"Дело охотника за пузырями" - читать интересную книгу автора (Он Джонко)

Эпизод 4. Собачий метод.

Мы так и не узнали, в чем там было дело. Судя по невнятным мучительным возгласам, отец Ини погиб при пожаре, и это было как-то связано с огненной магией. Может, пожар устроил какой-то огненный маг? А может, ее отец сам был огненным и совершил роковую ошибку?

Сыщик приказал мне присматривать за ней, а сам отправился на поиски. Моя подшефная круглые сутки дрыхла под действием убойного снадобья. Я догадался, что это было за лекарство – отвар уторы (это такая ядовитая лиана). В сочетании с магией вызывает эмоциональную амнезию. Самые болезненые воспоминания не исчезают совсем, но блекнут, как будто прошло много, много лет. Гуманное средство для тех, кто только что потерял близкого человека или испытал страшное потрясение. Не все соглашаются его принимать, полагая необходимым вытерпеть боль утраты в полной мере. В этот раз у Ини никто согласия не спрашивал (да и не смогла бы она ответить в том состоянии).

Шикаши куда-то запорпастился, приходил лишь поздно ночью и сразу отправлялся спать. Делать мне было совершенно нечего, и я снова углубился в книги по Ясновидению. Мои расчеты близились к завершению. Несколько хороших арканов я уже рассчитал, один давно приготовил, оставались последние штрихи и проверки, а потом… потом можно будет создавать два десятка новых плетений и гордо заявить: вот теперь я знаю группу Ясновидения.

К концу четвертого дня последняя цифра была выверена и последний чертеж закончен. Чтобы не наделать ошибок от переутомления, я лег спать очень рано, а проснулся глубокой ночью. Идеальное время для тонкой работы. В гостинице было тихо, лишь поскрипывали деревянные перекрытия да ветер слабо шушукался сам с собой на чердаке. Именно чердак, как самое уединенное место, я и выбрал для своей цели.

Сдунув пыль с какого-то ящика, я расстелил на нем кусок чистого полотна. Если бы какой-нибудь чужой человек посмотрел со стороны, перед ним предстала бы такая картина: молодой парень сидит неподвижно на корточках и, почти не мигая, пялится на кусок белой тряпки, изредка переводя взгляд на разложенные вокруг листы бумаги, исчерченные линиями и значками. И так час или два. Только другой маг снов увидел бы то, что видел я: перепутанный клубок ярко-желтых и ярко-синих линий, который постоянно менялся, выпуская нити и петельки, изгибаясь и вытягиваясь, но с каждым разом становясь все меньше и меньше. В конце-концов клубок первращался в крошечную точку, которая исчезала прямо в теле мага. Потом откуда-то из тела юноши появлялся новый клубок, и с ним тоже начинали твориться метаморфозы. И так – несколько раз.

Рано утром усталый, но довольный, я спустился с чердака. Шикаши завтракал. Т'Иниариса была здесь же. Выглядела она так же уверенно и спокойно, как и раньше. Кажется, действие лекарства закончилось и принесло нужное облегчение. Скрытная волшебница ничего объяснять по своей инициативе не стала, а мы с Шикаши, не сговариваясь, посчитали, что бередить душевные раны вопросами – не дело.

– Смотри рот не порви, – пошутил Шикаши, глядя, как я зеваю. – Ты что всю ночь не спал?

– Это того стоило, – заявил я, сладко потягиваясь. – Зато теперь в нашем арсенале есть Ясновидение.

– В нашем?

– Ну мы же с вами вроде как напарники…

– Ах вот оно что, – ухмыльнулся сыщик. – Ну в таком случае в "нашем" арсенале есть еще много чего вроде стрельбы из арбалета или боя на серпах.

– Вы владеете серпами? – удивился я.

– И притом неплохо. А что, неужели я смотрюсь таким уж старым и немощным? В нашей профессии иногда приходится драться. Реже, чем стражникам, зато в одиночку. Но ты говорил о Ясновидении. Что это дает? Можно увидеть любое место, не слезая со стула?

Я возмутился:

– Магия, к вашему сведению, – это наука, а не сказка из разряда "Великий волшебник собрал все свои силы, и пять пятерок ужасных джаа был повержены".

– Ну ладно, ладно так какие новые фокусы теперь в "нашем" арсенале? Как далеко ты можешь "ясновидеть"?

– Довольно далеко, но, как и с обычным зрением, чем дальше, тем хуже. Есть несколько способов. Первый, когда выпускается нить маны, и вы видите или слышите все, как будто находитесь на кончике этой нити. Такой аркан требует постоянного расхода энергии и действует только на небольшой дистанции.

