"Конклав бессмертных. В краю далеком." - читать интересную книгу автора (Зыков Виталий)

Глава 11. ПОГОНЯ ЗА ЖИВОЙ ЛЕГЕНДОЙ

Сосновск изнывал от зноя. Привычно теплая — не жаркая и не холодная, в самый раз погода — сменилась удушающей жарой. Проклятое солнце опустошило город. Люди боялись лишний раз выйти наружу, а Меченые и вовсе забились в темные норы. Слишком мало тех, кому не страшен свет, кто способен противостоять силе льющегося с небес огня.

Захар вот пока не научился. 

— Еще день, и я сдохну!

Сказать, что ему было плохо, значит ничего не сказать. Укрывшись от лучей под тонким одеялом, он сходил с ума от жары. Все тело полыхало, по лбу тек едкий пот, заливая глаза.

Дерьмо! Захар вновь приложился к трехлитровой банке, громко и жадно глотая. Вода была мутная, с противным привкусом, но другой в городе давно нет. В Сосновске полно колодцев, но повсюду одно и то же — непонятная жижа со скрипящей на зубах взвесью и металлическим блеском на поверхности. Прежде чем пить, все приходилось прогонять через угольный фильтр, а потом кипятить. Помогало мало. Захар в первые недели мечтал о вкусной, чистой воде, но затем привык. Человек такая тварь, что ко всему привыкает.

Как же жарко! Захар с сожалением оторвался от банки, жалея, что нельзя ее опрокинуть па голову. Потом придется тащиться наверх, набирать воду в баке… Нет. Лучше потерпеть.

Вот кто был весел, так это Вадим. Разгуливает всюду в одних трусах и в ус не дует, гад! То на самую крышу заберется, то в кресле-качалке с книжкой устроится. Он даже загореть успел, что и вовсе дело немыслимое. Загорелый Меченый — такое и в голове-то не укладывается. Взглянешь со стороны и не отличишь от «тарасовцев».

— Терпи, — хохотнул Вадим. — Представь, каково Тагиру. Если у тебя от солнца просто кожу щиплет, то у него волдыри от ожогов идут.

Сочувствия в его голосе не наблюдалось.

— Что-то давно его не видел…

— Отсыпается. Я сегодня утром посты обходил, так ребята с шестого этажа сказали, будто он, едва стемнело, уходил куда-то и вернулся под утро. Злой, как черт, с измазанными красной грязью ботинками…

— Ты у него не спрашивал, куда ходил?

— Спрашивал. «Занимайся своими делами, Вадим, а в мои не лезь»… Козел! Думаю, в Руинах он был. Тут ведь совсем рядом. Все неймется ему, надеется секрет Кардинала вызнать. Тот там как побывал, резко в гору пошел. Силищу набрал…

За дверью начался какой-то шум, гулко ударил гонг с шестого этажа.

— Кого еще принесло?! - рыкнул Вадим. — Совсем ополоумели!

Захар кивнул. За последнюю пару дней гарнизон Башни вырос аж на восемь человек — три испуганные женщины, мальчик-подросток и кряжистый мужик с женой. Кого-то нашел патруль, кто-то пришел сам. Слух о пополняющем свои ряды отряде разнесся далеко. Если остальные старались принимать крепких бойцов, то приказ Хмурого был тверд: берем всех. И точка. Для Сосновска это выглядело настоящей благотворительностью.

Кто другой может удивиться, откуда такая забота о людях. Однако уж в чем в чем, а в преступном гуманизме Кардинала не обвинишь. Одна расправа над пленным «тарасовцем» чего стоит. И вовсе неважно, зарабатывает он популярность или просто боится остаться без подданных. Ведь даже самый последний ублюдок не захочет останься в одиночестве среди дикого зверья.

Накинув куртки, они вышли на балкон, и Вадим охнул. К Башне приближались группа из четырех человек, один кутался в плащ с капюшоном. Фигура показалась знакомой. Никак Кардинал пожаловал?!

…Захар ошибся, от солнца прятался Георгий. Спросив Тагира, он сразу поднялся в его квартиру, где надолго застрял. Секретничают, сволочи. И ведь так всегда! Вроде все свои, ученики Хмурого, а держатся особняком. Опять же высокомерны без меры… Как с ними работать прикажете?!

Вадим вовсю болтал с новоприбывшими бойцами. Знакомые все лица: Леха Дылда, Тони, Борис Кардинал с чего-то расщедрился, отправив одних только оборотней. Ни одного новичка, все проверенные ветераны. Чтобы их вооружить и экипировать, наверняка весь склад перетрясли.

— Эй, Захар, как вам здесь, ничего? Мхом не заросли еще? — позвал Леха Дылда. Десантник радостно улыбался, отсвечивая здоровенным фонарем под глазом.

— Нормально. Кто это тебя так отоварил?

— А, — отмахнулся Дылда. — Жора лютует. Ему какая-то дамочка из новеньких отказала, ну я и шутканул маленько. Он чего-то не понял… Дикий человек. Чуть что — сразу в морду!

— Надеюсь, у него украшения не хуже?

— Я чего, с дуба рухнул? — вытаращило! Леха. — Скажешь тоже, всерьез с виритником махаться. Одного раза с Тагиром мне хватило. Пойми, их же сам Кардинал натаскивает…

«И что с того?» — едва не рявкнул Захар. Это дает ему право тебя по роже бить? Ей-богу, крепостной строй какой-то.

Разговор прервал подошедший «тарасовец». Сноходцы закончили совещаться и звали Захара к себе. Явно не просто поболтать.

