"Конклав бессмертных. В краю далеком." - читать интересную книгу автора (Зыков Виталий)

Глава 12. СРЕДИ СВОИХ

Стоять с прикрученными к потолочной балке руками тяжело и больно. Особенно потом, когда запястья развяжут. Сводить будет, хоть волком вой. Да еще шаман, сморчок проклятый, подойдет и уставится с этаким укором. Мол, сам виноват, нечего было бунтовать и палки вставлять в колеса. Из-за твоей невоспитанности да глупости и приходится идти на такие зверства…

А вот не смирится Артем с пленом. Черта с два! Пусть он сдохнет сам, но утянет за собой колдуна и его тварь. Быть мостом между демоном и Изнанкой, питать гадину силами иной реальности он не собирается. Надо не прекращать попыток сражаться, и когда-нибудь он победит. Обязательно победит!

Но пока каждое утро начиналось для Артема с пытки. Нет, ему никто не загонял иголок под ногти, не терзал клещами и не прижигал каленым железом. Шаман работал гораздо тоньше. Несколько подручных укладывали Лазовского, связанного и с кляпом во рту, на циновку в хижине старика, зажигали жаровни и уходили, оставив их одних. От приторно-сладкого дыма быстро начинало щипать глаза, в голове появлялся неприятный шум. Сделав пару энергичных вдохов, колдун доставал маленький барабан и тихим речитативом читал заклинания, задавая ритм короткими ударами.

Дурманящее зелье меняло восприятие времени. Артем даже приблизительно не мог сказать, как долго это продолжалось — час, два или пару минут. Мысли путались, его сильно тошнило. Он даже не всегда замечал, когда стихал барабан и к нему подходил шаман. Мазал Артему лоб и щеки едкой дрянью, что-то шептал. Иногда делал аккуратные надрезы за ушами и на груди, снова бормотал заклинания. Тело отвечало вспышками жара и холода. Кололо подушечки пальцев. По одному ему известным признакам шаман подгадывал нужный момент и жезлом касался Артема между бровей…

Этого мига Лазовский научился бояться. Ноги сразу начинали корежить судороги, шла носом кровь и сводило скулы. А в довершение всего сознание проваливалось в черный туннель, мчась со скоростью экспресса, пока не вываливалось в изменчивой реальности Изнанки. На маленьком ее участке, огороженном стеной из колдовского дыма, и с дрожащим силуэтом демона внутри.

Здесь тварь пусть и сменяла ежесекундно облик, но казалась более материальной. Обладающей серьезным могуществом и богатой фантазией на всяческие мучения. Она из кожи вон лезла, чтобы вынудить Артема поддаться инстинкту и воззвать к Изнанке, обратиться к ее силам. Чего-чего, а убеждать гадина умела. Он слабо помнил, что именно вытворял демон, но в какой-то момент каждый его нерв начинал ныть, сводя с ума. Тиски контроля медленно разжимались, выпуская на волю беснующегося Зверя, взывающего к силам иной реальности.

У твари начинался пир.

Собрав в один кулак все свои умения, Артем штурмовал бастионы ее разума, но тщетно. Слишком мало он знал. Демон смеялся над ним, дразнил, играл как кот с мышью, то отступая перед натиском, то нанося ответный удар. Сопротивление жертвы становилось пряной приправой к любимому блюду. Опутав Артема сотней щупалец, демон пил его силу, наполняясь энергией Изнанки. Муки Лазовского нарастали, становясь вовсе неописуемыми, пока не достигали наивысшего пика и он не терял сознание. Теперь уже по-настоящему.

Открывая глаза, Артем неизменно видел невозмутимого шамана, заботливо заворачивающего жезл в ворох пестрых тряпок. На морщинистом лице колдуна сложно прочитать эмоции, но тут и гадать нечего — доволен, старый хрыч. Еще один шажок сделал к намеченным вершинам, а что вершины те немаленькие, Лазовский догадывался. И все равно Артем улыбался. Каждое столкновение с демоном дарило ему крупицу знания, бесценный опыт контакта со сверхъестественной тварью. Он изучал своего мучителя, прощупывал оборону, искал и находил слабые места. Придет время, и игры закончатся, Артем узнает вкус мести. Пусть шаман назначает ему любые наказания — связывает, запирает в вонючем сундуке, — он готов платить…

Из забытья его вернулась боль в затылке, будто иглой кольнуло. Так всякий раз бывало, когда Прозрачники подходили к границе деревни, да только Волна еще не скоро. Артем прислушался — ничего необычного. Ни беготни, ни криков.

Никто ничего не заметил?

Пигмеи всего день как сюда переселились, двое суток по джунглям шли. Место еще не обжитое, даже шаман мог не успеть со всем разобраться. Вот какая-нибудь жуть сверхъестественная, издавна здесь обитающая, потихоньку к людям и подбирается. Или показалось?

Плечо царапнули птичьи когти. Ворон?! Птица каркнула и ущипнула Лазовского за ухо. Разразившись бранью, Артем замотал головой. Заработал чувствительный удар клювом, но прогнал-таки настырную гадину.

