"Дело охотника за пузырями" - читать интересную книгу автора (Он Джонко)

Эпизод 5. Рычание собаки.

– Хорош корпеть над бумажками, ты мне нужен, – заявил Шикаши с порога. – Бросай все и пошли, время не ждет. И лучше по воздуху!

– Что, так срочно?

– Очень! Собака, наконец зарычала.

Выходя на улицу, мы столкнулись с Т'Иниарисой. Сегодня она опять работала в одиночку.

– Я нашла свидетеля, – лучась гордостью, заявила она.

– То тишина, то обвал, – проворчал сыщик. – Давай с нами, расскажешь по пути.

Свидетелем Ини, точнее, свидетельницей, оказалась жена одного из охотников. Дама оказалась на редкость наблюдательной. Ее показания достойны дословного пересказа:

Этот человек приходил вчера. Представился купцом. Как же: купец. Когда я спросила его, можно ли нынче купить задешево печень пузыря, он ответил, что цены колеблются. Довольно странный ответ для купца, не находите? Особенно, если учесть, что у пузырей нет печени.

А еще у него была прическа с волосами, спадающими на глаза. Эти волосы его порядком раздражали, но он лишь аккуратно их отодвигал вместо того, чтобы остричь, заплести или зачесать. И один раз, он сделал такое непроизвольное движение, слишком резкое, и лоб открылся. Девушка вы можете на секундочку снять повязку? Вот у вас тоже такой след на лбу от повязки, но кожа молодая, нежная, и след исчезнет очень быстро. А тот мужчина был зрел, и отпечаток от повязки не успел разгладиться.

Он говорил со мной недолго. Речь шла о том, чтобы нанять моего мужа и отправиться на его пузыре куда-то.

Честно говоря, я испугалась. Этот человек выглядел как убийца. Знаете, бывают люди, которым приходится убивать потому, что работа такая. Стражник или палач. Но есть люди, которые убивают потому, что им это выгодно. Этот смотрел на меня как на… добычу. И, кажется, он как-то почуял мой страх и недоверие, хотя я очень старалась их скрыть, чтобы не спровоцировать его.

Он усмехнулся так… очень презрительно и спросил, когда вернется муж. Я сказала, что он с друзьями скоро придет ужинать. "С друзьями?!" – переспросил он, глядя мне в глаза, как змея на кролика. Про друзей я выдумала, так как решила, что это какой-то бандит, который не прочь пришибить меня, и забрать из дома все, что понравится, а если придет муж… понимаете, он хороший человек, добрый и отзывчивый, но он… он не стражник и не боевой маг.

Теперь я уже не уверена, что тот "купец" был преступником. Он сказал, что еще вернется, чтобы поговорить с мужем, и ушел. Но не вернулся.

Рассказ Т'Иниарисы заканчивался перечислением примет чужака. Почти ничего общего с описанием разыскиваемого огненного мага. Высокий, темноволосый, серокожий, тощий, удлиненное лицо с большим узким носом, черные мохнатые брови, узкие губы. Ходит в длинном черном плаще.

Значит, как и подозревал Шикаши, тот человек изменил внешность, и даже снял повязку? Может быть, даже применил иллюзии.

Конечно, маг не обязан носить повязку, но это предмет гордости, автоматически вызывающий определенную долю уважения и почтения у окружающих. С ним намного проще. Это что-то вроде вроде хорошего меча в ножнах: не обязательно его вынимать и размахивать им, чтобы добиться эффекта.

К тому времени, как Ини закончила отчет, мы уже приземлились на каких-то задворках.

– Объясняю обстановку, – сухим деловым тоном Шикаши начал давать нам инструкции. – Здесь живет один человек – кожевник. Никаких улик против него у меня нет. Но я чую, что он лжет, когда я с ним говорю. А говорил я о нашем деле, о пузырях, о том маге. С чего бы обыкновенному кожевнику лгать в таких делах? Можно было расспросить соседей, но я опасался, что они не удержат язык за зубами.

Сейчас я буду его допрашивать. С пристрастием. Заранее предупреждаю: не нервничайте, ничего плохого я ему не сделаю, но, возможно, испугаю крепко. Так что сами не испугайтесь. Ты, Эйо, должен будешь говорить "он лжет" или что-то в этом роде каждый раз, когда он соврет. Что-нибудь краткое. Попробуй.

– Что попробовать? Сказать? Я вроде бы умею говорить, – ухмыльнулся я. Ну хорошо: "Он лжет".

– Нет, не так. Сделай хмурую рожу, и скажи это высокомерно и уверенно. Важен тон голоса. Он должен тебя бояться, несмотря на… на твою нестрашную внешность.

– Он лжет, – попытался я.

– Переигрываешь. Представь себе, что я – это он. Представь себе, что я – мерзкий слизень, который вызывает у тебя лишь презрение и отвращеие из-за необходимости наблюдать за ним. Не смейся, так надо. Попробуй.

