"Крадущие свет" - читать интересную книгу автора (Гибсон Гэри)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Планета Шоул, созвездие Персея

Стандартное время Консорциума: 01.02.2542

Имя существа было Продавец Экскрементов Животных, и он падал с орбиты в созданном защитным силовым полем пузыре мутноватой жидкости в направлении бескрайнего голубого простора.

Высоко над ним светилось всего несколько звезд. Во время долгого полета в полном одиночестве его планета затерялась в плотном облаке межзвездной пыли величиной почти в десять световых тысячелетий, и до ее появления с другой стороны оставалось еще по меньшей мере тысячелетие.

На той части планеты, куда он спускался, сейчас был день. Необходимые тепло и свет, обеспечивающие жизнь, давала не давно погибшая звезда, благодаря которой и появился народ Продавца, а мириады удерживавшихся силовым полем энергетических шаров, подвешенных на высоте нескольких тысяч километров над поверхностью планеты.

Его родной мир двигался в одиночестве через нескончаемые просторы Млечного Пути, держа курс на относительно свободные пространства между огромных спиральных рук.

Только там можно было найти спасение от представлявшейся неизбежной войны.

О горе мне, думал Продавец, наблюдая за приближающейся с угрожающей скоростью водной поверхностью планеты. Откуда-то из-под тела появились щупальца-манипуляторы и, подхватив извивающуюся живую добычу, плавающую в пузыре, отправили ее в рот. Десять тысяч лет продолжалось путешествие его родной планеты и, если повезет, так будет еще десять тысяч лет, а после этого еще десять тысяч лет, и еще, и еще…

Мир Продавца был океаном. Давным-давно там тоже были континенты, но целенаправленное управление природными тектоническими процессами опускало континентальные слои до тех пор, пока они не оказались под поверхностью дающей жизнь воды. Теперь вся планета навсегда была покрыта океаном, за исключением тех мест, где аккуратно очерченные энергетические поля прорубали в толще воды громадные пустоты, зияющие бездны вакуума, стиснутые жаждущим заполнить их океаном и простирающиеся от самого дна до высоких слоев атмосферы.

В один из таких туннелей, пронизывающих планету, и падал Продавец. Его большие бесцветные глаза смотрели с черепа рыбьей формы, которому ничто не угрожало в защитном пузыре.

Океан вылетел навстречу Продавцу и пролетел мимо, а потом он упал в одну из вакуумных шахт. Голубая вода, окружавшая шахту, становилась все темнее и темнее по мере того, как он спускался, и только яркий круг света наверху обозначал место его входа.

Не успел он моргнуть своим рыбьим веком, как оказался в полной темноте, если не считать редких водородных шаров, которые в нарушение всех законов природы освещали путь в подводные порталы. Там шоуляне могли наконец избавиться от смертоносного вакуума и попасть в скользкие объятия родного океана.

Ниже, ниже, ниже. Продавец на огромной скорости свернул в сторону в своем безынерционном пузыре, пронесся мимо промелькнувшего светового указателя — и вот он уже в спасительных водах родного дома.

Здесь в абсолютной темноте, на самом дне планеты, обитали Спящие-в-Глубине.

Решение сместить родную планету с орбиты звезды, давшей ей жизнь, было принято задолго до появления Продавца на свет. Но и сам он был очень и очень стар. Продавца знали под множеством имен, но когда ему пришлось иметь дело с людьми, находившимися в настоящий момент в сфере его интересов и занятий, прозвище Продавец Экскрементов Животных оказалось самым подходящим.

Оно возникло как шутка в процессе его контактов с людьми, некоторые из которых считали почетное звание оскорбительным, но ничего не могли с этим поделать.

Ни люди, ни другие партнеры шоулян не имели ни малейшего понятия о глубоком расколе в шоулянском обществе, а Продавец, как и занимавшиеся тем же его соотечественники, вовсе не собирались их просвещать.