Вспомнилось, что визиты персональной галлюцинации обычно предшествовали не самым приятным событиям в его жизни. Злясь на собственную слабость, попытался подтянуться и выглянуть в оконце. Черт, ничего не разглядеть. Артем с досады плюнул. Сторожей позовешь, так не объяснишь им ничего, только бока намнут, а смолчишь, можешь до утра не дожить. Мало ли кто пришел в деревню. Задравший твоего врага тигр точно так же порвет и тебя.

Громко заныл сигнальный рожок. Дозорные заметили опасность и спешили предупредить остальных. Наконец-то очухались, раззявы! Вспышка любопытства прошла, уступив место привычной слабости и равнодушию. Боль и усталость взяли вверх.

А в деревне набирала силу шумная суета. До Артема доносились крики воинов, ругань. Кто-то уронил под окном копье, и оно глухо ударилось о стену. Множество зажженных факелов прогнало ночь. Свою лепту в общую сумятицу внес нарастающий рокот барабанов. Одно слово — дурдом!

Масштабы беспорядков заставили Артема задуматься о серьезности угрозы. Что стряслось-то?! На деревню напала стая монстров, атака чужого племени… Что?!

…Когда бухнул первый выстрел, Артема тряхнуло, как от удара током. Люди?! Да нет, послышалось. Чудес в мире не бывает, во всяком случае добрых чудес. Если в жизни что и случается хорошего, то с ним обязательно соседствует целый букет неприятностей.

Ударила автоматная очередь, затем другая. Хлопнул пистолетный выстрел. В криках пигмеев зазвучала паника, послышались испуганные женские голоса. Дикари отступали, оставляя деревню завоевателям. Лазовский начал тихо смеяться. Знакомьтесь, ребята, с научно-техническим прогрессом.

Перед самым входом загрохотал автомат, затем циновка отлетела в сторону, и внутрь заглянул здоровяк с факелом.

— Здесь он! — заорал крепыш. — Эй, братишка, ты меня слышишь? Ты ведь этот… Артем, да?

— Да…

От волнения горло Лазовского перехватило, слова давались с трудом.

— Класс! А меня Лехой зовут. Дылдой! — представился спаситель. С нечеловеческой легкостью порвав связывающие Артема веревки, схватил его за плечо и выволок наружу. Почти сразу из темноты вылетело копье, попав Лехе в грудь. Лазовскому послышался глухой стук, как от удара о кость. Дылда выматерился и полоснул в ответ из автомата. — Ко мне давайте!

К ним подскочил худощавый парень с парой пистолетов в руках. Вид он имел совершенно безумный.

— Бегом отсюда! Мелкота какую-то возню затеяла. По Жориной части. И ему она совсем не нравится!

Артема вновь куда-то потащили. Сам он еле переставлял ноги, норовя упасть на землю. Хотя старался как мог помочь спасителям, но получалось плохо. Слишком измучен.

На окраине деревни горело несколько хижин, на земле валялись тела пигмеев. Один из погибших Артему особенно запомнился — его словно разорвали пополам.

— Тони, кто это его так? — удивился Леха.

— Ящер лютует. Какая-то сволочь камень метнула и лоб ему рассадила. Визгу было… Захару едва не перепало со злости…

Имя показалось Артему знакомым. Где-то он его слышал, точно слышал…

— Вашу мать… Где вы там?! - заорал Тони.

— Замолкни! — Перед ними выросла фигура с пистолетом в руках. Заглянув в лицо к Артему, спросил: — Что с ним? Почему такой квелый?

— Да в хижине он висел связанный, — начал оправдываться Леха. — Говорить может, а вот идти… придется на себе тащить. Правда, как с топями быть, не знаю.

— Я… дойду, — прохрипел Артем. Как бы спасители не решили его бросить. С них станется. Он узнал Георгия, их командира, а значит, за ним пришли люди Кардинала. Перед глазами мелькнуло воспоминание об обряде и Серебрянке. По жилам разлилась злость.

— Хорошо, — кивнул Георгий. — Захар, у тебя что?

— Дикари возвращаются. Их ведет старик… — Лазовский увидел парня, которого он когда-то пытался ограбить. Тот ему весело подмигнул, а подошедший вместе с ним ящер заинтересованно зашипел.

Не укусил бы!

— Шаман это. Его надо убить. Сразу. Не дайте ему… — вдруг вспомнил Артем.

— Чего не дать?…- нахмурился Сноходец. — А, черт, поздно! Тащите парня в лес. Мы с Захаром дикарей задержим.

Распоряжение запоздало. Со всех сторон появились мрачные пигмеи, вооруженные копьями и палицами. Несмотря на мелкий рост, они внушали уважение. Слишком их много.

Но Артем знал, кого надо действительно бояться. Оттолкнув растерявшегося Леху — откуда только силы взялись? — он шагнул вперед и скомандовал:

— Стреляй в старика! Быстро!!!