– Он лжет.

– Уже лучше. Не забудь: мерзкий слизень. Да, и опусти капюшон плаща на лицо, а то у тебя выражение слишком добродушное, грозный вид у тебя не получается. Да, пожалуй так лучше. А повязку сверху капюшона, чтобы видно было, что ты маг. Вот. Сойдет.

Так, теперь ты, Ини. Твоя задача будет такой: сначала помалкивай. Когда я подам знак (вот так), скажи ему что-нибудь эдакое… унизительное или презрительное, а лучше пугающее, такое, что выведет мужчину из себя. Я знаю, ты умеешь говорить людям неприятные вещи. Только, пожалуйста, без самодятельности, хорошо? Молчи, потом скажи реплику, потом снова молчи. Если дело пойдет не так, как я задумываю, понадобится что-то, я вам скажу.

Еще раз: никакой самодеятельности. Наша цель: расколоть упрямого свидетеля, не навредив ему и не нарушив тем самым закон. Поверьте, в этих вещах я разбираюсь. Будете самовольничать, я его все равно расколю, но мы потратим на это гораздо больше времени и нервов, а сейчас, я чую, нам надо спешить. Т'Иниариса, я тебе не мешал все это время работать одной, это у тебя получается лучше, но теперь надо немного поработать в команде. Справишься? Хорошо? Все ясно? – мы согласно закивали, даже Ини, кажется, была покорена напором сыщика. В меня вдруг закралась мысль: предстояла "обработка" свидетеля, а только что, кажется, аккуратно "обработали" нас. Несмотря на осознание, у меня не возникло желания спорить, лишь готовность сделать все, как надо. Значит, говорите, мерзкий слизень?

"Слизень" оказался мужичком с меня ростом и раза в два шире в плечах. Ага, запугаешь такого… Ну посмотрим, посмотрим, что сделает Шикаши.

А сыщик просто прошел мимо кожевника и двинулся вглубь его дома. Возмущенный наглым вторжением, верзила двинулся следом, намереваясь, как видно, вышвырнуть нахала. Воспользовавшись тем, что дверь осталась открытой мы с Ини успели войти тоже.

– Закрой дверь, – приказал сыщик властным тоном, обращаясь ко мне.

Я молча повиновался.

– Ты… – верзила хотел что-то сказать, продолжая двигаться в сторону Шикаши как жеребец к сопернику.

Шикаши невозмутимо плюхнулся в кресло и сказал в нашу сторону:

– Если попробует сбежать, можете ему что-нибудь сломать или отбить, но голову оставьте целой.

Здоровяк-кожевник остановился, словно наткнулся на стену. Ясно было, что никуда он бежать не собирался… покуда Шикаши не сказал этих слов. А вот теперь засомневался. Я постарался не улыбаться. Ини – та вообще улыбалась раз в год, стояла себе как загадочная статуя.

Сыщик закинул ногу на ногу, и продолжил:

– Кажется, в этот дом я уже приходил недавно, не так ли? Мы поговорили, но я остался не удовлетворен ходом нашей беседы. Чтобы исправить это досадное обстоятельство, я попросил двух своих друзей… как бы это выразиться… внести некоторое разнообразие в наше общение.

Кожевник сжимал кулаки, и колебался: то ли немедленно перейти в атаку, то ли выждать немного. Быстрая смена страха и решительности, которую я видел в его ауре, показывала, что сыщик ходит по краю. На всякий случай я приготовился к отражению атаки. Что бы я сделал против человека, который раза в два тяжелее меня? Да просто левитировал бы его под потолок! Лишь бы он не успел дотянуться и отправить меня в нокаут раньше, чем заклинание будет запущено.

– Думаю, я не стану называть имен моих друзей, – продолжил сыщик, – скажу лишь, чем они знамениты в… узких кругах. Вы видите по повязкам, что имеете дело с магами, причем, владеющими несколькими стихиями. Но ведь маги бывают разные, не так ли? Встречаются и довольно безобидные существа. Так чтобы не возникло недоразумений… ведущих к преждевременным проблемам со здоровьем в вашем возрасте, я поясню.

Вон та госпожа – специалист по ядам, оказывающим самое разнообразное действие. Так что на вашем месте я бы не приближался к ней даже на расстояние запаха ее духов. Забавное снадобье, скажу я вам, но на себе его действие я пробовать остерегаюсь.

А вон тот господин, как видите, стоит рядом и не тушуется. Что возьмешь с этих магов, им все ни по чем! Тот господин – очень занятный, и находится здесь на самый крайний случай. Вы, возможно, слышали о чтении мыслей? Серая полоса на его голове как раз и означает, что он это умеет. Что случается с теми, чьи мысли прочитали против воли, вы, надеюсь, тоже слышали? В лучшем случае помешательство…

– Это незаконно! – прорезался голос у кожевника.

