"Посланник" - читать интересную книгу автора (Парфёнова Анастасия)

Глава 13

— Малый поворот! Противник справа по борту!

Леек стремительно перемахнул через поручень, метнулся к правому борту и впился взглядом в возникшие в полуденном зное вражеские суда. Итак, они клюнули!

Уголок его рта дёрнулся в короткой, невесёлой усмешке. Пока всё шло даже слишком хорошо. Противник на всех парусах устремился в тщательно расставленную ловушку, принимая бой на условиях Посланника. Этого, возможно, окажется достаточно, чтобы перевесить трёхкратное численное превосходство противника...

Возможно.

Короткий взгляд на новые орудия, приготовленные вдоль бортов. Этим плодам его гениальности лучше бы сработать, честное слово. И без того слишком многое могло пойти не так.

Теперь если удастся подманить их ещё поближе...

— Продолжаем действовать по плану «Двойное дно». — Он прищурился, изучая тактическую ситуацию. Так, если бы эту атаку планировал он сам, то обязательно устроил бы небольшую засаду... ну допустим, во-он в той стороне. Ага. — Выполняем третий вариант. И пусть команды изобразят бурную паническую деятельность. Не стоит настораживать противника, демонстрируя излишнюю уверенность.

— Есть, действовать по третьему варианту!

— И уведите махараджани в каюту! Нечего ей изображать из себя мишень на носу!

— Её уведёшь... — разъярённый взгляд. — Есть увести махараджани в безопасность!!!

Леек вновь повернулся к захватывающему виду стремительно приближающегося вражеского флота. Песок чуть скрипел под полозьями, когда гигантские корабли, точно тёмные птицы в океане слепящего песка, начали плавный танец сложных и смертельных маневров. Ещё, ещё немного...

— Я всё равно считаю, что это слишком рискованно. — Упрямо вздёрнутый подбородок и нахмуренные брови.

— Сам знаю, что рискованно. — Олег в последний раз проверял снаряжение. — У тебя есть предложение получше?

Тишина.

— Тогда либо мы рискуем, либо любуемся, как эта флотилия разносит на атомы Землю.

Тишина. Потом глубокий вздох. И выдох.

— Рискуем.

— Я почему-то тоже так думаю. Хорошо. Сашка дистантно разбирается с внешними системами защиты. Не косись так сердито, он справится. Даже не вспотеет, если на то пошло. Я прикрываю тебя и обеспечиваю физическую безопасность — пятнадцать минут гарантирую, а дальше как получится. Ты вскрываешь систему.

Natalie сердито сжала губы, но по блеску ледяных глаз было ясно, что она уже погрузилась в мысленное прокручивание задачи.

— Чтобы подключиться к интерфейсу этой системы, я должна оказаться прямо в сердце военного департамента. Как?..

— Прибытие на место и отход я беру на себя.

— Ясно.

— Хорошо. Начали.

Он положил руки на плечи девушке и закрыл глаза. Рискуют... Наталья понятия не имела, как они рискуют. В этот момент они ставили на карту всё, и их жизни были лишь самыми незначительными из ставок.

Но альтернатива — увидеть, как Землю и правда разносят на атомы. Провал задания — для него. Потеря целого мира — для всех остальных.

Почему-то Олегу всегда в таких случаях казалось, что он кого-то обманывает.

Мягко, стараясь не потревожить беспорядочно роящуюся информационную систему гигантского города-планеты, они скользнули в ментал. Юная ведьма полностью расслабилась, позволяя учителю вести её за собой, что говорило о невероятном доверии девушки. Олег же тащил их всё глубже и глубже. Так далеко, как не рискнул бы сунуться и в одиночку, не будь ситуация по-настоящему отчаянной.

Здесь уже не было смысла притворяться, что ты человек или вообще что-то материальное. Олег представил их как волну колебаний, пробежавшую по информационным связям базового пространства. Сложную такую, сдвоенную синусоиду, абстрактную функцию, не способную потревожить системы охраны. В реальном мире их тела дрогнули, стали прозрачными призраками, сквозь которые просвечивали голые стены. А затем и полностью исчезли, трансформировавшись из материи в... иное.

Теперь то, что когда-то было двумя разумными существами, имело форму математических отклонений от заданных величин. И, вполне возможно, они будут обречены остаться такими навеки.

Места для страха не осталось. Следующий шаг — не потеряться. В том месте, где материя, энергия и информация сливались в нечто единое, дорожных указателей не водилось. Вселенная, слишком сложная и в то же время слишком примитивная даже для математических абстракций, была не просто вокруг них — она была ими самими. А они — ею. И, если замешкаться, останутся навечно.

То, что когда-то звалось Олегом, не стало утруждать себя перемещениями там, где категория пространства теряла малейшее значение. Он рванулся «вовне», обратно в ту физическую вселенную, из которой они сюда попали. Посланник тщательно, всё более усложняясь с каждым уровнем, «опускал» их до первичного материального состояния. Только при этом он намеренно допустил одну-единственную ошибку. Скрупулёзно восстановив тела, он задал им иные пространственные координаты. Они материализовались, всё так же стоя лицом к лицу и положив руки друг другу на плечи; Наталья всё так же была выше на пару сантиметров, а Олег всё так же обвешан всевозможным оборудованием. Только вот стояли они не в маленькой каморке для рабов, а в одном из самых засекреченных и самых охраняемых помещений на планете.

В информационном центре департамента по военным делам. То бишь в генштабе.

И долго им тут хозяйничать никто не позволит.

Олег тряхнул головой, проверяя, на месте ли все извилины и не перепутал ли он их местами. Выхватил мини-комп, активизировал его и бросил на пол.

