"Парень, который будет жить вечно" - читать интересную книгу автора (Пол Фредерик)

18. Угроза

Если готовишь на тысячи человек, требуется время. Когда я навещал Термослоя, некоторые мои особые блюда как раз готовились, так что первой моей обязанностью было закончить их приготовление. Жаркое из бычьих хвостов для пожилой леди, испытывающей ностальгию по Австралии, сушеная треска с луком-пореем и молоком для нескольких бывших итальянцев, и к тому же я еще не выполнил заказ самого Термослоя. Я занялся всем этим.

В течение следующих нескольких секунд я занимался исключительно клиентами. Требования все увеличивающегося населения, состоящего из людей-иммигрантов, непрерывно росли; добавьте к этому также небольшое, но тоже растущее количество гурманов хичи.

Это, разумеется, не означало, что я забыл слова Термослоя. Не скажу, что я выполнял все эти заказы и одновременно обдумывал план действий. Увы, но в действительности информации Термослоя я уделял не больше десяти процентов своей мощности.

Тем не менее, для меня не стало полной неожиданностью, что все мои экраны одновременно вспыхнули зеленым пламенем и от них донесся глухой гул.

Я знал, что означает этот гул. Сейчас все это превратится…

…в резкий высокий вопль — для органических существ и глухой басовый гул — для искусственного интеллекта. Короче говоря, включилась тревожная сигнализация хичи.

Нет смысла действовать, пока не знаешь, какие действия от тебя требуются. Я продолжал заниматься своей работой, но принял некоторые меры предосторожности — передавал своим помощникам заказы на новые этнические блюда. Например, африканские. На Колесе было всего несколько африканцев, и все они предпочитали французскую кухню или американские гамбургеры. Но теперь у нас заказывали жаркое из барашка с орехами, треску в очищенных томатах, которая называется ту джен, а также десерт тиаки и рюмку сока имбирного корня. Ни одно из этих блюд я раньше никогда не готовил, но, естественно, рецепты в моей базе данных были. С этим могли справиться мои подпрограммы, и если рыба окажется в виде филе, хотя африканцы предпочитают с костями, а зерна риса не раскололись при приготовлении, как полагается, им придется с этим смириться.

Вой сирены поднялся до средних высот — то есть стал слышен органическим существам; для нас это теперь был неслышимый ритмичный шум, а на всех экранах неожиданно появилась одна и та же картина. Мне показалось, что это большой спутник — на втором плане виднелся газовый гигант. У меня хватило времени удивиться, зачем демонстрировать эту вполне обычную картину, как вдруг все изменилось Спутник перестал быть спутником. Он превратился в быстро расширяющееся облако. Почему это произошло, я не мог сказать, но мы, несомненно, видели полное уничтожение этого огромного камня.

Поэтому я не удивился, когда на моем личном канале послышался голос Термослоя:

— Пожалуйста, как можно быстрей зайдите ко мне на совещание. Происходят серьезные события.

С прошлого раза Термослой решительно сменил обстановку. Больше половины различных стульев и насестов, которые появились у него, уже были заняты. Присутствовал сам Термослой, совершенно спокойный, хотя гулкое гудение продолжалось. Рядом с ним сидела женщина-хичи, которую я никогда раньше не встречал, затем человек-мужчина (конечно, во всех случаях я говорю о виртуальных изображениях; не было ни одного органического). Этого мужчину я тоже не встречал, хотя знал, кто это. Его звали Зигфрид фон Психоаналитик, и он был подпрограммой Альберта Эйнштейна, корабельного мозга Робинетта Броудхеда. Рядом с фон Психоаналитиком сидел корабельный мозг Джель-Клары Мойнлин — Гипатия Александрийская. А еще у меня на глазах ниоткуда появилась пожилая женщина-человек и села, кивнув Гипатии.