– В самом деле? – удивленно переспросил Шикаши. – Кажется, я что-то слышал об этом. Но знаете, из того, чьи мысли уже прочитаны, свидетель никудышный. Так что давайте в самом деле не будем нарушать закон, и я не буду просить того парня высосать ваши мозги. В конце-концов, есть и другие методы убеждения. Не такие жуткие, как у моих друзей, а, скажем так, более эстетичные.

С этими словами Шикаши свел руки, и нажал застежки на рукавах. Когда он развел руки обратно, в них оказались две небольшие, но массивные металлические вещицы. Двойной щелчок – и в руках Шикаши расцвели стальные цветы. Серпы. Каждый серп имеет четыре лезвия. Два тонких лезвия образуют длинную дугу длиной с руку человека. Два других – коротких и толстых – защищают кисти и служат для парирования ударов мечей и копий. Такое оружие требует мастерского обращения, иначе грозит поранить самого владельца.

– Знаете, как красиво стекает кровь по серпу? – спросил сыщик. – Это совсем другое дело! У человека, чьи мысли читает маг, течет слюна, а от применения ядов брызжет пена и возникает рвота. Пускай это недолго, но неэстетично. Кровь – совсем другое дело. Что вы знаете о пропаже пузырей?

Последняя фраза была сказана чуть более громким тоном. Внезапный переход от изложения к допросу вызвал легкий ступор у свидетеля. Потом он сказал, не слишком уверенно:

– Ничего…

Сыщик посмотрел на меня. Я представил себе слизняка, и сказал:

– Он лжет.

Получилось не очень… так как слизняк мне представился размером как раз с этого верзилу. Но, кажется, сработало. Кожевник вдруг схватился за голову и испуганно обернулся в мою сторону.

– Что, головка заболела? – участливо поинтересовался сыщик. – У некоторых людей возникает такая реакция еще до того, как их мысли начинают читать по-настоящему. Как вы себя чувствуете?

Посмотрите-ка сюда… – Шикаши взял в руку металлическую подставку для светильника, и скрестил ее с лезвием серпа.

– Чтение мыслей – такое дело: чем сильнее сопротивляешься, тем хуже последствия, – с этими словами сыщик надавил лезвием. Подставка представляла собой толстую металлическую трубу, а лезвие – тонкую изящную полоску металла. Я забеспокоился за сохранность дорогого оружия. Какого же было мое изумление, когда половинки подставки с глухим стуком упали на пол, словно были сделаны из снега.

Кожевник явственно вздрогнул, а в его ауре я прочел панику.

– Так что чем больше вы будете врать, тем вам будет хуже. Мне повторить вопрос? – и тут Шикаши подал знак волшебнице.

– Этот дебил умеет говорить, или два слова – его предел? – спросила Т'Иниариса своим фирменным ледяным тоном.

– Теперь я не уверен, умеет ли, – задумчиво протянул Шикаши. – Может быть, проще покончить с ним, спрятать труп и подождать возвращения домочадцев? Или допросить соседей…

– Я все скажу! – вдруг возопил верзила.

– Не все, – возразил я.

Шикаши вдруг резко встал. Будучи одного роста с кожевником, он как-то ухитрился нависнуть над ним. На цыпочки встал что ли? Я не обратил тогда внимания.

– Хотел что-то утаить? – грозно вопросил Шикаши. – Что там с пузырями?

– Я… я…

На этом спектакль закончился. Дальше слова полились из верзилы рекой без какого-либо дополнительного принуждения. Нам оставалось только слушать и запоминать.

Выделка кож пузырей требует некоторого умения, и пользуется особым спросом у охотников. Одежда из прозрачной пленки считается визитной карточкой, символом касты. Вот почему любой охотник носит на себе хотя бы один предмет из этого материала.

Однажды к кожевнику пришел тот самый купец Урк и предложил некий состав, который, по его словам, должен улучшить свойства кож. Однако консервативно настроенный ремесленник не поверил купцу, и все красноречие торгаша пропало впустую. Урк ушел и больше не возвращался.

После поимки Урка стало ясно, что он замышлял. Предложенный состав, якобы улучшающий кожи, был, наверное, той самой настойкой, запах которой отпугивал пузырей. Как мы знаем, после неудачи с кожевником, Урк нашел другой способ достичь своей цели – с помощью веревок, идущих на крепления. Возможно, он искал и другие пути. Когда я поймал Урка, я ограничился лишь кратким выяснением основных обстоятельств дела, так что эта подробность осталась не упомянутой.

