"Пятнадцать часов" - читать интересную книгу автора (Сканлон Митчел)

ГЛАВА 6

12:09 по центральному времени Брушерока

- Они готовятся атаковать, - сказал гвардеец рядом с ним, отхаркиваясь и сплевывая комок склизкой мокроты за бруствер. - На этот раз они ударят по нам крепко, большими силами. Это кровь так на них подействовала. Наша кровь, я имею  в виду. Человеческая кровь. Вид и запах ее всегда заставляет их еще больше стремиться в драку. Хотя, видит Император, среднестатистический орк обычно всегда стремится в драку.

Его имя было Репзик: Ларн видел стершиеся буквы имени на мундире под шинелью. Стоя рядом с ним на стрелковой ступени, Ларн посмотрел в направлении его взгляда на местность, которая, как он  теперь знал, была ничейной землей.

Он внимательно смотрел на унылые поля мерзлой грязи, но не видел ни движения, ни какого-либо еще знака присутствия противника. Впереди ничейная земля казалась такой же плоской, унылой и безжизненной, как и в первый раз, когда он увидел ее, выйдя из посадочного модуля едва ли десять минут назад. Единственным отличием теперь был горящий корпус самого модуля и окровавленные трупы солдат его роты, беспорядочно разбросанные по замерзшему полю. Внезапно, увидев останки людей, которые были его товарищами, Ларн почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза.

«Дженкс мертв», подумал он. «И Халлан, Ворренс, лейтенант Винтерс, даже сержант Феррес. Я не вижу Ледена. Может быть, он еще жив. Но почти все люди, с которыми я прилетел сюда с Джумаля, лежат сейчас мертвые на ничейной земле. Все они убиты спустя минуты после высадки, и не успели сделать ни одного выстрела по врагу».

- Жаль твоих товарищей, - сказал Репзик почти сочувственным голосом, когда Ларн закрыл глаза, пытаясь скрыть от других солдат свои слезы. – Но они мертвы, а ты нет. Что тебе сейчас нужно – это подумать о том, как не присоединиться к ним. Орки наступают, салага. Если хочешь выжить, соберись.

- Орки? – спросил Ларн, пытаясь сосредоточить мысли на насущных проблемах, и отбросить свое горе. – Ты сказал «орки?» Я не знал, что на Селтуре VII есть орки.

- Может быть это и так, - сказал Репзик, а гвардеец рядом с ним воздел глаза к небу в молчаливом раздражении. – Но тебе надо спросить того, кто был там. А здесь, в Брушероке, орков обычно куда больше, чем мы успеваем с ними справляться.

- Погоди, - сказал Ларн в замешательстве, - Ты говоришь, что эта планета – не Селтура VII?

- Ну, я особо это не подчеркивал, - сказал Репзик. – Но раз уж ты спросил, то да, ты прав – эта планета не Селтура VII, где бы она ни была.

Ошеломленный, Ларн на секунду усомнился, правильно ли он понял. Снова посмотрев на безлесную равнину, он был поражен пугающим несоответствием между тем, что, как им говорили, должно быть на Селтуре VII, и жестокой реальностью мира перед ним. Их высадили на три недели раньше. Здесь не было лесов. Здесь была скорее зима, чем лето. Война здесь шла против орков, а не против мятежных СПО. Весь этот список фактов, вместе с нарастающим ужасом появившийся из постепенного осознания реальности, неизбежно приводил к внезапному и ужасному выводу.

«Святой Трон», подумал он. « Нас послали не на ту планету!»

- Меня не должно быть здесь, - сказал он вслух.

- Просто смешно, как все начинают думать точно так же, когда ждут начала атаки, - сказал Репзик. – Я бы не волновался об этом, салага. Как только орки будут здесь,  ты сразу почувствуешь себя как дома.

- Нет, ты не понял, - сказал Ларн. – Произошла ужасная ошибка. Моя рота должна была лететь в систему Селтура, чтобы подавить мятеж местных СПО. Что-то, наверное, пошло не так, потому что я оказался не на той планете.

- И? Мне-то что? – сказал Репзик, посмотрев на Ларна не более тепло, чем на местность вокруг. – Ты не на той планете. Не в той системе. Не говоря уже, что не на той войне. Привыкай, салага. Если это худшее, что может случиться с тобой сегодня, тебе повезло.