— В отряде сейчас сложная обстановка. К нам приходят новые люди, а это, сам понимаешь, несет кучу проблем. Каждый норовит установить свои порядки. Их сдерживают одни лишь Меченые, — сказал Георгий, протирая лицо влажной тряпкой. В квартире Тагира все окна оказались занавешены одеялами, и виритники сняли маски. — Но нас мало. На счету каждый боец, любой, в ком спит хотя бы крупица дара.

— Тагир говорил…

Я знаю, что он говорил! — оборвал его Сноходец. — Новички — это просто отлично, но нужно больше. Много больше. Кардинал смотрит далеко вперед, и как я понимаю, перспективы у нас не самые радостные. Ты ведь не забыл про стрелу, про обезьяну с молниями?!

Ненахов не то чтобы вправду забыл, но как-то вылетела у него из головы та стычка. Слишком много всего произошло.

— Поэтому Кардинал решил не откладывать поиски Артема в долгий ящик и снарядил поисковую партию. Парень в джунглях, в паре-тройке дневных переходов к западу от города. Имеет хороший потенциал. Нельзя о нем забыть просто так…

Пропустив все эти разглагольствования мимо ушей, Захар заметил:

— Надо же, какие точные координаты! Георгий сердито сверкнул глазами.

На месте разберемся. Проблема в маршруте. Проще пройти по границе привокзального района с Хрущобами, но там заправляют культисты. Чужаки опять же появились… — Сноходец промокнул лоб. — Придется сделать крюк и двинуть через Дикое. Заодно укрепим отношения с тамошней властью.

— Да вы все рехнулись! Там болота!

— Захар, хватит разводить демагогию. Пойдешь с группой к Караганде, — устало бросил Тагир, которому надоело просто наблюдать за беседой. — Наймете проводника через Южные топи и джунгли ждут вас!

— Хорошо, нашли мы парня. Дальше что? — Решил зайти с другой стороны Захар. — Вы решили, он будет работать с нами из одной благодарности? А если нет, вдруг задумает дать деру. — Столько усилий, и все пойдет прахом…

— Кардинал пообещал найти способ включить его в работу. Надеюсь, в способности командира выполнять обещания ты убедился?

— Понятно, — протянул Ненахов. Никакого толку от них не добьешься, будут юлить до последнего. Ради шутки спросил: — Может, тог объясните мне другое? К чему весь наш разговор? Меня поставили командиром?

Тагир поморщился.

— Во главе группы Георгий. Ты пойдешь в нагрузку к основной команде. Надо развиваться набираться опыта. Кардинал намерен активно привлекать тебя к боевым акциям. Потом и тебе когда-нибудь придется водить людей на задания…

Захара ответ озадачил. Желая скрыть замешательство, он уточнил:

— М-да… Мы пойдем впятером?!

— А чего ты ждал? Войсковой операции при поддержке танков и фронтовой авиации? — удивился Тагир. — Собирайся. Через полчаса выходите…

Странный какой-то разговор. Захар кожей ощущал напряжение, исходящее от обоих Сноходцев. Что-то связанное с экспедицией, притаившееся за словами о спасении и вербовке нового Меченого. Что-то обязательно грязное, не предназначенное для остальных. Планы Кардинала всегда имеют второе, а то и третье дно. Каждый его шаг преследует далеко идущие цели. Вряд ли он изменил своим привычкам… Не попасть бы впросак с интригами Хмурого. Влипнешь как муха — а потом трепыхайся не трепыхайся, считай, покойник. Дела-а…

…С советских времен Дикое пользовалось дурной славой. Огромный частный сектор, этакий конгломерат из неказистых домиков, сараюшек и времянок, крохотных огородов и садов, изрезанный оврагами и рощами. Контингент здесь подобрался соответствующий. Обычный народец, из тех, кто не захотел или не смог переехать в квартиры, разбавили вьетнамцы из общаги при училище, обосновавшиеся в бараках строители-югославы и настоящий цыганский табор. К тому же многие из района успели отсидеть и не по разу, а кому-то срок светил в ближайшем будущем. Неспокойное место. Дикое. Вряд ли что изменилось после Переноса, если хуже не стало.

От Башни до Дикого было всего ничего — пара часов пути. Раньше и того меньше, сел на автобус, фьють — и ты на границе района. Эх, славное доброе прошлое: машины, самолеты, центральное водоснабжение, телевидение и Интернет. Хотя автомобилей до сих пор кругом полно. Ржавеют потихоньку, брошенные на произвол судьбы. А вот дороги пропали. Сменились форменным безобразием из грязи, камней и кусков асфальта. Нечего и думать восстановить их без техники.

Так они и шли, глазея по сторонам и в любой момент ожидая подвоха. Мелких банд полно, а они экипированы богато. Неплохие трофеи можно снять.

У самого болота, за которым начиналось Дикое, на них напал змееног. Выскочил из кустов, попав под огонь Дылды. Десантник, как на тренировке, вскинул автомат и прострелил твари голову. Отвыкший от тяжести оружия, Захар среагировал на атаку последним, от чего едва не раскраснелся как мальчишка.

— Ищите. Должен быть второй! — раздраженно рявкнул Георгий. Отвлекся, болезный, от мыслей о высоком, спустился с грешных небес на землю. От самой Башни как воды в рот набрал, а тут не выдержал.

Бойцы в командах не нуждались. Змееноги — звери знакомые, повадки их изучены на собственном опыте. Оставлять за спиной потерявшего пару хищника дураков не было.

Как ни желал Захар реабилитироваться, но составить конкуренцию Георгию не сумел. Второй змееног притаился в развалинах трансформаторной будки, выжидая подходящего момента для атаки. И ведь, гад такой, на секунду морду в окошко сунет, оглядится и обратно прячется. Хитрит! На этом Сноходец его и подловил. Дождался момента и молнией к стене метнулся. Нож с размаху прямо в глаз зверюге вколотил. Даже пикнуть не успела. Пожалуй, такому мастаку и вправду морду не начистишь.