Казалось бы: Урк предложил, кожевник отказался, никаких проблем. Но это еще не все. Через пару дней к нему пришел другой гость. По описанию очень похожий на того псевдо-"купца", который явился вчера к жене охотника. Человек носил серую повязку мага, и пригрозил кожевнику примерно тем же, чем Шикаши: сделать его сумасшедшим, разрушив мозг. Судя по тому, как испугался верзила, без заклинания Эмпакинеза, вселяющего ужас, там не обошлось. Видимо, страх не прошел еще окончательно, вот почему он так испугался другого мага снов – меня. Шикаши это заметил и немедленно стал бить в слабую точку. Кожевник до сих пор опасался мести мага за то, что он рассказывает обо всем нам. Но угрозы Шикаши, похоже, оказались даже сильнее магии.

По страхом смерти и сумасшествия маг заставил кожевника использовать настойку во время выделки кож, да еще взял с него деньги за продажу "ценного" ингредиента.

Тогда верзила еще не знал, что это за ингредиент, и каково его настоящее действие. По крайней мере на качество кож он никак не повлиял, и ремесленник решил, что это какое-то непонятное чудачество психованного мага, которое лучше исполнить, чтобы не поплатиться рассудком.

Когда поймали Урка, кожевник испугался. Если он расскажет все, горожане могут обозлиться. А чего он боялся еще больше, так это того, что ему вернут всю проданную одежду и потребуют деньги обратно. Это грозило немедленным разорением. Потому кожевник счет за лучшее помалкивать.

Однако охотники продолжали летать в одежде, пропитанной пахучей настойкой. Оказалось, что дело было не только в веревках – преступники подстраховались.

Странного мага кожевник с тех пор не видел. Он клятвенно заверил, что не знает больше ничего такого, что может иметь отношение к пропаже пузырей или к побегу Урка. Несколько дополнительных вопросов не дали никакой новой полезной информации.

Шикаши невозмутимо сложил серпы и спрятал их в карман. Потом поднял с пола сломанный светильник и отдал Ини.

– Можно починить?

Простейшее заклинание – из тех, что применяют в быту для восстановления разбитой посуды – и подставка стала как новенькая. Ущерб имуществу – хоть и мелочь (наказание по закону – пятикратная стоимость испорченного), но Шикаши любил действовать безупречно. Прощаясь с хозяином, он заявил:

– Думаю, я не буду рассказывать охотникам о вашей роли в этом деле. Однако и у вас не должно быть претензий по поводу моего визита. Мы договорились?

Кожевник счел за лучшее согласиться. Бедняга… такой здоровый, а в последнее время все ухитряются его запугать.

Мы отправились ко второй свидетельнице.

Жена охотника жила в небогатом квартале. На веревках, протянутых через улицу, висело белье, и вода капала на головы прохожим. Ребятишки подняли тучи пыли. С удивлением я распознал в их игре имитацию того смерча, который я вызывал на представлении. Мальчишки расселись кругом, а маленькая девочка сидела на коленях в центре и пылила. Хм… почему в роли меня – девчонка? Даже немного обидно. Поднятая пыль медленно оседала на развешенных тряпках. Рассерженные вопли взрослых, которым лень было выйти на улицу, нахально игнорировались.

На этот раз в доме помимо женщины оказался сам охотник и две их дочери. Шикаши расточал дифирамбы свидетельнице, поминая ее проницательность и самообладание. Как бы между прочим он заметил, что везти того господина куда бы то ни было на пузыре – очень простой способ растаться с жизнью. Сыщик задал несколько вопросов, тщательно записал адреса всех охотников в городе, а потом распрощался с этой семьей.

– Я полагаю, вы уже поняли, что происходит? – спросил нас он. – На всякий случай уточню. В деле теперь двое подозреваемых, и оба маги. Первый – маг огня, который помог бежать купцу Урку для того, чтобы потом убить его. Назовем его условно Пожарником. Второй подозреваемый – маг снов, который запугал кожевника и устроил так, чтобы одежда охотников была пропитана вонючей настойкой. Судя по описанию, это тот самый псведо-купец, который хотел нанять охотника. Раз он черноволосый, назовем его Черным. Может ли это быть один человек – двойной маг?

– Вполне, нет никакого запрета на сочетание этих двух стихий, – подтвердил я.

– Значит, у нас есть дополнительная версия: один подозреваемый, двойной маг, который по каким-то причинам выдает себя то за огненного, то за "соню". Но я бы сказал, что эта версия менее вероятна. Описания подозреваемых слишком разные. Такое сильное изменение внешности – дело хлопотное, и, на первый взгляд, ничего не дает.

Кстати, женщина говорила о том, что странный гость не поверил ее вранью, повторив именно то слово, в котором была заключена ложь. Это мне напомнило случай, когда тебя, Эйо, пытались запутать каверзным вопросом во время того представления.

– Да, если Черный – маг снов, то он, конечно, понял, что женщина обманула и в каком именно слове.