В бою многое решает скорость реакции и умение доверять товарищу. Не раздумывая, Тони вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. Пигмей слева от шамана упал, крича и держась за живот.

— В шамана надо, в шамана!

— А я куда целю?! - огрызнулся Тони, снова стреляя. Взвизгнула пуля, но снова упал дикарь рядом со старым хрычом. — Дьявольщина. Заговоренный он, что ли?!

Понимая, что происходит нечто страшное, вперед выдвинулся Георгий. Он успел спрятать ствол и теперь поигрывал ножом.

Увидев его, шаман довольно улыбнулся и погрозил пальцем Артему. Тот сжался помимо своей воли.

Еще одного Сноходца увидел, гадина?

Решив больше не рассусоливать с чужаками, колдун пустил в ход тяжелую артиллерию. Выдернул из петли на поясе жезл и, взмахнув им над головой, выкрикнул слова заклинания. Воздух перед старым хрычом задрожал и подался в стороны, открыв туманный силуэт демона.

— Тварь!!! - зарычал Артем. Усталость была забыта. Зверь рвался с цепи, жаждая крови прирученного шаманом монстра. Он сделал осторожный шаг вперед.

Георгий растерялся. С такими противниками ему сталкиваться еще не приходилось. Попытка ударить демона ножом лишь рассмешила старика, а вот его зверушка ответила чем-то вроде удара током. Сноходец не удержался от крика, выронив клинок. Отрастив чешую и когти, ему на помощь сунулся Захар. Но воздух перед ним сгустился до каменной твердости, и его отшвырнуло к хижине. От удара что-то хрустнуло. Артем надеялся, не спина старого знакомого. Ящер проявил большую сообразительность: жался ближе к людям и в драку не лез.

Не желая сдаваться так просто, Георгий принялся сверлить демона взглядом. Артем видел, как таким вот макаром Тагир замедлял скорость движений человека. Но перед ним создание совсем иного рода!

В глазницах демона зажегся огонь. Поймав его взгляд, Сноходец вздрогнул. Артем представлял, какие сейчас ощущения испытывает Георгий. Похоже, он единственный из землян мог предсказать исход поединка. У подручного Кардинала нет никаких шансов. Он не сражался с тварью, пожирающей его силы. Ему не приходилось отбивать ее атаки, ловчить, уходить из-под ударов и самому штурмовать ментальные щиты. У него нет опыта Артема, он слишком предсказуем и прямолинеен.

Лазовский покосился на остальных своих спасителей. Леха и Тони смотрят на командира с детским восторгом. Боятся пропустить момент, когда тот в бараний рог скрутит монстра. Даже поднимающийся с земли Захар поглядывает с надеждой.

Идиоты! Тупые бараны! Всей душой надеясь, что не придется жалеть о своем решении, Артем заковылял к замершим противникам. Пигмеи не мешали. На них не нападет, и ладно, а к колдунам сунется — самому хуже будет. Один шаман приветливо закудахтал, маня пальцем.

— Сейчас я… сейчас, — пообещал Артем. Поравнявшись с Георгием, изо всех сил толкнул его в плечо. Сноходец упал. — Теперь со мной попробуй, мразь!

Артем сам поймал взгляд демона и ринулся в атаку, тенью проскользнув в его разум. Мир исчез, остался густой, серый туман и стена, за которой укрылся противник. В первый момент он успел ощутить удивление твари, но та быстро успокоилась. Из-за барьера донесся слабый смешок: «Давай, малыш, поиграем!»

И без того разъяренный Артем едва не взбесился от злости, чудом сумев сдержаться. Хочешь поиграть? Хорошо, только по моим правилам. Невидимые руки начали обшаривать стену, отыскивая слабые места. В мире нет ничего совершенного, а значит, нет совершенной защиты. Где-то здесь, он знал, имеются точки, звенящие от напряжения. Если как следует на них нажать, а лучше ударить, то…

Демон не стал ждать. Поняв, что игра не удалась, что недавний пленник ухитрился неплохо изучить мучителя, опустил щиты и выбросил вперед тысячи щупалец — именно так виделась Артему атака твари. Стало жутко. Нестерпимо захотелось оказаться подальше от проклятого монстра. И дело не в трусости: слишком мало он знал и умел…

Да только кто даст такую возможность.

Мастер ментальных поединков (наверняка где-то есть и такие!) на его месте уж точно знал бы, чем встретить удар демона. Но он-то не мастер! Даже не разобрался толком, что за способности на него свалились. Пронзившее как молния понимание собственной гибели наполнило едкой горечью. От безысходности, ощущая, как щупальца пеленают, лишают движений, рвут в клочья беззащитный разум, Артем воззвал к Зверю, самому страшному среди Прозрачников зверю. К Серебрянке.