Наталья медленно, точно одурманенная, открыла свои сегодня бывшие угольно-чёрными глаза и тут же автоматически шагнула назад. Естественно, об их трансформациях девушка ничего не помнила. Для неё окружающий мир просто на мгновение заснул, чтобы вновь материализоваться в ином виде. Ведьма держалась на удивление хорошо. Посланник боялся, что придётся потратить несколько драгоценных минут на приведение девушки в чувство. Та, однако, лишь бросила на него полный молчаливого уважения взгляд и отвернулась. Олег решил не объяснять красавице, что ничего общего с традиционной телепортацией в их перемещении не было. Даже если оставить в стороне тот факт, что это помещение защищено так, что без дополнительной аппаратуры Посланнику всё равно было не потянуть классическую портацию. Силёнками не вышел. Фаербол размером с кулак — вот его магический потолок.

Приходилось мошенничать. И забивать гвозди микроскопами.

Он встряхнулся и впервые оглянулся вокруг. Они были в закрытой, уходящей вертикально вверх шахте, стены в которой гладкостью могли бы посоперничать с любым зеркалом. В центре круглого помещения прямо из пола бил клубящийся луч не то света, не то энергии, который на самом деле являлся едва ли не самой сложной компьютерной системой в этом рукаве галактики.

Natalie подошла к похожему на гигантский водопад бешенству энергий, застыла. Высокая, тонкая фигура, даже в бесформенном защитном комбинезоне умудрявшаяся оставаться топ-моделью на подиуме. Вскинула руку, отключая прозрачный энергетический щиток, защищавший лицо, оставляя лишь тонкую полосу на глазах.

А затем девушка шагнула вперёд, в фантасмагорию красок и информационных потоков. И в этот момент где-то далеко на станциях мониторинга завыли сирены тревоги.

Теперь дело было за Олегом. Купить ей время, столько, сколько понадобится. Возможно, ценой собственной жизни.

За тот год, пока Олег пинками и руганью пытался привести в чувство земных аборигенов (или аборигены пытались привести в чувство его — ясности в этом вопросе не было), Наталья с Александром тоже не теряли времени даром. Оказавшись на положении вывезенных из родного племени для службы «белому человеку» рабов (вариант продвинуто-космический), они не растерялись. Эта парочка не только смогла адаптироваться к совершенно чужим для них условиям, они ещё и начали методичное изучение «хозяев». Пока Сашка мотался с одной дальней станции на другую, помогая организовываться прочим выходцам из «растущих» рас и изучая положение дел на окраинах, Наталья обосновалась в столице. И вплотную занялась анализом высокой политики.

Выяснились интереснейшие вещи.

Например, что та'кхи, хотя и являлись наиболее могущественной на данный момент расой, отнюдь не были древнейшей расой. Были и до них разнообразные «предтечи» и «старшие». В частности, до основания империи кх'такори'кхи балом заправляли некие стражи (так, по крайней мере, переводилось их самоназвание). Были эти стражи, как и положено по жанру, таинственными, могущественными и мудрыми. Когда начался расцвет молодой и зубастой цивилизации зелёных та'кхи, стражи (опять-таки, строго в соответствии с жанром) удалились в добровольное изгнание: «позволим детям наступать на собственные грабли». Разумеется, эта весьма показательная мудрость не могла не понравиться ещё более молодым и ещё более зубастым расам, регулярно получающим от та'кхи по вышеупомянутым зубам. Так что с течением времени стражи стали чем-то вроде символа для всех угнетённых и недовольных в этом рукаве галактики. Стоило только какой-нибудь расе найти, что с ней обошлись несправедливо, как она тут же принималась вопить о невмешательстве и о мудрости старых стражей.

А так как справедливостью в политике та'кхи и не пахло...

В общем, дряхлеющий и, в принципе, никого не трогающий народ обнаружил, что стал крайне непопулярен среди новых хозяев жизни. После нескольких неприятных инцидентов стражи решили не связываться с молодыми идиотами и с достоинством удалились. Как? Куда? Это оставалось интригующей загадкой. Та'кхи официально придерживались версии коллективного суицида осознавших полную бесперспективность своего пути стражей. Остальные вежливо кивали, а про себя строили самые фантастические гипотезы.

Вот тут начиналось самое интересное. Угадайте, на чьей территории находилась планета с самоназванием Земля? Правильно, она была в том маленьком кусочке пространства, который до последнего удерживали за собой стражи. Теперь угадайте, что было в «прощальной записке» отбывающих предтеч? Правильно, настойчивый совет оставить эту планету в покое. Причём именно эту, а не полдюжины других, тоже входивших в зону их влияния.

Теперь попробуйте представить, какова была реакция на это всего озадаченного межзвёздного общества.

Если бы Олег знал, куда удалились не в меру мудрые стражи, он бы, наверное, отправился следом и передушил ехидных старикашек.

Разумеется, на Землю организовали вторжение. Разумеется, та'кхи сделали всё возможное и невозможное, чтобы это вторжение выглядело самой рутинной операцией, такой презрительно-небрежной, будто планетоид S-594 является самым обычным комком грязи, а населяющие его расы — самыми неперспективными «недоумками» в обитаемом космосе.

Но при всём при этом та'кхи не были глупыми. Нет, чем угодно, только не глупыми! Не были они и беспечными. Смертный приговор планете Земля был вынесен и подписан ещё до начала вторжения. Единственное, что его несколько притормозило — необходимость доказать всем и вся, что ничего необычного в этой планете и её обитателях нет. И что стражи, соответственно, сели в лужу. И раз уж Виктория так активно помешала получению требуемого доказательства, то и откладывать распыление проблемного шарика на атомы было бессмысленно. Попытка активизировать систему самоуничтожения не удалась (Посланник пока не разобрался почему, он ведь так и не успел отключить её перед своим отлётом), так что придётся применять более грубые способы.