– А артистка она, судя по всему, хорошая. Кроме того, он мог почувствовать ее недоверие и потому не стал ждать хозяина дома, а отправился искать другого охотника. Нам надо успеть перехватить Черного, пока он не улетел.

Кстати, – продолжил сыщик, – В рассказе кожевника было одно явное несоответствие фактам, хотя он и не пытался врать, вы заметили?

Мы вынуждены были признать, что нет.

– Говорилось о пропитке одежды вонючим составом. Но также охотники заявляли о том, что после замены канатов пузыри перестали нервничать. Как так получилось, если одежду никто не заменил, ведь они до сих пор летают в ней? Почему пузыри перестали нервничать, если вонь осталась? Надо будет выяснить это. Также непонятно, что было в других городах – применяли там шантаж против кожевников или действовали иначе? Но сейчас важнее перехватить Черного, пока он не удрал из города. Мы проверим всех охотников – не хотел ли их кто-нибудь нанять. Может, даже застанем Черного в момент переговоров.

Велико было искушение разделиться, чтобы по-скорее проверить три десятка охотников. В рассказах бардов герои приключений так и поступают, в результате попадают в неприятности, которые потом героически преодолевают. Но мы трое все-таки не были такими храбрыми идиотами, как персонажи, выдуманные ради красного словца. Мы понимали, что никто из нас, даже Шикаши, не сможет в одиночку противостоять огненному магу а, тем более, двум магам.

Мы выбрали скучный и безопасный способ: применение магии. Получилось расследование, не слезая с кровати. В смысле, я валялся на кровати в трансе, бормотал о том, что "вижу", а Шикаши советовал мне, где и что искать. Городок был небольшой, так что обошлось без каких-то сильных средств вроде дорогих снадобий.

Сначала я использовал Поиск, чтобы увидеть астральную проекцию города. Поселение имело почти правильную круглую форму.

Тут, в астрале все выглядит совсем иначе. Представьте себе, что земля, вода, камень домов, металл – все стало сделанным из самого чистого стекла, совсем невидимого. И только живые существа заметны, хотя и выглядят очень фантастично: как разноцветные кисти или гроздья.

Поскольку в астрале все выглядит настолько необычно, то сопоставить эту картину с картой можно было только приблизительно. Шикаши брал очередной адрес, находил на плане города, объяснял мне, где располагается этот дом. Я приблизительно определял место в астрале и выбирал какого-нибудь человека в этом районе. Потом мне приходилось применять аркан Чужой Глаз, чтобы увидеть окружающее его взглядом. Я объяснял, что находится у него в поле зрения. Сыщик прикидывал по карте, в каком месте может находиться тот человек, и подсказывал, в какую сторону мне надо переместиться. Я смещался, выбирал еще кого-нибудь, и так постепенно находил нужный дом.

Занимало это не слишком много времени – ногами и даже по воздуху добираться было бы дольше. Когда дом очередного охотника был найден, оставалось только убедиться, что там нет магов. В астрале маги выглядели немного иначе, чем другие люди. У охотников тоже были кое-какие профессиональные черты. Как вы легко отличаете худого человека от полного, так же легко отличить мага от немага, охотника от торговца, если применить Поиск.

Я тщательно исследовал каждый дом, но никого подозрительного не увидел. Если маг все еще искал перевозчика, то в данный момент он не встречался ни с кем из них. Может быть, уже улетел, возможно, как раз сейчас шел к очередному охотнику или сделал перерыв. Мы приняли решение сначала посетить все дома, где не обнаружилось охотников, расспросить их родных.

Шикаши с усмешкой разглядывал эффектные клубы пыли на том месте, откуда мы только что поднялись в воздух, а потом заметил:

– Говорят, во время боевых действий личный воздушный маг бывает только у самых важных военначальников. В таком случае, я самый важный начальник вдвойне, ведь у меня целых два летуна!

Я не смотрел на его ауру, так что не понял, шутил ли он. С Шикаши вполне станется и всерьез важничать в таком вот стиле.

В первом доме никого не оказалось. Соседка объяснила, что охотник с женой улетел отдыхать еще неделю назад.

Во втором доме дверь открыла маленькая дочка хозяина. Папа улетел охотиться. Нет, с папой никто не полетел. Да, это точно, она провожала отца.

Третий дом. Охотник ушел к друзьям, скоро вернется. Нет, никто не пытался его нанять.

Четвертый дом. Охотник ушел к друзьям. Да, туда же, куда и предыдущий, там должно быть еще несколько, они собираются в это время играть в инт-жонг. Где? Вот адрес. Нет, вроде бы никто не предлагал никуда лететь.

Пятый дом. Извините, охотник тут больше не живет. Да, давно уже. Продал дом и уехал вместе со всей семьей в края, где нет проблем с охотой.