И растворился в бешеном водовороте чужих эмоций, сам став монстром. Полосуя щупальца когтями, обжигая силой Изнанки, он рванул в темные глубины сознания демона. Лишенная тела тварь лучше защищена. Ей не надо бояться, что атакующий попытается остановить сердце, перекрыть дыхание или устроить судороги. Она чистый разум, некая энергетическая субстанция. Ей опасны только прямые удары, а от них защищаться много проще. Она и Лазовского ударила именно так, собираясь сокрушить его разум и подчинить своей воле. Но слишком увлеклась.

Артем одним ударом разбил хлипкую защиту, спешно выстроенную у него на пути, и… едва устоял перед напором сокровенных мыслей демона. Уже слабо соображая, он просто рвал и крушил все вокруг, зная, что от каждого его действия туманное тело противника корежит и корчит. «Получай, получай!!!» — исступленно вопил Артем. Облик монстра становился все более расплывчатым, пока совсем не истаял в воздухе…

Лазовский вдруг осознал себя сидящим на земле. Пигмеи во главе с шаманом дружно улепетывали прочь, а его поддерживал за плечи Захар. «Обязательно убейте шамана», — хотел предупредить Артем, но не смог разлепить ссохшиеся губы. Держать глаза открытыми стало невыносимо тяжело, и он повалился на бок. Последний кого Лазовский увидел, был Георгий. Сноходец смотрел на него с опаской и неприятным удивлением.

Это хорошо, удовлетворенно подумал Артем заснул.

…Первый раз очнулся, лежа на носилках. Хот это он потом понял, что на носилках, а сначала испугался даже. Качает, трясет, невдалеке в полголоса матерятся и кто-то сопит. Тяжело так, — надрывом. Заинтересовался, глаза разлепил — оказалось, какая-то добрая душа укрыл его от солнца. Попытка шевельнуться окончилась провалом. Из него словно все кости вынули только и может лежать да глазами хлопать. Надорвался в драке с демоном, все силы растратив удастся вернуть себе форму, нет… А бог его знает! На этой мысли он снова провалился в сон. Настоящий сон безо всяких сверхъестественных выкрутасов…

Второе пробуждение было более приятным. Артем лежал на пахнущем пылью матрасе, под головой мягкая подушка. Рядом кто-то вовсю храпел, выписывая носом затейливые рулады. Воображение нарисовало огромного толстяка с пивным пузом, и Артем привстал на локте — проверить.

Не угадал! Храпел вовсе не какой-нибудь пузан, а почти тощий Тони. В стороне обнаружились еще три матраса.

Выходит, вытащили, подумал Артем. Он не знал, радоваться или огорчаться этому факту. С одной стороны, повезло — к людям вернулся, а с другой… Кардинал его нашел. И отчего бежал, ради чего столько мук терпел… Замкнутый круг какой-то.

— Если надумал снова деру дать, то не советую. — В дверях появился довольный Захар, аппетитно хрупая яблоком. От него слабо пахло самогоном. — Больше суток тебя через топи тащили. Едва не надорвались. Так что, если смоешься, ребята на тебя сильно осерчают. До смерти.

— Зачем я вам? И как нашли меня в джунглях? — спросил Артем, ощущая нарастающий голод. Сколько же он не ел?!

Захар пожал плечами:

— Ответ один — Кардинал. Мы люди подневольные, все вопросы к нему.

Что- то подобное Лазовский и ожидал. Вздохнув, уточнил:

— И когда я с ним встречусь?

— А леший его знает. На базе будем совсем скоро, если Георгий не врет. Обещает через три часа Врата на границе Дикого. Посмотрим… — Заметив вспыхнувший в глазах Артема интерес он протестующее замахал: — Что такое Врата, сам увидишь. Меня не спрашивай. Я простой оборотень, мне эти ваши колдовские заморочки ни к чему.

Артем заметил, что его приписали к каким-то колдунам, но заострять на том внимание не стал. Позже разберется.

Вскоре появились Леха с Георгием. Они вошли в комнату, неся два широких блюда с печеными фруктами. Следом за ними появился смешной старикан, не расстающийся с топором и через слово вставляющий «Караганда». Оказалось, здешний староста. В Артеме он едва дырку взглядом не провертел, так любопытно было.

Вспомнив кое-что, Лазовский спросил о прирученном ящере. Вопрос заставил помрачнеть Захара и изрядно развеселил старика.

— Понравился Колючка наш, да? А вот Захарушке он… Караганда… не по душе пришелся. — Староста закудахтал: — Зверь же как баба, он ласку любит!

Но разговора у них не получилось. Люди Кардинала обсуждали какие-то дела, изредка вставлял свои комментарии староста, а он оказался как бы ни при чем. Выброшен из жизни. Ничего не знает, ничего не понимает. Но если раньше, до блужданий по джунглям и плена, он был готов терпеть собственную никчемность, то теперь нет. Что-то сдвинулось у него в мозгах, переключилось на другой режим.

Ладно, подожду разговора с Хмурым, а там посмотрим, решил он для себя. Пока стоит держать уши открытыми.

…Провожал их до самой границы Дикого почетный эскорт из четверых автоматчиков со старостой во главе. Артем успел пересмотреть свое к нему отношение, и смешным он больше не казался. Непростой человек, очень непростой.