– Насколько небольшой?

– Я ночью как раз экспериментировал, у меня пока получается примерно на половину полета стрелы. Но есть другой способ, более экономный. Это когда вы смотрите чьими-то глазами и слушаете чьими-то ушами. Так можно следить на большом расстоянии (примерно как этот город) и почти не тратить энергию. Но у него есть свой минус.

– Догадываюсь, какой: надо, чтобы в том месте, за которым ты хочешь проследить в это время кто-то находился и смотрел в нужную сторону.

– Точно. И еще надо на этого человека настроиться заклинанием Поиска (ну его я давно знаю). То есть, тут два заклинания работают в связке. Этим мы тоже сможем пользоваться.

– А если надо еще дальше? Никак?

– Дальше Ясновидение уже не работает, работает только Поиск. Но поиск показывает лишь ауру, с ним вы не сможете подслушать, о чем говорит человек, или подсмотреть, что находится вокруг него. Можно узнать его настроение, спит он или бодрствует, насколько напряжен и по всему этому попытаться угадать, чем он занят. Чем больше расстояние, тем меньше можно разобрать.

– Какое самое большое расстояние для этой магии?

– Ну по идее, волшебник уровня магистра может достать до человека, находящегося на другой стороне Виза, если точно будет знать, в какой точке его искать. Но все, что он сможет узнать на таком расстоянии – это только проверить, в самом деле его цель находится именно там или нет. Астрал отрезонирует, но подробности на таком расстоянии не увидишь.

– Что ж… кажется, это в самом деле очень полезная магия. А вот интересно, можно ли так подсмотреть, что происходит за закрытой дверью?

– Конечно! Магическую нить можно протянуть сквозь стены и двери, если только на этих стенах нет защиты, как в Цитадели.

– Ага! Значит, можно и подглядывать за разными интимным иделами, что творятся за этими закрытыми дверями?

Т'Иниариса хихикнула, а я, кажется, покраснел.

– М-да, жаль, что я не маг снов, – расхохотался Шикаши. – То амулеты для раздевания, то ясновидение для подглядывания…

Cыщик повел нас в город. Он заявил, что собирается применить "собачий метод". Когда я поинтересовался, что это такое, он показал наглядно. Подошел к одному дому и зарычал по собачьи. Получилось очень похоже. В ответ кто-то лениво рыкнул из-за забора. Подошел к другому дому и повторил. Никто не удостоил его вниманием. Наконец, подошел к третьему дому, и снова зарычал. В ответ откуда-то из глубины раздался яростное ответное рычание, пес не на шутку разозлился и долго объяснял на своем языке, все, что он думает о некоторых шутниках.

– Вот так и с людьми. Спросишь одного – ничего интересного, второй – вовсе не пожелает разговаривать, а третий вдруг расскажет что-нибудь важное. Когда ты в Джаахнуме расспрашивал всех подряд или когда Т'Иниариса разыскивала огненного мага – это и было то, что у сыщиков называется собачьим методом.

– Ну тогда я пойду поспрашиваю отдельно, – сказала Т'Иниариса. – Так мы проверим вдвое больше народу.

– Только амулетик свой не используй, – посоветовал я вслед и услышал ответ:

– Тебя не спросила!

Ну-ну… Я остался с сыщиком. Мне было интересно посмотреть, как действует мастер. Казалось бы, все просто: ходи и опрашивай всех подряд. Но это только на первый взгляд. Когда мы оставляли очередного свидетеля и переходили к следующему, Шикаши кое-что мне объяснял. Оказывается, даже в таком простом деле были свои тонкости. Опрашивать всех подряд долго. Можно повысить свои шансы на успех, если обращаться к определенным людям. У Шикаши была целая система правил на сей счет. Пересказывать не буду, поскольку получится длинно и скучно. Если в общих чертах, то речь идет о том, чтобы прикинуть ценность свидетеля заранее уже по внешнему виду, а по первым брошенным фразам выбрать к нему персональный подход. Нашу задачу сильно облегчало то, что жители города были кровно заинтересованы в успехе расследования, и легко шли нам навстречу. Но все равно, даже если свидетель готов сотрудничать, правильно заданные вопросы сильно экономят время. Для нас это было важно, ведь свидетелей было очень много.

Оказалось, что уже несколько дней после пожара Шикаши занимался только этим: искал кого-нибудь, кто знает хоть что-нибудь. Пока не очень успешно. Незнакомца в красной повязке видели многие, некоторые даже перекинулись с ним парой слов, но никто не мог сказать, куда он мог подеваться, никто не знал его имени. Сыщик сказал, что даже по этим крохам можно составить кое-какую картину, дескать, он чует, что вот-вот нам улыбнется удача. В подобное чутье я не очень верил, но спорить не стал.