- Но ты не понимаешь…

- Нет. Это ты не понимаешь, парень. Здесь Брушерок. Нас окружают десять миллионов орков. И прямо сейчас некоторые из этих орков – может быть, лишь несколько тысяч, если нам повезет – готовятся атаковать нас. Им плевать, что ты не знаешь, на какой ты планете. Им плевать, что ты оказался не в том месте, что ты сопляк, и что тебе рано даже бриться. Все, чего они хотят – убить тебя. Так что если ты знаешь, что хорошо для тебя, ты отбросишь все это дерьмо, и начнешь думать о том, как убить их.

Пораженный такой вспышкой, Ларн не сказал ничего, его ответ умер на языке, когда он увидел, что Репзик отвернулся и устремил мрачный пристальный взгляд на ничейную землю. Словно по какому-то шестому чувству, другие гвардейцы в траншее сделали то же самое, все они смотрели на ничейную землю, как будто видели, что там происходит что-то, чего Ларн не видел. Как Ларн ни старался, он не мог разглядеть ничего. Ничего кроме серо-черной грязи и опустошения.

Разочарованный, боясь спрашивать других гвардейцев, на что они смотрят, из страха нарваться на новую вспышку злобной ругани, Ларн оглянулся вокруг. Позади была полоса траншей  и стрелковых ячеек, которые он не заметил после приземления из-за небольшого склона рельефа местности. Они вели к огневым позициям, укрепленным мешками с песком, которые прикрывали входы в многочисленные блиндажи, расположенные среди руин зданий на окраинах города. Сейчас, когда его глаза начали привыкать к серому цвету окружающей местности, Ларн мог разглядеть другие траншеи вокруг и по сторонам их траншеи – их брустверы были искусно замаскированы, чтобы не выделяться среди бесчисленных кусков раскрошенного и перемешанного с землей пласкрита и других обломков, рассыпанных по этой пустоши. Время от времени из какой-нибудь траншеи появлялся гвардеец, и бежал зигзагами, пригнувшись, от одного укрытия к другому, пока не добегал до другой траншеи или входа в один из блиндажей. За ними, в отдалении, виднелись на горизонте здания основных районов города, как будто надменно взиравшие на их жизнь и работу. Город руин и обломков под серым равнодушным небом.

«Это Брушерок», напомнил себе Ларн. «Они сказали, так называется этот город».

- Там, - сказал один из гвардейцев рядом с ним. – Вижу зеленых. Ублюдки закопошились.

Повернувшись, чтобы снова взглянуть на ничейную землю вместе с другими, Ларн несколько секунд тщетно пытался разглядеть что-нибудь среди тоскливой серости окружающего мира. Потом где-то на расстоянии километра он вдруг увидел, как мелькнула зеленая плоть, когда ее обладатель выпрямился на долю секунды, перед тем как неожиданно снова исчезнуть.

- Я вижу его, - сказал Ларн, слова вырвались сами, непрошено. – Святой Император! Это орк?

- Ххх. Хотел бы я, чтобы орки были такие мелкие, салага, - сказал Репзик, снова плюнув за бруствер. – Это гретч. Гретчин. Смотри внимательно, и увидишь еще.

Он был прав. Ларн увидел, как тварь снова выпрямилась. На этот раз гретчин стоял неподвижно, его зеленая плоть был хорошо заметна на фоне серого ландшафта. Потом, через секунду, Ларн увидел еще с десяток тварей рядом с первым, все они стояли неподвижно, как будто пытаясь унюхать что-то на ветру. Каждый из гретчинов был ростом самое большее около метра, их чахлые зеленые тела выглядели странно сгорбленными и уродливыми под своими грубыми серыми одеяниями. Глядя на них, Ларн почувствовал инстинктивный ужас и отвращение, в первый раз он видел перед собой существ чужой расы. Даже до того, как он понял, что делает, он прицелился в ксеноса, его палец лег на спусковой крючок лазгана.

- Не суетись, салага, - сказал Репзик, положив руку на ствол лазгана. – Даже если ты попадешь в одного из них на таком расстоянии, ты зря потратишь боеприпасы. Прибереги их для орков.