Теперь понятно было, почему захватчики так варварски обращались с биосферой и ментальным полем планеты. Зачем тратить ресурсы на сохранение того, что всё равно будет уничтожено? Та'кхи изучали Землю. Если это «изучение», скорее всего, закончится непоправимым ущербом для объекта исследования, то тем лучше.

Олег наконец нашёл так долго не дававшую ему покоя угрозу существованию подопечного мира. И совсем не был этому рад.

Угроза была капитальная. После пары встреч с та'кхи Посланник отнюдь не рвался схлестнуться с ними в противостоянии. Любом. Шансы выиграть были катастрофически близки к нулю.

Да, маленькие зелёные человечки теперь не могли напрямую выйти к Земле через гиперпространство. И что из того? Окружающий космос никуда не делся. И Земля из него — тоже. Всё, что им требовалось, это отправить несколько боевых супердредноутов к соседним звёздам и уже оттуда, на более медленных, зато и не находящихся в зависимости от ментала двигателях подгрести к Земле. И разложить наконец надоедливую проблему на атомы.

Оставался ещё вопрос о вывезенных с Земли миллионах и миллионах живых существ (в основном людей), но, судя по тому, в сколь изолированных и контролируемых условиях их содержали... В общем, от этой части проблемы при желании избавиться тоже будет несложно.

Знай Олег всё это месяц назад, он, возможно, не решился бы форсировать конфликт. Возможно, существовали другие, более мягкие пути. Заключить с та'кхи сделку или поставить их в ситуацию, когда уничтожение Земли перестанет быть делом безнаказанным. Убедить, что земляне могут быть полезными, в конце концов! Сейчас для всего этого слишком поздно. Флотилия боевых кораблей уже неслась к обречённой планете...

Оставалось одно: перехватить убийц на подходах и как-нибудь их... удалить. Только вот как? Олег с двумя бывшими в его распоряжении учениками бились над задачей много дней, остро ощущая, как время песком уходит сквозь пальцы. Никаких оборонительных сил у обитателей Земли не было. От мысли умыкнуть эти самые силы у та'кхи и под шумок доставить на Землю пришлось отказаться. План был невыполним: проклятые зелёные гении приняли слишком хорошие меры предосторожности. Даже Олег не мог найти бреши в их охранных системах.

Оставался ментал. Обитатели империи кх'такори'кхи были знакомы с пространством мысли гораздо дольше землян, более того, сами же землянам на него и указали. Но аборигены под чутким руководством Олега продвинулись в изучении новой игрушки очень далеко. Здесь они, по крайней мере, могли сражаться почти на равных. Значит, битву надо было перенести в псиберспейс.

Олег видел только один способ провернуть это: дать землянам доступ к информационным системам супердредноутов. Что оказалось куда проще сказать, чем сделать. После лёгкости, с которой Виктории удалось взломать уже находящееся на планете оборудование колониального департамента, Олег был совершенно не готов к глухой стене, укрывающей высшие военные коды. Даже приблизиться к пониманию принципа функционирования личной информационной сети боевых эскадр не удавалось.

Natalie, хакерствовавшая в местных сетях гораздо дольше Олега, достигла в этом определённого... уровня. И, честно говоря, Посланник был здорово удивлён, узнав, сколь высок этот уровень. В своё время Наталья привлекла его в первую очередь холодным совершенством своего интеллекта и только потом ведьмачьими способностями, но за год общения с та'кхи этот интеллект развился во что-то имеющее весьма далёкое отношение к homo sapiens. И потому, когда она заявила, что может найти ключ к коду, Посланник всерьёз задумался. Девушка утверждала, что для этого она должна получить доступ к устройству, при помощи которого военные системы высшего уровня программировались при создании. Она даже вычислила, где это устройство находится, и дала достаточно точный список причин, по которым к нему невозможно подобраться.

Олег изъял из схемы слово «невозможно». И доставил свою юную ученицу на место. Теперь всё зависело от неё. И ещё от того, будет ли у неё время.

Чужие среагировали мгновенно.

Физического прохода, по которому можно было бы попасть внутрь шахты, не существовало. Многочисленные уровни защиты делали практически невозможным вторжение сюда через нуль-пространство или при помощи прямого ментального вмешательства. Однако некоторые лазейки на случай непредвиденных обстоятельств в этих информационных баррикадах всё-таки оставались. И, в отличие от нарушителей, хозяевам отнюдь не требовалось проводить долгие часы в поисках этих лазеек.

Первые секунды Олег выиграл, набросив вокруг заранее приготовленную программку, которая должна была сделать этот кусочек ментала недоступным для вторжения. Информационная матрица замыкала формулу пространства на себя, точно вывернутую наизнанку сферу. Классический трюк: тот, кто приближался к охваченной такой оболочкой точке снаружи, вдруг оказывался с другой стороны, «минуя» искомый объект. Олег, правда, творчески подошёл к техническому исполнению этой старой уловки... Но вряд ли та'кхи понадобится много времени, чтобы разобраться, в чём тут дело.

