"Крестный сын" - читать интересную книгу автора (Алесько С.)

IX

Наступила осень. Прошел год, с тех пор как беглецы приехали на остров. Они заметили это, лишь увидев в кронах остролистов алые ягоды, и очень удивились. Двенадцать месяцев пролетели незаметно, ни Ив, ни Филип ничуть не скучали по обществу других людей. Приближался Новый год, и парочка в очередной раз собралась съездить на ярмарку, пополнить к празднику винные запасы и купить сладостей. Все шло как обычно: через озеро переправились на лодке (лошади плыли рядом), миновали пещеру и по лесу двинулись к опушке. Там, куда они направлялись, чаща граничила с достаточно оживленным трактом, соединявшим в том числе родовой замок Ив и столицу. Приблизившись почти вплотную к дороге, скрытой густыми зарослями подлеска, молодые люди услышали приглушенный звон мечей и крики.

— Подожди здесь, а я схожу посмотрю, — сказал Филип, спешиваясь.

— Нет, я с тобой, — возразила девушка, тоже слезая с лошади.

Он прекрасно знал: если Ив что-то решила, переубеждать ее бесполезно, и, ничего не говоря, привязал лошадей к ближайшему дереву. Подойдя к опушке, Филип осторожно раздвинул покрытые темно-зеленой мягкой хвоей ветви молодого тиса и выглянул на дорогу. Чуть впереди на тракте стояла карета, запряженная четверкой гнедых лошадей. Рядом сражались люди. С такого расстояния трудно было различить детали, но насколько молодой человек мог оценить ситуацию, около пятнадцати плохо одетых разбойников напали на шестерых людей сопровождения в одинаковой темно-серой форме. Бывший предводитель пытался получше разглядеть нападавших, желая определить, нет ли среди них его людей, а на защищавшихся внимания не обращал. Ив, бросившая взгляд на дорогу из-под его руки, спросила:

— Бывшие коллеги?

— Не совсем. Это разбойники, но знакомых вроде бы нет, — он бросил на дерущихся последний долгий взгляд. — Нет, точно не мои. И мечами владеют плохо, и вид уж больно затрапезный.

— Интересно взглянуть на твою шайку, — фыркнула Ив.

Филип, задумавшись, пропустил ее замечание мимо ушей.

— Хочешь вмешаться? — подруга прекрасно поняла его мысли.

— Да. Те парни неплохо дерутся, но их в два раза меньше. И потом, неизвестно, кто в карете. Может, женщина или ребенок…

— Давай, я не против, — Ив положила руку на рукоять меча.

— Нет, ты не пойдешь.

— Вот как?

Филип взглянул на девушку и ему очень не понравился блеск, появившийся в ее глазах. Он не раз видел похожий у зеленых мальчишек, которые приходили в его шайку, и подозревал, что и его глаза когда-то блестели столь же нездорово. Да, Ив вряд ли что-то угрожает. За год почти ежедневных тренировок она стала владеть мечом не хуже своего наставника, ее мускулы окрепли, и теперь она может выдержать длительный бой. Но Филип знал, сейчас им придется убивать и, скорее всего, убивать много. Сам он давно к этому привык, хотя после первого же раза понял: пускать кровь — удовольствие не для него. Не надо бы Ив пятнать руки, пусть и во имя благой цели.

— Чего ты ждешь, их сейчас всех прикончат, — она так и рвалась в бой.

«А, ладно, пусть попробует», — подумал Филип, — «с ее характером все равно не отговорить. Может, после этого станет поспокойнее… Хотя, черт, зря я ей позволяю… Но времени объяснять сейчас нет.»

— Пошли, — сказал он.

Молодые люди осторожно вышли на дорогу подальше от кареты, за небольшим поворотом, дабы не привлекать раньше времени внимания разбойников. Впрочем, те так увлеклись схваткой, которую рассчитывали выиграть, что не замечали вновь прибывших до последнего. Защищавшимся тем более было не до высматривания нежданной подмоги. Приблизившись к дерущимся, Филип крикнул:

— Эй, ребята, вас слишком много на шестерых!

Несколько разбойников двинулись на новых противников. Пара минут — и все они лежали на земле, мертвые или раненые. Защищавшие карету, поняв, что подоспела помощь, удвоили усилия. Разбойники, оказавшись меж двух огней, попытались ретироваться, но безуспешно. Через четверь часа сражение закончилось. Филип взял Ив за локоть и уже хотел потихоньку нырнуть с ней в кусты, как вдруг столкнулся нос к носу с Кайлом. Оба застыли в удивлении, потом почти одновременно начали:

— Что ты тут…

Не успел ни один из них закончить, как дверца кареты отворилась и показался Правитель собственной персоной. Наблюдая за сражением, он поначалу не узнал ни дочери, ни крестника: их лица трудно было разглядеть во время битвы. Владение мечами этих двоих сразу заворожило главу государства, и вдруг он вспомнил, где видел сей стремительный виртуозный стиль. «Не может быть! Неужели он так натаскал девчонку? Она ни в чем ему не уступает», — прежде всего пришло ему в голову, и лишь потом он подумал: «Ну, теперь попались, голубки!»

Филип, уставившийся на Кайла, слышал, как его подруга вскрикнула, а потом изо всех сил дернулась в Лес. Повернув голову, он увидел, что девушка, не отрываясь, смотрит на карету. Еще секунда, и молодой человек встретился взглядом с крестным, неподалеку стоял растерянный Шон. Кайл к этому времени тихонько отошел, давая Филипу возможность уйти. Но тут прозвучал приказ Правителя:

— Взять их!

Четверо людей сопровождения (это были сотрудники Тайной службы) двинулись к своим спасителям, но, увидев, что те расцепили руки и взялись за мечи, изменили тактику и остановились, окружив их.

— Филип, — тихо, но отчетливо произнес Шон, — только скажи…

Правитель от этих слов чуть не подпрыгнул.

— Вы виновны пока только в неподчинении, — обратился он к Шону и Кайлу, — я прекрасно видел: ни один из вас не двинулся с места, когда последовал приказ арестовать беглых. Но если вы что-то предпримете, это будет уже государственная измена. Сбежите с ними, — глава государства кивнул в сторону крестника и дочери, — по закону ответят ваши семьи. Насколько мне известно, у вас обоих есть братья и сестры, да и родители еще живы…

Ив взглянула на Филипа и с тревогой увидела: он не может принять решение. Ей стало страшно, похоже, ради нее он собирается послать своих друзей (или их родственников) на смерть. Шон и Кайл тоже колебались: угроза Правителя охладила их, но не заставила отказаться от идеи помочь другу. Девушка лихорадочно пыталась найти выход. После всех их прегрешений нечего рассчитывать на милость. Правитель наверняка расправится с крестным сыном, спас тот сейчас жизнь ему и его людям или нет. А ее запрет в монастырь. Да какая ей будет разница, если Фила повесят? Но получить свободу, принеся в жертву друзей или их семьи… Пожалуй, перейдя такую черту, ни Филип, ни она уже не смогут быть прежними, и их свяжет уже не симпатия (или любовь, черт бы ее побрал, раз все это так называют!), а запятнанная кровью друзей совесть. От таких уз захочется поскорее избавиться… Нет, надо искать приемлемый выход.