- Мне все это не нравится, - сказал другой гвардеец. – Если орки посылают вперед своих гретчинов, это значит, что они собираются устроить фронтальную атаку. Еще одну. И какая она будет по счету? Похоже, третья за сегодня?

- Верно, третья, Келл, - сказал гвардеец, которого звали Видмир. Он с мрачным лицом прижимал палец к уху, слушая что-то по комм-линку. – Когда орки будут здесь, можешь сказать им, что у них не хватает оригинальности. Судя по сообщениям, которые я слышал по тактической сети, у тебя скоро будет такая возможность.

- Что? – спросил Келл, и остальные солдаты в траншее повернулись к Видмиру. – Что ты слышал?

- Командование сектора говорит, что ауспексы засекли активное движение на позициях орков, - ответил Видмир. – Похоже, что Репзик прав. Они собираются атаковать нас большими силами. Хотя, судя по этим переговорам, думаю, эта атака – нечто большее, чем возбуждение орков от убийства товарищей этого парня. Наверное, они в то время уже готовились начать атаку. Что уже достаточно плохо, но похоже, что и наши собственные командиры собираются угробить нас. Командование артиллерии отказалось предоставить нам артиллерийскую поддержку, пока они не будут уверены, что это настоящая полномасштабная атака, а не отвлекающий маневр.

- Отвлекающий маневр, вот задница, - проворчал Келл. – Ты когда-нибудь слышал, чтобы орки делали что-то наполовину?

- Согласен, - сказал Видмир. – Но, как бы то ни было, похоже, что нам придется отражать атаку самим. Помоги нам Император, - потом, повернувшись к Ларну, Видмир мрачно улыбнулся.

- Поздравляю, салага, - сказал он. – Похоже, ты не только угодил прямо в ад, но еще и в аду в это время был неудачный день.

Репзик, Видмир, Донн, Ральфс и Келл. Так звали пятерых солдат, оказавшихся с ним в одной траншее. Ларн кое-что узнал о них в короткое время затишья, пока они ждали начала боя. Они были с планеты, называвшейся Вардан. Их полк, состоявший из закаленных ветеранов, и называвшийся 902-й полк Варданских Стрелков, занял город Брушерок более десяти лет назад и до сих пор сражался здесь. Десять лет! Ларн едва мог поверить в такое. Но не только это Ларн узнал от варданцев.

- Не понимаю, - сказал он, взглянув на группу гретчинов, стоявших на другом краю ничейной земли. – Чего они ждут?

Уже десять минут прошло с того времени, как появился первый гретчин. Хотя количество ожидавших гретчинов сейчас увеличилось примерно до двух сотен, они по-прежнему стояли открыто на другой стороне ничейной земли. Иногда среди них вспыхивала ссора, двое-трое ксеносов вдруг отрывались от основной группы, чтобы затеять кровавую драку зубами и когтями, а их собратья наблюдали с ленивым интересом. Большая часть чужаков просто стояла неподвижно, их грубые лица немигающе смотрели в сторону позиций людей. Это было пугающее зрелище. Уже не один раз Ларну приходилось бороться с желанием поднять лазган и открыть огонь по ним. Стрелять снова и снова, пока последний из мерзких нелюдей, стоявших там, не будет уничтожен.

- Это старый фокус, - сказал Репзик. – Они ждут, что мы начнем стрелять и выдадим расположение наших позиций.

- Но это же самоубийство, - сказал Ларн. – Почему они готовы пожертвовать собой ради этого?

- Ххх. Это гретчины, салага, - ответил Репзик, сплюнув. – Самопожертвование им не свойственно. Если их вождь скажет им стоять на ничейной земле и ждать пока их убьют, вряд ли им найдется что возразить. Даже тот факт, что их босс достаточно умен, чтобы догадаться использовать гретчинов таким образом, уже говорит нам кое-что. Это значит, что зеленокожий, командующий этой атакой, должно быть, хитрый сукин сын. А это плохие новости для нас, поверь мне. Мало что может быть хуже хитрого орка. А сейчас успокойся. У тебя будет много времени для вопросов после атаки. Если, конечно, мы ее переживем.

