"Парень, который будет жить вечно" - читать интересную книгу автора (Пол Фредерик)

17. На корабле Достигающего

За время, что Эстрелла и Стэн здесь находились, — сколько его прошло? месяц или два, — космопорт на Лесистой планете не изменился, но вот о космическом корабле, который их ждал, этого сказать нельзя было. Корабль определенно был другой. Металлический, конечно, но не из земного серебра или голубого металла хичи. Передняя его часть была сверкающей, ярко-малиновой. Середина — светло-зеленая, как медовая дыня, а задняя часть — вот ее трудно описать, она постоянно менялась. По форме корабль напоминал причудливого спрута с большим количеством маленьких плавников у носа и извивающихся щупальцев на хвосте. Огромного спрута.

Достигающий, едва не подпрыгивая от радости, ждал их на посадочной площадке.

— Добро пожаловать! — воскликнул он. — Всем вам, вместе и каждому в отдельности, я говорю: «Добро пожаловать!» Как видите, к счастью, в моем распоряжении великолепный корабль. Совершенно новый! Очень быстрый! И очень маневренный, потому что, как видите, хотя это и межзвездный корабль, он может летать и в планетной атмосфере. А сейчас прошу на борт. — Он пошел перед ними, ловко двигаясь спиной вперед, чтобы продолжать разговор. — Разве он не великолепен? — с гордостью спрашивал Достигающий. — Конечно, это совершенно новый корабль, это и так понятно. И, — он прыснул, — полностью принадлежит мне. Теперь можете спрашивать. Вы поняли, почему корабль — такое чудо техники? Потому что вне Ядра за последние столетия их времени изобрели новый космический корабль — должен добавить, изобрели конструкторы моего вида, не вашего, конечно. Этот корабль предоставлен мне, второму пилоту и двум пассажирам потому, — добавил он, — что мне необходимо провести какое-то время вместе с представителями вашего этноса. Эта необходимость вызвана моими предыдущими ошибками, о которых вы знаете.

Стэн вообще ничего не знал. Он думал, на самом ли деле хочет участвовать в этой необычной терапии; еще он думал о том, почему этот спятивший обходится без вооруженной охраны. И тут заговорила Эстрелла:

— Значит, вам дали корабль, чтобы вам стало лучше? — спросила она.

Достигающий нерешительно замахал пальцами.

— По этой причине, да. Существуют и другие причины: искусственный разум Зигфрид фон Психоаналитик, которому вы нравитесь, хочет, чтобы вы осмотрели планеты.

— Хм, — сказал Стэн, слегка удивленный и слегка смущенный. А Эстрелла спросила:

— Он определил и наше расписание?

— Действительно, — подтвердил Достигающий. — Хотите знать, как называются планеты, которые мы посетим? С удовольствием расскажу. Их пять. Номер один — Исключительно Влажная планета в Двойной Бело-желтой системе, где вы погостите у представителей вашего этноса. Номер два — Маленькая, но Плотная планета у Яркого Желтого солнца номер Восемьдесят Три, где вы тоже нанесете визит личностям того же этноса. Номер три…

Но название номера три говорило Стэну не больше, чем два предыдущих. И когда Достигающий прошелся по всему списку из пяти планет, Стэн знал не больше, чем вначале. А знал он, что проголодался, и, когда сказал об этом Достигающему, тот проявил радушие:

— Конечно. Сейчас мы все трое поедим и за едой продолжим беседу, как предписывают правила приличия.

Эстрелла спросила:

— А кто же поведет корабль? Разве не вы?

— Я? Нет. Другая личность, которая должна научиться управлять кораблем. Но не все время. Подождите. По пути к месту еды мы минуем операционную каюту, где происходит управление кораблем. Сюда. Теперь сюда. Теперь сюда. Посмотрите, — сказал он, открывая дверь. — Сейчас управление осуществляет второй пилот, приданный мне для удобства и обучения, так что мы уже на орбите.

Когда тот, кто был у приборов, поднял голову, Стэну он показался знакомым. И тут же Эстрелла закричала у него над ухом:

— Соль! Это действительно ты?