Филип действительно не знал, что делать. Он прекрасно помнил, каково пришлось Ив, когда Правитель отправлял его на каторгу. Не хочет он вновь заставить ее пережить подобное или худшее. Но и предать друзей он не может. Да и что толку в победе над четырьмя людьми крестного? Потом старик наверняка сам схватится за меч. Обезоружить людей сопровождения, не причинив им значительного вреда, несложно, а вот поединок с крестным достаточно непредсказуем: тот слишком хорошо владеет мечом. Если Правитель ранит его, не страшно, шкуру штопать не впервой. А вот если он случайно заденет старика, это будет уже слишком для и без того пакостной карьеры непутевого сынка герцога Олкрофта. Ну хорошо, даже если удастся выбить у крестного меч или заставить сдаться, то что? Упрямый старикашка тут же начнет угрожать Шону, Кайлу и их родственникам. По его физиономии видно: он уже получил подарки на все грядущие дни рождения, наткнувшись на «беглых», и теперь не выпустит ни за какие коврижки. Да и Энджи не слишком рвется в бой, а она-то знает своего папашу как никто…

В этот момент девушка придвинулась к Филипу, он чуть наклонился, не сводя глаз с Правителя и его людей.

— Фил, мы не можем так поступить с Шоном и Кайлом, — прошептала она, так и не найдя другого решения.

Филип, к ее удивлению, облегченно вздохнул. Слова Ив все решили. Раз она не хотела драться, он знал, как поступить. Молодой человек взглянул на нее, и в голове у него пронеслось: «Теперь, Энджи, вытащить меня для тебя не составит труда, если ты, конечно, захочешь. Ну, а не захочешь… Тогда последней моей подружкой станет виселица.» Он расслабился, опустил меч и крикнул:

— Крестный, я сдамся, если вы пообещаете предать меня, наконец, в руки правосудия, а не начнете выдумывать очередные способы наказания и перевоспитания для собственного удовольствия!

— Договорились! — ответил довольный Правитель. — Хочешь в конце своей никчемной жизни почтить закон — пожалуйста. Отправишься на виселицу под чтение приговора и барабанную дробь.

— Очень хорошо, — весьма нагло заявил Филип, отбрасывая в сторону меч, который тут же подобрал один из агентов Тайной службы. — По крайней мере, все будет цивилизованно, без помоев, грязи и вшей. И еще попрошу без плеток и кандалов: шрамов на моей шкуре и так хватает. Я не буду пытаться бежать, даю вам слово. Да, хочу предупредить заранее: в качестве последнего желания приговоренного попрошу ночь с вашей дочерью.

Шон с Кайлом только диву давались, слушая нахальную речь друга.

— Не слишком ли много условий? — издевался Правитель, — А что же это Евангелина молчит? Или тебе удалось научить ее манерам?

— Я так растрогана нашей встречей, отец, что слов не нахожу.

Девушка была на удивление спокойна. Слова о правосудии зацепили некое воспоминание, с трудом извлеченное на поверхность, пока Филип и Правитель упражнялись в изящной словесности. Хранившиеся в глубине сознания сведения оказались чрезвычайно полезными и обнадеживающими. Глядя на дерзящего крестному Филипа, Ив заподозрила, что бывший разбойник знает кое-что из известного ей. «Замечательно. Только бы у него хватило ума не сомневаться во мне.» Правитель недобро улыбнулся на слова дочери.

— Надеюсь, по дороге тебе найдется, что сказать. Поедете со мной в карете. Если все же надумаете бежать, не забывайте: ваши друзья остаются со мной.

— Лошади! — внезапно вспомнил Филип. — Они привязаны.

— Где? Объясни, твои приятели сходят за ними, — бросил Правитель, неодобрительно глянув на гвардейцев.

— Объяснить сложно, разрешите мне.

Он не желал, чтобы крестный прознал об их передвижениях по Лесу.

— Ты меня за дурака держишь?

Филип не сразу понял, что имеет в виду Правитель, а когда сообразил, невесело усмехнулся.

— Да куда я без нее денусь? — он кивнул на Ив.

Правитель крепко взял дочь за локоть, предварительно забрав у нее меч. Потом пристально посмотрел крестнику в лицо. Парень, судя по всему, окончательно влип. Нагулялся, что ли? Как он может уживаться с этой вздорной девицей? Впрочем, это очень даже на руку.

— Ладно, иди, да побыстрее.

Неподалеку тракт делал поворот, Филип быстро направился туда, дабы наблюдающие не смогли увидеть, в какую сторону он свернет. Убедившись, что ни кареты, ни людей не видно, он быстро нырнул в Лес, добрался до лошадей, отвязал их и осторожно подошел к дороге, затем незаметно выглянул из кустов, проверяя, не послал ли Правитель кого-то из своих людей шпионить за ним. Все было спокойно, и он вышел на тракт. Филип не знал, придется ли им с Ив еще побывать в Лесу и на острове, но выдавать столь надежное убежище ему совершенно не хотелось. Когда он появился из-за поворота, Правитель уже заметно нервничал: «безутешный отец» постоянно дергал дочь за руку и бубнил ей что-то в ухо.

— Эй, оставьте ее в покое, я уже здесь! — крикнул Филип.

Правитель сразу прекратил свои действия.

— Да вы, я вижу, путешествуете налегке, — сказал он, взглянув на лошадей без поклажи.

Молодые люди ничего не ответили и направились к карете. По дороге Ив пришлось перешагнуть через мертвое тело. До этого момента она ничего не чувствовала, хотя собственноручно убила как минимум троих, но тут вдруг резко согнулась пополам, и ее вырвало. Филип поддержал ее и помог забраться в карету. Правитель уселся напротив них. Он пристально посмотрел на побледневшую дочь и спросил, обращаясь к крестнику:

— Она не беременна?

Ив, несмотря на дурноту, чуть не рассмеялась. Филип тоже не беспокоился на сей счет. Девушка в самом начале их связи рассказала ему, что умеет готовить надежное противозачаточное снадобье и совершенно не желает преподнести своему отцу еще один объект для педагогических экспериментов. Тем не менее, вопрос крестного разозлил молодого человека, и он спросил:

— А если и так, заставите плод изгнать?

— Нет, просто тогда оставлю вас в покое, гнилые яблочки, и возьмусь за воспитание внука.

— Отец, вы полагаете, что сможете воспитать внучку лучше, чем меня? — поинтересовалась Ив.

Правитель сделал вид, что не заметил шпильки насчет пола предполагаемого наследника и ответил:

— Тебя испортила мать.

Дочь в ответ ловко извернулась в тесной карете и изо всех сил пнула Правителя по голени ногой, обутой в сапожок с окованным железом носком. Тот взвыл. В окне кареты тут же появилось встревоженное лицо одного из людей сопровождения.

— Все в порядке, мой лорд?

— Да! Оставь нас! — прошипел Правитель, морщась от боли.

Ему повезло: высокое голенище смягчило удар. Филип, с трудом сдерживая смех, старался придать лицу бесстрастное выражение. Правитель не мог позволить себе дать дочери сдачи в присутствии крестника, поэтому ядовито бросил ему:

— Тебя она тоже бьет?

— Нет, крестный, я стараюсь не доводить ее до этого.

Ив расхохоталась.

— Как приятно снова участвовать в милых семейных беседах! — сквозь смех проговорила она. — Втроем стало еще интереснее!

Филипу не понравился ее смех, он звучал как-то неестественно.

— Ив, успокойся, — он легонько встряхнул ее. — Это из-за того, что нас поймали?

Она отрицательно помотала головой и внезапно расплакалась.

— Что у вас происходит, черт возьми? — спросил Правитель.

Филип даже не взглянул на него и продолжал, обращаясь к девушке:

— Этого я и боялся. Поэтому пытался тебе запретить. Я не сомневаюсь в твоем мастерстве, но убивать людей не так просто. И мне совсем не хотелось, чтобы ты начала этому учиться.