Сам овраг перешли спокойно. Один Борис неудачно оступился и свалился в заросли крапивы. На местной земле она стала еще более жгучей, разукрасив руки и лицо оборотня красными волдырями. Матерился он с душой, не жалея красок и эпитетов. Удержаться от смеха, глядя на его опухшую физиономию, не было сил. Даже Георгий зафыркал.

За веселье пришлось платить. Отвлеклись, забыли, где находятся, и проворонили секрет местных. Остановились, лишь когда прокуренный голос потребовал бросить оружие и поднять руки.

— Мы к старосте, к Сергей Сергеечу! — крикнул Георгий, замирая. — С миром пришли.

Ответ ему не понравился:

— Заткни пасть, курва! Староста сам решит, с кем или чем вы пришли.

Из- за поваленного дерева поднялся рябой мужик с «калашом» на плече. В руках позвякивали исцарапанные наручники.

— Разбирайте. Если кому жать будет, то можете в Гаагский трибунал пожаловаться. Разрешаю, — веселился мужик, швыряя позвякивающую связку.

Потому в дом к старосте их привели со скованными за спиной руками, В сопровождении двоих охранников и стайки ребятишек, бегущих следом. Захар давно не видел так много детей. Видно, живут в Диком неплохо: не голодают, забыли о страхе. Повезло с вождем.

Проблему безопасности местные решили весьма оригинально. Смекнув, что защитить весь район крепостной стеной вряд ли выйдет, они пошли по другому пути. Какие-то дома просто снесли, какие-то укрепили кирпичом и арматурой. На некоторых чердаках мешками с песком оборудовали стрелковые гнезда. Получилось много мелких крепостиц. Не Башня, конечно, но внушает.

Сергей Сергеевич обосновался в весьма приличном одноэтажном коттедже. Не хоромы, но и не последняя лачуга. Плюс земля с садом и обширный двор за добротным забором. Неплохо для бывшего бомжа.

В палисаднике возилась грудастая тетка в цветастом халате. Рыхлила землю, рядом стояла лейка. На ступеньке у крыльца сидел мальчишка и медитировал, иначе не скажешь. Его ровесники по улицам носятся, мяч гоняют, а он глаза прикрыл и замер. Спина прямая, точно шест проглотил. Перед ним устроился ящер — в лицо заглядывает и сопит. Чудеса.

Конвоиры сами открыли калитку и ввели пленников во двор. Зверь немедленно насторожился, повернулся к гостям и зашипел. Аж мороз по коже!

— Тихо, подлюка! — шикнул один из охранников. Не зло, а так, для порядка. — Староста где?

Ответила женщина, неодобрительно осмотрев затянутых в камуфляж пленников.

— За домом он. Как утром вернулся, так с топором развлекается…

— А-а. Ну мы тогда пройдем? — робко уточнил конвоир.

Хозяйка лишь махнула рукой. Мол, идите, раз уж приперлись, ироды. Захару показалось, что не только сам староста, но и его близкие пользуются у местных немалым авторитетом.

Караганда и вправду обнаружился на дорожке перед сараем. Он швырял в здоровенную колоду плотницкий топор. Броски получались сильные и точные. Инструментом старик работать умел.

— Кто такие? — спросил он, в очередной раз выдергивая глубоко засевший топор. С нажимом спросил, убедительно. С готовностью приласкать любимым оружием.

— С Башни мы. Люди Кардинала, — сказал Георгий. Этот тоже умел говорить. Кажется, будто и не он стоит перед старостой, закованный в наручники. — Мы хотели…

— Ты ж из этих… из Сноходцев, да? — перебил Сергей Сергеевич. — А Тагир, колдун проклятый, чего не пришел? Брезгует в гости заглянуть? Ить Караганда какая, раньше-то часто заглядывал, а как под руку вашего Кардинала ушел, так все, как отрезало.

— Он остался в Башне за главного. Людей не хватает, приходится работать на износ.

— Людей… Скажешь тоже. Меченых, родненький, Меченых!

Захару показалось, староста немного переигрывает с ролью деревенщины. Пытается сбить с толку?

Старик сунул топор в петлю на поясе и махнул окаменевшим дозорным:

— Ладно уж, освободите ребят. Растирая затекшие от наручников запястья, Захар ощутил толчок в бедро. Посмотрев вниз, он встретил умный взгляд ящера. Как вовремя пришел. Если вдруг Меченые задумали недоброе, то на стороне хозяев будет еще один свирепый боец.

— Что, Колючка, проведать старика пришел? — ласково спросил Караганда, и ящер по-собачьи вильнул толстой задницей. — Мы таких, как он, «обезьянками» зовем.

— Как дисковую пилу, что ли? — догадался Захар.

— Точно. Они ж, Караганда, зубами клац — и руки-ноги как пилой отхватило, — закудахтал Староста, а Колючка вновь внимательно уставился на Ненахова. Захар надеялся, не с гастрономическим интересом.

…В дом их так и не пригласили. Разговор вообще проходил странно. Караганда постоянно думал о чем-то своем, и беседа с гостями его лишь отвлекала.

— Говорите, решили в джунгли махнуть? Человечка вашего освободить? А как он, Караганда туда попал, человечек-то ваш? Вот и вы бы даже…

— Некоторые дороги подходят не всем, — мягко ответил Георгий.

— Бывает, — покивал староста. — А от меня чего хотите? Я человек маленький, к колдовству способностей не имею.

— Сергей Сергеевич, дайте нам проводника через топи. Мы готовы оплатить его работу… Четырех рожков к «калашу» хватит? По-моему, достойная цена.