Это была Соль. Она помахала рукой, дружелюбно — и с сожалением, потому что Достигающий уже уводил их. Он сказал, что ей нельзя оставить приборы — не потому что это как-то отразится на полете корабля — пилотирование осуществляется полностью автоматически, — но потому что он так приказал.

— Она по сравнению со мной совершенно неопытна, — сказал он, пренебрежительно пожимая плечами, — у нее всего два года и месяц практики, так что она нуждается в уроках опытного командира корабля — такого, как я.

У Эстреллы возник вопрос.

— Не связано ли ее назначение с тем, что она носит вашего ребенка?

— Ни в малейшей степени! По крайней мере, я так считаю. Упомянутый вами факт не дает ей никаких преимуществ. Теперь. Вот комната для еды! Давайте наслаждаться отличной едой!

Легко сказать. На этом новехоньком корабле не было персонализированной службы доставки еды, к которой приучил их Марк Антоний. Когда Эстрелла как можно тактичнее упомянула об этом, Достигающий удивился.

— Пища здесь во всех отношениях пригодна для еды, — сказал он. — Поэтому ешьте!

Они послушались и съели достаточно разноцветных желе, хрустящих ломтей и мягких паст из пищи CHON, чтобы утолить голод, но радости это им не доставило. Особенно потому что Достигающий все время болтал.

— Но, возможно, я занимаю слишком много времени в беседе, — сказал он наконец, скромно поджав губы и показывая, что на самом деле так не думает.

— Вовсе нет, — солгал Стэн. — Но мне интересно, долго ли продлится наше путешествие.

— О, не слишком, — заверил Достигающий. — Все пять систем расположены очень близко друг к другу, по этой причине их и выбрали. Так что я не успею вам надоесть, — закончил он, засмеявшись ужасным смехом хичи, пытающегося смеяться по-человечески.

Ни Стэн, ни Эстрелла ничего не ответили на это и сослались на усталость, чтобы избежать дальнейшей беседы. Достигающий показал им их каюту.

Она тоже не соответствовала стандартам, к которым они привыкли в Слюдяных горах Лесистой планеты. Кроватями служили ящики хичи. На стенных экранах видно было множество изображений; некоторые из них, вероятно, представляли интерес для хичи, но оставались совершенно бессмысленными для Стэна и Эстреллы. Сидений, подходящих для человека, не было, но Достигающий осмотрел помещение с гордостью владельца.

— Великолепно обставлено, — сообщил он. — Даже ваш багаж уже доставлен, включая этот предмет рядом с душем.

Он показал на прямоугольный ящик, голубой и совершенно незнакомый Стэну. Стэн покачал головой.

— Это не наше. Все, что мы взяли с собой, уже в шкафах.

— О, — нахмурившись, сказал Достигающий. — Должно быть, это принадлежит Соль. Это означает отрицательное замечание в отчете о ее подготовке. Я в этом уверен, потому что сам его сделаю. Возможно, эту ошибку можно объяснить тем, что она начинала подготовку не в самом подходящем месте, а Снаружи.

Эстрелла с интересом взглянула на него.

— Я не знала, что Соль была Снаружи.

— Действительно была. Два года и один месяц, как уже сказано выше. Провела там почти целую ночь Ядра, а вернулась, потому что приближалось время оплодотворения. — Он покачал головой. — Видите, что бывает, когда тренируют другие. Теперь можете поспать, потому что мы рано прибываем на Исключительно Влажную планету Двойной Бело-желтой системы.

— Итак, — сказал Стэн, когда дверь закрылась и он неловко сел на край одного из ящиков, — что думаешь, Стрелл? Мы совершили ошибку, согласившись лететь с ним?

— Слишком рано говорить об этом, милый. И если мы уж навестим человеческие колонии, то там, наверно, есть и человеческая пища, верно? А еще мы сможем там одолжить несколько стульев и прочее.

— Эй, — сказал, неожиданно повеселев, Стэн. — Может, и сможем. Как насчет немного поспать? Каким ящиком воспользуемся?