Перед выходом старик презентовал ему пару дырявых свитеров, шарф и спортивный балахон с капюшоном — самое то для страдающего Меченого. Его собственные лохмотья куда-то подевались.

Оставшись одни, они сразу завернули в гаражный кооператив. Вел их Георгий. По-собачьи принюхиваясь, он выбирал повороты, заставил перелезть через стену и провел мимо грязного пруда. Змееноги обожали такие места, и все ждали нападения. Но обошлось.

У самой кромки воды из земли выпирал осколок скалы метров пять высотой и с неглубокой нишей у основания. Кое-где Артем заметил намалеванные охрой уже виденные в джунглях знаки. Хотел показать их Сноходцу, но сдержался.

А потом из ниши пахнуло холодом и сыростью, подул промозглый ветер и по краям зажглись голубые огни. Врата пробудились. Встав на четвереньки, они друг за другом полезли внутрь. Словно боясь, что сбежит, первым отправили Лазовского. Он не возражал.

…Стоило им оказаться в замкнутом мирке Кардинала, как об Артеме словно забыли. Тони с Лехой, довольно хохоча, свернули в сторону ближайшей пятиэтажки, а Георгий умчался на доклад к вышестоящему командованию. На бегу он крикнул замешкавшемуся Захару, чтобы тот не вздумал оставить гостя одного, и скрылся за углом.

Оборотень вздохнул:

— Пошли, что ли…

— У вас здесь что, достопримечательностей полно? — уточнил Артем. — Может, без пеших прогулок обойдемся? Просто посидим где-нибудь.

— Ага… в пивном баре! — съязвил Захар. — Квартиру мою точно заняли, а больше.! Хотя нет, есть одно место! Идем.

…Пришлось долго стучать в дверь, прежде чем: им открыл заспанный лысый мужик в узких очках.

— Здравствуй, Николай. Нам с новеньким велели Кардинала ждать, а приткнуться некуда. Можно мы у тебя посидим? — попросил Захар.

— Здрасте… — вставил Артем, ощущая себя совершенно по-дурацки. — Артем.

— Николай! — бросил хозяин квартиры, перед рукопожатием вытерев ладонь о футболку. — Можно Коля. Некоторые несознательные элементы зовут Ботаником.

Сославшись на беспорядок, он провел их сразу на кухню. Усадил за стол и пододвинул жестяную коробку с печеньем, налил холодного чая. Отказываться никто не стал.

Завязался неторопливый разговор.

— …Сейчас все меняется. Чересчур быстро меняется, я бы сказал, — рассказывал Николай. — Много новых людей, полно женщин. Уже было несколько драк. Недавно проходил мимо и натолкнулся на двоих обормотов… Каюсь, не в духе был, отвел душу. Теперь оба посмотреть в мою сторону боятся. Не люблю.

Стараясь не показывать удивления, Артем искоса посмотрел на хозяина. Нет, не выглядел он как человек, способный вздуть кого бы то ни было. Темнит что-то Коля, точно темнит.

— Бывает, — поддакнул Захар. — А планы какие?

— Какие-какие… Искать Меченых и тренировать обычных бойцов. Вон за окном каждое утро ребят гоняют.

И правда, на площадке внизу человек десять отжимались на кулаках. Вокруг ходил здоровяк в тельняшке и деловито покрикивал. Артем с трудом сдержал зевок. Что бы там ни задумал Кардинал на его счет, среди этих ребят он не окажется.

— Георгий говорил, среди новеньких Меченые были? Как с ними дела?

— С новичками, Захар, пока глухо. Одного Перевертыша инициировали, остальные пока не дозрели. Со Сноходцами вообще беда…

— А с ними что не так? — нехотя спросил Артем. Он уже откровенно скучал. Слушать чужие фантазии охоты не было, особенно на фоне полнейшей неопределенности собственной судьбы.

— Всё! — обрубил Николай. — Сноходцы товар штучный, их за здорово живешь через Пелену не проведешь.

— Почему?

— Дело в происхождении. В том, что они, по сути, некая непонятная мутация Перевертышей.

Заметив недоумение Захара и скепсис на лице Артема, Коля досадливо поморщился.

— Объясняю… Оборотни у нас кто? Правильно, создания, способные перестраивать тело по своему усмотрению. Сначала на уровне подсознательных образов, потом в виде ограниченных метаморфоз и в перспективе — возможность принимать любую форму, — сказал Николай сначала с неохотой, а дальше все больше распаляясь — А Сноходцы? Это, так сказать, ментальные оборотни. Там, где остальные перестраивают тело, они перестраивают свой разум. И если Перевертыши, по большому счету, все те же люди, то вот они… они уже черт знает кто! Отсюда и все проблемы.

— Интересно. А как тогда Звероловы в твою теорию вписываются? — уточнил Захар.

— Кто?