Захар не был уверен — не настолько хорошо знал Георгия, но, похоже, Сноходец начал звереть. Пока еще сдерживался, оставался вежлив, но терпение заканчивалось.

— Неплохая, да… А давайте-ка, ребятки, прогуляемся, — неожиданно предложил Караганда.

Поманив за собой мальчика, повел их куда-то в конец улицы. У самого поворота подошел к высокому железному забору и открыл калитку. Колючка радостно фыркнул и отпихнул его в сторону. Со двора донеслось такое же фырканье.

— Входите, входите… — поторопил их Караганда. Из глаз исчезли веселые хитринки, и смотрел, он теперь с недобрым прищуром. Захару вдруг захотелось перекинуться в боевую форму. Так, на всякий пожарный.

— И зачем мы здесь? — спросил Георгий. Трое стороженных «обезьянок» и парочка мужиков с автоматами ему совсем не понравились. — Ох ты ж голова дырявая… Друг ваш здесь с товарищами… Леонид. Давно поселился. Пришел, вот как вы, барахлишко пообещал, да у бабы одной и поселился. Ее вся округа не любила… Ведьмой считали. По жизни и так… по призванию. На днях ушли.

Старик обошел дом и провел их в подвал. Дверь внушала уважение — попадание снаряда выдержит. Спустившись по ступенькам вниз, они подождали, пока Караганда зажжет свечи.

— Сегодня утром к ней пацаненок один заглянул — отец за бражкой послал… Кругом порыскал, в подвал заглянул, а тут… — Сергей Сергеевич присел на корточки, и пламя свечи выхватило на бетонном полу брызги засохшей крови. — Баба в углу лежала, под ларем для картошки. Мертвая. Изрезана до жути, а рядом уродец каменный. И морда у него кровью измазана.

Захар разглядел валяющиеся на полу каменные осколки. Странное дело, но весь пол в углу покрывал тонкий слой земли. Рыжего цвета… Рыжего… И ботинки Тагира были измазаны чем-то похожим.

— Я… Караганда… не сдержался. Приласкал топором статую проклятую. — Староста выпрямился и размашисто перекрестился. — Видит бог, но сатанинские обряды я никому не спущу! Бабу не просто убили, а в жертву принесли. Многое за душой у стервы было, но лютой смерти она не заслужила.

— Ритуалами культ «Детей Мертвого Бога» промышляет. Они… — вставил слово Георгий. Караганда не стал его слушать. Сгреб за ворот зашептал, дыша яростно и зло: — Плевать я хотел на них. Здесь Леонид с людишками своими. Им и ответ держать. И шиш им! И вы меня в вашу свару с культистами впутывайте.

— Тихо- тихо… Не стоит горячиться. — Георгий освободился, осторожно разжав пальцы старосты. — У нас с Леонидом тоже кое-какие трения возникли.

— «Трения»… Какая мне, в Караганду, разница?! Мне этот ублюдок нужен. Хочу ему в глаза посмотреть, да расспросить как следует. И ты в том поможешь! Если не передумал через топи идти.

— Не передумал.

— Вот… Караганда… и договорились. Мои ребята неплохо наловчились всякую шваль отлавливать, а вот с Мечеными биться еще не приходилось. Поможете разобраться с негодяями…

Вершить правосудие набралось одиннадцать человек. Все с автоматами и в болотных сапогах. У одного за плечами болтался самодельный арбалет. Людей сопровождали три «обезьянки».

Драка с сильнейшим оборотнем Сосновска не входила в планы Георгия, но изменить он ситуацию не мог. Попытка спихнуть загадочную смерть на культистов осталась всего лишь попыткой.

Гибель женщины породила у Захара много вопросов. Чересчур явно вырисовывалась связь с ночной отлучкой Тагира. Прямых улик нет сплошь одни догадки, но версия выходила красивая: Происшествие в духе Кардинала: узнал об визите Леонида в Дикое и решил пальнуть по двум зайцам сразу. Пролитую кровь либо спишут с оборотня, и тогда ему придется искать новый дом, либо у обнаглевших культистов появится новый враг. И так и так хорошо. Чего он точно не ждал, так это драки с Леонидом.

Жестокий, но действенный план. Еще бы вызнать, откуда уродец взялся. Вряд ли Тагир его откуда-то притащил — слишком тяжел, а значит, погибшая хозяйка увлекалась чем-то еще помимо самогоноварения. И уже не смотрится невинной жертвой циничных интриганов. Как же все непросто!

— Есть здесь недалеко одна палестинка… Я с Петькой был там один раз. Зверушка у него… караганда… убежала, искать пришлось, — рассказывал на ходу староста. — Место там заповедное. Трава по пояс, несколько деревьев… В самом центре заросли кровавника. Веришь, нет, каждый плод в кулак размером… Нигде такого не видел. А неделю как видел толстяка из банды Леонидовой. Стоял и жрал такой вот фрукт. Аж за ушами трещало. Я и смекнул, что нашли они палестинку-то. И вчера их всех у тропки видели, что только туда вести и может.

— То есть мы идем на эту самую палестинку? — уточнил Георгий.

— Верно мыслишь, колдун. Там они засели,… Такое место, Караганда, кровью их поганой марать придется. Эх!

Палестинкой называют красивое, приятное место в лесу.

Болото, как обычно бывает, начиналось зарослями местных аналогов ивы и ольхи. Встречались разросшиеся кусты колючки — их старались обходить стороной. Под ногами захлюпала вода и отряд вытянулся в цепочку. Старались ступать след в след. Рядом бежали «обезьянки», весело шлепая лапами.

Захар дважды провалился по колено, насквозь промочив ботинки. Щеголяющие сапогами местные сильно злили. Могли бы и с ними поделиться по-дружески.