— Каждый своим, — твердо ответила она. — Не знаю, заметил ли ты, но здесь на двери нет замка.

Исключительно Влажная планета Двойной Бело-желтой системы полностью соответствовала своему названию. То есть она определенно была влажной. Девяносто процентов ее поверхности занимал океан, а три больших земельных массива усеивали крупные озера.

На Исключительно Влажной планете располагались три разные человеческие колонии, все на самом большом массиве суши и две из них — на берегах одного и того же озера, что облегчало сообщение. Прибывших ждал небольшой самолет, двенадцатиместный, хотя на этот раз летели только Стэн, Эстрелла и Достигающий. Стэн был озадачен, не найдя никаких признаков пропеллеров или двигателей, но, оказавшись внутри, с удовольствием заметил, что половина пассажирских сидений снята и заменена более подходящими для человеческой анатомии.

— Этой машиной преимущественно пользуются человеческие личности, — сообщил ему Достигающий. — Каждый день прибывает от шестнадцати до двадцати четырех новых поселенцев, и это число все увеличивается. Садитесь, пожалуйста. Самолет сейчас взлетит.

Заработали двигатели. Вот уж это Стэн услышал — они издавали пронзительный вой. Когда шум достиг максимума, самолет вздрогнул, подпрыгнул, и Стэн увидел: земля круто уходит вниз. То, что он видел, не очень походило на то, что можно увидеть с самолета на Земле: ни обработанных полей, ни городов. Если внизу и жили хичи, они, согласно своему обычаю, скрывались под поверхностью и потому были невидимы.

Зато было очень много воды — блестящие змеи рек и затененные деревьями зеркальные пруды. Но Стэна это зрелище быстро утомило. Он почувствовал, как закрываются глаза, но стоило ему уснуть, как самолет повернул и стал опасно быстро снижаться. Они сели у самого большого озера.

Их встречало почти все население новой человеческой колонии, несколько сот человек. Все радовались гостям и были слегка разочарованы, узнав, что те не останутся надолго. Они рассказали Стэну и Эстрелле, что вся группа недавно покинула планету Пегги, которая стала слишком перенаселенной. Так по крайней мере понял Стэн, с трудом, потому что все говорили одновременно. Да и общаться с колонистами оказалось нелегко. Они прилетели в Ядро недавно, а значит, оставили Снаружи то, что было совсем незнакомо Стэну и Эстрелле. За многие столетия английский язык усвоил множество слов не только из китайского, арабского, польского и других языков людей, но, возможно, и из языка хичи. А может, и нет.

Достигающий был в таком же затруднении.

— Возможно, это язык, — сказал он, — но я лично его не понимаю. А вы, Стэн? Говорили на этом языке с этими личностями? — Когда Стэн отрицательно покачал головой, у Достигающего вырвалось то, что у хичи служит эквивалентом вздоха. — Может, лучше отправиться в другое место, — уныло сказал он. — Тут у нас не получается.

Следующая колония, греческая, просуществовала в Ядре уже почти двадцать дней — вполне достаточно, чтобы начать сооружение церкви и школы. Но здесь было слишком мало говорящих по-английски. Тот, кого вызвали с поля, где он высаживал саженцы олив, говорил неплохо и в свое время учился в МТИ, Массачусетском технологическом институте. Но в греческой части Крита, откуда они все явились, не было особой нужды в инженере-технологе.

— Это все из-за турок, — объяснил он, качая головой. — Все время у них дети, и дети, и дети. Нас просто вытеснили с острова, поэтому мы и улетели.

Эстрелла нахмурилась. Она прошептала Стэну на ухо:

— Разве ты?…

— Нет на самом деле, — ответил он тоже шепотом. — Давай уносить отсюда ноги.

В третьей колонии жили азиаты — преимущественно китайцы и корейцы, и у них благодаря Марку Антонию было много еды. Стэн и Эстрелла не всегда могли узнать блюда, но наслаждались ими. И это не все.

— Не останетесь ненадолго? — спросила принимавшая их женщина. И расстроенно добавила: — Нет? Печально. Не хотите еще супа?