Очевидно, только ее и ждали, потому что Термослой сказал:

— Благодарю вас за то, что пришли. Полагаю, вы все знаете, кто такой Вэн Энрике Сантос-Смит, вы все также слышали ускоренную версию его обращения, произнесенного в органическом времени. — Да, мы его слышали и продолжали слышать приглушенные органические звуки как фон речи Термослоя. — Он также передал его в электронном виде сохраненным сознаниям, и в таком виде оно было переадресовано вам.

На экранах по-прежнему горел сигнал тревоги, органическое бормотание стало еще тише. Но вот тревожные цвета с одного из экранов исчезли. Экран прояснился, и мы увидели лицо человека.

Я видел Вэна только раз и очень давно, но у меня не было сомнений в том, что на экране его лицо. Однако в нем заметны были значительные улучшения. Теперь, когда он перестал быть органическим, кожа его была не такой бледной и вялой, волосы — не такими всклокоченными. Но усмешка осталась прежней.

Как только Вэн закончил свои угрозы, Гипатия встала.

— Термослой! О чем это он? У вас, ребята, есть какое-то оружие, о котором вы нам не сказали?

Должен отметить, что Термослой сохранил спокойствие. Он позволил Гипатии какое-то время говорить, а сам сидел и слушал. Мне, однако, показалось любопытным, что из всех присутствующих только Гипатия реагировала так бурно. Я ожидал вмешательства со стороны Зигфрида, но тот не шевелился, и выражение его лица было не сердитым, а печальным.

Это подсказало мне, что новость об оружии не была для него новостью. Этот факт я занес в свою базу данных — чтобы при случае вспомнить, что Зигфрид фон Психоаналитик никогда не выкладывает на стол сразу все свои карты.

Гипатия то ли все сказала, то ли замолчала по знаку Зигфрида. Тогда сам Зигфрид миролюбиво сказал:

— Возможно, будет лучше, если на этот раз мы не станем выяснять, кто из нас виноват. Но позвольте прояснить один пункт, Термослой. Прав ли я, полагая, что вы и сохраненные сознания считаете эту угрозу серьезной?

Термослой рассудительно взглянул на него.

— Да, — подтвердил он.

— Вэн использовал слово «взорвать». Он ведь имел в виду не просто бомбу?

— Конечно нет. Установка устраняет тяготение. И когда тяготение перестает удерживать массу звезды, вся эта масса разлетается… Гипатия?

Та подалась вперед, готовая высказаться, хотя на этот раз не стала произносить обвинительную речь.

— Я попросила доктора Ибаррури помочь нам разобраться; она астроном и астрофизик. Доктор Ибаррури? Вы можете сказать нам, возможно ли такое?

Пожилая женщина ответила немедленно.

— При наличии устройства, описанного Термослоем, — несомненно. Звезда распадется за очень небольшой промежуток времени. И быстро превратится в облако газа.

Термослой выглядел недовольным.

— Возможно, эта человеческая личность изучала астрономию, но что она может знать о происходящем в Ядре?

Гипатия враждебно усмехнулась.

— Все, Термослой. Вскоре после прилета сюда она стала сохраненным сознанием и с тех пор изучает звезды Ядра. К тому же — вероятно, вас следует об этом уведомить — она старый друг Клары. Они вместе изучали некую сверхновую, и Клара абсолютно уверена в ее компетентности.

Она кивнула, как будто это решало вопрос. Вероятно, так и было.

Однако не для Термослоя. Он казался несколько выбитым из колеи.

— Я уверен, что эта женщина достаточно квалифицированна, — сказал он, причем голос его свидетельствовал, что он в этом совсем не уверен, — но я также попросил присутствовать специалиста по астрономии. Блестящий? Ты согласен?

Второй самец хичи в знак согласия похлопал запястьями.

— Я согласен, Термослой.

— И можешь нам сказать, о какой звезде говорил Вэн?

— Думаю, да. Вероятно, это та, что называется Лишенная Планет Очень Большая Белая Очень Горячая звезда. Доктор Ибаррури, — вежливый кивок в ее сторону, — отнесла бы эту звезду к молодому классу О. Мы взяли в Ядро только одну такую звезду.

— И это опасно.

