикидывая, не лучше перейти к более... откровенным способам убеждения, без которых, похоже, им всё-таки не обойтись. Да. Скоро. Самое важное — не упустить момент.

Он не оглядывался, но знал, что за спиной застыла неподвижная ученица, напряжённая, точно натянутая тетива, и столь же опасная. Если он продолжит переговоры в том же духе, то уже очень скоро они перейдут на стадию снятых перчаток, и тогда...

...И тогда он может разобраться с та'кхи сам, раз и навсегда расставив всё по местам... и тем самым зачеркнув всё, чего уже удалось достигнуть.

...Или же он может довериться своей ученице, довериться всему, что составляло суть Избранной... и надеяться, что она как-нибудь выкрутится. Довериться Виктории.

Вообще-то, совсем не смешно.

Выбор, выбор, выбор. Разве тут есть какой-то выбор?

Самое главное — чтобы у Эсэры хватило ума не вмешаться.

Виктория внимательно прислушивалась к разговору, пытаясь вникнуть и понять, что же затеял Олег. Пока что всё выглядело так, как если бы один мудрый взрослый пытался окоротить парочку закатившихся в истерике подростков — со скидкой на дипломатические па и угрожающие двусмысленности, конечно.

Попытка проконсультироваться с Сэрой ни к чему не привела: после объяснения с Олегом махараджани забилась в самый дальний угол своего сознания и наотрез отказывалась оттуда показаться. А потом ещё говорит, что прятаться от неприятностей под одеялом — не конструктивно.

Чем дальше шли так называемые «переговоры», тем более мрачной становилась Избранная. Что задумал Олег? Ведь ясно же, что зелёные гадёныши не собираются отступать и оставлять их в покое. К чему этот фарс?

Почему та'кхи согласились на переговоры?

Или так: почему они настояли, чтобы на переговорах присутствовала та, что изменила ментальную настройку планеты, сделав Землю невидимой для захватчиков?

Если они не хотят с ней говорить... «Значит, они хотят меня убить», — сделала она логичный вывод. В кои-то веки Виктория была уверена, что эта мысль — её собственная, а не подсказана кем-то.

Страх омыл знакомой леденящей волной. Но почему-то на этот раз, вместо того чтобы связать руки и ноги ощущением собственной беспомощности, страх заставил её собраться, ощериться в готовности к новой битве. Быть может, потому, что за спиной смертельно опасной тенью стоял призрак Данаи Эсэры, готовой броситься на врагов, расшвыривая их, точно кегли в кегельбане. А может, и потому, что к ноге припала, злобно рыча, невидимая никому, кроме неё, огромная Серая Волчица, сотканная из её страха и беспомощности. Забавно, она уже и сама не замечает, как прибегает к этой методике самовнушения.

Ужас пришёл, закипел в венах отрезвляющим льдом. Мысли стали кристально чёткими, но в то же время недисциплинированными. Она думала много быстрее, чем обычно, но мысли разбегались в разных направлениях, охватывая всё, не останавливаясь ни на чём. Потом мысли вообще исчезли, оставив лишь общее впечатление, какое-то глубокое, безошибочное чутьё, которое всегда было самой сильной её стороной.

Олег ещё что-то там говорил, всё такой же вежливый и такой же опасный, а Виктория впилась глазами в ставшую вдруг серьёзной маску Natalie, и мысль промелькнула между ними слишком быстрая, чтобы считаться телепатемой. «Сейчас». Та'кхи ударили.

Место для встречи было выбрано действительно с умом. Виктория не знала, как именно Наталья организовала всё это, но в результате получилось, что не только ни одна из сторон не могла организовать какой-нибудь мерзкий сюрприз, но никто из участников встречи не смог даже принести с собой никакого оружия. Что, скорее всего, и объясняло напряжённое и гневное состояние, в котором пребывали ракониане (которые не расставались с оружием с самого рождения).

Но эти меры, к сожалению, были совершенно бесполезными. Любой из присутствующих и сам по себе являлся оружием. Хотя одни — в большей степени, нежели другие.

Ещё до того как всё случилось, Виктория совершенно точно знала: если позволить им нанести удар, всё кончено. На этот раз не будет ни игр, ни послаблений. Первый же удар убьёт их всех, и точка.

Она не думала, потому что всё равно не умела это делать как следует. Она лишь знала, что должна опередить зелёных человечков. И знала лишь один способ: повторить то, что ей удалось тогда, во время безумного прорыва на мостик. Она должна была каким-то образом добраться до маленького ада, что прятался в глубине её измученной души, и обрушить этот ад на нападавших.

Как?

Она не думала, она этого толком и не умела. Да ни один человек и не смог бы думать с такой скоростью. Просто за долю мгновения, до того как на них обрушилась вся мощь маленьких зелёных человечков, Виктория бросила резкое:

«Взять!»

Громадная волчица, только что игриво тыкавшаяся холодным носом в девичью ладонь, взвилась в прыжке. Виктория почти видела её: поджарая серая тень, мелькнувшая где-то на границе между миром ментала и миром реальным, не принадлежа ни одному из них.