Они хотели. Вообще они бы с радостью остались еще на два-три обеда, но Достигающий объявил: нужно следовать расписанию.

— Двигаемся хорошим темпом, — сказал он. — Одну планету посетили, осталось четыре. Разве не весело?

Что ж, им было действительно весело, даже Стэн вынужден был это признать. Эстрелла нисколько не уставала, ее не тошнило. Ей не хватало только общества Соль, с которой ей хотелось обменяться наблюдениями за ходом беременности. Но Достигающий не позволял.

— Вопрос: какие три вещи необходимы для хорошей подготовки пилота? — требовательно спрашивал он. — Ответ: тренировка, тренировка и тренировка. — И поэтому Соль все время вела корабль, а когда они садились на планету, оставалась в пилотской рубке, на всякий случай (какая именно опасность могла их ожидать, никто сказать не мог). — Но, — милостиво добавлял Достигающий, — вы от этого никак не страдаете, ведь в моем лице у вас уже есть достойный спутник и собеседник.

Маленькая, но Плотная планета у Яркого Желтого солнца номер Восемьдесят Три опять продемонстрировала умение хичи давать точные названия. Когда они садились, Эстрелла пожаловалась:

— С этим океаном что-то не так, Стэн!

«Не так» означало, что такого близкого горизонта им никогда не приходилось видеть. Однако люди — обитатели планеты, хотя их было немного, — оказались гостеприимными. Стэн даже пожалел их: жизнь на этой маленькой планете предоставляла мало возможностей новичкам. Все две или три сотни иммигрантов пришли встречать их и немедленно пригласили на обед.

Маленькая, но Плотная планета стала казаться Стэну все более приветливой, но Достигающий забеспокоился.

— Мы серьезно опаздываем, — сказал он. — Возвращаемся на корабль для немедленного отлета.

Стэн проглотил комок CHON-пищи.

— Почему? Мы только что прибыли.

— Тем не менее. — Достигающий был непреклонен. — Таково мое намерение.

Эстрелла была тактичнее.

— Но правда, Достигающий, перед нами целая планета, а мы видели лишь ее небольшой уголок…

— Остающиеся ее уголки не представляют дополнительного интереса. Напоминаю! Я командир космического корабля и, следовательно, всех групп, высаживающихся на планеты. К тому же я должен проверить, как выполняет возложенные на него обязанности второй пилот.

Эстрелла возмущенно взглянула на него.

— Вы собираетесь шпионить за ней?

Достигающий не ответил.

— Никаких споров. Мы возвращаемся немедленно.

Но, когда они вернулись на корабль, Стэн начал подозревать, что опасения Достигающего оправданны.

Соль на ее посту в рубке не было. Не было и никого другого. Рубка была пуста, только кто-то перенес в нее непонятный голубой ящик. Достигающий пришел в такую ярость, что хоть вяжи его.

— Не только отсутствует, но и захламила помещение рубки! Это будет отражено в ее пилотском досье! Пойду поищу — для выговора и обсуждения ошибок.

Эстрелла удержала его.

— Минутку, Достигающий. Куда мы направляемся?

Он топнул, мышцы его живота дико дергались.

— Вы не должны мешать применению власти! Почему вы меня задерживаете? Мы идем в спальную каюту второго пилота, где она должна находиться. Идемте!

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как внезапно застыл. Волоски у основания его черепа встали дыбом; казалось, Достигающий к чему-то принюхивается.

— В чем дело? — спросил Стэн, неожиданно встревожившись.

— Тише! Ждите! — приказал Достигающий, поворачивая голову из стороны в сторону. — О, какое необъяснимое событие! Разве вы не чувствуете? Корабль в полете! Стойте неподвижно! — Сам же он повернулся и бросился к приборам.

Стэн ничего не чувствовал, Эстрелла тоже, но на экранах рубки действительно видно было движение. Достигающий что-то бормотал про себя — не по-английски, пытаясь работать с приборами. Руки его на большом узловатом колесе напряглись. Взбухшие мышцы свидетельствовали, что он старается изо всех сил, но колесо не двигалось.