— Звероловы. Так в Диком своих Меченых прозвали. Со зверьем наловчились работать…

— Здорово! — восхитился Коля Ботаник. — Надо будет с Кардиналом на этот счет поговорить… Что до теории, то они могут быть помесью Сноходцев и Перевертышей. Почему нет? Тогда я бы сказал, что все три мутации происходят из одного семени. И при Переносе мы оказались им инфицированы. У кого-то оно прижилось, и получился Меченый, у кого-то нет…

— Угу, понять бы еще, как мутации связаны с Изнанкой и что она вообще такое, — не выдержал Артем.

— Тоже верно. Даже оборотни непонятно как работают с пространством. Когда толстяк превращается в здорового монстра, все понятно, а как быть с худым? Откуда он недостающую массу берет? — Николай развел руками: — Загадка.

— А Кардинал что?

— Кардинал… Он говорит про межпространственный карман, в котором накапливается все необходимое для превращения. Плоть, энергия… — сказал Коля и расстроено вздохнул: — А! С точки зрения науки все это полнейшая ересь.

Хозяин квартиры погрузился в печальные раздумья.

— Еще большая ересь то, что я видел в джунглях, — не удержался Артем. Болтливость Ботаника сломила-таки его нежелание общаться. И он все выложил про храм с горящими письменами, отгоняющие Прозрачников барабаны, мрачные капища и демона пигмеев. Все сказал, ничего не утаил.

— Если даже списать кое-что в твоем рассказе на усталость и… хм, излишнюю эмоциональность, то картина вырисовывается невероятная.

— Про демона я могу подтвердить… Он меня как дубиной невидимой саданул. Думал, кранты, не встану, — сказал Захар — И Георгий едва не загнулся. Хорошо, Артем его оттолкнул…

— Ну, Жора большой любитель хватать куски больше, чем он может откусить…

Дверь на кухню открылась, и вошла симпатичная молоденькая девица в коротеньком халатике. Артем помимо воли уставился на глубокий вырез. Можно подумать, сокровище там какое запрятано. Столько раз видел, и не только, а вот поди ж… тянет!

— Коля… Вы так громко разговариваете, что спать невозможно!

— Иди, солнышко, сейчас разберусь. — Девушка ушла, и Николай виновато пожал плечами: — Извиняйте, ребята. Похоже, вам пора.

— Ты ж раньше один жил? — не сдержал любопытства Захар.

— Я ведь вам рассказывал. Двое подрались из-за девчонки, а я рядом гулял. Разнял баранов, девушка со мной и ушла, — пояснил Ботаник не без смущения. Но, заметив усмешку Захара, внезапно озлился. Футболка треснула на боку, и в сторону гостя выстрелило щупальце. Насмешника подняло под самый потолок и прижало к стене.

— Отпусти!

— Это на тот случай, если у тебя вопрос возникнет, как я драчунов разнял. Ясно?

Захар рухнул на пол, а Николай повернулся к Артему.

— Извини, звереем. Слишком много в оборотнях животного. Как самцы иногда себя ведем! Деремся, кусаемся, метим территорию…

— Да понял, понял я про территорию… — простонал Захар, потирая шею. — Вот дерьмо-то! Зашли, называется, попили чайку…

Артем промолчал. Вспышка Николая его совсем не удивила. Экая ерунда. Его собственная психика после Инициации претерпела гораздо большие изменения.

…Во дворе на лавочке сидел Георгий. Нахохлился, как голодная ворона, из-под бровей зыркает. Вспомнив одного своего знакомого пернатого, любящего при случае долбануть клювом, Артем решил к Сноходцу не приближаться. Так сказать, во избежание. Пусть шипит и исходит яростью на Захара.

Кардинал просил привести к себе Артема. Кто бы сомневался! Другой вопрос, если так хотел с ним повидаться, то зачем на улице столько мариновал. Сразу бы к себе и пригласил. Что, другие проблемы обсудить надо было, нечто более важное, чем миссия спасения какого-то там беглого Меченого? Артем не обольщался и в свою исключительность верил с трудом. Он благодарен за спасение, но не стоит и пытаться вешать ему лапшу на уши. Экспедиция всего лишь ширма для темных делишек. Вряд ли кто сможет его переубедить в обратном.

Разумеется, ничего подобного вслух он не высказал. Поднялся вместе с Георгием наверх и вошел в квартиру.

Хмурый ждал его, сидя прямо на полу, скрестив ноги и подложив под зад цветастую подушку. Перед ним стоял низенький столик с фарфоровым чайником и парой пиал. На тарелке лежал порезанный на куски кровавник.

— Знаешь, Артем, после того как попал сюда, мне часто снится вкус узбекского плова. Сидящие за дастарханом уважаемые люди, неспешный разговор и горячий, жирный плов, тающий во рту. — Кардинал причмокнул губами. — Да ты садись, садись… Чай вот пей.

— Спасибо, не хочется, — отказался Артем, но на предложенную подушку все же сел.

— Ясно. Обиду держишь или как?

— Сам не знаю. Пока с головорезом вашим бродил, по джунглям бегал, все мечтал глотку порвать, а сейчас… не разобрался еще, — сказал Лазовский честно.