Она, всхлипывая, уткнулась ему в плечо. Он обнял ее и стал гладить по голове. Правитель почувствовал некоторую неловкость, но не смог удержаться от едкого замечания.

— Неужели за целый год скитаний ты не научил ее убивать?

Филип взглянул на него чуть ли не с ненавистью.

— Оставьте ее хотя бы на сегодня в покое. Она, между прочим, влезла в это, спасая вас и ваших людей. Какого черта вы путешествуете в этих местах с таким маленьким сопровождением?

— Вас разыскивал, — торжествующе улыбнулся Правитель. — И если б не маленькое сопровождение, то вряд ли нашел бы!

Крестник выругался, дочь в очередной раз всхлипнула.

— Кендрик рассказал вам о той встрече? — догадалась она.

— Да, твой верный вассал. Не надо было так шуточками сыпать: он их до сих пор цитирует.

Правитель с удовлетворением заметил, что Филип помрачнел еще больше, и, желая окончательно допечь мальчишку, который рук не отрывал от его дочери (это почему-то раздражало), спросил:

— Удивляюсь, почему вы его не убили? Это было бы нетрудно.

Евангелина сквозь слезы посмотрела на отца как на сумасшедшего, а крестник огрызнулся:

— Мы не убийцы, что б вы там о нас не думали!

Правитель пожалел о сказанном, но виду не подал.

— Расскажи-ка, где вы прятались, — потребовал он у Филипа.

— Теперь вы меня за дурака держите?

Правитель промолчал. Филип, не глядя на крестного, еще крепче прижал к себе плачущую девушку и стал баюкать как ребенка, пока она не затихла.

— Я должен был хотя бы взглянуть на защищавших карету, — прошептал он ей, — тогда мы бы не влипли. А я смотрел только на нападавших…

— Ты бы все равно не смог не вмешаться, — ответила она, — да и я тоже…

— Да, но тогда мы бы вовремя смылись…

— Фил, если бы да кабы… Теперь бессмысленно думать об этом. Успокойся, ты ни в чем не виноват, на твоем месте я вела б себя также.

Правителю снова захотелось высказаться, но, встретившись взглядом с крестником, он счел за лучшее путешествовать молча.

Тем временем Шон и Кайл, ехавшие за каретой, несколько отошли от неожиданности.

— Черт, как им не повезло… — вздохнул Кайл.

— Скорее, им здорово повезло: они спокойно прожили где-то целый год, — заметил Шон.

— Да, не похожи они на терпевших лишения скитальцев. Очень любопытно, что же это за убежище такое?

— Вот и Старикан, видно, полюбопытствовал, — усмехнулся Шон, услышав сдавленный крик, донесшийся из кареты. — Зуб даю, это Евангелина папашу достала. Как она теперь владеет мечом! Видел?

— Видел, — ответил Кайл, потом, помолчав, сказал: — Если бы не мы, они, может быть, и ушли бы…

— Да… Все-таки Старикан иногда перегибает палку, — ответил Шон, вспомнив, как ловко Правитель взял их с Кайлом за жабры, заодно принудив беглецов сдаться.

— Суд его не оправдает, они оба должны это понимать. Почему же она так спокойна? А уж как Филип со Стариканом разговаривал… Никогда б не подумал, что наш Правитель может стерпеть от кого-то подобный тон.

— У этой парочки что-то на уме.

— Поживем-увидим. Нам, кстати, тоже придется отвечать, — сказал Кайл. — Еще попрут из Тайной службы…

— Ответим. Попрут — уйдем. Ни виселица, ни каторга нам не грозят. А Филип и Евангелина сегодня спасли нам жизнь. Я был готов рискнуть ради них.

— Я тоже, дружище, я тоже…

Правитель радовался неожиданной поимке беглецов. Наказывать Филипа он раздумал, а суд, которого требовал крестник, Правителя не беспокоил, ибо он возлагал большие надежды на лучшего столичного адвоката, брата его портного. Искусному законнику неоднократно удавалось выигрывать совсем безнадежные дела. «Пусть парень ответит по закону, на собственной шкуре прочувствует, каково это. Адвокат его наверняка отмажет, и он будет чист, его прошлое быстро станет всем безразлично», — размышлял Правитель. — «Неприятно, конечно, что все узнают, чем он занимался, а, впрочем, это немногим хуже сплетен, распускаемых о нем и моей разлюбезной дочери. Но если его все же приговорят… Да и приговорят, так не сразу на виселицу потащат. Придумаю что-нибудь. С его талантами он любую грязную работу для Тайной службы выполнит и вину свою искупит. Можно было бы и сейчас еще все замять, без всякого суда, но тогда они с Евангелиной опять улизнут и смогут мне условия диктовать, раз я парня покрываю. А мне он нужен под рукой и в полной моей власти. Оправдают — ему придется выполнять вассальный долг и повиноваться мне, не оправдают — от меня будет зависеть его жизнь.»

В отношения молодых людей Правитель решил не вмешиваться и разлучать дочь и крестника больше не собирался. На его взгляд, полутора лет вместе было вполне достаточно, чтобы доказать прочность привязанности друг к другу. У главы государства никогда не имелось планов на блестящую или политически выгодную партию для дочери, но уже давно хотелось сбыть ее с рук. Крестник ему нравился, а раз тому так нужна Евангелина, пусть забирает это сомнительное сокровище. Правитель подозревал, что его дочь способна испортить жизнь любому, несмотря на в высшей степени притягательную внешность, но и Филип с его строптивым характером тоже далеко на подарок. Со стороны казалось: эти двое прямо-таки созданы друг для друга, а уж как там на самом деле — пусть сами разбираются.

Ив ненадолго задремала в объятиях Филипа, а проснувшись, чувствовала себя гораздо лучше. Правитель, заметив это, оживился: ему хотелось поговорить.

— Полегчало? — спросил он дочь.

— Да, спасибо.

— Ты потрясающе владеешь мечом.

— Еще раз спасибо. Это, в основном, заслуга Филипа.

— Не скромничай, Ив, — сказал тот.

— Почему ты сдался? — задал очень интересовавший его вопрос Правитель. — У вас был шанс сбежать, даже и без помощи друзей.

Он действительно так полагал и хотел проверить, не замыслил ли чего крестник.

— Кстати, о друзьях, — проговорил Филип. — Я очень прошу вас, крестный, не применять к ним никаких санкций. Просто забудьте.

Правитель внимательно посмотрел на него.

— Они помогли Евангелине сбежать?

— Я все сделала одна.

— При всем моем теперешнем уважении к твоим способностям, что-то не верится.

— Ваше право, — она пожала плечами.

— Так что с Шоном и Кайлом? — не отставал Филип.

— Сам-то как бы поступил на моем месте? Молодчики готовы были предать меня, ты это прекрасно видел. Странно, что не воспользовался.

— Я б воспользовался, если бы Ив этого хотела. Но она, к счастью, лишена вашей неразборчивости в средствах, — усмехнулся молодой человек.

— Правитель из тебя не получится: тобой слишком легко управлять, — сказал глава государства с изрядной долей презрения.

— С чего вы взяли, что я хочу занять ваше место? — рассмеялся Филип. — Мне это не нужно. А управлять мной может только ваша дочь, и то не всегда (при этих словах Правитель с нарочитым удивлением поднял брови), все остальные, кто пытался, где сели, там и слезли: что мой отец, что вы.

— И почему же я должен простить твоих дружков? — решил вернуться на менее скользкую почву Правитель.