После этого Репзик замолчал, устремив взгляд на ничейную землю, туда же смотрели и остальные варданцы. Лишившись возможности отвлечься разговором, Ларн только сейчас осознал, какая напряженная атмосфера в траншее. «Сейчас начнется атака», подумал он. «Хотя этим людям приходилось отражать десятки, может быть даже сотни таких атак, на лице каждого из них заметно напряжение». Он попытался найти утешение в этой мысли. Он пытался сказать себе, что если такие закаленные ветераны, как эти солдаты, волнуются перед боем, нет позора в том, что у него живот скрутило от страха, но так и не убедил себя. «Неужели я трус?», подумал он. «Я боюсь, хватит ли мне мужества, чтобы я мог исполнять свой долг? Или оно покинет меня? Буду я сражаться, когда начнется атака, или побегу?». Но как ни мучили его эти вопросы, он не смог найти ответа.

Хуже всего было ожидание. Внезапно, стоя на стрелковой ступени, Ларн понял, что до сих пор он был защищен от страха самим безостановочным ходом событий с того момента, как посадочный модуль был подбит. А сейчас, во время затишья перед боем, ему некуда было спрятаться от своих страхов. Он чувствовал себя одиноким. Он был далеко от дома. Его ужасала мысль, что он может умереть в чужом мире, под холодным и далеким солнцем.

- Приготовиться, - сказал Видмир, когда все больше гретчинов стало появляться с другой стороны ничейной земли. – Вот оно. Похоже, они устали ждать.

- Мы не открываем огонь, пока они не окажутся на расстоянии трехсот метров, - сказал Репзик  Ларну. – Видишь тот плоский серо-черный камень? Это твой ориентир. Мы ждем, пока первый ряд гретчинов дойдет до него, и тогда открываем огонь, – потом, увидев, что Ларн растерянно смотрит на ничейную землю, пытаясь определить, какой из тысячи серо-черных камней ориентир, Репзик раздраженно вздохнул. – Неважно, салага. Ты начнешь стрелять, когда мы начнем. Следуй приказам. Делай то, что мы скажем, и когда скажем, и не задавай вопросов. Поверь мне, это единственный способ для тебя пережить первые пятнадцать часов.

Впереди группа гретчинов на ничейной земле выросла уже до орды числом в несколько тысяч. Они, казалось, были взволнованы, болтали друг с другом на непонятном чужом языке, пока самые храбрые или глупые пробивались вперед, словно им надоело ждать. Наконец, ожидание закончилось, и впервые Ларн услышал, как огромный хор вражеских голосов проревел ужасающий боевой клич:

ВАААААААГХХХХ!!!

Орда гретчинов рванулась в атаку, стреляя в воздух из своего оружия. Каким бы пугающим не показалось Ларну это зрелище, это было ничто по сравнению с тем ужасом, который он увидел чуть позже. Сразу за толпами гретчинов он увидел бесчисленное множество гораздо более крупных зеленокожих, присоединившихся к атаке. Каждый из них был чудовищно мускулистым широкоплечим монстром более двух метров в высоту, они кричали с дикой свирепостью, подхватив боевой клич меньших собратьев:

ВАААААААГХХХХ!!!

«Император милосердный», подумал Ларн, полумертвый от ужаса. «Это, должно быть, орки. Их так много, и каждый из них огромен!»

- Восемьсот метров, - сказал Видмир, глядя на противника сквозь прицел лазгана, его спокойный голос был едва слышен в реве и грохоте приближающейся орды зеленокожих. – Сохраняйте хладнокровие. Не стрелять, пока они не войдут  в «зону смерти».

- Не стреляй, пока не увидишь их красные глаза, - засмеялся Келл, словно найдя в ситуации некий мрачный юмор, которого Ларн не заметил.

- Шестьсот метров, - сказа Видмир, проигнорировав его.

- Не забывай целиться выше, салага, - сказал Репзик. – Не волнуйся насчет гретчинов, они не угроза. Ты должен целиться в орков. Начнем с одиночных выстрелов – непрерывный залповый огонь. Да, и вот что – может быть, снимешь лазган с предохранителя? Увидишь, убивать орков так будет легче.