— Не разобрался, говоришь? — Кардинал поднял голову, и Артем попал под прицел серых глаз. — Мальчишка, мне плевать, разобрался ты в чем-то или нет! Здесь я решаю, а остальные подчиняются. Понял?!

Кровь бросилась в лицо Артема. Прошли те времена, когда он терпел издевательства и презрение, теперь он сам намерен решать свою судьбу. Их взгляды скрестились, и к разуму Хмурого устремилась брызжущая яростью Серебрянка. Невидимые лапы сжали горло Кардинала, когти царапнули сердце. Как тебе такое, сволочь?!

Артем многое понял после драки с демоном, а главное — научился осторожности. И когда его цепного Проглота отшвырнуло обратно, сразу укрылся за ментальными щитами. Переждет атаку, а там видно будет.

«Неплохо, очень неплохо! Георгий такому фокусу научился совсем недавно, — донеслось до него слабое эхо. — А так можешь?»

В затылок вонзились длинные стальные когти, раздирая череп, тисками сдавило виски. И совершенно нетронутая защита!

Дьявольщина, как такое возможно?! Артем попытался зажмуриться, разорвать контакт, но перед внутренним взором по-прежнему полыхали мрачным огнем глаза Кардинала.

Как же больно! Сосредоточившись, постарался забыть о теле, отключить все чувства и отгородиться от испытываемых мучений. Удавалось слабо, пока не догадался представить боль в виде грязной, мутной воды, бурлящего потока, который надо всего лишь отвести в сторону. Воодушевленный идеей, Артем направил его по связавшему с Кардиналом каналу.

«Совсем хорошо! — В голове раздался смешок: — Значит, в следующий раз, получится еще лучше. Но пока тебе стоит преподать урок».

Под ногами Артема разверзся провал, и он рухнул в залитую сиреневым свечением бездну. Его крутило, вертело, хлестало порывами ветра и полосовало жгучими молниями. Физическая боль достигла предела, за которым перерождалась в нечто иное, более жуткое и мучительное. Не имеющее названия.

Ему оставалось одно — цепляться за тень Серебрянки, пытаясь отгородиться от нескончаемого кошмара. И изо всех сил бороться с подступающим безумием. Время замерло и потеряло всякий смысл. Остался один лишь беспредельный ужас…

— Р- рха!!! -выдохнул Артем, открыв глаза. Его трясло. Сердце билось как сумасшедшее, дыхание сперло, из груди вырывались рваные хрипы. Он не сразу понял, где находится. Долго лежал, вслушивался в ощущения. Наконец с трудом сел.

— Очухался? — поинтересовался Кардинал, все так же сидящий на подушке и потягивающий из пиалы чай. — Э-э, испортишь ковер, сам чистить будешь.

— Вот дерьмо-то! — Позеленевший Артем сглотнул вязкую слюну. На языке ощущался металлический привкус, в носу хлюпало. Провел рукой — точно, кровь. Наплевав на гордость; пощупал штаны. Вроде бы сухо, но, сложись все по-другому, не стыдился бы ни капли. Посмотрел бы он на любого сраного героя в такой ситуации.

— Нет, Ну какое же дерьмо…

— Следи за речью!

— Да не пойти ли вам…

— Мне бы не хотелось повторять урок. Боюсь, ты его можешь не выдержать, — с опасной мягкостью произнес Кардинал.

Артем опустил голову. Внутри клокотало, но он сдерживался. К ярости теперь примешивалась изрядная толика страха. Перед ним была сила, достойная уважения. Быть может, потом…

— Хорошо. Ты начинаешь понимать ситуацию, — улыбнулся Хмурый. — Честно говоря, в тебе я сомневался. В день Инициации ты выглядел настоящим слабаком. Ненавижу таких! Так и хотелось если не раздавить, то бросить подыхать… Но мне слишком нужны Сноходцы. Я боялся, что затраченные на твои поиски силы не оправдаются и ты останешься прежним. Но продолжал надеяться. А сегодня дал шанс проявить себя…

— Выходит, вы меня на вшивость проверяли? — спросил Артем, глядя исподлобья. Кажется, он ненавидел сидящего перед ним человека. Ненавидел до мозга костей, истово, яростно, как никогда прежде. И Зверь в его разуме был совсем ни при чем.

— Верно подмечено… В ходе Инициации Сноходец раскрывает свой разум перед Прозрачником. Тот, кто доживает до конца обряда, получает в награду слепок сознания зверя Изнанки. И тогда все, прежний человек умирает. На его месте возникает новая личность, с новым характером и… возможностями. Конечно, имеются некоторые тонкости, но о них позже. Мне было важно посмотреть, кто вырос из дурного семени твоей бесхребетности. Остался ли ты прежним слюнтяем, пусть даже и победившим Серебрянку, или изменился в лучшую сторону.

— В лучшую для кого?