— Они случайно оказались втянутыми в ваши семейные дела. Шон и Кайл не виноваты, что вы не можете найти общего языка со своими близкими. Мне они пытались помочь, зная: я никогда не причиню вреда ни вам, ни Евангелине. Ваше же обращение с ней и со мной их несколько удивило. А мы с Ив всего лишь хотели и хотим спокойно жить подальше от всех. Нам удалось хорошо спрятаться: никто о нас целый год не слышал, и дальше все шло бы также, потрудись вы путешествовать с нормальным сопровождением.

— Ладно, уговорил, — проворчал Правитель, — твоим друзьям ничего не грозит.

— Спасибо.

— И все же, почему ты сдался?

— Не хотел подставлять Шона и Кайла.

— Как трогательно! А почему ты, Ив, так спокойно к этому относишься?

— Надеюсь вытащить его законным путем.

— Это как же?

— Поговорю с адвокатом, узнАю. У меня прекрасные отношения с братом лучшего адвоката в столице.

— Ладно, удачи, — хмыкнул Правитель.

Такой расклад его вполне устраивал: не нужно самому проявлять излишней заинтересованности в деле знаменитого разбойника. А Евангелина выжмет из адвоката все, что можно и даже больше: веревки вить из мужчин она умеет, и ради Филипа на все готова. Видимо, потому, что только ему удается вить веревки из нее. Правитель с неудовольствием вспомнил, как легко крестнику удавалось успокаивать девчонку, когда та выходила из себя или была расстроена. Да и сейчас, глядя на сидящую напротив парочку, он никак не мог решить, кто из них больше жмется к другому: он к ней или она к нему. Некоторое время ехали молча, потом Правитель спросил дочь:

— Как тебе удалось вызволить его с каторги?

— Элементарно: за деньги, — с присущим ей цинизмом ответила Ив, дерзко глядя на отца.

— И во сколько же его оценили? — в голосе Правителя звучала неприкрытая издевка.

— Я сама назначила цену, чтобы не торговаться и не тратить время.

— Сколько?

— Полторы тысячи.

Глава государства присвистнул точно также как Филип, когда узнал сумму выкупа.

— И как, не жалеешь? — с интересом спросил он.

— Вы же видите: не жалею, — усмехнулась дочь, давая понять, что его недовольство их близостью не осталось незамеченным.

— Где ты взяла столько денег?

— Продала кое-какие драгоценности.

— Сама продала?

— Естественно. Повторяю: мне никто не помогал.

— Кроме твоей няни.

— Что вы с ней сделали? — заволновалась Ив.

— Ничего, еще и заплатил за услуги. Старушка уморительно прикидывается выжившей из ума.

Филип, разозленный разговором о его рыночной стоимости, хмыкнул.

— Крестный, вы на себя не похожи, даже удачно пошутили. Раз уж вы в ударе, расскажите, как собираетесь объяснять суду, что я полгода жил во дворце и постоянно с вами общался?

— Придется сказать правду и покаяться. Люди это любят, — усмехнулся Правитель, глядя на угрюмого крестника. — А суд устроим закрытый.

— Хорошо. Только не втягивайте Ив. Я не буду рассказывать о наших отношениях. И не желаю, чтобы ее допрашивали или вызывали как свидетеля.

— Я и не собирался привлекать ее к этому. Но если она сама захочет…

— Нет, не захочу, — успокоила Ив отца. — Но на суде я должна присутствовать.

Филип и Правитель чуть не хором сказали:

— Конечно!

Солнце садилось, и начинали сгущаться холодные зимние сумерки, когда путники подъехали к постоялому двору. Правитель и его пленники вышли из кареты и направились к дому, сзади следовали люди сопровождения и понурые Шон с Кайлом. Не успели они наполовину пересечь просторный двор, как входная дверь распахнулась, и оттуда быстрым шагом вышел Кендрик. Он приблизился к Правителю, низко поклонился и сказал:

— Здравствуйте, мой лорд! Я уже стал беспокоиться и собирался с людьми отправиться вам навстречу.

— Не зря беспокоился, — проворчал Правитель, — на тракте шайка разбойников орудует, а ты ни сном, ни духом. Пришлось твоей леди за меч браться.

Он усмехнулся, глядя, как изменилось лицо вассала.

— Моей леди? — растерянно спросил тот.

Правитель вытолкнул дочь вперед.

— Ты жаждал засвидетельствовать ей свое почтение. Пожалуйста!

Ив, видя написанное на лице Кендрика недоумение, не стала жеманиться и напускать туману, чего явно ждал от нее отец, а сказала:

— Здравствуй, Кендрик. Я — твоя леди, герцогиня Адингтон.

Кендрик несколько мгновений с изумлением разглядывал ее, потом опустился на одно колено и склонил голову.

— Здравствуйте, ваше высочество. Рад служить вам. Простите за недосмотр на тракте, похоже, старею.

— Встань, пожалуйста. У меня нет к тебе претензий. Я хорошо знаю, насколько ты бдителен: год назад моему спутнику с трудом удалось убедить тебя, что он не беглец с каторги.

Кендрик вгляделся в упомянутого спутника и узнал того почти сразу. Филип, которому не понравилась издевательская откровенность крестного с вассалом Ив, с вызовом проговорил:

— Привет, Кендрик! Приятная встреча. Может, сегодня удастся вместе выпить, если ты не очень спешишь и заночуешь в этой дыре. Извини, я в прошлый раз назвался не своим именем. На самом деле я — герцог Олкрофт, и «браслеты» у меня…

— Филип! — заорал Правитель, чуть не дав крестнику пинка.

Молодой человек усмехнулся и замолчал.

— Здравствуйте, мой лорд, — поклонился Кендрик — надеюсь, вы не держите зла за мои подозрения.

— Не держит, не беспокойся, — быстро сказал Правитель, не давая Филипу раскрыть рот, но тот, видя, что крестный уже сам не рад своей откровенности, молчал.

Кендрик, не будучи дураком, прекрасно понял — лучше ему побыстрее удалиться и поменьше думать об этой встрече. Во время поездки в столицу он слышал кое-что о дочери Правителя и герцоге Олкрофте, а происходящее лишь подтверждало: нет журчанья без ручья. «Девочка, судя по всему, сногсшибательно красива, еще лучше матери», — подумал Кендрик и, не удержавшись, бросил на свою госпожу оценивающий взгляд. — «Парень, небось, на все ради нее готов, вот и доигрался: пришлось уголька поломать, Правитель-то наш со своими близкими всегда не в меру суров был… С каторги мальчишка сбежал, и не без ее помощи, но это тоже понятно: на таких, как он, бабы гроздьями вешаются.» Вассал герцогини вздохнул, вспоминая собственную молодость. «Да не мое это дело, пусть сами между собой по-родственному разбираются. Девочке я всегда буду верой и правдой служить в память о матери, а если парень станет ее мужем, тоже неплохо: скучать не придется.» Его размышления прервал Правитель.

— Я устал, — сказал он Кендрику, — а мне еще нужно поговорить с этими двоими. Спасибо, ты очень помог. Отправь людей к месту побоища, пусть уберут трупы, да заодно проверят, не осталось ли поблизости лихих людишек. И оставь мне человек пять в сопровождение, до столицы доехать.

Кендрик поклонился. Его госпожа и молодой герцог кивнули ему и отправились за Правителем в дом.

— Придется вас связать на ночь, голубки, — заявил глава государства, когда они остались в комнате втроем. — Моим людям нужно отдохнуть, у них был тяжелый день, так что караулить вас некому.

— Крестный, я же дал вам слово не пытаться бежать.

— А мне одной уходить незачем, — добавила Ив.