Однако, пока озадаченные хозяева всё-таки притормозили, выигранное время нужно было использовать с толком. Теперь, когда они сами же и активировали лазейки в собственной защите (открыв их тем самым на обозрение кровожадно потирающего ладони противника), нельзя было терять ни малейшей доли секунды. Олег энергично ринулся в глубь информационных слоёв, не слишком понимая, как эта действительно впечатляющая система была построена... зато прекрасно представляя себе, какие у неё могут быть слепые места. Так, например, система помогает администратору лишь до тех пор, пока знает, что это и правда администратор. Стоило накинуть на хозяев небольшую программную оболочку, идентифицировавшую их как «чужих», весь этот шедевр антихакерского искусства начал работать против своих законных владельцев. Увы, перетащить управление системой на себя, как хотелось бы, не получалось. Слишком умно тут всё было устроено. Зато стереть противников из списка имеющих доступ... В общем, когда уже порядочно разозлённая охрана сбросила с себя сбивающую с толку программку, система всё равно продолжала выпихивать их наружу.

Чтобы разобраться с этим, даже та'кхи потребуется время, но особых надежд Олег не питал. Рано или поздно кто-нибудь найдёт обходной путь. Или активизирует ещё какие-нибудь «сюрпризы для непрошеных гостей».

Пока же Посланник приготовил несколько собственных сюрпризов.

Он открыл глаза и тряхнул головой, очищая разум от видений ментала. Из зеркально отполированной стены на него смотрело чуть отстранённое, почти скучающее отражение. Темп, темп, не терять темп...

Идеальная поверхность уже начала подёргиваться лёгкой дымкой. Мини-комп, вот уже несколько минут сбрасывавший в ментал лавину данных, начал создавать тончайшую плёнку энергетических потоков, которая должна была непроницаемым коконом охватить это место. За спиной переливался серебром огромный столб энергии.

Олег потянулся к деловито попискивающему у ног мини-компу, несколькими движениями пальцев развернул экран, похожий на переливающиеся разноцветные геометрические фигуры. Пальцы забегали по призрачным треугольникам, переставляя их в лишь ему понятной последовательности, создавая причудливую трёхмерную схему. У Олега не было времени хорошенько поработать со сложными и почти непроницаемыми защитными системами, окутывающими это место, так что единственное, что ему оставалось, это создать свою собственную защиту.

Разумеется, за несколько дней с нуля написать способную остановить та'кхи программу не мог даже Посланник. Значит, приходилось использовать наработанное Сашкой плюс кое-какие кусочки, которые удалось притащить с Земли. А значит, схватка опять будет напоминать плохо продуманную компьютерную игру. Впрочем, могло бы быть и хуже.

Он вновь закрыл глаза, расслабляя тело и бросая разум в паутину связей, сплетённых мини-компом. В абстрактные информационные потоки влилась дисциплинированная сила старого разума, и в тот же момент компьютерная программа ожила, налилась объёмом и реальностью живых мыслей. Теперь перед Олегом расстилался новый пласт ментала, стремительно усложняющийся и с каждой секундой наполняющийся деталями. Чтобы добраться до Натальи, та'кхи придётся пройти через эту карманную вселенную. Хуже того, им придётся пройти через карманную вселенную, в которой занял глухую оборону Посланник. Не слишком весёлая перспектива.

Пальцы Олега продолжали танцевать среди призрачных геометрических фигур, вплетая всё новые и новые ловушки и сюрпризы, но разум его был занят иным.

Если бы пройти через все эти препятствия предстояло ему, как бы он поступил? Во-первых, не стал бы ни через что продираться, а нашёл обходной путь. Что он, в принципе, и сделал, когда доставлял сюда Наталью. Смогут ли та'кхи провернуть нечто подобное? Без всякого сомнения. Вряд ли они повторят его безумное перемещение, но наверняка у маленьких зелёных гениев припрятано в рукавах несколько трюков, о которых Посланник не имеет ни малейшего представления. Ладно, этот мост придётся пересекать, когда до него дойдёт дело. Приготовиться к неожиданностям невозможно по определению. На то они и неожиданности.

К счастью, данный закон работал против обеих сторон.

Команда мини-компу — и в карманах материализовалось несколько тяжёлых металлических шариков. Олег вытащил три штуки и начал перекатывать их по ладони, всё ускоряя и ускоряя темп. Затем заставил пальцы замереть, наблюдая, как шарики движутся уже сами по себе... поднимаются в воздух над ладонью... и, точно выпущенные из пращи, разлетаются в разные стороны... Кажется, получилось. Этот мобильный вирус Олег составлял в некоторой спешке, сокращая программу до минимума, и в результате вынужден был отказаться от системы распознавания «свой-чужой». Получившийся результат набрасывался на всех без разбора, но в одном можно быть твёрдо уверенным: тем, кому эти шарики встретятся на пути, мало не покажется.

Из другого кармана он достал пригоршню металлических букашек и, не глядя, запустил их в воздух. С деловитым жужжанием маленькие подпрограммы бросились в разные стороны. А вот это уже действительно было из области ударов ниже пояса...

Окружавший его условный, точно не законченный ещё мир содрогнулся, вдруг резко наливаясь цветами, контрастами, чёткостью. А вот и гости. Нет, всё-таки насколько мощные сознания у этих зелёных коротышек! Уже одним своим присутствием, одним прикосновением своих мыслей они делали эту едва намеченную карандашную зарисовку мира почти реальной. И чем упорнее они будут сражаться, тем более реальной она будет становиться. Вопрос: сколько времени понадобится та'кхи, чтобы осознать простую закономерность... и сделать соответствующие выводы? Ответ: немного. Если, конечно, им дадут спокойно подумать и без помех разобраться с новым препятствием. Чего Олег делать решительно не собирался.