Тропа, по которой их вел Караганда, петляла, как след пьяного змея. И никаких примет. Способности старосты находить дорогу поражали, а по выносливости старый черт молодому сто очков вперед даст. Тони быстрее всех сдулся, еле-еле ноги переставляет, а Сергей Сергеевич прет как танк.

Привал устроили на песчаном холме, среди карликовых деревьев с пружинками-листьями. Пахло там отвратительно, но выбирать не приходилось. Стемнело, и много хуже было ночевать прямо на болоте. Осторожничая, костер решили не разводить — хоть и затянуло все туманом, до палестинки рукой подать, бандиты могут заметить…

Если они не ушли уже оттуда, к такой-то матери! Какой смысл им там сидеть, болотный гнус кормить?! Захар поплотней надвинул на лицо капюшон. Без противомоскитной сетки соваться сюда сущее безумие, но нет, они же круче паровоза. Любому рога обломают, если комарье не сожрет!

Рядом ворочался Леха, удобнее устраиваясь ди твердых корней. Сон никак не шел, и он начал тормошить Ненахова:

— Захар! Слышь, Захар!

— Чего тебе?

— Вадим сказал, вы там с бойцами Леонида недавно схлестнулись?

— Ну да.

— И как они? В рукопашке?

— Едва не разделали нас под орех.

Захар затаил дыхание, ожидая новых вопросов. Он устал, у него болел живот, и ему страшно хотелось спать. Не до разговоров. И если Дылда хочет узнать подробности, то он не пожалеет красок!

Но сосед замолчал. Испытывая легкое разочарование, Захар незаметно для себя задремал… Очнулся он от холода. Кругом серая муть, в голове все плывет, а ноги непонятно как очутились в ледяной жиже. И никого рядом. Куда все подевались?! Рывком вскочив, Захар в панике заметался. Где, где все?! Он ведь точно помнил, что здесь лежал Леха, а здесь Тони, вон там устроился Георгий.

Безумие какое-то!

Он попробовал кричать, но пелена тумана гасила звуки. И ни черта не видно дальше вытянутой руки. На ум не приходило никакого объяснения случившемуся, даже самого фантастического.

Некстати вспомнилось, что вокруг болото. Надо обладать невероятным везением, чтобы, блуждая в тумане, не забрести в самую топь. Разумней подождать, пока муть развеется, и поискать остальных. Не могли же они пропасть бесследно.

До слуха донесся едва слышный шепот не звук, а его тень, слабый отголосок чьего-то разговора. И никак не удавалось разобрать слов: вроде все знакомо, а понять невозможно. Хочется замереть и слушать, слушать, пока не откроется откровенный смысл…

Что за наваждение?! Захар с трудом стряхнул оцепенение. Чуть не заморочили. Поддайся он неизвестно, чем бы все закончилось. По телу запоздало прокатилась волна жара. Шепот по-прежнему звучал в ушах, но Захар больше не обращал на него внимания. Ему кажется, или туман действительно стал гуще? Зажглись зеленые огни, замелькали тени… Страшно, черт возьми!

Слева возник бесформенный силуэт. Огромный, с небольшой грузовик размером, он медленно приближался. Опомнившись, Захар попытался сменить облик… Ничего не получалось. Тело забыло, как превращаться. Он словно растерял свои сверхспособности, избавился от клейма Меченого, стал нормальным человеком. Во рту враз пересохло, ноги примерзли к земле. Появилось ощущение надвигающегося конца.

Может, это сон?! Господи, ну пусть будет сон. Иначе подыхать вот так, с опущенными руками, без воли и желания победить, как-то уж совсем гадко. Перед самим собой стыдно.

Туман немного развеялся, открыв приближающееся нечто. Захар не мог подобрать ему определения или достойного сравнения. Как назвать безобразную гору из серых канатов, увязанных лохматыми узлами и затянутых паутиной. Да, не просто гору, а живую гору, двигающуюся с завидной целеустремленностью и выказывающую весьма очевидные намерения. Чудовище чем-то неуловимым напоминало паука с базы. Внешне ничего общего, но ощущалось смутное родство. Это не объяснить словами, Захар просто чуял. Как зверь чует охотника, значит, достали-таки. Нашли способ, мелькнуло тоскливое. От обиды на такую несправедливость перехватило дыхание. Заломило виски и почему-то левую скулу… Будто врезал кто-то со всей дури. А потом в правую. 

— Держи его, суку! Вырвется — в лоскуты всех порвет! — Сквозь навязчивый шепот прорвались голоса. — Держи, сказал!

Неизвестные с кем-то боролись, но им никак не удавалось справиться. В ноздри брызнул запах ужасного страха. Запах?!

Из- за его спины ударило копье обжигающе-белого света, вонзившееся в самый центр туши монстра. Во все стороны брызнули золотистые искры, чудовище налилось огнем и полыхнуло.

Как быстро, успел подумать Захар, прежде чем его закрутило в пепельно-сером водовороте. Короткое падение в темноту, вспышка резкой боли… Захар открыл глаза.

…Его держали четыре человека, один сидел на груди, засунув ему в рот рукоять пистолета. Ствол больно впился в нёбо, порвав губу. Руки свело судорогой в попытке освободиться, из горла вырывалось нечто среднее между криком и стоном.

Захар затрясся и попытался шевельнуть руками. Куда там, вцепились как клещи. Не отдерешь.

— Отпускайте его, он в норме, — сказал Георгий откуда-то сзади. Приказ выполнять не спешили, и он повторил, раздражаясь: — Отпустите я сказал!

Захара освободили. Еще туго соображая, встал на четвереньки и мучительно раскашлялся.