— Раньше ты обещал, что не станешь спать с моей дочерью…

— Ошибаетесь, такого я не обещал. Я всего лишь согласился на ваши условия насчет женщин, это разные вещи.

— Тебе бы в законники податься: к словам лихо цепляешься.

— Прежде чем нас свяжут, можно сходить в ванную? — спросила девушка, понимая, что сейчас последует очередной словесный поединок.

— Иди-иди, можешь плескаться сколько хочешь, — милостиво разрешил Правитель.

Когда она вышла, Филип сказал:

— Можете доверять мне, крестный, я действительно не собираюсь бежать. Не хотел говорить при Ив…

— Говори сейчас, я слушаю.

— Сдался я не только из-за друзей. Мне надоело бегать. Год назад я надеялся, нам удалось хорошо спрятаться, рассчитывал, мы сможем спокойно жить вдвоем, никому не мешая. Не получилось. — Правитель молчал, не прерывая крестника. — Значит, придется покончить с состоянием преследуемого зверя. Одному мне, наверное, интересно было бы продолжить, но Ив боится за меня, а я не хочу причинять ей боль.

— Полагаешь, она обрадуется, когда тебя повесят?

— А почему вы об этом не подумали, отдавая приказ схватить нас в благодарность за помощь?

— Не сваливай на меня свою ответственность! Евангелина теперь твоя, ты о ней и думай.

— Так вы все-таки отдаете ее мне? — на губах Филипа заиграла кошачья улыбка. Ему очень хотелось добавить «не смотря на то, что у меня в штанах», но он сдержался.

— Она сама тебя выбрала, а у меня никогда не было над ней настоящей власти, — пробурчал Правитель.

— Спасибо! Постараюсь не обмануть вашего доверия, крестный. Я хочу найти законный выход из всей этой ситуации и избавить Ив от дальнейших неприятностей. Сами видите, бежать мне незачем, ваша дочь, по-моему, тоже этого не планирует. Но, если что, я ее отговорю. Поэтому не надо нас связывать, лучше прикажите дать отдельную комнату, — буднично закончил Филип.

— Ты так уверен, что суд тебя оправдает?

Правитель пристально глядел на крестника. Тот напустил на себя хорошо знакомый бесстрастный вид и пожал плечами.

— Откуда мне знать? Оправдает — хорошо, нет — придется вам как-то меня вытаскивать, если не хотите оставить дочь без мужа.

— Ну и наглец! — Правителю стало смешно от бьющей через край самоуверенности мальчишки. С другой стороны, тот почти угадал его собственные рассуждения. — Так ты даешь слово, что вы не сбежите по дороге?

— Да, даю слово: не сбежим, — серьезно ответил Филип, не пряча глаз.

Правитель видел — крестник не врет, да и поведение дочери не вызывало опасений, разве что они достигли новых высот на поприще лжи и притворства.

— Ладно, уговорил, получите отдельную комнату, я вижу, года наедине вам не хватило, — сказал Правитель.

— Насыщение обычно наступает годам к семидесяти… — не удержался Филип.

Правитель, не любивший шуток на тему секса, привычно сделал вид, что не расслышал.

— Я теперь знаю, как хорошо вы с Евангелиной умеете притворяться, так что хочу подстраховаться, — сказал он. — Шона и Кайла я простил, но если вы сбежите, им не поздоровится. Прихватите с собой — ответят их родственники.

Молодой человек хотел ответить, но в это время в комнату вошла Ив. Она с подозрением взглянула на Филипа и отца, но те приняли невинный вид и разве что не насвистывали.

— Ты еще не связан, милый? — удивилась она. — Вы о чем-то договорились?

— Отправляйтесь к хозяину и просите у него комнату, я хочу, наконец, отдохнуть, — сказал Правитель. — Завтра выезжаем рано, не заставляйте вас ждать.

— Мы все поняли, крестный, спасибо! Выспаться сможем днем в карете, — последние слова Филип произносил уже на ходу, взяв недоумевающую Ив за локоть и вытаскивая ее из комнаты.

Дорога в столицу заняла около четырех дней. Глава государства спешил, но ночевали путники все же на постоялых дворах: еще одной встречи с разбойниками никто не желал. Молодые люди, подозревая, что скоро им вновь придется расстаться, использовали остановки вовсе не для отдыха, предпочитая отсыпаться днем в карете. Такой режим еще и избавлял от долгих бесед с Правителем. Тот был недоволен, но поделать ничего не мог. До столицы оставался день пути, и Ив решила кое-что выяснить.

— Отец, куда вы поместите Филипа?

— В темницу, вестимо.

— А почему нельзя разрешить ему по-прежнему жить в Западной башне?

— К нему будут постоянно ходить следователи и адвокат, и я не хочу, чтобы ты в это время порхала вокруг полуодетая.

Филип фыркнул: его подруга предпочитала более облегченный наряд.

— Я могу приходить к нему только по ночам, как раньше.

— Нет, Ив, — вмешался Филип, — это будет уже слишком, я же все-таки преступник, и наказание мне светит суровое. Придется сидеть в подземелье.

— Рад, что хотя бы у одного из вас сохранились капли здравого смысла, — буркнул Правитель.

— Я заметила, что вы спелись с самого начала, — недовольно проговорила Ив. — Хорошо, сиди в своем подземелье, посмотрим, на сколько тебя хватит.

— Что ты имеешь в виду? — забеспокоился Филип, — Ты же будешь приходить ко мне по ночам? Хотя бы через ночь?

— Нет, не буду. Что подумает тюремщик?

— Ну, хватит, — сказал Правитель, — чувствую, сейчас начнется традиционное нытье: некоторые дня в воздержании прожить не могут. — Он укоризненно взглянул на крестника, тот в ответ пожал плечами и улыбнулся. — Посажу тебя в помещение старой караульной, оно находится над темницами, там есть небольшие зарешеченные окна и все удобства. К тому же, насколько я понимаю, туда можно пройти по потайному ходу. Незачем выставлять напоказ вашу связь.

Наконец они прибыли в столицу. У молодых людей при виде узких улиц и каменных домов в несколько этажей защемило сердце от тоски по Лесу и их острову. Да еще как назло день выдался серый и дождливый. Они въехали в огромный двор замка, покрытый лужами, дворец темнел за пеленой дождя. Кучер направил карету к парадному входу и остановился перед каменной лестницей. Первым вышел Правитель, жестом подозвал спешившихся Шона и Кайла и приказал следовать за ним в холл. Он не разговаривал с ними после их неудавшейся попытки помочь его крестнику. Мокрые гвардейцы, повесив головы, стали подниматься по лестнице. За ними шли сухие, но ничуть не более веселые Филип и Ив.

Двустворчатые деревянные двери с фигурными железными петлями бесшумно раскрылись перед ними. Они вошли в просторный сумрачный холл с высоким потолком, украшенный каменными колоннами и скульптурами рыцарей. Двое гвардейцев, стоявших в карауле, отдали Правителю честь, и с удивлением воззрились на вошедших вслед за ним. Правитель неодобрительно глянул на караульных.

— Один из вас пусть найдет тюремщика и пришлет его в мой кабинет, второй — приведет сюда двух гвардейцев, — распорядился он. — Когда они подойдут, пусть отведут этого молодца, — он кивнул на Филипа, — в старую караульную и подождут там, пока его не запрут. На посту за вас постоят Райли и Моррис, потом отпУстите их.

Гвардейцы отдали честь и незамедлительно отправились выполнять приказания. Правитель повернулся к вставшим по обе стороны от двери друзьям Филипа.