Шестой дом. Никого нет, соседи тоже ничего не знают. Дверь заперта.

Седьмой дом. Пока мы обходили других, хозяин уже вернулся домой.

– Да, приходил один позавчера. Предлагал большие деньги за то, чтобы отвезти его, – рассказывал охотник. – Нет, в том то и дело, что он не сказал, куда хочет лететь, за это и предлагал высокую цену, обещал назвать место только после взлета. Знаете, я не рискнул. Большие деньги – это хорошо, но нормальному человеку нет смысла делать секрет из места прибытия. Может, это бандит какой или беглый преступник? Нет, тот человек не разозлился, просто ушел.

Когда мы спросили о приметах, мы ожидали услышать описание Черного, но на этот раз приметы больше подходили для Пожарника. Выходит, их все-таки двое, и второй тоже снял повязку. Шикаши спросил насчет следа на лбу. Охотник ответил отрицательно. Ну, в конце концов, след – не шрам, исчезает быстро…

После этого мы решили зайти в гости к игрокам.

Веселье было в самом разгаре. Команда охотников против команды грузчиков. Игровой зал было оборудован по всем правилам: два низких деревянных заборчика поперек поля ближе к центру, две яркие линии параллельно заборчикам чуть дальше. За этими линиями было расставлено по двадцать маленьких шариков на подставках.

Хотя, теперь уже не двадцать. Смысл игры состоял в том, чтобы сбить эти шарики, бросая небольшие мячи. В то же время, надо было по возможности отбивать чужие мячи.

Мы пришли, когда игра вошла в завершающую стадию, и большая часть шариков уже каталась по полу. У команды охотников осталось всего пять шариков, и они просто заняли позиции перед ними, уйдя в глухую оборону. Пять мячей лежало на их стороне на полу, и один оставался у грузчиков. Высокий грузчик подбрасывал единственный мяч их команды и насмехался над соперниками.

Если он сейчас сделает бросок, все мячи окажутся у охотников. Тогда они получат большое преимущество, так как смогут спокойно бросить пять мячей одновременно. У грузчиков еще оставалось девять шариков, и они не успеют защитить их все. После пяти бросков у охотников останется еще один мяч, чтобы держать противника в напряжении.

Но и охотники не хотели рисковать. Все пять мячей лежали позади. Стоит хотя бы одному оставить защиту и отбежать за мячом, как грузчик немедленно сделает бросок. Из этого могло получиться всякое, но скорее в пользу охотников. Так что они зря затягивали игру, уйдя в защиту, и насмешки противника были заслуженными.

Так могло продолжаться долго. Охотники выгадывали удобный момент, пытаясь застать бьющего врасплох. Один игрок отскочил, приоткрывая шарик, и сразу вернулся назад, однако грузчик не поддался на провокацию. Наконец, охотники решились: трое приоткрыли мишени одновременно. Грузчик размахнулся. Один из охотников бросился назад в сторону двух мячей, лежащих рядом, а двое других шагнули на прежние места.

Ситуация развивалась молниеносно: грузчик сделал очень хороший бросок: открывшийся шарик не только был сбит, но и мяч, брошенный с большой силой, ударился в стену и отскочил обратно. Охотник, пожертвоваший своим шариком, надеялся перехватить мяч на отскоке, но у него ничего не получилось. Мяч ушел на сторону грузчиков и был пойман другим игроком. Бросавший перешел в защиту.

Теперь можно было не торопиться: пока четверо товарищей по команде оставались на местах, охотник, которому не требовалось защищать свой шарик, сгреб в угол все сбитые подставки и мишени (чтобы не споткаться), спокойно собрал и раздал мячи. Счет был 9:4, но это ненадолго: охотники готовились сделать тройной бросок.

Грузчики пытались защититься. Один игрок расставил ноги почти в шпагате, прикрывая сразу два шарика. Еще четыре шарика были закрыты надежно. Три оставались в стороне, и сейчас по ним сделают броски.

Охотникам надо было извлечь максимум из своих бросков. В идеале должно быть три попадания и три отскока на сторону охотников. Но противник не собирался отдавать три очка за просто так, а игроки охотников не были безошибочными големами.

Последовало три броска. Результат был неплох: все три мяча вернулись на сторону охотников, но было только два попадания, один шарик устоял. Счет стал 7:4. Свободный охотник снова собрал мячи, раздал их остальным. Легко было сбить еще один шарик, и последовал двойной бросок. Попадание, но один из мячей остался на стороне грузчиков. Вот только до него еще дотянуться надо.

При счете 6:4 теперь уже выжидали грузчики. Если охотники откажутся бросать, они проиграют. У них еще четыре мяча, которые можно попытаться разыграть с пользой. Надежда была только на обратный удар: бросить мяч так, чтобы он отскочил от стены и попал в один из шариков сзади или сбоку. Шансы не очень большие: отбить такой удар легко, а если все мячи будут потеряны, то грузчики просто откажутся бросать и выиграют.