Это... Это было бы страшно, не произойди всё столь стремительно. Густая, подогретая до нужной температуры смесь инстинктивного ужаса, загнанной в угол злости и слепого «никогда». Бешеная тварь, порождённая её собственным подсознанием, накинулась на захлебнувшихся атакой та'кхи, раздирая их не то на ментальном, не то на каком-то ещё — гораздо более глубоком — уровне. Оскалённая морда, капающая с клыков слюна, кровожадная ярость в налившихся красным глазах.

Сама не зная как, Виктория умудрилась остановить эту рычащую и огрызающуюся часть себя, позволяя зверю щёлкать зубами в каких-то сантиметрах от лиц испуганно отпрянувших противников, но не давая разорвать их в кровавые ошмётки.

На долю секунды все застыли в неуверенном равновесии.

Вспомнилось: зеркало, запертая в нём изумрудная кобра и...

И твои поражения станут тем материалом, из которого выкуются грядущие победы. Твои потери дадут начало новой надежде. А из твоих страхов родится будущее для всего мира...

«Гм... — не к месту подумала Избранная. — Я не знала, что пророчества исполняются так буквально.

В глубине разума раздался мурлыкающий смешок.

Олег и Наталья застыли в неподвижности, и Виктория с удивлением поняла, что для них прошло меньше секунды. Странно, ей показалось — вечность. По крайней мере, чувство было такое, будто повзрослела не меньше чем на столетия.

Нет, не повзрослела.

Родилась заново.

И эта новорождённая Виктория с удивлением разглядывала окружающий её странный и пугающий мир, пытаясь понять, что же ей делать дальше.

Воздух наполнился тихим звоном и лёгким, каким-то травяным, необычайным запахом.

Рядом с дисками, на которых замерли противники, появилось тонкое, дышащее свежестью и туманом белое облако. Оттуда величественно выплыло длинное, легко скользящее по воздуху тело. Большая голова с глубокими тёмными глазами. Прекрасная грива украшена драгоценными камнями и крупными, переливающимися на солнце жемчужинами.

Восхищённая Виктория удивлённо смотрела на невероятно прекрасное волшебное существо, грациозно обвивающееся вокруг их парящего над бездной диска.

«Дракон, — вспомнила она рисунки, украшающие многочисленные ширмы и панно у них дома. — Китайский дракон. Как на картинках в книге дедушки Ли».

Будто услышав обращённую к нему мысль, старый китаец, одетый в ослепительно белые шёлковые одеяния, шагнул из тумана и застыл рядом с головой прекрасного создания, которое он привёл на эту встречу. Седая коса свободно спускалась на спину, узкие глаза улыбались мудро и немного печально. Он казался старым, усталым духом-шень, сошедшим к смертным, чтобы с грустью посмотреть на их безумные деяния.

Олег и Наталья приветствовали его появление глубокими поклонами. А затем с ещё более глубокими и уважительными поклонами они обернулись к дракону.

И лишь когда стали склоняться и опускаться на колени телохранители та'кхи, Виктория поняла, кто перед ней. Лишь зелёные человечки гордо отказывались гнуть шею перед древним и почитаемым существом, и сразу стало заметно, что эти маленькие, похожие на детей гуманоиды с огромными глазами тоже стары и тоже обладают немалой мудростью и внутренним достоинством. Когда они бросались угрозами и пытались уничтожить беззащитных, это почему-то было не так заметно...

Страж чуть покачивался в воздухе, и тихая музыка его ментального присутствия наполняла Викторию странной тоской по несбывшемуся. Она уже понимала, что Олег опять всё подстроил. Что он специально собрал всех на эту встречу, специально спровоцировал та'кхи на нападение, чтобы дать Избранной возможность пройти инициацию в настоящем, самостоятельном бою.

Девушка всё понимала, но в ней уже не было ни гнева, ни даже раздражения по отношению к своему учителю. Клинок из заржавевшего железа прошёл перековку. Больная сталь изведала огонь горнила, стонала под ударами молота, ощущала ледяной ожог охлаждения. Закалённая, отполированная, отведавшая крови, теперь она легла в ножны, готовая безмятежно покоиться, пока умелая рука не извлечёт меч наружу.

И впервые Виктория поняла, что только одна рука способна коснуться этой рукояти — её собственная. Лишь она сама может пробудить свою силу. Чужая воля не сможет больше потревожить безмятежного покоя души Избранной.

Виктория легко подошла к гигантской и такой прекрасной голове и, получив мелодичное, переливающееся чуть насмешливым узнаванием разрешение, тихо коснулась заплетённой в мягкие косы гривы. Страж. Хранитель. Дракон.

Он был одновременно похож и не похож на то, как изображают этих существ в легендах и сказках. Невероятное, небывалое существо. Поэзия, запечатлённая в драгоценном камне. Песнь, написанная рукой бога.

Дракон.

Он был прекрасен.

Воздух наполнился музыкой и волшебством. Страж не пытался потрясти всех своей ментальной мощью, но его тихий голос был слышен и понятен всем.