Когда мы вернулись домой, чтобы перекусить, там уже сидела Ини и что-то жевала. Вид ее был еще более мрачным, чем обычно. Причина плохого настроения была видна невооруженным глазом: на скуле у юной волшебницы набухал свежий фингал. Естественно, мы стали выяснять: кто ее так? Оказалось, крепко поцапалась с торговцами на рынке. Едва удрала, использовав Левитацию, а то бы одним фингалом не отделалась. Водная магия, на которой специализировалась Ини, для мордобоя годится мало, особенно, когда против тебя – толпа. Девушка была сильно сбита с толку:

– Амулет почему-то не сработал…

– А, ну тогда понятно, – позлорадствовал я.

– Ты что, испортил его мне, пока я болела?! – взвилась Т'Иниариса.

– Вот еще, оно мне надо? Просто, когда ты отделилась от нас, у тебя в амулетике маны оставалось всего на пять-десять включений.

– Что ж ты не сказал!?

– Ну ты же "меня не спросила", – съехидничал я. – Видишь, халява внезапно кончилась, а разговаривала ты, наверное, в своей обычной манере, за которую люди по-проще могут и морду набить. Особенно, если попадется тебе какая-нибудь разбитная торговка, которая скандалить и любит, и умеет.

Остаток обеда прошел в молчании, изредка переходящем в сердитое пыхтение. Т'Иниариса старательно изображала воплощение немого укора, несмотря на замечательное соленое будюжье сало и сладкие коржики.

После обеда мы продолжили поиски, а когда вернулись, у меня чуть челюсть не отвалилась! За столом ужинала хмурая Ини, у которой под другим глазом отсвечивал второй фонарь! Шикаши вдруг резко повернулся и вышел на улицу.

Думаете, он бросился искать и наказывать обидчика волшебницы? С места, где сидела девушка, не было видно и слышно, куда он пошел. Зато я с моей позиции наблюдал, как он отбежал на несколько шагов от дома и стал хохотать, держась за живот и вытирая слезы. И что его так развеселило!? И где Ини ухитрилась получить второй синяк?!

Поздно ночью она заглянула ко мне в комнату. Задала пару ничего не значащих вопросов и перешла к тому, за чем явилась. Она закатала рукав и сняла с предплечья очень тяжелый и широкий браслет.

– Амулет перезаряди, – просьба прозвучала тоном приказа.

– Нет. Он у тебя одноразовый. Нити для перезарядки в плетении не предусмотрено.

– Не может быть!

– Почему же? Вообще-то такие штучки носят всю жизнь. Похоже, маны в нем было заложено очень много с самого начала. Наверное, создатель не предполагал, что его будут использовать много раз в день. Может, раз уж ты не боишься наказания, попросишь его сделать тебе еще?

Ини опустила голову, и ушла. Лишь, закрывая за собой дверь, тихо сказала:

– Это подарок отца.

– Ини, постой!

Она сказала, отчеканивая каждое слово:

– Не надо. Задавать. Вопросов, – и добавила, уже сердито топая по коридору, – Эйо Икен, запомните, наконец, мое имя целиком!

Ох, как некстати я забыл про ее бзик с именами…

К моему удивлению наутро Ини снова захотела действовать в одиночку. Вместо фингалов оставались только тени: ночью она чем-то себя подлечила.

– Ты это… поосторожнее там, – напутствовал я волшебницу.

Ини ответила в своем репертуаре:

– Без тебя знаю.

М-да. Если она и со свидетелями в таком тоне разговаривать будет, кончится тем, что кого-то серьезно покалечат: либо ее, либо она. Второй вариант тоже ничего хорошего не сулит: захолустье захолустьем, но стража выглядит серьезно, а если бежать, то столичная Цитадель тоже не имеет обыкновения прятать у себя преступников. По местным законам (которые мало отличались от законов Столицы) за нанесение тяжких телесных полагается штраф, равный десятикратной цене лечения и тюремное заключение на то время, пока пострадавший находится в лазарете. Это вам не амулетиком баловаться. Вряд ли у вчерашней студентки найдется столько денег, а к прапрапра…дедушке Пупулису независимая девчонка пойдет ли на поклон? Вообще удивительно, что отец ей подарил этот амулет. Странный подарок для любящего папаши, который провоцирует дочь на нарушение закона. Оно, конечно, мелкое нарушение, и штраф маленький, но все равно – какой же отец захочет лишних проблем для своего ребенка? Я поделился своими раздумьями с Шикаши.