Охотники старались изо всех сил. Последовало шесть бросков (один мяч дважды вернулся). Был сбит один шарик, и игра закончилась со счетом 5:4 в пользу грузчиков.

Проигравшие не были слишком расстроены, к тому же сегодня таких игр будет несколько. А пока предстоял перерыв (с распитием чего-нибудь эдакого). Тут то мы до них и добрались.

Нам и повезло, и не повезло одновременно. Мы быстро выяснили, что охотника по имени Улико вчера наняли, чтобы отвезти двух пассажиров. К сожалению, он уже улетел, и неизвестно, в каком направлении. Улико жил совсем один, так что расспрашивать было некого. Это его дом мы нашли запертым.

– Может, найти его Поиском? – задала вопрос Ини.

– Ага, и кого искать? И где?

– Ну… можно ли узнать, сколько пузырей в окрестностях?

– Пузыри – слишком незаметные.

– Как так? – удивился Шикаши, – они же огромны!

– Размер не имеет значения, – объяснил я. – В астрале все вылядит иначе. Там самые огромные, вернее, самые заметные – это люди, а среди людей – дети. Другие существа тоже видны, но чем примитивнее нервная система, тем хуже. Растения практически так же невидимы, как камни, а пузыри лишь чуть "умнее" растений. Да если бы я мог искать пузырей через астрал, я бы давным-давно ответил на вопрос, куда они подевались!

– Ладно, а что насчет тех пузырей, на которых кто-то летит? Пассажиров можно увидеть? – это опять Ини.

– Да, разумеется.

– Так поищи трех человек, которые находятся на огромной высоте в радиусе одного дня полета от Инапатры!

Мне пришлось признать, что волшебница подала хорошую идею, которую я сам прозевал.

Нашлись свидетели, которые сказали, что пузырь отчалил, когда уже стемнело. Мы прикинули, какое расстояние мог преодолеть летательный аппарат за прошедшее время. Я вошел в транс.

Едва заметный серый диск раскинулся подо мной. Там копошилось множество примитивных мелких тварей. Слишком примитивных, чтобы выделяться по отдельности, но достаточно многочисленных, чтобы образовать сплошной фон на уровне почвы. Кое-где на этом диске мелькали яркие точки – люди, а их скопление было прямо у меня под ногами – город Инапатра. Слабые огоньки отмечали теплокровных животных вроде лошадей, собак и будюгов. А самые яркие огоньки – это человеческие дети, их сознание было гораздо активнее, чем у взрослых.

Я попытался охватить мысленным взором ту область, где могли находиться пассажиры пузыря. Никогда раньше мне не приходилсь запускать заклинание Поиска такого масштаба. Нехватка опыта немедленно сказалась: мне пришлось приложить большое усилие, запасы маны стремительно таяли.

По мере того, как круг поиска расширялся, уже весь город превратился в крохотное сияющее облачко, почти точку. Вон там светилось еще одно облачко, и еще. Наконец, несколько десятков поселений засверкали яркими точками на сером фоне. Это все, что я мог рассмотреть. Если где-то там есть три точки, которые я ищу, я не смогу увидеть их. Слишком крупный масштаб "карты", на которую я смотрел в астрале.

Пришлось изменять масштаб так, чтобы были видны отдельные люди. Потом я стал стремительно перемещать точку зрения двигаясь по дуге. Это было похоже на полет с умопомрачительной скоростью в каком-то сумеречном фантастическом мире. Я хотел двигаться по сужающейся спирали, проверяя все точки, расположенные на большой высоте – то есть, людей на пузырях. Что касается левитирующих магов, они предочитали полет недалеко от земли.

Мана стихии снов была израсходована, и я запустил процесс превращения запасов из двух других стихий. Вскоре стало ясно, что моих сил мне хватит на десяток витков, после чего придется выходить из транса. Оставалось лишь положиться на случай: вместо спирали я стал описывать хаотическую кривую, надеясь встретиться именно с теми, кто нам нужен. Разок мне повезло: я обнаружил высоко летящий объект. Это оказался одинокий охотник. Значит, не тот, кто нам нужен. Вскоре мана кончилась, и я вернулся в реальный мир.

Т'Иниариса не скрывала раздражения:

– Как же ты нашел Невзрачного Душегуба в целой Столице?!

– Там совсем другое дело: я искал определенную ауру, которая была свежа в памяти, да и то пришлось эту самую память стимулировать алхимией.

– Ну так стимулируй теперь, или боишься побочных эффектов?

– Да при чем тут эффекты? То снадобье было безвредным, хотя… смотря для кого. Дело в том, что я никогда не видел ауры ни Пожарника, ни Черного, ни того охотника, который их повез. Если бы я знал кого конкретно искать, я бы мог настроить астральный резонанс, и обнаружил бы их. Если не сразу, то с двадцатой попытки. К тому же у меня мана кончилась.