— Какого дьявола?! - выдавил он, мысленно порадовавшись: все-таки сон.

— Ох и тяжело с тобой, парень, — ответил староста. Он стоял чуть в стороне, наблюдал за возней. — Ты ж… Караганда… чуть не поубивал всех! Хорошо, от крика твоего проснулись да, что к чему, понять успели, а то бы… Караганда нам!

Пара боевиков с Дикого щеголяли свежими ссадинами, у Тони оказалась порвана куртка, а у Лехи на пол-лица расплылся огромный синяк. Захар не выдержал их взглядов и отвернулся. Стыдно-то как…

— Не стоит забивать голову мелочами, — сказал Георгий. Вид у него был весьма утомленный. — Меня интересует другое, с каких это пор тебя такие сны появились?

— Просто кошмар… От страха потерял контроль и…

— Кошмар, говоришь? — передразнил Георгий. — Может быть. Из тех, после которых обычно не просыпаются. Со стороны… палестинки пришла какая-то скверна, поразив одного тебя, остальных почти и не задело вовсе. Странное дело, но целью стал именно оборотень, а не Сноходец вроде меня. Почему, не знаешь?

— Ты убил тварь? — спросил Захар едва слышно.

Георгий понизил голос:

— Не убил, а прогнал. Успел в последний момент. Хорошо, Кардинал научил кое-чему — справился, а то бы не только мы с тобой сгинули, но и остальные погибли.

— Весело.

— Ничего… Караганда… веселого, — встрял Сергей Сергеевич, разобравший одно последнее слово. — Знаешь, парень, твои вопли на километр слышно было. Мерзавцы уйти могут.

— Ничего страшного. Догоним.

К Караганде подбежал боец, зашептал на ухо. Вид он имел бледный.

— Случилось чего? — поинтересовался Георгий.

— Сейчас посмотрим.

— Они спустились с холма к самому краю болота. В глаза бросилась здоровенная серая проплешина. Неведомо как участок дерна просто рассыпался в прах. Захар готов был поклясться, что это как-то связано с кошмаром и вошедшим к нему в сон Георгием. Он повернулся за разъяснениями к виритнику, но тот промолчал.

— Раз все встали, то выходим. А то тут с вами пока бандитов догонишь, сдохнешь.

…Необычное пятно они обошли. Никто не рискнул переступить его границу. Даже «обезьянки» понюхали издали и резво рванули прочь. Вроде нет в нем ничего пугающего: не валяются тушки мертвых животных, не поднимаются пузыри и не роятся таинственные искры, но спроси любого, он скажет, что плохое место, дурное.

Вот и обошли стороной от греха подальше.

Хоть Караганда и говорил, что до палестинки рукой подать, вывел он их к ней не скоро. Долго кружил по болоту, заставил дважды поднимать на холмы и лишь затем указал на крупный остров, заросший колючкой.

— Самое трудное через шипы прорваться. Кусты метра два будут, не больше. Дальше совсем легко…

Петька дернул старосту за рукав.

— Чего тебе?

— Пусто здесь. Все зверье разбежалось.

— Вот так ребус… — Караганда нахмурился. — А «обезьянки» как, ничего не чуют?

Петька пожал плечами.

— Вы не хотите ничего объяснить? — спрос Георгий.

— Не очень, — ответил староста. — Вы же про кошмары человечка вашего все больше шепчетесь, от товарищей таитесь. Вот и мы смолчим…

Помолчав, довольный, он все же продолжил:

— А, Караганда с вами. Зверолов наш Петенька. Зверье чует, мысли свои внушает, команды. Плюс другие разные полезные мелочи умеет, он у нас умница!

Притянул мальчика к себе и чмокнул в макушку, а потом взъерошил волосы. Прямо любящи дед. В прошлый раз о способностях мальчика он меньше сказал. Интересно, а Кардинал знает о новой разновидности Меченых?

После короткого совещания решили идти все разом, без разведки. Дробить силы нельзя — разобьют по одиночке. Вместе надежнее.

Внутренне Захар готовился прорываться через заросли, надеясь на крепость чешуи, но старик преподнес сюрприз и вывел их к едва заметной тропке. Жаль, передвигаться по ней можно только на четвереньках…

За стеной кустарника начиналась совсем другая земля. И не было в ней обещанной Карагандой красоты и благолепия. Мертвый ад — вот самое подходящее сравнение. Обугленные ветви, потрескавшаяся земля и пепел, куда ни кинь взгляд — всюду пепел. Накрыл сердце острова липким саваном, ужасая одним своим видом. Что здесь произошло?!

Впереди громоздилась куча камней, и почему-то к ним не прилипло ни пылинки. Они казались осколками чего-то большего — статуи, например. Вон там ноги, это руки и часть туловища, а та изуродованная трещинами глыба — остатки головы. Если включить воображение, составить фрагменты вместе и дорисовать недостающее, то получится увеличенная копия уродца из подвала дома Леонида. Вот так номер!

— Ты куда нас привел? — прохрипел Георгий. — Это твое райское место?!

— Оно самое… но я не понимаю. — Караганда затряс головой.

— Если так, то кто-то очень постарался, круша здесь все.

Один из ящеров свирепо зарычал.

— Смотрите, — воскликнул мальчишка, показывая в дальний угол разоренной палестинки, там из-за невысокой плиты показался человек.

— К бою! — скомандовал Георгий и пригибаясь, побежал влево. Захар с оборотнями поспешил следом, на ходу трансформируясь.

Какой-то болван с Дикого, припав на одно колено, выстрелил из карабина — и, конечно, промазал. Неизвестный метнулся за плиту. Почти сразу с другой стороны плиты бабахнули залпом.

Пришлось упасть на землю, зарывшись в пепел.