Смущенно повертев лазган в руках и убедившись, что варданец прав, Ларн снял лазган с предохранителя и переключил его в режим стрельбы одиночными выстрелами. Потом, вспомнив свое обучение и слова «Воодушевляющего Учебника Имперского Пехотинца», он мысленно прочитал Литанию Лазгана:

Несущий смерть, скажи свое имя,

Ибо ты моя жизнь и смерть врага.

- Четыреста метров, - сказал Видмир. – Приготовиться открыть огонь.

Зеленокожие приближались. Глядя мимо рядов бегущих гретчинов, Ларн сейчас мог видеть орков более ясно. Достаточно близко, чтобы видеть их низкие лбы и злые глаза, тысячи выступающих челюстей, и пасти, наполненные смертоносными клыками, казалось, улыбаются ему в яростном предвкушении. С каждой секундой орки были все ближе. Видя, как они рвутся к траншее, Ларн почувствовал почти непреодолимое желание повернуться и побежать. Ему хотелось спрятаться. Убежать так далеко и быстро, как только можно, и никогда не оглядываться. Но что-то глубоко внутри него – некое таинственное средоточие внутренней силы, о котором он не знал до этого – остановило его. Несмотря на весь свой страх, сухость во рту, дрожащие руки – он надеялся, что другие этого не заметили – несмотря на все это, он не побежал.

- Триста пятьдесят метров! – крикнул Видмир, и Ларн услышал хлопающие выстрелы минометов, открывших огонь позади их траншеи. – Триста метров! По моей команде – огонь!

В ту же секунду каждый гвардеец в траншее открыл огонь, встретив орков яркими залпами лазерного огня, обжигающего воздух. За ними последовал внезапный шквал взрывов, когда десятки минометных и гранатометных снарядов взорвались в воздухе, обрушив на орков смертоносный град шрапнели. Ослепительно засверкали лучи лазерных пушек, раздался треск автопушек, осколочные ракеты прочертили воздух, устремившись к целям. Уничтожающий поток огня врезался в наступавших орков, истребляя их. Все варданцы в траншее безостановочно стреляли из лазганов, отправляя все больше зеленокожих в ад для ксеносов, и  Ларн стрелял вместе с ними.

Он стрелял без остановки, так же беспощадно, как и другие. Стрелял снова и снова, и его страх уменьшался с каждым выстрелом, ужас, терзавший его, сменялся растущим чувством ликования, когда он видел, как зеленокожие умирают. Впервые в жизни Ларн познал жестокую радость убийства. Впервые в жизни, видя, как израненные и умирающие орки падают, чтобы быть растоптанными своими товарищами, он познал цену ненависти. Видя, как враги умирают, он не испытывал ни скорби, ни печали, ни сожаления. Они были ксеносами. Они были чужими. Нечистыми. Они были монстрами, каждый из них.

Монстры.

В неожиданном озарении он понял мудрость Империума. Он понял то, чему его учили в схолариуме, в проповедях священников, в Имперской Гвардии. Он понял, почему Человечество несло войну ксеносам. И, оказавшись на этой войне, он не чувствовал к ним жалости.

Хороший солдат не чувствует ничего кроме ненависти.

Но потом, в пылу и шуме боя, Ларн увидел то, что заставило все его страхи вернуться. Невероятно, но, несмотря на огромные потери от огня Имперской Гвардии, орда зеленокожих не дрогнула. Хотя потоки огня изливались на них с позиций варданцев, орки продолжали наступать. Они казались неостановимыми. Внезапно Ларн почувствовал, как сильно ему хочется избежать необходимости встретиться лицом к лицу с орком в рукопашном бою.

- Сто двадцать метров! – услышал он крик Видмира. – Сменить аккумуляторы и переключиться на огонь очередями!

- Они приближаются! – сказал Ларн, его руки плохо слушались от страха, когда он пытался заменить аккумулятор  лазгана. – Может быть, нам примкнуть штыки – на всякий случай?

- Вряд ли, салага, - сказал Репзик, он уже заменил аккумулятор и стрелял вместе с остальными. – Если бой дойдет до штыков, можно считать, что мы его проиграли. А сейчас заткнись и стреляй!