При создании этой мини-вселенной Олег внёс одной из основных аксиом то, что при входе любой разум (кроме его собственного, конечно) оказывался в определённой точке. Не то чтобы Посланнику хотелось дать противнику преимущества группового мышления, но раз уж противников много, а он один, то можно по крайней мере собрать их всех в кучу, а не охотиться за каждым отдельно, точно за разбегающимися в разные стороны тараканами.

Теперь он с дальнего холма наблюдал за собравшейся в кольце из камней группой мощных, похожих здесь на столбы чистого пламени сознаний и прикидывал дальнейшие действия.

Движение пальцами — сигнал к активации программы 1-альфа.

Небо потемнело от рассекающих его тёмных крыльев. Огромные стремительные драконы камнями пикировали вниз, к ничего не понимающим (они-то, в отличие от Сашки, чьими заготовками Олег был вынужден воспользоваться, никогда не читали низкопробных фэнтези!) инопланетянам. Намерения зубастых ящериц были откровенно недружелюбные.

К чести зелёных человечков, удивлялись те недолго. За короткие секунды кто-то успел вгрызться вглубь кода, составляющего суть этой квазивселенной. Не так глубоко, чтобы суметь из неё выбраться, но более чем достаточно, чтобы проникнуть в гостеприимно оставленные открытыми верхние слои кодирования и начать разбираться хотя бы в операционном уровне.

Собравшаяся внизу группа полыхнула светом, навстречу драконам устремились неустойчивые химерические существа.

Олег несколько минут наблюдал за схваткой драконов и химер, потихоньку позволяя противнику сориентироваться в правилах и в то же время затягивая их в свою игру. Когда те несколько освоились, активизировал план 3-бета.

И понеслось.

Конечно, это была всего лишь не слишком хорошо продуманная стратегическая игра. Они с та'кхи действовали в строго заданных изначально условиях, оперируя ограниченными силами. Иными словами — двигали друг на друга армии, пытаясь не дать оттеснить себя к выходу. (Выходы Олегу пришлось сделать, иначе зелёные умники просто не стали бы во всё это ввязываться. И условия пришлось тоже сделать равными. Ну, почти.)

Сложность заключалась в том, чтобы переиграть существа, чей IQ, не говоря уже о прочих способностях, был очень высоким. А потом эти существа догадались разделиться, и происходящее начало напоминать кошмарный вариант сеанса одновременной игры в шахматы. Причём фигуры противника прыгали с доски на доску, а то и просто набрасывались на гроссмейстера.

В конце концов Олега оттеснили к последним рубежам, и он скорчился под обвалившейся стеной, слушая, как гоблинская конница с авиационной поддержкой мантикор крошат остатки его боевых велоцерапторов. Что ж, этот фокус и так продержался дольше, чем он смел надеяться. Кто бы мог предположить, что та'кхи так понравится новое занятие? Теперь надо потихоньку отступить...

Из-за стены послышался подозрительный грохот и панические крики. Что?.. Олег осторожно выглянул. Там, где конные гоблины только что брали в тиски хищных ящеров, творилось невообразимое: те и другие удирали в разные стороны. Так напугал их гигантский металлический шар... причём катился он в сторону резво отступающего зелёного полководца.

Олег озадаченно нахмурился. Затем хмыкнул: шарики, которые он выпустил перед началом схватки, подросли и заматерели. Саморазвивающаяся программа действительно... развивалась.

Его спас лишь прыжок в сторону. Второй шар, правда чуть помельче, прокатился там, где только что находился Посланник, превратив остатки несчастной крепостной стены в мелкую пыль. Потом вдруг развернулся, подпрыгнул с явным намерением опуститься на голову горе-программисту. Пожалуй, настал момент скромно удалиться.

Олег потянулся к одной из тех лазеек, которые оставил для себя в этом квазимире, и переместился к самому выходу. Отсюда было отлично видно нескольких та'кхи, со всех ног удирающих от гонявшихся за ними шаров. В небе послышалось деловитое жужжание. Посланник решил поторопиться. Если сейчас ещё появятся гигантские, не вписывающиеся в логику событий механические осы... которым он, кстати, тоже не дал системы различения своих и чужих... Нет, определённо пора удалиться.

Его пальцы заплясали, активизируя сложную последовательность отхода. На случай крайней опасности были и более простые пути выхода из программы, но лучше пройти длинным путём, чем показать противнику короткий. Как выяснилось, предосторожность была предпринята не зря. Уже почти придя в себя, Олег почувствовал, как одна из последних его ловушек сработала, отсекая в ментале чьё-то мощное, стремительное сознание, и тут же квазивселенная за его спиной схлопнулась, сворачиваясь в тугую спираль, запирая всех находящихся внутри.

Посланник судорожно втянул воздух, шатаясь, пытаясь преодолеть мельтешение тёмных пятен перед глазами. Сколько?.. Почти двадцать минут! Он продержался почти двадцать минут, но вымотали эти минуты его невероятно. От накатившей после колоссальной сосредоточенности слабости хотелось съехать по стене вниз и свернуться на холодном полу.

Но в голове уже звенели тревожные колокольчики. Двадцать минут — слишком много. Возможно, та'кхи сообразили, насколько серьёзна ситуация, и придумали что-нибудь уж совсем отчаянное. Пора уходить. Готова Natalie или нет, но уходить надо немедленно.

Она уже вышла из сияющего столба, и лишь тонкие пальцы в защитных перчатках скользили ещё по сияющей поверхности.

— Наталья. — Он боялся нарушить её транс, но с каждой секундой на душе становилось всё тревожней. Столб света вдруг налился тёмными и багровыми оттенками, и Олег решился положить руку на плечо девушке. Прочная и непроницаемая ткань защитного комбинезона смялась под пальцами. — Natalie, надо уходить.