И тут позади кто-то вежливо произнес:

— Бесполезно. Мы взяли управление кораблем на себя.

Стэн обернулся. У закрытой двери стоял пожилой человек, которого только что здесь определенно не было. Неряшливо одетый, давно не бритый, и в руках у него была короткая палка.

Достигающий вскочил и молча бросился на вошедшего. Но ничего не добился: он прошел прямо сквозь тело незнакомца и ударился о стену.

— Дьявольщина, — жалобно сказал незнакомец, — разве я не сказал, что все бесполезно? Вы не можете тронуть меня, потому что я виртуальное изображение, понятно? И ничего не сможете сделать с приборами, мы их блокировали. Ваш корабль реквизирован Вэном, и теперь я попрошу вас уйти в другое помещение, чтобы вы нам не мешали, ладно? Мы не причиним вам вреда — если, конечно, вы нас не вынудите.

Достигающий встал и снова нацелился на изображение. Однако далеко не прошел. Незнакомец направил на него палку. Из нее ничего не вылетело, зато из ящика показалась яркая зеленоватая искра, и, когда она попала в Достигающего, тот растопырил руки и ноги, испустил дикий крик и упал на пол.

— Видите, — терпеливо сказал незнакомец, — нет смысла доставлять нам неприятности, потому что в таком случае мы причиним вам боль. Гораздо более сильную, чем эта. Так что в сторонку, пожалуйста; вероятно, мы отпустим вас, после того как освободим остальных. К тому же вы все равно ничего не сможете сделать.

Каюта очень походила на ту, в которой жили Стэн и Эстрелла. Только все экраны со стен были сняты, а у дверей ждала Соль. Она встретила их с облегчением и, пожалуй, с легким удовлетворением.

— Кто-нибудь из вас ранен? Нет? Они и со мной так обошлись, только боль была не очень сильная. А как вы?

Достигающий проверял все выходы. Стэн ответил за всех:

— Достигающий получил дозу. — Он повысил голос. — Как вы, Достигающий? Очень больно?

Достигающий не оглянулся.

— Очень, — сказал он, затем сделал знак молчать и выглянул из двери. Потом капитанским голосом произнес: — Соль!

Она повернулась к нему.

— Да?

— Ты уверена, что все выходы раскрыты?

Она терпеливо ответила:

— Это так, Достигающий; оказавшись здесь, я сразу проверила. Однако не пытайся выйти, потому что всякий раз тебе будет причинена сильная боль — в лучшем случае.

Он скептически посмотрел на нее.

— Ты знаешь это из собственного опыта? Хм. Тем не менее боль — это только боль, целеустремленная личность может ее игнорировать.

— Неверно, Достигающий. — Соль помахала пальцем. — В первый раз — сильная боль. Во второй раз — еще более сильная боль. В третий раз потеря сознания от боли. Считаю, что четвертый раз приведет к прекращению жизни, но не могу подтвердить экспериментально, поскольку сама не делала четвертой попытки.

Достигающий вернулся в каюту, нерешительно потирая мышцы груди.

— Но это только предположение. Как можно утверждать, если ты не проверяла?

— И не пытайтесь, — посоветовал дружелюбный голос от двери, от которой только что отошел Достигающий. Когда Стэн повернулся, он увидел еще одного нематериального и незваного гостя, на этот раз женщину. Она поразительно хорошо выглядела и была не слишком одета — в платье с глубоким декольте и с ромбовидным вырезом на животе. — Леди-хичи совершенно права, милый. Меня зовут Синди Гаслакпард. Можете называть меня Синди. Я сохраненное сознание, как и все мы в этой лоханке, так что не вздумайте наброситься на нас, когда мы отвернемся. Вы не сможете причинить нам вреда, а мы всегда начеку.

Она вошла в комнату, бросила любопытный взгляд на Эстреллу и восхищенный — на Стэна.