«Наследники (продолжатели, хранители) нашей славы (чести, доблести), — пел этот голос, и Виктория поняла, что обращается он к та'кхи, и только к та'кхи, — прошло много времени с тех пор, как мы удалились в тишину покоя (пути, вечности), оставив вам просторы свободного космоса (жизни, поиска). Вы вольны использовать свои знания (мудрость, власть) и свой разум (энергию, творчество), как считаете нужным (достойным, правильным). Но мы просим (униженно требуем, удивляемся, почему вы не) отдать(ите) нам этих существ (предметы творения и познания, экспериментальные создания) и их планету (мир, суть), чтобы развлечь (наполнить смыслом, принести мысль в) наши преклонные годы».

Вперёд вышел один из та'кхи. Тот, что до сих пор хранил молчание, не участвуя ни в перепалке с Олегом, ни в схватке с Викторией.

«ДОСТОЙНЕЙШИЕ ПРЕДШЕСТВЕННИКИ, МЫ БУДЕМ РАДЫ ИСПОЛНИТЬ ВАШУ ПРОСЬБУ И ОТДАТЬ ВАМ ЭТОТ МИР И ЭТИХ СУЩЕСТВ, КОТОРЫЕ ПРИВЛЕКЛИ ВАШИ МУДРЫЕ ВЗОРЫ».

«И это всё?» — с удивлением подумала Виктория, зарываясь пальцами в густую, украшенную драгоценными камнями гриву. Вот так просто? Ничем не обоснованное вторжение на мирную планету, насилие над её биосферой и ментальным пространством, гибель миллиардов ни в чём не повинных существ — и всё это ради того, чтобы одна старая и могущественная раса «униженно попросила», а другая — «милостиво позволила»? Вся её боль, весь гнев и бессилие землян, все смерти — ради того, чтобы зелёные человечки смогли сохранить лицо в глазах межгалактического сообщества...

«Умерь свой гнев, Избранная. Такова высокая политика. Если бы им не удалось сохранить это лицо, крови пролилось бы куда больше, и вряд ли твоя планета уцелела бы в поднявшейся буре. А так... Ты ведь не хочешь, чтобы та'кхи вдруг пошли на попятный, правда?»

Виктория на мгновение задумалась. «Нет».

Какая роль теперь будет отведена землянам? Игрушки для стареющих повелителей? Подопытных кроликов? Или просто мелких существ, живущих неподалёку, не мешающих своим могущественным соседям? Если бы знать, что пообещал, к чему взывал дедушка Ли, уговаривая это древнее существо прийти сегодня сюда...

«Нет, я не хочу идти на попятный. Пусть Землю признают территорией драконов. Жить в заповеднике не так уж плохо. Конечно, будут браконьеры и будут попытки обратить заповедник в обычную промышленную территорию, но это лучше, чем то, что мы имеем сейчас. Планета просто не выдержит ещё один сеанс „перековки“. И я тоже».

«Мудро», — спокойно подвела итог Данаи Эсэра и вернулась к отстранённому созерцанию.

На душе остался горький осадок. Но в сердце, едва ли не в первый раз за всю её жизнь, поселился покой.

После своей короткой речи дракон свернулся клубком, храня молчание и лишь время от времени отпуская на волю прекрасные музыкальные темы. Переговоры взял на себя Олег.

В следующие волшебные, какие-то нереальные часы она вслушивалась в голос Посланника и музыку стража, пытаясь и то и другое запомнить навсегда.

А Земля получила разрешение на существование. Официально было установлено, что вокруг неё будет объявлен карантин, что всем землянам будут предоставлены особые права.

Всем желающим по своей воле покинуть планету будет дана возможность это сделать и присоединиться к содружеству кх'такори'кхи. И так далее и тому подобное. Бесконечные пункты пока ещё туманного соглашения. Позже она им займётся вплотную. Сама.

У Виктории возникла уверенность, что ближайшие несколько сотен лет на планетоиде S-594 будут очень... интересными.

Взглянув на тёмную, вырезанную из дерева маску Натальи, она подумала, что та улыбается.

«А знаешь, что в этой бочке мёда по-настоящему может служить ложкой дёгтя?» — вновь раздался в голове знакомый голос. Сэра по-прежнему использовала в своей речи слова и обороты, выуженные из сознания Виктории.

«Что?» — растерянно спросила Избранная, осторожно скользя пальцами по мягкой и тёплой, но в то же время похожей на драгоценные камни чешуе.

«Олег опять оказался прав, — задумчиво сказала махараджани, и Виктории показалось, что махараджани имеет в виду не только эти переговоры. — Высокомерный специалист по оттачиванию клинков. Вечно правый кузнец душ и судеб. Опять он достал из рукава козырь и всех удивил. Знала бы ты, как мне это надоело...»

«Знаю, — ответила Избранная, переведя взгляд на спину изящно торговавшегося Посланника. — „Перековка“, да?»

Возможно, теперь, когда непосредственная опасность больше не грозит, настало время пройтись молотом по нему самому. Чуть-чуть. В чисто декоративных целях.

«Давно, если честно, руки чешутся».