Ответом послужило выражение лица хичи, но он уточнил:

— Согласно моим оценкам, уничтожение тяготения на Лишенной Планет Очень Большой Белой Очень Горячей звезде приведет к потере от десяти до сорока четырех миллионов жизней и еще от тридцати до двухсот миллионов пострадают от ранений, потери собственности и серьезного ущерба среде обитания. Может быть еще хуже.

Тут я поднял руку. Гипатия посмотрела на меня, вопросительно подняв одну бровь.

— Маркус, у вас вопрос?

— Да. Название этой звезды говорит, что у нее нет планет. Почему ее уничтожение причинит вред другим системам?

Гипатия посмотрела на женщину-астронома. Та вздохнула.

— Тут мы углубляемся в звездную физику. Я уверена, вы все знаете, что ядерная реакция, которой обусловлено свечение звезды, происходит в ее центре. Здесь высвобождается энергия в форме фотонов, и эти фотоны не сразу высвобождаются в пространство. Внутренность звезды очень плотна. Каждый фотон на пути к поверхности, откуда он может уйти в пространство, много раз отражается. Его путешествие занимает порядка миллиона лет.

Она продолжала говорить, но я перестал слушать: смысл был ясен. Энергия, накопленная за миллион лет, высвобождается за минуты, а то и за секунды.

Я остановил ее.

— Спасибо, — сказал я. — Остается, по существу, только один вопрос. Что мы можем сделать, чтобы помешать этому?

Я смотрел на Термослоя.

Он серьезно кивнул квадратной головой.

— Ничего.

Поскольку я разумное существо, я не закричал на него. Да это и не требовалось — остальные уже кричали, особенно Зигфрид и астрономы. Все говорили ему, что он ошибается. Возможно, именно поэтому он обратился ко мне.

— Да, Марк? — вежливо сказал он. — Хочешь что-нибудь сказать?

— Конечно, Термослой. Очень просто. Мы должны отыскать корабль, с которого пришло сообщение Вэна, и уничтожить его.

Он поднял костлявую руку.

— Пожалуйста, Марк. Сохраненные сознания уже произвели триангуляцию источника передачи. К несчастью, в этом месте не удалось обнаружить никакого корабля.

Это меня удивило.

— Но это невозможно. Должен быть след… я знаю, что разобраться в этих следах трудно, но они сохраняются долго и могут дать нам какие-то сведения.

Он снова махал длинными пальцами.

— Все это уже сделано, Маркус. Никакого доступного для обнаружения волнового следа, который в этой точке мог бы представлять обычный корабль.

— Ага, — сказал я. То, что он использовал слово «обычный», дало мне ответ. — Вэн в электронном виде, поэтому ему не нужен большой корабль. Должно быть, это посыльная торпеда.

— Совершенно верно, Марк, — сказал он, улыбаясь. — Соответственно позвольте подытожить. Мы не можем предпринимать никаких действий для защиты протолюдей, пока угроза Вэна сохраняет актуальность. Мы не можем ничего сделать с самим Вэном, так как не можем отыскать его и у нас нет оружия, чтобы иметь с ним дело, если мы его отыщем…

Настала моя очередь вмешаться.

— Нам не нужно обычное оружие. Мы можем просто протаранить его торпеду.

Он укоризненно вздохнул.

— Но при этом дадим ему достаточно времени, чтобы осуществить свою угрозу. Сохраненные сознания уверены, что мы не можем себе это позволить.

Гипатия уже довольно долго молчала. Но теперь она заговорила.

— Тогда что нам делать, Термослой?

На этот раз он укоризненно взглянул на нее.

— Я ведь ответил, Гипатия. Сохраненные сознания уже объявили свое решение. Мы позволим Вэну похитить примитивных людей. После этого у нас не будет причин опасаться. Как заверили нас сохраненные сознания, ни одно разумное существо не совершает насильственных действий после того, как выполнены его требования. Так что нам ничего не нужно делать.

Для большинства собравшихся вопрос на этом был решен. Но не для меня. Я сказал (но только про себя, не вслух): — Дружище Термослой, ты все еще очень плохо знаешь людей.