— Учитывая, что ты полностью натуральный, — сказала она ему, — ты совсем не так уж плох. Но я здесь по делу. В любую минуту на экране может появиться Вэн, он заранее предупредил, что хочет, чтобы вы смотрели, так что не делайте глупостей. Хорас включил экраны, и вам лучше смотреть. Понятно? — Она осмотрела всех четверых, словно воспитательница детского сада, проверяющая, все ли вымыли лица и причесались. Взгляд ее остановился на Эстрелле. Женщина несколько мгновений задумчиво разглядывала ее. Потом сказала: — Милая, хочу тебе сказать: совсем не обязательно так выглядеть. Если согласишься на сохранение сознания, можно поправить твое лицо.

И — хлоп — исчезла.

Все экраны одновременно осветились. Достигающий устремился к ним. Если он полагал увидеть человека, о котором говорила Синди, то его ждало разочарование: на всех экранах картинки были разные. На двух — космический корабль странной конструкции, не знакомый Стэну. Третий и четвертый показывали разные звезды или два разных вида одной и той же звезды. Одна была такая яркая, что свет ее казался голубоватым; другая лимонно-желтая, похожая на Солнце. Пятый экран…

Но у Стэна не было возможности увидеть, что на пятом — на всех экранах замелькали вспышки ярко-зеленого света; раздался пронзительный крик. На экранах теперь виднелась только внутренность одного из странных кораблей. Сообщение на языке хичи ничего не сказало Стэну и Эстрелле, зато оба хичи сразу начали кричать друг на друга. Стэн закричал Соль:

— Что случилось?

Соль буквально ломала свои длинные костлявые руки. Заговорить ей удалось лишь с третьей попытки.

— Сообщают об ужасном происшествии, грозящем полным уничтожением. Вот! Посмотрите на экраны!

Изображение корабля исчезло со всех экранов. Его сменило человеческое лицо, которое Стэн видел раньше и сразу узнал, еще до того, как человек назвал свое имя.

— Я Вэн Энрике Сантос-Смит, — обратился к ним человек — на английском языке! — Вы незаконно захватили принадлежащую мне собственность. Я говорю о пятидесяти четырех людях, содержащихся в плену на планете, которую вы называете Планетой Одной Луны у Светло-желтого солнца номер Четырнадцать.

— Стэн? — прошептала Эстрелла. — Что с этой картинкой? Почему она так трясется?

Стэн покачал головой: Вэн продолжал говорить.

— Я открыл этих людей, — воинственным тоном продолжал он. — Они мне нужны. И вот что я сделаю. Я направляю на планету космический корабль, чтобы забрать их. Предупреждаю: никто не должен мешать моим экипажам, поскольку, если Древние не окажутся на борту немедленно по прибытии корабля на планету, я намерен вас наказать. Вы знаете звезду, которую называете Лишенная Планет Очень Большая Белая Очень Горячая звезда. У нас есть оружие, способное взорвать эту звезду. Я не имею в виду пушку или что-то подобное. Я говорю о мощном оружии, которое взрывает всю звезду, и не думайте, что я этого не сделаю. Если считаете, что я блефую, спросите свои сохраненные сознания — они видели, на что я способен, что я сделал с… — Лицо его на мгновение исчезло с экрана, потом снова появилось, — …с самым большим спутником Единственной Газовой Гигантской планеты у Маленького Желтого солнца номер Двадцать Два. Если я отдам приказ, звезда взорвется. И тогда вы все умрете.

Изображение медленно исчезло.

К этому времени Эстрелла сжимала руку Стэна крепче, чем он ее.

— Соль? — спросила она. — Что происходит?

Соль не ответила. Она кричала что-то непонятное Достигающему; тот не отвечал, лихорадочно пытаясь вернуть изображение на экраны. Когда у него ничего не получилось, он осмотрел всех и издал резкий стонущий звук.

— Большая опасность, — сказал он мертвым голосом. — В этом не может быть никакого сомнения.

Стэн еще крепче стиснул руку Эстреллы.

— Вы думаете, это реально?

— Да, именно так, — мрачно ответил Достигающий. — Хотите знать, что еще я думаю? Я думаю, что вы, и я, и корабль, упомянутый как угроза, — все это составляющие опасности.