— Жаль, гранат нет! — посетовал справа Леха стискивая автомат. — Тогда бы их в момент урыли…

У людей Караганды гранат тоже не нашлось, они дружно палили в сторону плиты, целясь непонятно в кого. И патронов не жалели, черти!

Дылда тронул Захара за плечо и показал на бегущих вдоль зарослей колючки «обезьянок» пока люди заняты стрельбой, звери пошли в обход.

Заметил их и командир.

— Теперь и нам можно… Вперед! — приказ Георгий страшным шепотом, первым вставая полный рост.

Как осмелел-то Сноходец. Оборотнем себя возомнил, пуль не боится? Или знает, чем здесь Леонид занимался, и спешит первым лапу наложить? Захар поднажал, стараясь не отставать, на полкорпуса его опережал рычащий на бегу Тони. Псих какой-то!

С их стороны высунулся багровый от злости Карась и разрядил обрез. Заряд сшиб с ног Бориса. Он с криком покатился по земле. Захар поймал себя на том, что тоже начал рычать…

Перед Тони встал незнакомый человек в низко надвинутом капюшоне с двумя тесаками в руках. Ловко извернувшись, он сбил оборотня подножкой и, описав правым клинком широкий полукруг, рубанул его по шее. В воздух полетели брызги крови. Разворот — и в живот бегущего следом Захара устремился второй нож.

Дерьмо! Ненахов чудом уклонился, заблокировал вторую атаку и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Прыткий противник рванул следом, но Захар встретил его ударом ноги под дых. Пока тот пытался восстановить дыхание, наотмашь ударил когтями по лицу, сорвав маску и располосовав кожу. Мелькнуло бледное лицо, и любитель ножей вскрикнул. Сноходец!

Георгий начал стрелять из пистолета, одну за другой всаживая пули в обернувшегося гориллой Карася, но все без толку. Останавливаться разъяренный Перевертыш не желал. Одним прыжком перемахнув через окровавленного Тони, он ринулся на Сноходца и… грохнулся на землю. Раненый, зажимая шею ладонью, поймал гигантскую обезьяну за ногу. Почти сразу в упавшего Карася кометой врезался Борис, яростно работая кулаками.

И этот цел? А Леха? Неужто за плиту скрылся? Из-за камня доносилась отборная матерщина. Пока Захар отвлекся, дорогу ему заступил Крыс, прикрывая отползающего под защиту плиты раненого товарища. На этот раз он не стал демонстрировать красивые стойки, сразу полез в драку. Встречный удар кулаком отклонил левой рукой, повернулся всем корпусом и с разворота двинул Захару локтем в солнечное сплетение. Завершая атаку, сбил на землю.

Локтевой шип Крыса едва не пробил чешую на груди Ненахова. Острый, зараза, и ножа не понадобилось. Но ему повезло, отделался дикой болью и затрудненным дыханием. Правда, из драки на время выбыл. Стараясь отвлечь внимание Крыса, Георгий метнул нож. Ушлый оборотень поймал оружие и отправил обратно.

Захара спасла одна из «обезьянок». Беззвучно возникла за спиной у разозленного Перевертыша и с пугающей легкостью откусила ему руку. Только зубы клацнули! Как же он заорал… А ящер уже готовился к новому прыжку.

Как бы не перепутала зверюга, кого можно драть, а кого нет!

Карась ухитрился стряхнуть с себя Бориса, отшвырнув его под ноги Сноходцу. Одним ударом вырубил пытающегося трепыхаться Тони и ринулся на помощь Крысу. Еще не оклемавшийся Захар поспешил убраться с его пути. И сразу раздался глухой удар, слух резанул истошный визг. Тут же глухо бухнул близкий выстрел. Люди старосты подобрались-таки поближе к месту боя…

На рычащего Карася набросились еще две «обезьянки». Его броня оказалась им не по зубам, но они не растерялись — по-бульдожьи повисли на плечах, мешая двигаться.

Вылетевший из-за плиты боец Леонида осторожничать не стал, срезав их одной длинной очередью. Зацепило и Карася, но он только рыкнул. Взвалил на плечо Крыса и вломился в заросли колючки. Отход прикрывал оборотень с автоматом, но отступил и он.

Драпают, гады! Опять драпают! Едва не перебили всех, к такой-то матери, но все же отступили. Правда, и преследовать их некому.

…Результаты схватки удручали. Из людей Кардинала один Георгий не получил ни царапины. От брошенного ножа он просто увернулся. Рана Тони закрылась сама, Сноходец лишь немного ускорил процесс, а у Бориса оказалась сломана рука и почти до кости разодран левый бок. Денек придется поберечься, избегая драк и иных опасных телодвижений. Захар вообще был как огурчик, считай, отделался легким испугом, а вот Лехе едва не проломили череп. Он обошел стороной общую свалку и сунулся за плиту, где поймал выпущенную опытной рукой гирьку кистеня. Только и успел разглядеть лежащего на спине человека с оголенным торсом. На груди у него чернел какой-то рисунок.

— Неужели с Леонидом случилось чего, — удивился Георгий, водя рукой по ранам Бориса. Рваные края трепетали и медленно сходились. — То-то, я смотрю, они сидели выжидали. Сотворили здесь непонятно чего, а оно их командиру боком вышло. Надеялись, отлежится, в себя придет, и тут мы нагрянули…

— Нагрянули… Пошло оно все в Караганду! — пробормотал подошедший староста. Он едва не плакал. — Таких зверей сгубил! Парнишка один пулю точнехонько в сердце поймал, второму плечо прострелили… Столько патронов сожгли… И ради чего? Руку мерзавцу оторвали да морды набили. Пока вы здесь брачные игры бегемотов изображали, Леонида утащить успели.