— Сейчас, сейчас. Ещё секундочку!

Его пальцы сжались сильнее, уровень тревоги вдруг подскочил до самого настоящего ужаса. Он рванулся в ментал как раз в тот момент, когда импульс света откуда-то снизу взлетел по столбу, растекаясь обжигающей белизной взрыва.

Отчаянно, разрывая мысленное пространство своей болью, закричала Natalie.

Крик не человека. Крик потерявшего от боли разум животного. Крик, холодной сталью вонзившийся в виски, раздирающий сердце, убивающий волю.

Виктория обе руки прижала к шраму над бровью.

Ирина вскрикнула.

Чашка лопнула в руках у Анатолия.

Михаил бескостно осел на стуле.

Ли-младший упал без сознания, из правой ноздри вытекла тонкая струйка крови.

Несколько из собравшихся в кабинете людей и один шимпанзе бросились к нему, но большинство потянулось к оружию. Когда посредине планирования межзвёздной войны лидеры вдруг начинают кричать и падать в обморок... Только огромный старый пёс подошёл к голубоглазой Избранной и сочувствующе ткнулся носом ей в ладонь.

— Бархан. О-ох, Барханушка... — Виктория вцепилась в лохматую шерсть кавказской овчарки и широко распахнула глаза, пытаясь остановить слёзы.

«Кто кричал?» — мягко спросил пёс.

— Natalie... — беззвучно шепнули губы.

Олег усталым движением свернул медицинский монитор и посмотрел на лежащую в коконе фигуру. Если верить показателям, девушка должна прийти в себя в минуты на минуту. Ему надо бы радоваться: сколько часов просидел в медблоке, колдуя над непокорной аппаратурой и отчаянно борясь, чтобы этот момент всё-таки наступил. Но радости не было. Была усталость. Немного вины. И какой-то заторможенный, точно доносящийся издали страх. Он всё ещё мог потерять её.

Это всегда больно — потерять ученика. Потерять ученика так...

Сначала изменился ритм дыхания. Затем тело в коконе беспокойно зашевелилось, и тут же эластичные стенки опали, давая пациентке возможность свободно двигаться. Олег встал, ментальными прикосновениями успокаивая сбитую с толку девушку, помог ей лечь поудобнее и заодно накрыл тонкой простыней. В стандартный набор действий в медблоке это не входило, но если так ей будет спокойнее... Вновь опустился на свой высокий стул у изголовья.

— Natalie?

«Я... Учитель? Где?»

Он протянул руку, ловя её ищущую ладонь, чуть сжал. И тут же отпустил, когда почувствовал, что к девушке возвращается её обычное неприятие физических контактов.

— Не пытайся говорить вслух, Natalie. Пока что рано. И не пытайся открыть глаза. Как ты себя чувствуешь?

«Я не чувствую...» Она попыталась поднести руку к лицу, но Олег мягко отвёл пальцы в сторону.

— Это анестезия. Ты и не должна ничего ощущать. Медблок разработал очень хорошие обезболивающие, специально для твоего организма.

«Где?..»

— Мы сейчас в одном из медицинских центров восьмого блока фиолетового уровня. Сашка нашёл общий язык с местными компьютерами, так что засечь нас не должны. Но на всякий случай он дежурит в сети — мы можем ощущать себя в сравнительной безопасности.

«?»

— Наш рейд прошёл удачно. Я перекачал данные с твоей аппаратуры к себе и к Сашке. Ты вскрыла этот код с потрохами, теперь мы можем считать всю лиловую эскадру своей законной добычей. Правда, под конец хозяева приготовили нам небольшой сюрприз, так что пришлось в спешном порядке уходить и ложиться глубоко на дно.

Нет, как виртуозно он всё-таки умел умолчать о самом главном. Ни слова о кошмаре, в который превратилось путешествие назад. О том, что оба едва не остались навсегда волнами в информационном океане. О том, что и сейчас он иногда замечает, как окружающий мир начинает расплываться, а молекулы его тела вдруг распадаются на доатомные составляющие... И, конечно, ни слова о том, какую охоту устроили за их скальпами. О том, что всю огромную империю та'кхи сейчас переворачивают с ног на голову в поисках чужаков, что всех людей в концлагерях усыпили, что Сашка вот уже десяток часов подряд совершает невозможное, прикрывая их от рыщущих повсюду ищеек.

Но прежде всего, ни слова о самом главном.

«Вы передали данные на Землю?»

Данные? У него и вздохнуть времени не было, не говоря уже о долгих переговорах с Землёй.

— Нет ещё. Не беспокойся, мы в графике. В любом случае будет лучше, если ты сама объяснишь нашим, что с этими данными делать.

Вывернулся. И даже не соврал. Будь осторожен в своей трусости, Посланник.

Наталья тихонько вздохнула. Вот оно. Сейчас она задаст этот вопрос.

«Что со мной, учитель?»

— Когда та'кхи поняли, что изловить нас не удастся, то решили послать прощальный подарок. — Умные ребята, эти та'кхи. Логичные. Когда у них не получилось с наскоку ворваться в эту шахту, они решили действовать исходя из задачи. Задача состояла в том, чтобы избавиться от нарушителей. А для этого их хватать и бросать в темницы вовсе не обязательно. Достаточно всего лишь хорошенько прожарить негодяев. — Они не стали отключать поток энергии, как мы боялись, они лишь изменили её структуру. В результате произошёл... Ну, полагаю, лучше всего это назвать словом «взрыв», который должен был уничтожить всё находившееся в шахте. Мы, правда, успели ускользнуть...

Очень обтекаемо сказано.