— Я принял решение забыть о вашем недостойном поведении на лесной дороге, — сказал он, сурово глядя на них. — Надеюсь, подобное больше не повторится.

— Да, ваше величество, — ответили гвардейцы. — Благодарим вас и просим прощения.

— Преданность другу — хорошее качество, но присягали вы мне, а не ему.

Гвардейцы молча отдали честь и застыли у двери. Затем Правитель повернулся к стоявшим у основания лестницы молодым людям.

— Жди гвардейцев, — кивнул он крестнику. — И поменьше болтай с ними по дороге в караульную. А ты, — он посмотрел на дочь, — отправляйся к себе в башню.

Закончив отдавать распоряжения, он повернулся и стал подниматься по лестнице. Ив немного задержалась, целуя Филипа на прощание, и отец сердито окликнул ее сверху:

— Евангелина, оторвись от него, наконец. На сколько вы там расстаетесь: на пару часов?

Она подчинилась и молча пошла наверх. При первом же удобном случае девушка выдернула свечу из стоявшего в коридоре канделябра и нырнула в потайной ход. Ей не хотелось ловить на себе более чем заинтересованные взгляды придворных и слуг. Когда Правитель и его дочь покинули холл, Филип, стоявший прислонившись к каменной колонне, взглянул на друзей.

— Ребята, спасибо вам за все, — сказал он. — И за помощь Ив, и за попытку на дороге.

— Не стОит благодарности, Филип. В лесу вы с Евангелиной спасли нам жизнь, — ответил Шон.

Кайл кивнул, потом спросил:

— Что вы с ней на этот раз придумали? Суд-то вряд ли тебя оправдает.

— Что верно, то верно, — вздохнул бывший разбойник.

— Разве она этого не понимает? — продолжал расспросы Кайл.

— Понимает, — ответил Филип. — Мне кажется, у нее что-то на уме, но она молчит, а я не хочу выспрашивать.

— А ты что придумал? — полюбопытствовал Шон.

— Да ничего я не придумывал, хотя есть у меня одна надежда… — сказал крестник Правителя с неохотой.

Гвардейцы, поняв, что он не в настроении откровенничать, не стали допытываться.

На следующий день Ив с Филипом проснулись рано. Они провели ночь в Южной башне, ибо придя поздно вечером в караульную, дочь Правителя тут же сморщила нос при виде узкой кровати с грубым шерстяным одеялом и убогого умывальника. Филипа это очень развеселило.

— Представляю, в какой восторг от интерьера пришла б моя леди, запри меня старик в темнице! — смеялся он. — После того, как ты с радостью спала со мной на земле в лесу, никак не думал, что начнешь воротить нос от нормальной кровати. Кстати, клопов тут нет, я проверил.

— Клопов в замке нигде нет, — брезгливо фыркнула Ив. — В лесу спать было необычно, интересно, да и соскучилась я тогда по тебе так, что могла бы и на камнях спать, лишь бы ты был под боком.

— Вот так новости! — продолжал издеваться он. — Конечно, за год я тебе изрядно поднадоел. Ну, не приходи ко мне, отдохни немножко. Ты ведь знаешь, месяц я смогу продержаться.

— Фил, оставь свои шуточки, а то действительно придется спать одному на узкой кроватке под колючим одеялком. — Он продолжал неприлично ржать. — Пошли на ночь в мою башню, — предложила она. — Тебе, небось, сюда и еду тюремную станут носить. Опять отощаешь.

— Пошли, принцесса, уговорила. Здесь и выпить нечего, я как-то сразу об этом не подумал. Только вставать рано придется: тюремщик грозился накормить меня завтраком в семь утра.

Утром, с трудом продрав глаза под дребезжание чуднЫх часов, Ив растолкала Филипа и проводила его по потайным проходам в караульную.

— Запоминай дорогу, милый, — сказала она ему, — теперь твоя очередь ко мне по ночам бегать.

Вернувшись к себе, Ив не стала терять времени, написала портному отца записку с просьбой о встрече и отправила служанку отнести ее. Мастер, не смотря на обычную занятость, не замедлил явиться к своей любимой клиентке. После поклонов и приветствий дочь Правителя сразу перешла к делу.

— Мастер, прошу прощения за беспокойство, но сейчас я нуждаюсь не в услугах портного, а в помощи адвоката. Я знаю, что время вашего брата тоже расписано на месяцы вперед, поэтому хочу попросить вас помочь мне встретиться с ним как можно скорее.

Говоря это, она мило улыбалась, но портной видел: ее высочество сильно волнуется.

— О, нет ничего проще, моя леди! — воскликнул он. — Для брата быть полезным вам — такая же честь, как и для меня. Я сегодня же договорюсь с ним принять вас как можно быстрее, но чтобы у него было представление о деле, позвольте задать вам некоторые вопросы.

— Пожалуйста, спрашивайте, — ответила девушка, слегка недоумевая. «Хотя если вспомнить, как работает сам мастер, нечего удивляться методам его брата. Еще неизвестно, чем он порадует меня при встрече.»

Портной, видимо, что-то прочел по ее лицу и поспешил успокоить.

— Не волнуйтесь, ваше высочество. Вы — моя клиентка, все, что я узнАю от вас, я передам лишь брату. — Ив улыбнулась и кивнула. — Услуги защитника требуются лично вам, моя леди?

— Нет, моему другу.

— Я могу узнать его имя, ваше высочество?

— Филип Олкрофт, крестник Правителя. Мне кажется, вы знакомы.

— Да, я имел честь шить для герцога, — мастер чуть заметно улыбнулся. — И в чем же его вина, моя леди?

— Думаю, вы догадываетесь, мастер, — Ив прямо взглянула ему в глаза.

Портной пристально посмотрел на нее, его улыбка исчезла.

— Я догадываюсь, кем он был, ваше высочество, но мне нужно знать, сделал ли он еще что-то после того, как попал во дворец? — лицо мастера стало бесстрастным.

— Нет, ничего противозаконного он с тех пор не совершил. У него были неприятности с отцом из-за меня, но это семейное дело. Отвечать лорду Олкрофту придется за десять лет успешного разбоя на большой дороге.

Ее собеседник с видимым сожалением покачал головой.

— Я поговорю с братом, ваше высочество. Уверен, он не откажется. Мне очень жаль, что для вас и молодого герцога все складывается таким образом.

— Спасибо, мастер. Я буду ждать известий.

Ждать пришлось недолго. К обеду дочь Правителя получила в высшей степени любезную записку от адвоката с приглашением посетить его через несколько часов. Ив немедленно передала со служанкой ответ с согласием и благодарностью. Большая удача — добиться встречи с защитником столь быстро. Неизвестность угнетала, а страх за Филипа был невыносим. В условленное время карета подъехала к богатому особняку знаменитого законника. Трехэтажный каменный дом украшала искусная резьба: фигурки животных, реальных и сказочных, и забавные человеческие лица. Каменное крыльцо охраняли два бронзовых грифона свирепого вида. Дом находился неподалеку от главной городской площади, и на улице было множество народа. Карета с гербом дочери Правителя не осталась незамеченной. К тому моменту, как лакей открыл дверцу, и девушка вышла, вокруг собралась приличная толпа. Ив не слишком радовалась зевакам, хорошо, они хоть ртов не раскрывали. «Если б они знали, зачем я сюда приехала, пришлось бы выслушать много интересного», — подумала она. — «Впрочем, это еще впереди.» Сейчас же глазевшие даже проявляли почтительность: мужчины склонили головы, женщины присели в реверансах. Ив кивнула любопытным и поспешила подняться по ступенькам. Дверь гостеприимно распахнулась, и девушка вошла в дом.