– А ты поработай головой, – ответил он. – Сопоставь все факты. Первое: либо ее отец, либо его женщина – из клана Пупулиса. Второе – ее отец погиб на пожаре. Третье – это было не так давно, ведь рана еще свежа. Четвертое – пожар прямо или косвенно устроил огненный маг. Пятое – отец такой человек, что считает нормальным подарить ребенку запрещенный амулет. Шестое – судя по приставке "Т'" и суффиксу "иса" в имени, Т'иниариса – дочь выходца из Абессора. Значит, у ее отца имя должно звучать как Т'…не. Ничего не напоминает?

Он еще не договорил, когда я понял, о ком речь. Мне стало жутковато.

– Ох… Т'Анхайне!? Ничего себе! Она дочка Т'Анхайне!?

Эта история нашумела пару лет назад. "Бешеный серый пес Т'Анхайне" – так его называли люди. Мастер снов, нарушивший все законы, какие только можно нарушить. Слухи о нем всплывали в разных городах, как правило, в связи с очередным преступлением и, зачастую, очередным трупом, а то и несколькими. Помню всегда невозмутимый полусонный Пупулис разозлился как джаа, когда на занятии кто-то из студентов ляпнул, что он, великий магистр, не может изловить своего непутевого потомка. "Такое родство – сущее наказание!" – сказал он и выгнал болтуна из аудитории.

А шум поднялся после того, как в Столице сгорела таверна. Свидетели утверждали, что Бешеный что-то не поделил с одним из своих подручных – тоже давно разыскиваемым преступником огненным магом Т'Интене по кличке Повар. Этот Повар – та еще сволочь, он свою кличку получил за то, что он любил поджаривать своих жертв на медленном огне. И вот эти двое бандитов сцепились между собой. В бою на открытой улице огненный маг имел гораздо больше шансов, поэтому Бешеный отступил в ближайшую таверну. Ее хозяева и постояльцы немедленно посыпались наружу, как горох, опасаясь попасть под удар.

По свидетельству очевидцев, в доме раздавался шум падающей мебели, крики и взрывы, потом занялась огнем крыша. Даже стражники не рискнули ввязаться в разборку высокоуровневых магов, лишь оцепили таверну и послали сигнал в Цитадель. Вскоре из здания выбежал Повар, который прорвал оцепление, покалечив троих стражей, и исчез в неизвестном направлении. Когда из Цитадели прибыл отряд карателей, все уже стихло. Они смогли потушить набравший силу пожар, так что здание выгорело лишь на треть (благодарность трактирщика выразилась в кругленькой сумме). В одной из закопченных комнат нашли личный посох Т'Анхайне рядом с куском обугленного мяса и несколькими оплавленными амулетами – все, что осталось от могучего мага. Повара пытались преследовать по горячим следам, но каким-то образом он ускользнул.

Вряд ли Ини часто использовала тот амулет, пока училась в Школе: когда вокруг полно магов сна, тем более, преподавателей, это слишком рискованно. А вот после выпуска, видимо, стала включать его все чаще и чаще, и быстро привыкла и к тому, что все вокруг позволяют собой командовать и относятся к ней с почтением, что бы она ни говорила. Времени с тех пор прошло немного – надеюсь, она сможет вспомнить навыки нормального общения.

– А может быть Повар тем самым огненным магом, которого мы ищем? – спросил я Шикаши.

– Может, – ответил он. – Но с таким же успехом им может оказаться любой другой преступник, владеющий огненной магией. На самом деле, несмотря на скудную информацию, кое-что вырисовывается. Во-первых, этот человек достаточно богат. Покупает, не торгуясь даже довольно дорогие вещи. Но для магов богатство – обычное дело.

– Не совсем, шеф. Он же огненный.

– А что это меняет?

– В мирное время огненным магам трудновато. Единственная работа, на которую их охотно берут – стража, но платят там не так чтобы очень хорошо. Можно еще наняться в охрану к какой-нибудь знатной персоне, но спрос на магов огня тут невелик. У них ведь все волшебство – атакующее, а для телохранителя гораздо нужнее защитное. Наконец, можно совсем чуть-чуть подзаработать на торговле амулетами с заклинанием Бласт. Так что надо либо искать город, который в данный момент воюет, либо довольствоваться малым. А во время войны все наоборот: огненные зашибают невиданные бабки, а остальные маги – так себе.

– А как же лекари?

– А у лекарей свой кодекс, по нему нельзя брать деньги с раненого или умирающего, это считается все равно, что вымогательство под угрозой смерти или членовредительства.

– Но как же они тогда зарабатывают?