Назвать то, что творилось в той шахте, «взрывом», это, мягко говоря, некоторое преуменьшение. Ну а по поводу того, удалось ли им «ускользнуть»... Ему, может, и удалось.

Олег прикрыл глаза, привычно сглатывая горечь вины. И продолжил говорить всё тем же спокойным, ровным голосом.

— К сожалению, хотя мы и уцелели, совсем без ущерба не обошлось. В последнюю секунду перед перемещением они успели нас хорошенько прожарить. Защитные комбинезоны продержались эту долю секунду. Но...

Он замолчал, пытаясь подобрать слова.

«Но?»

— Natalie, деточка... — Его голос звучал очень мягко, очень по-доброму. — У тебя был поднят лицевой щиток.

«О...», потом: «Я помню» и: «Как плохо, учитель?»

— Плохо. Глаза не пострадали, они были прикрыты полем. Первый удар отразили «очки», а остальное было не важно: мы убрались туда, где понятие «температура» теряет всякий смысл. Поэтому глаза мне в конце концов удалось спасти. Всё остальное уничтожено. Ожог очень глубокий, до самых костей, покрывает всю площадь, где капюшон переходил в энергетический лицевой щиток. То есть всё лицо. Уничтожены кожные покровы, мягкие ткани, нервы. Я использовал ускоренное заживление, так что опасности для жизни это больше не представляет. Боли тоже не будет. Но с эстетической стороной проблемы мало что можно сделать.

Его голос звучал спокойно, уверенно, ровно. Не лишённый эмоций профессионализм врача, чего девушка могла и не выдержать, но что-то близкое. Перечисление фактов, как если бы они не имели большого значения.

«Пластическая хирургия?» — по-деловому спросила Наталья. Она пока что даже не испугалась.

— Исключено. Не при таком масштабе повреждений.

«Я не о земной медицине. У та'кхи есть очень продвинутые методы...»

Он покачал головой, должно быть, девушка почувствовала движение, потому что вдруг замолчала. Первая искорка страха, пока ещё неуверенного и смутного, вспыхнула в глубине её мощного сознания.

— Natalie, твои ткани отказываются отвечать на регенерационное лечение.

— То есть... как?

А вот так. Сказать, что он был удивлён этим, значит, сказать, что вода немножко мокрая. У та'кхи правда очень продвинутая медицина, а новую загадку под названием «человечество» маленькие зелёные учёные изучили вдоль и поперёк. Медблок должен был за несколько часов восстановить все повреждения, и девушка бы ничего не заметила. Но, вместо того чтобы регенерировать, её организм вдруг дал чудовищную аллергическую реакцию. Будто запустилась система самоуничтожения. Посланнику пришлось десять часов не разгибаясь просидеть над медицинским компом, отчаянно сражаясь за жизнь своей ученицы.

— Помнишь, ты говорила, что семейные предания упоминают пра-пра-в-какой-то-степени дедушку, который вроде был не совсем человеком?

«При чём тут...»

— Можешь считать, что предания подтвердились. Кто бы там ни наследил в твоём генотипе, человеком он точно не был. В вашей семье часто практиковались браки между родственниками?

«Да...»

— Заметно.

«Да объясните наконец, о чём вы говорите?»

Вот теперь её мощный мысленный голос звучал сердито. Хорошо. Очень хорошо!

Гнев ей сегодня понадобится.

— В твоём генотипе есть... участки, которые крайне агрессивно отреагировали на попытку их клонировать. И они, к сожалению, не дополнены теми, которые должны были бы обеспечить восстановление повреждений силами самого организма. Наверное, эта часть потерялась в процессе смешения крови... Похоже, чего там только не намешано.

Олег прикусил язык. Вообще-то он примерно представлял себе, от кого мог прийти такой генетический рисунок, но... Но считалось, что дети арров и других рас не выживают, если их не воспитывают сами арры. И если это будет зависеть от Олега, он сделает всё возможное, чтобы остальная Вселенная продолжала так считать. И вообще, это уже дела другого вероятностно-временного среза.

— Суть в том, девочка, что это навсегда. Можно попробовать сделать кибернетический протез, но я здесь не специалист... И не знаю, удастся ли вживить тебе искусственные нервные окончания.

Молчание. До неё постепенно начало доходить. И по мере того, как мысль укреплялась в голове, рос страх. Олег был вынужден заслониться от слепого, беспросветного ужаса, от отчаяния, от какого-то странного отупения, которое было хуже всего.

«Снимите повязку».

— Ещё не время...

«СНИМИТЕ».

Олег осторожно снял с её лица тонкую плёнку, испытав при этом некоторое чувство облегчения. Ей сейчас лучше бояться, сердиться, отдавать приказы, чем...

«Зеркало».

Он протянул девушке заранее приготовленное зеркало.

Ей потребовалась почти минута, чтобы глаза наконец сфокусировались, но потом... Наталья посмотрела на себя в безжалостную отражающую поверхность, и Олегу оставалось лишь молча хмуриться, когда её пальцы бессильно разжались. Если бы был способ, хоть какой-то способ помочь ей...

Ни от кого другого из бесконечной череды своих учеников Посланник бы не потерпел такого. Ну, испортила мордашку. И что? У тебя что, внешность — единственное достоинство? Вставай и дерись, дура! Твой мир уничтожают!

Но для Натальи её внешность значила куда больше, чем просто красивая мордашка. И дело не в том, что почти всю сознательную жизнь девушка была топ-моделью. Именно на этом, на своей сверхъестественной красоте, на лице, при виде которого у окружающих захватывало дух, она сосредоточила центр своей внутренней защиты. Вопреки всему, что эта проклятая внешность с ней сделала. Вопреки насилию, домогательствам, зависти, оскорблениям, вопреки всему своему дурацкому миру. Она — красавица. Любая другая давно бы прокляла собственное лицо, съёжилась, попыталась стать незаметной серой мышкой. Но она — Belle. И скорее небо обрушится на грешную землю, чем она станет чем-то меньшим!