– Мана это мелочь, – задумчиво протянула Ини, – могу поделиться своей.

– Допустим, а что потом? Кого именно искать? Ауры многих преступников записаны в Цитадели, их можно запросить. Но всех, кто находится в розыске, не перепробуешь. Среди магов меньше преступников, чем среди остальных, но все же достаточно.

– Насколько я понимаю, меньше из-за проверок? – уточнил Шикаши.

– Да. Первоначально ребенок, который обучается магии, имеет звание неофита. Следующее – звание студента. Его получают тогда, когда (и если) преподаватели посчитают ученика психически достаточно зрелым и здоровым. Тогда же проверяется, не имеет ли он преступных наклонностей.

– Что-то я не заметил, чтобы все маги были такими уж идеально честными и добренькими, – съязвил Шикаши.

– Это потому, что идеал не требуется и в природе не встречается, а маги необходимы любому городу. Приходится идти на компромисс, и отсеивать только тех, кто может быть по-настоящему опасен для общества. "Cони" тщательно проверяют каждого неофита, и только потом ему присваивается звание студента. Без этого звания вас никто не станет обучать по-настоящему сильной (и потенциально опасной) магии.

– Откуда же тогда берутся маги-убийцы, маги-бандиты? Ты же говорил, что "соню" обмануть невозможно? Значит, все же обманывают?

– Нет, не обманывают. Просто люди со временем, бывает, меняются. Если человек не имел преступных наклонностей в юности, но со временем их приобрел… Мало ли что может в жизни произойти.

– Насчет того, кого искать… не мог бы ты поискать Т'Интене и Т'Анхайне? – вдруг сказала Ини.

Оп-па… Кажется, у девочки еще не все в порядке с головой.

– Разве твой… разве Т'Анхайне не погиб?

– А почему решили, что он погиб? Нашли его посох и какое-то обугленное тело. Это еще ничего не значит. Тело могло принадлежать кому угодно.

Выходит, Ини все еще не может смириться со смертью отца, и надеется его найти? С друой стороны, ничего абсурдного она не сказала. Представьте себе, что дуэль была инсценировкой. Что Повар убил кого-то другого, после чего демонстративно и шумно прорвал оцепление, обеспечив Бешеному Псу возможность скрыться незаметно. Если так, оба преступника все еще разгуливают на свободе.

– Почему именно Т'Интене и Т'Анхайне?

– Приметы совпадают.

Это меняет дело. Не дает никакой уверенности, абсолютно. Но все же… почему бы не проверить?

Мы соединили руки: два пальца сжаты, указательный цепляет указательный, мизинец – мизинец, большие пальцы упираются друг в друга. Я почувствовал, как магическая энергия потекла от Ини ко мне. Сначала воздушная мана – я "видел", как она стекает по ее руке в мою руку и заполняет то место, где я ее обычно храню. Потом ощущения поменялись: я уже не замечал потока маны, покуда он не достигал моего тела, словно бы из ниоткуда – это Т'Иниариса передавала запасы чуждой для меня энергии воды и земли. Только после преобразования я начинал "видеть" ее.

Потом я телепатически связался с Цитаделью, и получил от них астральные образы двух преступников. Приготовил как полагается черный опар, корни ариана и исимбартиранат кальция. Вошел в транс, усиленный всей этой химией, и запустил аркан Тройной Спирали на резонанс сначала с аурой Т'Интене, а потом – с аурой Т'Анхайне. На максимальное расстояние.

Все это, наверное, звучит очень неплохо. Плохо звучит результат. Равный нулю.

– Ну что будем делать? – кисло поинтересовался я у товарищей. – Теперь даже маны нет.

– Немного есть, – поправила меня Ини. – Я тут подзарядилась, пока ты "балдел" и тратил ее впустую.

Мне было лень даже огрызаться в ответ, я был вял и клевал носом. Два раза опустошить запасы маны до дна – это будет по-сильнее, чем пару раз удовлетворить сильно изголодавшуюся женщину.

– У меня пока нет идей, – признал Шикаши.- Я надеялся на новые заклинания Икена. Они нам в самом деле помогли, мы сильно сэкономили время. Но потом растеряли все преимущество. Скоро стемнеет, а наутро они будут уже далеко. Очень может быть, что они уже где-то сели. Пойдемте спать, а потом начнем все заново, раз уж магия тут бессильна.

– Что, опять собачий метод?

– Конечно, только по другим городам. Там, где они могли приземлиться.

Мы с Ини переглянулись. Можно было без всякой телепатии понять, что выражали наши взгляды, и куда нам хотелось послать перспективу еще недельку потренироваться в собачьем методе.