– Да мало ли. Кому-то не нравится цвет лица – хочет изменить. Кому-то кажется, что он слишком тощий и хочет подкачать мышцы, но не желает долго тренироваться. Кто-то слишком много жрал и испортил себе желудок или посадил выпивкой печень. Кто-то простудился и не хочет ждать, пока само пройдет. Кто-то мечтает, чтобы у его женщины была большая грудь или наоборот…

– Чтобы маленькая?

– Нет, чтобы у ее мужчины был большой член.

– О! А что, и это можно сделать?!

– Можно… только сделать это качественно очень дорого.

– А можно и некачественно?

– Вроде того. Получится большой, но вялый.

Шикаши неприлично заржал. Отсмеявшись, вернулся к делу:

– Еще у нас есть его приметы: чуть ниже меня ростом, средней комплекции, возраст на вид под 40. Кожа серая, усы и волосы желтые, глаза сине-зеленые, нос длинный узкий, губы тонкие, подбородок мясистый, слегка выдается вперед, татуировка на виске – рыба. В одежде предпочитает светлые тона с редкими черными линиями. Само собой, красная повязка на голове. Можно даже нарисовать примерный портрет. Однако… внешность слишком легко изменить. Возможно, сейчас он выглядит совсем иначе.

Дальше: немногословен, выражается кратко, но ясно. Видимо, старается не ляпнуть лишнего, не оставить после себя ненужных зацепок кроме тех, которые оставляет нарочно. Оружия при себе не носит, в том числе нет посоха. Но есть пояс и длинная одежда, так что оружие все-таки может быть припрятано.

– Магу огня оружие – только руки занимать. Вот щит (желательно заговоренный) – самое то.

– Возможно, тебе виднее. Кстати, что у нас есть из защиты? Вполне возможно, что придется встретиться с ним в бою. Лучше заранее обдумать тактику, потом времени не будет.

– Так, сейчас подумаю. Против огня лучше всего вода. Надо будет спросить Ини, что у нее есть. Наверняка она может ставить арканы из группы Водного Купола – это простые заклинания. Если так то мы с вами должны будем спрятаться за ее защитой, и никакая огненная магия нам будет не страшна. Значит, если мы попадем под удар, Ини колдует защиту, я колдую Левитацию на всех троих и мы взлетаем. После этого мага можно атаковать разными способами.

– Какими?

– Вплотную к нему подходить нельзя ни в коем случае – зажарит. Но у магов огня плохо с защитой от дальних атак. Можно выстрелить стрелой. Против стрел годится только Дыхание Дракона: оно испепелит стрелу в полете, но требует слишком много маны и защищает только от атак спереди. Если же выстрелить металлической стрелы или арбалетным болтом, то Дыхание Дракона – ненадежная защита. Если очень постараться, то болт расплавится в полете, но раскаленные брызги металла могут долететь до мага, а это тоже причиняет серьезные увечья. Поэтому если будете стрелять, стреляйте не в сердце, а в лицо.

– Запомню. Что еще можно сделать?

– Ну… любая атака издали. Бросок дротика, копья. Я могу левитировать любой увесистый предмет в его сторону, магу придется или уворачиваться, или сжигать его. Могу поднять пыль и ослепить ею.

– Что насчет молний?

– Я не умею. А вообще молния – пустышка. Эффектное зрелище, но в бою годится только против врага, который зажат в угол. Надо очень много времени, чтобы сконцентрировать атмосферное электричество в нужной точке.

– Теперь предположим, что Ини с нами нет (вот как сейчас). Что будем делать?

Такой вариант заставил меня задуматься.

– Не знаю… Есть защитные Купола и в других стихиях, но не требуйте от меня их изучать, эти заклинания по силам лишь магистрам или группам из нескольких человек. Невидимость – отличная штука для боя, но только если он не выстрелит первым.

– Предположим худшее, он успел выстрелить. Что тогда?

– Тогда улетать на максимальной скорости и создавать сильный ветер, дующий назад, чтобы затормозить Огненный Шар. И умолять судьбу, чтобы он не догнал. Если не догонит, то скоро сам погаснет, Огненный Шар горит лишь несколько секунд. И, если повезет, то все равно колдовать Невидимость, чтобы не пришлось драпать от второго выстрела.

– Все это звучит не слишком обнадеживающе. Слишком многое зависит от того, успеете вы с Ини наколдовать нужные заклинания. Ты уверен, что успеешь? – засомневался Шикаши.

– Нет. Огненный Шар и Огненная Стрела и колдуются, и летят очень быстро. Если атака в упор или с ближней дистанции, у нас нет шансов, – признался я. – А что вы хотите? Не зря же считается, что среди магов огненные – самые опасные бойцы.