— Для всех. Сейчас время воинов. Иначе люди не выживут, сгинут, как многие до нас. В тебе нужная жесткость была запрятана чересчур глубоко. И лишь страх смерти на время заставлял тебя забыть об оставшемся на Земле добром мальчике Артеме… — Кардинал тихо рассмеялся. — Пришлось создавать экстремальную ситуацию. Заодно посмотрел, на что ты способен.

Еще не отошедший от «проверки» Артем содрогнулся. Пошли они все в болото! Демон пигмеев так не пугал, как Кардинал. Тварь его просто пытала, не покушалась на целостность разума и не нагоняла запредельной жути.

— Георгий сказал, у тебя было столкновение с… демоном? Он впечатлен. Да и я, признаться, заметил кое-что. Молодец. Не хочешь рассказать, чего от тебя хотел хозяин твари?

Артем отвел глаза. Ответить Кардиналу — значит задавить ненависть, пойти против самого себя. Но кто еще в Сосновске поможет разобраться со способностями?

— Он пил из меня силы Изнанки. Долго, может, неделю, а может, и больше. Становился крепче, набирал мощь. Даже выглядел более материальным. А потом я его убил. Как-то стал… — На язык просилось непонятное слово, и Артем медленно его произнес: — Нумингой и убил.

Кардинал удивленно покачал головой:

— Занятно. Скажи на милость, а откуда ты узнал местное название Серебрянки?

И вправду, откуда? Что там лопотал шаман, он точно не слушал. Просто всплыло в памяти, и все. Артем пересказал свои соображения Кардиналу.

— А «Патала» что значит, не скажешь?

— Изнанка? — выдавил Артем, вдруг испугавшись самого себя. С тенью Серебрянки в разуме он уже как-то смирился, сжился даже, а тут нечто непонятное. Какие-то чужие слова…

Зато Хмурый был доволен:

— Завидую я тебе, мальчик. Надо же, ухитриться подхватить кусок памяти умирающего демона. Готовься к новым открытиям!

Хорошо сказал. Со снисходительным интересом и слабым подтруниванием взрослого, увидевшего новую игрушку ребенка. Сволочь! Выходит, у него свои источники «открытий»?

С присущей ему безжалостностью расставив акценты во взаимоотношениях, Хмурый начал задавать вопросы. Артему пришлось долго и обстоятельно описывать круговерть событий, в которых он оказался после побега. Кардинала интересовало все, особенно напирал он на всякие странности и испытанные ощущения. Знаки из развалин и вовсе попросил зарисовать в тетрадь.

— Ты пока вспоминай и записывай. Такая твоя сейчас работа. Закончишь, найдем другую, — пообещал Кардинал. — Мое прежнее предложение об ученичестве и месте в отряде остается в силе.

— А если я захочу уйти?

— Хотеть ты можешь сколько угодно. Но вот уйдешь ли? Самые крепкие цепи у нас здесь, в голове. — Кардинал постучал себя по лбу. — Ты ведь ненавидишь меня, просто кипишь от злости. Мечтаешь отомстить. За превращение в Сноходца, за сегодняшнюю трепку, за собственный неудачный побег в джунгли… Но ты слаб. Тебе нужны знания. И кто их даст, кроме меня?

— И вы уверены, что такая ерунда меня удержит? — восхитился Артем.

— Нет. Еще я знаю о тебе вещь совершенно дикую и после Переноса почти невозможную. Ты романтик и альтруист. Перспектива гибели остатков человечества тебя ужасает, ведь так? Заполучив в руки немалую силу, не сможешь остаться в стороне, не дашь мне устроить здесь все по своему разумению. Захочешь стать противовесом, кем-то вроде защитника простых людей. А это удобней всего делать внутри структуры власти, а не откуда-то со стороны. Ужасно поддерживать тирана, но лучше это будешь ты сам, чем какой-то мерзавец, ведь так?

— Считаете, у вас получится собрать вокруг себя людей? Стать вождем, князем или даже царем?!

— Ты повторяешься. В прошлый раз задавал этот же самый вопрос, — скучающим тоном сказал Кардинал. — Почему считаю? Кое-какие вещи уже получаются. Дальше больше. Есть у меня такая привычка, добиваться желаемого. Рекомендую. Очень полезная в жизни штука…

У Кардинала он просидел почти до вечера. Закончив расспросы, тот, не скупясь, показал несколько фокусов. «Чтобы не казаться в бою столь возмутительно-беспомощным», — сказал Хмурый, смеясь. И посоветовал тренироваться в свободное от основной работы время, на что Артем лишь скривился, прижимая к груди толстую тетрадку.

Проклятый бандит. Не только указал на его слабость, но и мозги запудрил. Несмотря на всю свою ненависть, Артем ведь и вправду останется. Может быть, еще и потому, что ему просто некуда идти. Столь долго искать людей, найти и вновь решиться на одиночество? Нет, на это он пойти не готов. Может быть, позже… А Кардинал, хитрый лис, давно это предвидел. Немного ошибся с побегом, но Артем ведь вернулся, так? Кажется, от собственной предсказуемости впору волком выть.