Внутри вычурных украшений оказалось не меньше, чем снаружи. Пол в холле покрывала искусная мозаика со сложным геометрическим узором, стены украшали резные фигуры, на сей раз деревянные. Ив увидела все это мельком, с удивлением глядя на портного, который встречал ее, склонившись в глубоком поклоне.

— Рад приветствовать ваше высочество в моем скромном жилище, — с достоинством проговорил он, выпрямляясь.

Ив любезно ответила на приветствие, сообразив, что братья являются близнецами.

— Прошу вас следовать за мной, моя леди. Я проведу вас в кабинет, там дела обсуждать удобнее всего.

Девушка двинулась за адвокатом. По дороге она обратила внимание на несколько прекрасных и, насколько ей было известно, дорогих картин. Судя по всему, законник отличался замечательным вкусом и имел достаточные средства. В другом настроении она с удовольствием подольше полюбовалась бы на изящно обустроенное жилище, но сейчас мысли о деле Филипа не давали покоя, да и хозяин уже распахивал перед ней дверь кабинета. Дочь Правителя вошла в небольшую уютную комнату с огромным окном, выходившим в ухоженный сад. Перед окном стоял массивный письменный стол с креслом, а все стены от пола до потолка занимали полки с книгами. Адвокат предложил ей сесть на удобный кожаный диван, сам расположился за столом.

— Для меня огромная честь, ваше высочество, оказаться полезным вам и вашему другу, — сказал он. — И, если позволено мне будет сказать, — Ив благосклонно кивнула, — я пребываю в глубочайшем восхищении от вашей красоты.

— Спасибо, сударь, — девушка слегка улыбнулась. — Мне очень понравился ваш дом, — (при этих словах адвокат расцвел). — Но прошу вас, давайте перейдем к делу. Я слишком беспокоюсь о судьбе моего друга.

— Да, моя леди, — законник проницательно взглянул на нее. — Брат рассказал вкратце о деле герцога. Как я понял, ваш друг, лорд Филип Олкрофт, одно время был известен как разбойник Жеребец.

— Да.

Ив, не смущаясь, взглянула в глаза собеседника. Тот искренне радовался в душе: клиентка не жеманится, не краснеет и не промокает глаза платочком. «Брат и на сей раз не обманулся», — подумал он. — «Мне б его чутье. Кто бы мог подумать, что дочь Правителя будет вести себя с таким самообладанием, пытаясь вытащить своего любовника.»

— И как долго герцог занимался разбоем?

— Около десяти лет.

Адвокат помрачнел, взял со стола широкое, серое с рыжими полосами перо и стал вертеть его в пальцах. Ив молча ждала.

— Это был его собственный выбор? — наконец спросил он. — Вашего друга не принуждали ни люди, ни обстоятельства?

— Нет, никто его не принуждал, — ответила дочь Правителя, прекрасно понимая, что ни один суд не станет принимать во внимание отношения Филипа с отцом.

Законник опять надолго замолчал, крутя в руках перо и не глядя на клиентку.

— Моя леди, я, конечно же, побеседую с самим герцогом, дабы выяснить все как можно более подробно, но, поверьте моему опыту, вряд ли мне удастся сильно смягчить приговор. Вы ведь понимаете…

— Да, я все прекрасно понимаю, — на щеках девушки вдруг выступил румянец. — Но, насколько мне известно, у приговоренного к смерти мужчины есть шанс спастись?

Адвокат не выказал удивления ее осведомленностью, он смотрел во взволнованное лицо высокородной девицы, будто оценивая, затем ответил:

— Да, есть. Во времена нашей единственной Правительницы был принят закон, по которому осужденному на смерть даруется жизнь, если женщина требует его себе в мужья. — Ив облегченно вздохнула, адвокат продолжал: — Закон применялся не часто, но неплохо работал. Большей частью подобные браки оказывались вполне нормальными, некоторые даже счастливее большинства. Это понятно: ни одна здравомыслящая женщина не станет искать мужа на скамье смертников, если, конечно, она абсолютно не уверена в этом мужчине. Ну, а не здравомыслящая, скорее всего, и без смертника будет маяться по жизни и оставит столь же неумное и несчастливое потомство. Случалось пару раз, такие браки заканчивались убийством, и после этого осужденного уже ничто не могло спасти. Одно время я много думал об этом законе, удивляясь четкости работы его механизма. Но так уж устроен мир: женщины мудрее и безжалостнее мужчин.

Он замолчал. Ив, подивившись про себя философскому настрою законника, спросила:

— Сударь, вы сказали «закон применялся». Почему прошедшее время?

— О, не беспокойтесь, моя леди, его никто не отменял, просто уже давно не использовали, по крайней мере, в дворянской среде.

Его слова совершенно успокоили дочь Правителя. Адвокат посмотрел на ее просветлевшее лицо и вздохнул.

— Моя леди, я еще не все рассказал об этом.

— Я вас внимательно слушаю.

— К сожалению, не все так просто и хорошо, как может показаться. Правителям-мужчинам закон показался слишком… женским, что ли. Поэтому к нему приняли некоторые дополнения.

Ив молча смотрела на собеседника, ожидая продолжения и подвоха. Наблюдая за своим отцом, она досконально познакомилась с мужским стилем управления государством. Адвокат тем временем продолжал:

— Осужденному даруется жизнь, но он становится человеком вне закона. Герцог лишится всего: титула, дворянства, родового имени, имущества, всех прав. А это значит, что при необходимости он не сможет защитить ни себя, ни вас, не вступая в противоречие с законом. Например, если кто-то оскорбит его словом или действием, и он ответит на это так, как привык, он снова станет смертником, даже если обидчик отделается легкими царапинами. Более того, как только он станет вашим мужем, закон перестанет защищать его. Любой сможет сделать с ним все что угодно вплоть до убийства и не понесет за это никакого наказания…

Адвокат хотел сказать еще что-то, но побледневшая Ив прервала его:

— Спасибо, хватит, все понятно.

Адвокат смотрел на нее с сочувствием.

— Сожалею, ваше высочество, что не могу быть вам полезен.

— Вы уже оказались полезны, сударь. Теперь, по крайней мере, я точно знаю, на что мы можем рассчитывать. Скажите, а я буду как-то поражена в правах, если возьму герцога в мужья?

— Нет, моя леди, вы ничего не потеряете, все привилегии дворянства и происхождения останутся при вас.

«Значит, мне придется махать мечом, если кто-нибудь попробует к нему сунуться», — подумала девушка, но тут же представила, как отреагирует на это Филип, и впала в отчаяние. «Наверняка он решился на суд, чтобы положить конец догонялкам и унижениям, а теперь получится еще хуже. Правда, если мы вернемся на остров, никто не сможет нам угрожать, а отец должен, наконец, отцепиться и быть доволен, раз все уладится по закону…» Она вздохнула.

— Сударь, когда вы будете говорить с герцогом, не упоминайте, пожалуйста, об этом законе.

— Моя леди, думаю, ваш друг знает о нем, — ответил адвокат. — Простонародье и криминальные элементы осведомлены об этом «Даре Правительницы», как они его называют, гораздо лучше дворянства.

— Да, скорее всего знает, — проговорила Ив, вспоминая поведение Филипа с момента их встречи с Правителем, — но я уверена, он и не подозревает о дополнениях. И ему не нужно узнавать о них раньше времени.

— Хорошо, ваше высочество. Даже если герцог сам заведет об этом разговор, я не упомяну о дополнениях.

— Не заведет, я уверена, но в любом случае, спасибо.