Орки все приближались. Сейчас большинство гретчинов были уже мертвы, скошенные лазерным огнем и осколками. Хотя ряды орков сильно поредели, Ларн видел, что еще остались тысячи их. Все они бежали по разбитой полосе ничейной земли в беспощадном варварском потоке, стремившемся к резне.

Он видел орков, бегущих во главе толпы, вооруженных короткими палками с утолщением на конце, покрытыми множеством шипов, лезвий и гребней. Сначала он подумал, что это оружие в их руках – что-то вроде примитивной дубинки или булавы. Пока он не увидел, как первый ряд орков бросил эти «дубинки» в мерзлую грязь перед траншеей, и каждая из них взорвалась ливнем осколков. Увидев, что одна из стикк-гранат упала в нескольких метрах от траншеи, Ларн инстинктивно пригнул голову, чтобы избежать смертоносных осколков, свистевших в воздухе. За это Репзик в резкой форме сделал ему выговор.

- Проклятье, салага, держи свою тупую башку выше и продолжай стрелять! – крикнул Репзик. – Они как раз и пытаются заставить нас пригнуться, чтобы они смогли подойти ближе.

Делая, как приказано, Ларн продолжал стрелять. Только чтобы с ужасом увидеть вместе с остальными, как медленно, словно в замедленной съемке, через бруствер в траншею летит другая граната.

- Стикк-бомба! – крикнул Видмир. – Покинуть траншею!

Бросившись из траншеи вместе с другими, Ларн перелез через заднюю стенку траншеи, спотыкаясь, встал и повернулся, чтобы бежать в укрытие. Вдруг он опрокинулся, его тело уже падало на землю, когда позади взорвалась стикк-бомба. Он почувствовал боль в плече и внезапное давление в ушах. Потом он ударился о землю и все вокруг потемнело.

Он приходил в сознание, чувствуя звон в ушах, его лицу было холодно от замерзшей грязи, в которой он лежал. Сквозь туман возвращающегося сознания он слышал крики и вопли людей, выстрелы лазганов, звериное рычание и рев орков. Везде вокруг него слышался шум боя. 

Придя в сознание и ощутив новый прилив страха, Ларн поднял голову из грязи и огляделся вокруг, пытаясь сориентироваться. Он лежал на земле лицом вниз, боль в плече почти прошла, а вокруг гвардейцы и орки сражались в жестоком рукопашном бою. Он видел, как выстрел из лазгана в упор попал орку в лицо, мгновенно сжигая его дикие нечеловеческие черты. Он видел, как гвардеец в форме 14-го Джумальского умер, крича, когда другой орк выпустил ему кишки огромным топором, покрытым запекшейся кровью. Он видел, как люди и орки сражались, их ноги скользили в крови и спотыкались о тела павших, в тумане и беспорядке боя было неясно, кто побеждает и кто проигрывает. Он видел кровь и бойню. Он видел свирепость людей и нелюдей. Его глаза открылись, он видел реальность войны, лишенную всяких претензий на благородство.

Пока вокруг разворачивался весь этот ужасный спектакль, Ларна неожиданно посетила страшная мысль, и его сердце бешено забилось.

«Где мой лазган?», подумал он, в панике оглядываясь вокруг. «Император милостивый, я, наверное, потерял его, когда упал».

Неожиданно почувствовав себя беззащитным, Ларн начал отчаянно рыться среди мертвых тел, лежавших поблизости, в поисках своего оружия. И почти сразу он наткнулся на гретчина, копавшегося среди трупов по каким-то своим причинам. На секунду они стояли лицом к лицу, тварь была так же удивлена, увидев Ларна, как и он. Потом на лице гретчина появилась хитрая улыбка, он поднял ружье и направил на Ларна. Закричав, Ларн прыгнул на него.

Ларн выбил оружие из руки гретчина до того, как оно выстрелило, и попытался сам схватить его, но ружье выпало из рук, когда от удара они оба упали на землю. Навалившись на тварь и отчаянно пытаясь удержать ее одной рукой, пока гретчин царапался и кусался, Ларн  почувствовал, что пальцы свободной руки наткнулись на какой-то твердый предмет, лежавший на земле рядом с ним, и Ларн схватил это. Подняв этот предмет и ударив им гретчина по лицу, Ларн едва понимал, что он держит собственный шлем, но ему было все равно. Движимый отчаянным инстинктом самосохранения, он поднял шлем и бил им по лицу гретчина снова и снова. Он бил и бил по лицу твари, пока шлем в руке не стал скользким от черного ихора. Наконец, поняв, что гретчин давно уже не двигается, Ларн остановился и перевел дыхание. Теперь уже ни следа ни осталось от той улыбки, которой улыбался гретчин, пытаясь убить его. Лицо гретчина превратилось в кровавую бесформенную массу. Тварь была мертва. Она не могла больше причинить ему вред.