– Тогда думай. Думай как следует. Я почти уверен, что рано или поздно нас ждет схватка, а отступать я не намерен. Постарайся что-нибудь изобрести, составить какой-нибудь план. Ведь ты же мой напарник по магическим вопросам, верно? Вот тебе задачка. Сложная, но больше мне надеяться не на кого.

– А Ини?

Шикаши как-то странно на меня посмотрел, почесал затылок и сказал, отведя глаза:

– Исходи из того, что ее рядом не будет.

Объяснять, что он имел в виду, Шикаши наотрез отказался.

Ну и задал он мне задачку! Недаром ведь магов всех прочих стихий, кроме огненной, даже и не пытаются обучать военному делу: это не очень то благодарное занятие. Во время войн огненные – основная ударная сила, а все прочие – так, на подхвате.

Воздушные маги хороши, когда надо кого-то куда-то перевезти. Но если и перевозить, то поодиночке, по двое, редко кто может поднять больше. Чтобы перебросить по воздуху целый отряд, никаких магов не напасешься. Так что воздушные маги поступают в распоряжение военначальников а также летают на разведку. Их молнии – недостаточно грозное оружие: годятся против неподвижных целей – таких, как катапульта или деревянная башенка. Правда Огненный Шар против тех же мишеней намного лучше. Неплох Развеивающий Купол как защита от разной магии, включая и огненную. Вот только это заклинание по силам очень немногим, как и Зеркальный Купол у магов света.

Маги снов – прирожденные шпионы. По-настоящему боевой магии у них кот наплакал: можно навести на жертву страх, отчаяние, вот и все. Зато когда надо кого-то выследить, узнать чей-то секрет, тогда вам нужен именно "соня".

Водная магия совсем не годится для атаки. Максимум, что вы сможете – отбиться от хулиганов в темном переулке, да и то, если повезет. И лишь тот самый Водный Купол – бесценная вещь для защиты от огня.

Маги земли умеют делать боевых големов. Это страшная и почти неуязвимая машина убийства против пехоты и конницы. Главное, чтобы ее не заметил маг огня. Потому как голем с расплавленными ногами – просто взбешенная гора камней, которую достаточно обойти на безопасном расстоянии. Настолько же хорош Каменный Купол – абсолютно непробиваемый стрелами, копьями и катапультами, но прожигаемый насквозь Огненной Стрелой или самым маленьким Огненным Шаром.

Свет – единственная стихия, которая может противопоставить огненным хоть что-то. Невидимые воины, особенно лучники и арбалетчики – очень серьезная сила. Вот только нужен этот самый арбалетчик, постоянно находящийся рядом. В одиночку маг света тоже может оказать сопротивление, хотя его арканы не настолько смертоносны и неотвратимы, как у огненных. Есть Жгущий Луч, который довольно медленно колдуется и разрушает собственную невидимость. Аркан Вспышка хорош, он может ослепить врага, но не убьет. Аркан Тьма заставит всех вокруг воевать наощупь и на звук (включая и самого мага света). Также можно запутать противника своими иллюзиями.

Кстати… об иллюзиях. Есть одна идея. Но только на ком бы ее испытать? Человек – не годится, собаку тоже жалко, нужно что-нибудь живое…

Заявив Шикаши, что мне надо поработать над его заданием, я оставил сыщиа расспрашивать жителей, а сам отправился на рынок.

Такое впечатление, что тут собралось полгорода. Продавали и покупали все. Кое кто продавал даже себя. Из-за проблем с пузырями цены сильно упали, но сама торговля не стала вялой, только суммы, переходящие из рук в руки, с каждым днем становились скромнее.

А вот и звериный ряд. Я искал самое ненавистное животное Виза – табипена. Как прекрасны леса в наших местах! Зелень радует глаз, цветы источают аромат, птицы услаждают слух, мягкая трава приятно холодит ноги. К сожалению, всем этим великолепием следует наслаждаться с безопасного расстояния, находясь на вытоптанной почве дорог, плывя мимо на лодке или пролетая сверху. Стоит пройти по траве – и через некоторое время (кому как повезет) вас укусят. Табипены похожи на змей, но с двумя рахитичными лапками и воротником. Маленькие и не слишком быстрые, но исключительно ядовитые, многочисленные и агрессивные. Они населяют леса, не позволяя людям там гулять.

Вот такую тварь я искал на рынке. Табипены часто попадают в ловушки, расставленные охотниками. Ручной табипен – неплохой охранник. Можно оставить его в кладовке, где он перекусает всех грызунов, а то и вора, забравшегося в дом. Чтобы табипен не трогал хозяина, его делают наркоманом, приучая к одной специфической настойке. Животное запоминает запах человека, который его поит, и относится к хозяину очень ласково.