— С другой стороны, вы их теперь точно отвадили от вашей земли, — заметил Георгий. — А нет, так догоняйте. Земля ваша, глядишь, и поймаете. На свою голову.

Караганда красноречиво на него посмотрел, махнул рукой и вернулся к хлопочущему вокруг единственного уцелевшего ящера пацану. Зверь тихо скулил — жаловался.

Захар хотел сказать про вполне вероятную месть со стороны Леонида, но сдержался. Не стоило зря накалять обстановку.

…Давящая атмосфера острова действовала на нервы, но раненым надо было прийти в норму, пришлось ждать. Разговора о проводнике Георгий не заводил: Леонид ушел, и условия договор со старостой выполнить не удалось. Такое отношение к делу сильно беспокоило Захара. Поход через топи вслепую казался безумием. Они идут спасать человека, а не устраивать заплывы в зловонной жиже. Если, конечно, они все еще собираются искать Артема. Вдруг кое-кто чересчур увлекся играми в войну…

Но через час, перед самым отправлением, ним подошел Сергей Сергеевич.

— Вы… Караганда… чего ждете? Особого приглашения?! - рявкнул староста. — Раз уговор был дать вам проводника, то вот вам, распишитесь в получении. Я свое слово держу. С делом нашим общим, правда, промашка вышла, так мы потом наверстаем. Верно я говорю?

Услышав о проводнике, Захар вздохнул с облегчением. Ненадолго, правда. Этот самый проводник никак не хотел попадаться ему на глаза. Старик к ним подошел в сопровождении своего пацана и притихшего зверя. Самому ему идти не с руки. Тогда кто? Не Петьку же он с ними отправит. Дело рисковое, назад могут вернуться не все.

— И кто же наш Сусанин? — озвучил вопрос Георгий.

— Да вот же он! — воскликнул Сергей Сергеевич, похлопав «обезьянку» по загривку. — Колючка! У него… Караганда… ума как у человека. Может, даже и больше. Дорогу опять же лучше собаки чует…

— Ящер?! Уважаемый, мы не дрессировщики и не… как вы сказали?… не Звероловы! Нам со зверем возиться ни к чему, нам дорогу найти надо…

— Найдете, от чего не найти? А Колючка вам поможет… Так, маленький?

— Услышав свое имя, страшноватый ящер тонко засвистел и попытался потереться башкой о бедро старика. Тот помянул свою любимую «Караганду» и треснул зверя по лбу. Еще бы, у того чешуя как наждак крупный. В момент штаны раздерет. На удар Колючка не обиделся и засвистел еще громче.

— Ладно, чего тянуть. Петька, кто из них с любимчиком твоим поладить-то сможет? — спросил Караганда, весело посматривая на Меченых. У Захара появилось недоброе предчувствие. Когда пацан, улыбаясь щербатым ртом, ткнул в него пальцем, он ничуть не удивился. Как знал!

Процедура знакомства со зверем оказалась совсем непростой. Прежде чем сунуть ему в руки поводок, мальчик устроил целое представление. Во всяком случае, так Захару показалось.

Достав перочинный нож, он с недетской серьезностью чиркнул себя по запястью, уронив на землю несколько капель. Недовольно морщась, мальчик смочил кровью кусок веревки со множеством мелких узелков, приведя ящера в нешуточное возбуждение. Аж заплясал на месте. Заботливый Караганда сноровисто перебинтовал мальчику порез и лишь затем поманил Захара:

— Иди сюда… Твоя очередь!

Захар медленно подошел, оглядываясь на посмеивающихся товарищей. Им все казалось глупой детской игрой. Серьезно настроенный Петька молча взял его за руку и сделал такой же надрез. Тем же ножом. Ненахов надеялся, что паренек ничем не болеет.

Колючка с шумом принюхался и подошел ближе.

— На! — Мальчик, протянул ему окровавленную ладонь. Захар с неприязнью увидел, как ящер слизал его кровь сиреневым языком. Бр-р! — Дядь, а теперь повяжи себе это. Можно на другую руку… — Петька сунул ему злополучную веревку.

Ощущая себя полным идиотом, замотал правое запястье и кое-как связал свободные концы. Товарищи откровенно ржали.

Смех прекратился, когда подобравшийся ящер обошел маленького Зверолова и сел рядом с Захаром. Как страшная, похожая на рубанок собака!

— Вот и ладненько, — обрадовался староста. — Будет слушаться, защищать, показывать дорогу…

— А как возвращаться станете, так и зверушку вернете. И это… вы его кормите лучше, голодать не давайте. Не ровен час, пожрет вас, в Караганду!

Старик визгливо рассмеялся.

Захар повернулся к Колючке и встретился с ним взглядом. В глазах «обезьянки» горели интерес и любопытство. А еще обещание всяческих каверз. Оборотень содрогнулся, представив грядущие проблемы.

— Идем, — тронул его за плечо Георгий. — Пока мы здесь возимся, Артем к топям вышел. Совсем близко. Спешить надо…

Отряды разошлись. Люди Караганды отправились обратно в Дикое, неся убитого на самодельных носилках, а Меченые двинули в глубь болот. Перед ними легко бежал Колючка, часто оглядываясь на отстающих двуногих. И начало Захару постепенно казаться, что окаянная тварь над ними издевается. Пасть раскрыла, глазищами сверкает — будто ржет по-своему.

Ну да пусть веселится, гадина. Присутствие хищника даже успокаивало: куда-то сюда ушли бойцы Леонида и сталкиваться с ними на узкой тропинке совсем не хотелось. Может быть, позже, но не сейчас. Лучше бы бандиты выбрали другой путь и не совались в джунгли. Что им, говоря по правде, там делать? Захар очень на это надеялся.