Прежде чем распрощаться, адвокат пообещал на следующий же день посетить Филипа и в дальнейшем держать дочь Правителя в курсе происходящего.

Ив вернулась во дворец в крайне дурном расположении духа. Помимо того, что все снова оборачивалось против них, обстоятельства вынуждали ее лгать или недоговаривать Филипу, а это было сложно и неприятно. Она рассчитывала после встречи с адвокатом все рассказать «жениху» и с легким сердцем начать строить радужные планы на совместную будущность. Теперь же эта самая будущность выглядела довольно мрачно, а, зная характер Филипа, дочь Правителя предвидела еще бОльшие сложности. Ее не волновали его дворянство, титул, имя, привилегии и имущество, и она надеялась, что он тоже не сильно огорчится, потеряв все это. Но перспектива полной беззащитности бывшего герцога, когда любой сможет оскорбить и даже убить его, приводила в ужас. Вряд ли Филип нажил так уж много врагов в бытность свою разбойником, но после того, как он выйдет сухим из воды на суде, да еще и станет мужем первой красавицы Алтона, только ленивый не загорится желанием приложить его мордой об стол, раз уж это можно будет сделать безнаказанно.

Филип, конечно, знал о «Даре Правительницы», но, как догадалась Ив, дополнения были ему неизвестны. Он в первые же дни заметил подавленность подруги, которую та безуспешно пыталась скрыть. Молодой человек стал расспрашивать, девушка ответила, что очень тоскует по их убежищу и беззаботной жизни там. Он поверил, ибо сам испытывал примерно те же чувства.

Следствие шло недолго: Филип не видел смысла запираться и сразу во всем признался. Его разбойничья карьера была продолжительной, поэтому составить подробный список преступлений и раздобыть на каждое свидетелей оказалось практически невозможно. В связи с этим судить его решили «по совокупности». Вызвали нескольких потерпевших, которые смогли бы опознать его, и составили общий список нарушенных статей закона. Подготовка заняла около месяца, в течение которого подследственного несколько раз посещал адвокат.

Правителя не на шутку беспокоила судьба крестника, но с его защитником побеседовать он не мог: того наняли Ив и Филип. Правитель прекрасно знал законы, главным образом, те, что касались государственных дел, в уголовном праве он разбирался хуже, а уж о такой «романтичной» вещи как «Дар Правительницы» он, если когда-то и слышал, то давно уже забыл. Когда до суда осталось не так уж много времени, глава государства решил навестить крестника и расспросить о перспективах.

Филип валялся на кровати, задрав ноги на высокую спинку, и читал книгу, ночью позаимствованную с помощью Ив в библиотеке. Он без энтузиазма взглянул на вошедшего крестного, нехотя сел и отложил в сторону потертый томик.

— Здравствуй, — сказал Правитель, по привычке усаживаясь в кресло, но, быстро почувствовав, что оно продавлено, подобрал себе стул покрепче.

— Здравствуйте, крестный.

— Зашел узнать, как продвигаются твои дела с адвокатом.

Филип мысленно застонал. Ему вполне хватало бесед с законником, в которых постоянно приходилось обходить вылезавший то там, то здесь «Дар Правительницы». Он понимал, что адвокат догадывается о его надежде, но совершенно не желал обсуждать это ни с ним, ни с кем-либо другим. Молодой человек был уверен: Ив тоже известно о законе, но она почему-то решила молчать. Может, хочет сделать ему сюрприз, может, сомневается, или у нее на уме еще что-то. Он предпочитал не размышлять на эту тему. Приятнее думать, что он знает, чем закончится суд. И вот теперь еще крестный начнет доставать нудными расспросами, а старику и вовсе не надо знать, что через несколько дней крестник, скорее всего, станет его зятем.

— Мои дела как ворона бела, — буркнул Филип.

— Так плохо?

— Угу. Адвокат обещал с легкостью добиться замены смертной казни на пожизненную каторгу.

Правитель недовольно взглянул на крестника.

— Кончай кота в пыли валять, это не вариант.

— Тоже народной мудростью не брезгуете, — хмыкнул молодой человек. — Еще адвокат сказал, что можно попробовать заменить более позорную казнь через повешение на отсечение головы.

Филипа понемногу начинал забавлять разговор. Ему было скучно сидеть целыми днями одному взаперти, поэтому, когда приходил адвокат, он всерьез расспрашивал того о своих законных перспективах. Теперь, видя реакцию крестного, он решил поподробнее познакомить старика со своим возможным будущим.

— Он за такие деньги еще и издевается? — в голосе Правителя слышалось раздражение. — Если вынесут смертный приговор, думаю, вам с Евангелиной будет совершенно безразлично, каким способом тебя умертвят.

— Мне без разницы, если выбирать между повешением и отсечением головы. Соглашусь даже на утопление, хотя это, насколько можно судить, более болезненно. Но я категорически против сжигания на костре, четвертования, колесования…

— Филип, прекрати! В Алтоне подобные казни давно не практикуются!

— Я знаю, крестный, их заменили куда более экономически выгодной каторгой. Потому и предупреждаю, что против. С Ив мы подобный исход не обсуждали, но, думаю, она тоже предпочтет для меня более быстрый конец. Я к ней очень хорошо относился, не обидел ни разу, не перечил почти…

— Да прекратишь ты, наконец, эту глупую болтовню?! — разозлился Правитель. — Неужели этот законник не видит ни малейшей возможности сохранить тебе жизнь?

— Адвокат сказал, я могу рассчитывать на пожизненное заточение в подземелье дворца, если прикинусь сумасшедшим, — с видом оскорбленного достоинства ответил Филип.

— Тебе и прикидываться не надо, — зло сказал крестный. — Что Евангелина обо всем этом думает?

— Я же сказал, мы с ней возможный приговор не обсуждали. Она не любит портить приятные моменты.

Сказав это, Филип как-то странно хмыкнул, Правитель с любопытством взглянул на него. Крестник заметил и раздраженно проговорил:

— Почему бы вам самому не спросить у нее? Она же ваша дочь.

Правитель промолчал.

— Так ты готов умереть? — вдруг спросил он.

— Готов. Все равно когда-то придется.

— Ладно, — Правитель встал, — побеседуем после вынесения приговора.

Когда до суда оставалась пара дней, Ив получила записку от адвоката с просьбой о встрече. Дочь Правителя приняла защитника в Южной башне.

— Вы все еще тверды в своем намерении, моя леди? — поинтересовался он.

— Да.

— Хорошо. К сожалению, насколько я могу оценить ситуацию, это единственное, что может спасти герцога.

Повисла пауза.

— Не сочтите за дерзость, моя леди, я восхищаюсь вашим самообладанием с самой первой встречи, — проговорил адвокат. — Не думаю, что на суде вы будете смущаться, но… — Ив насторожилась. — Судья постарается поставить вас в неловкое положение, станет задавать неприятные вопросы, поинтересуется природой ваших чувств к подсудимому… Вы же понимате, ваше высочество, ситуация возникнет пикантная…

— Скорее, скандальная, — заметила дочь Правителя. — Я потренируюсь перед зеркалом признаваться в любви так, чтобы слеза прошибала.

Законник улыбнулся.

— Придерживайтесь этого настроя, моя леди, и все будет хорошо. И еще: я бы порекомендовал вам отвечать на воросы судьи как можно более правдиво.

— О, конечно, сударь. Но тогда, боюсь, это я поставлю его в неловкое положение.

— С удовольствием на это посмотрю моя леди. От всей души желаю вам удачи и счастья с вашим избранником.

Адвокат откланялся.