Это была холодная, всепоглощающая ярость, чем-то сходная с той, что заставляет некоторых женщин через полмира выслеживать обидчика... или же мстить всем мужчинам, встречающимся на их пути. Она была красива, и никто, никогда, ни при каких условиях не заставит её от этого отказаться! Что бы они ни делали, это не заставит её отказаться от себя!

Она выстроила вокруг собственной внешности свою личность, положила её в основание всех своих привычек. Она относилась к внешности с рвением религиозного фанатика, она превратила лицо и фигуру в идея фикс, в некий залог своей внутренней силы и душевного спокойствия.

Я — Belle. И путь они все этим подавятся!

А теперь всё это было уничтожено.

Олег не боялся, что потеря смазливой мордашки окажется непосильным ударом для стальной души этой юной женщины. Нет, он слишком хорошо её знал. Потеря мордашки всего лишь спустит с цепи всех её внутренних демонов, до того прочно запертых в подвалах памяти. Выпустит наружу то, что даже при изложении в безликих канцелярских терминах заставило циничного киллера Юрия несколько часов метаться от стенки к стенке в бессильной ярости. То, что вполне могло уничтожить и личность её, и рассудок.

Она свернулась калачиком и заплакала. Тихие, судорожные рыдания, почти без слёз, раздирающие кутающееся в простыню тело. К любой другой Олег бы подошёл, попробовал обнять, успокоить. Но здесь такие действия принесли бы только вред. Поэтому он лишь сидел рядом, самим своим присутствием давая девушке понять, что та не одна. Что кому-то не безразлично, что с ней.

Natalie успокоилась удивительно быстро, быть может потому, что и не пыталась подавить «недостойное» проявление чувств. Затихла, зажмурившись, повернувшись к нему спиной.

«Вы знаете, что меня дважды пытались облить кислотой?»

— Нет. — Он почти уже не надеялся на улучшение состояния Натальи, но голос его звучал ровно, приятно, а лицо оставалось совершенно безмятежным. Будто они вели светскую беседу на официальном приёме. — Но я не удивлён. Планета разнузданных дикарей.

Посланник довольно часто отпускал подобные комментарии в отношении Земли, так что ученики научились воспринимать это как нечто вроде внутренней шутки. По идее, столь бестактное замечание должно было заставить Natalie почувствовать себя... среди своих. Посланнику решительно не нравилось, что девушка, сама того не замечая, сжалась в максимально удалённом от него углу, точно в любую секунду ожидая нападения.

Сейчас она немного расслабилась.

«Х-мм».

Вновь подняла зеркало, на этот раз вглядывалась в него несколько минут, с сознательной беспощадностью впечатывая в память все ужасные подробности. Олег почувствовал, что ему не хватает воздуха, и только тогда сообразил, что задержал дыхание. Может быть, небольшое ментальное вмешательство? Да разве тут небольшим отделаешься...

«Понадобятся маски. Пожалуй, для начала стоит попробовать что-нибудь в венецианском стиле. Или голубой хрусталь? — На мгновение мысленная речь прервалась вспышкой боли, но Belle тут же взяла себя в руки. — Так что там у нас с передачей данных на Землю?»

— Сейчас я этим займу... Стой! Куда! Лежать! Лежать, я кому сказал! Куда ты собралась в таком состоянии? Да тебе ещё выздоравливать и выздоравливать!

«Не мельтешите, учитель. Всё равно данные надо передавать мне, вы там всё перепутаете. Где одежда?»

Простыня упала к длинным, стройным ногам.

— Какая одежда? Ляг, пожалуйста, сделай милость. Я не затем столько работал, чтобы ты вот так запросто загнала себя до смерти. Да имей же уважение к искусству исцеления, женщина! Следуй инструкциям врача!

Упёрла руки в боки, подбородок вздёрнут. Немного шатает, но всё равно смотрится очень упрямо.

«Пойдём по классическому пути, учитель. Либо вы мне отдаёте одежду, либо я отсюда выхожу голышом. Итак?»

Вот оно! От того, как он себя сейчас поведёт, будет зависеть... всё. Олегу хотелось вытащить из-под стула заранее приготовленный комбинезон и мягкую, повторяющую очертания её прежнего лица маску. Но от того, что она сейчас услышит и, главное, сможет ли это услышать, не впадая в слепую панику, будет зависеть, выживет эта девушка или через пару недель молчаливым усилием воли остановит биение собственного сердца.

Впервые со дня их встречи Олег позволил своим глазам прогуляться вверх и вниз по девичьему телу. И заставил себя забыть, что оно слишком длинное и тощее на его вкус.

— Поглоти меня пески, — радостное удивление отразилось в голосе. — А ведь ты и в самом деле красавица!

Она напряглась. И мысленно громогласно фыркнула.

«Ба! Чтобы услышать это от вас, учитель, и в самом деле стоило получить ожог четвёртой степени во всю физиономию!»

— Я тоже так думаю, — искренне ответил Олег и запустил в её сторону узлом с одеждой и маской. — Ладно, если уж тебе не хочется воспользоваться честно заработанным отдыхом, приводи себя в порядок. Я начну готовить контакт с Землёй.

Ему хотелось громко кричать от облегчения. Но вместо этого Посланник отвернулся и занялся делом. Работы впереди было непочатый край.