Тут было несколько клеток с ядовитыми гадами, и я выбрал самого плюгавого и дешевого. Все равно он был обречен. Потом отправился в контору, где нанял огненного мага. Пришлось поторговаться. Я не объяснял, какого рода работа должна быть сделана, но клятвенно обещал, что опасности для жизни она не представляет, а потому мне можно сделать скидку. Глядя на табипена, злобно долбящего стенки клетки, конторщик мне не поверил и потребовал закрепить это обещание на бумаге. Тогда я в свою очередь захотел закрепить на бумаге требование сохранять в полной тайне то, чем мы будем заниматься.

Я повел наемника подальше за город. Остановились мы на дороге. идущей между полями. Вокруг было пустынно – урожай только что собрали, а новый еще не посеяли.

Недавно вспаханная почва подходила для моих целей лучше всего. Я встал на руки, зажмурил глаза и наколдовал обычное заклинание Свечи. Если бы я сделал это, стоя на ногах, то взлетел бы высоко в небо. Свеча быстро поднимает человека вертикально за счет сильного ветра, дующего снизу вверх. Теперь же ветер дул вниз, мне под руки. Сразу поднялась огромная туча пыли. Я почувствовал, как почва расползается, выдуваемая прямо из-под рук. Получилось странноватое акробатическое упражнение, но мне помогло хорошее чувство равновесия, выработанное годами полетов. Наемник ехидно прокомментировал мои старания в том духе, что я выпендриваюсь. Он был прав.

Очень быстро ветер выдул в этом месте ровную и большую яму с крутыми стенками. Как раз, когда я закончил, нарисовался фермер, возмутился беспорядком и пригрозил наябедничать страже. Дескать, у него в яме големы будут застревать. Пришлось пообещать засыпать все обратно.

Взяв клетку, я отпер дверцу и швырнул ее в яму. Ядовитый гад вскоре понял, что получил свободу, и выполз наружу. Увидев нас, стоящих на краю ямы, он выставил ядовитые шипы и бросился в атаку. Но стенки осыпались под его лапками и хвост не находил надежной опоры, чтобы спружинить. А еще табипены очень не любят места, где нет травы или древесины, даже на обычные дороги никогда не выползают. Так что злобное по природе животное сейчас было рассержено вдвойне.

Теперь настало время эксперимента. Наколдовав кое-что, я попросил мага пристрелить животное файерболом. Он создал небольшой Огненный Шар и запустил в зверюгу. Шар летит быстро, и у меня было очень мало времени, чтобы отреагировать.

Маленький сгусток режущего глаз пламени устремился к цели. Внезапно он изменил траекторию, и ударил прямо в песок значительно левее цели. Раздался взрыв, и на этом месте закипела маленькая лужица расплавленного грунта. Табипен остался сидеть на месте, замерев, как будто от страха.

Маг озадаченно почесал затылок и сказал:

– Чудеса! В первый раз вижу, чтобы Огненный Шар промахивался мимо цели… И в первый раз вижу, чтобы табипен испугался.

– К сожалению, он не промахнулся, – сказал я, и убрал иллюзии. На месте табипена оказалось пустое место, а в яме обнаружилось несколько обугленных ошметков – все, что осталось от ядовитой твари.

В тот момент, когда маг запустил Огненный Шар, я сотворил три заклинания. Первое создавало иллюзию: табипена, сидящего на том самом месте,… где он и сидел. Второе делало тварь невидимой. Третье левитировало ее на шаг в сторону. В результате создавалось впечатление, что зверюга сидит на месте, хотя на самом деле ее отбрасывало. Человек оказался обманут, но запущенный файербол точно нашел невидимую цель. Я объяснил магу, что произошло. Его позабавила идея.

– Ты думал, он наводится по изображению? Но у Огненного Шара нет глаз, он гонится за аурой. Я уж думал, ты нашел новое средство защиты. Не расстраивайся: не ты первый, не ты последний. Многим хотелось выдумать что-нибудь эдакое. Но ничего лучше Водного Купола пока нет. Разве что другой Огненный Шар или Огненная Стрела.

– Другой? Ах да, при столкновении двух Огненных Шаров они взрываются. К сожалению, огненные амулеты опасны, а в нашем отряде нет мага огня.

– А вы наймите, – ухмыльнулся мой собеседник.