Услышав страшный боевой клич чужаков, Ларн оторвал взгляд от мертвого тела и увидел с десяток орков, бегущих к нему. На секунду он повернулся, не зная, то ли бежать, то ли хватать ружье мертвого гретчина и защищаться. Но он понял, что уже неважно, что он сейчас будет делать. Орки были слишком близко. Он был уже все равно что мертвец.

«Вот и все», подумал он. Паника неожиданно сменилась странным чувством спокойствия. «Сейчас я умру. Я уже мертв, и никто не сможет ничего сделать, чтобы спасти меня».

- Вперед! – услышал он крик, позади него грохнул выстрел дробовика, и лицо ближайшего орка разлетелось взрывом кровавых брызг. – Варданцы, по моей команде! Вперед и беглый огонь!

Изумленный, Ларн увидел, как покрытый шрамами сержант в серо-черной шинели прошел мимо него, ведя группу варданцев в контратаку против орков. Двигаясь медленным шагом, стреляя от бедра из дробовиков, лазганов и огнеметов, они шли навстречу приближающимся оркам, с каждым шагом нанося врагу ужасный урон. Орки на их пути умирали, дико вопя, а сержант вел своих людей вперед, и хотя всюду вокруг свистели пули и лазерные разряды, его шаг ни разу не дрогнул, его голос был ясным маяком власти в смятении боя.

Видя, как сержант ведет солдат в атаку, и каждый жест его исполнен спокойствия и бесстрашия, Ларн восхищенно думал, не обрел ли новое воплощение один из давно умерших святых Империума. Сержант казался бессмертным. Непобедимым. Как герой из легенд, которые рассказывали им в схолариуме.

Герой из легенд, ведущий своих воинов к победе.

- Вперед! – кричал сержант, контратака набирала силу, когда каждый человек, из еще оставшихся в  живых в траншеях, присоединялся к нему. – Продолжать огонь! Вперед!

Следуя за сержантом, солдаты продолжали атаку, постоянный огонь варданцев и их неторопливое размеренное продвижение  казались такими же беспощадными и неостановимыми, как до этого казалась атака орков. Наконец, потеряв храбрость перед безжалостной свирепостью атаки варданцев, орки сделали то, чего Ларн не ожидал увидеть.

Они повернулись и побежали.

Видя, как уцелевшие орки бегут обратно к своим позициям, Ларн не сразу осознал, что на поле боя установилась тишина, когда продвижение варданцев прекратилось и они перестали стрелять. Вскоре, когда стало ясно, что атака орков отбита, новые звуки нарушили тишину: вопли раненых, крики их товарищей, зовущих медиков; нервный смех и удивленные ругательства, когда другие солдаты обнаруживали, что они, как ни странно, еще живы. Слыша эти звуки, Ларн чувствовал, как напряжение оставляет его, и приходит осознание того, что он выжил. Все еще стоя на коленях над телом мертвого гретчина, он взглянул на изуродованное лицо твари и неожиданно почувствовал тошноту, испугавшись, что его сейчас вырвет. Потом он увидел, как на него упала тень, когда к нему подошел какой-то гвардеец.

- Ты, должно быть, новичок? – спросил циничный голос. – Один из тех гроксов, которых послали на бойню в том модуле? Думаю, это твое.

Подняв взгляд, Ларн увидел уродливого варданца – карлика с бритой головой и кривыми грязными зубами. В  каждой руке варданца был лазган, в одном из которых Ларн узнал свое оружие – то, что он потерял до этого.

- Держи, салага, - сказал карлик, улыбнувшись сардонической щербатой улыбкой, и бросил лазган ему. – В следующий раз, когда тебе нужно будет убить гретчина, используй лучше это.