Ну конечно, он почуял возможность подзаработать в полуразоренном городке. В принципе, Шикаши вполне может и пойти на расходы, а могут и горожане раскошелиться, ведь им важно поймать преступников даже больше нашего. Я спросил мага, не хочет ли он присоединиться к нам бескорыстно, но он заявил:

– Ваш сыщик, может, и знаменит среди столичных, а тут, боюсь, ему лошадь на ногу наступит. Вот я и пытаюсь заработать немного, прежде, чем убраться из этого обреченного городишки и податься на запад.

Тут меня осенила еще одна идея.

– А почему при столкновении взрываются Огненные Шары?

– Ну как же: сталкиваются эффекты двух плетений. Внутри Шара скрыто плетение, только нестабильное, оттого и амулеты не получаются. Представь себе что две центральносимметрично идентичные шестисвязные топологии сходятся под небольшим углом по тангажу и крену… дальше пошли технические тонкости, которые я опускаю.

Подходящего заклинания для засыпания ямы я не знал, так что пришлось идти на ферму и просить лопату. Наемник оказался со своеобразным чувством юмора и специально остался, чтобы позубоскалить, глядя, как я буду возиться. Оплаченное время давно истекло, а он все торчал на поле и наблюдал. Человека можно понять: сидеть в конторе в ожидании заказа (который случался раз в неделю) – еще скучнее.

Когда шуточки у него иссякли, болтун вернулся к теме защиты от огня. Он с удовольствием говорил о любимом деле, и посвятил меня в детали. Это было познавательно и хоть как-то скрасило занудное швыряние грунта. Что-то мы уже проходили в Школе… точнее должны были проходить (я прогуливал).

Весь вечер я посвятил расчетам, связанным с чужой для меня стихей. Нельзя сказать, что я разобрался во всем до конца, но что-то такое у меня нарисовалось.

Потом я снова отправился на рынок (который здесь работал допоздна), заглянул к фонарщику, и, наконец, снова зашел в ту же самую контору, и нанял того же мага еще на час. Уже давно стемнело, когда мы вышли на то же самое поле. Я снова выкопал яму, громко ругаясь по поводу того, что утром придется специально прийти, чтобы закопать ее обратно. Наемник напряг фантазию, и выдал еще парочку язвительных замечаний по поводу моих акробатических номеров. Ладно, ладно…

На этот раз я попросил стрелять издали, так как не был уверен в последствиях. Наученный прошлым опытом огненный маг, заподозрил, что я опять устою какую-нибудь иллюзию. Он плюнул в животное. Злобное шипение со дна ямы стало еще более злобным. Все еще сомневаясь, маг попросил убрать Светило, которым я разгонял темноту, и набросал вокруг собственных Бластов. Я мысленно ухмылялся, хотя с трудом представлял себе, чем все это кончится.

Наконец, маг вышел на позицию, сотворил Огненный Шар, посмотрел на меня с подозрением и запустил свой заряд в зверюгу. Шар полетел очень быстро, но вдруг на полпути словно ударился в стену. Образовался какой-то сполох замысловатой формы, который почти сразу бесследно исчез. От шара осталась лишь половина, которая благополучно достигла цели.

– Как ты это сделал? Почему выстрел потерял часть силы? – волшебник был крайне удивлен тем, что нашлось нечто, что могло повлиять на знаменитое оружие. Я ему ответил что-то типа того, что это секрет, который я открою, только если он согласится поработать на нас бесплатно. Некоторое время в наемнике боролось любопытство и жажда наживы, и жадность в конце концов победила. Наутро он передумал, но было уже поздно: Шикаши строго-настрого запретил мне рассказывать кому бы то ни было о моих экспериментах.

Идея моя заключалась в том, чтобы устроить столкновение двух огненных заклинаний. Единственное волшебство этой стихии, которое можно было заключить в амулет – это безобидный Бласт. За таким амулетом я и ходил к фонарщику. Дальше – просто. Оставалось лишь скрыть амулет и сам Бласт обычным заклинанием Невидимости. Когда маг стал колдовать, я выпустил Бласт и расположил его на пути Огненного Шара. Кое-какого эффекта я добился, но, к сожалению, этого пока недостаточно.

А Шикаши все еще опрашивал жителей. Мне осточертело ходить хвостом за нашей знаменитостью и наблюдать, как он задает людям разные вопросы. Сначала я пытался разобраться с его методами, что-то почерпнуть. В какой-то момент впечатлений стало слишком много, я просто отупел, механически шагал рядом и слушал. В этот день мое терпение лопнуло, и я остался в гостинице, решив, что от меня будет больше пользы, если я попробую как-нибудь усовершенствовать свой фокус с защитой от огня.

И надо же было такому случиться, что именно в этот день поиск по собачьему методу, наконец, дал результат.