Продавец медленно перемещался по песчаному дну океана, где огромное пространство делилось на четко ограниченные защитными полями зоны. Массивные строения и административные блоки, выращенные из древних кораллов, возвышались над морским дном, как живые колоссы, хотя доступ в это место разрешался немногим. Другие шоуляне проплывали мимо, занятые решением гигантской задачи — удовлетворением нужд Спящих, их питанием и уходом за ними. День за днем, не останавливаясь, глядя только вперед, в будущее, которое Спящие исследовали и анализировали.

Здесь пейзаж отличался еще большим количеством раскаленных шаров, бросающих туманный свет на жутковатые формы, разбросанные тут и там в холодной бездне. Спящие должны были знать о приближении Продавца, как знали еще об очень многом благодаря своим богоподобным способностям видеть, в чем коренится причина будущих событий.

Продавец передвигался по краю пропасти и наконец увидел Спящих прямо перед собой — огромные, напоминающие луковицы формы с невидящими глазами; их раздутые щупальца покоятся на сглаженных возвышенностях, сохранившихся на месте подводного горного хребта.

Дно на сотни километров вокруг Спящих было занято подводными фермами, производящими тысячи тонн пищи, необходимой, чтобы их накормить. Сотни тендеров постоянно кружили вокруг гигантов-прорицателей, словно жертвы, ожидающие, когда их поглотят огромные и ужасные черные боги.

— Если пойдешь к Спящим, — несколько дней назад предупредил Продавца начальник, — вполне возможно, что агент фракции Материнской звезды попытается тебя убить.

Встреча проходила в условленном местечке в орбитальном парке — заполненном водой пространстве, построенном частично из физических материалов и частично из профилированных энергетических полей. Планета виднелась далеко внизу. Ее поверхность вздымали летние штормы, в южном полушарии сверкали молнии, там бушевал ураган, взбивавший из водной глади гигантские волны с белыми шапками пены.

Выше атмосферы, за теплым светом окружающих ее водородных шаров планета была окольцована по долготе и широте сверкающими серебряными стяжками, образующими как бы драгоценную клетку. То были проявления фундаментальных энергий, которые и давали планете шоулян возможность двигаться сквозь межзвездные глубины, оставаясь как можно дальше от соседних систем.

Продавец и его начальник, личность преклонных лет, известная как Жаждущий Отмщения — имя отражало его причастность к кровавым делам правительства, плыли параллельным курсом в водах общего пользования. Простому наблюдателю они показались бы двумя старыми рыбами, погрузившимися в воспоминания о давно минувших днях.

— Уверяю вас, это будет не первая попытка, — ответил Продавец. Слова прозвучали как щелканье, воспроизведенное его дополнительным ртом. — Я знаю, как вести себя.

Собеседник одобрительно прощелкал ответ, но Продавец различил в шевелении щупальцев манипулятора плохо скрытую нервозность.

— В правительстве, причем на самом высоком уровне, обратили внимание на твои методы работы, — продолжил Жаждущий Отмщения. — Официально, конечно, ты свободный агент, давно отошедший от активной службы. Тем не менее…

Тем не менее. Продавец невесело усмехнулся про себя над осторожной формулировкой Жаждущего. Даже старый убийца чувствовал страх в его присутствии. Впрочем, если их цель, как заявлено, состоит в том, чтобы гарантировать дальнейшее выживание его народа в противоборстве со множеством врагов, реальных и потенциальных, то, на его, Продавца, взгляд, любой успешный подход — это правильный подход.

— Вы считаете меня аморальным и безответственным? — невольно поинтересовался Продавец. — Но если бы я в прошлом не действовал в соответствии со своим мнением, исход мог бы быть гораздо более губительным, чем некоторые наши могут уразуметь. Кстати, имя этого агента из просоларной фракции случайно не Пожиратель Вражеских Трупов?

Жаждущий Отмщения промолчал, и Продавец почувствовал удовлетворение от своего ответа.

Генерал Пожиратель Вражеских Трупов был шоулянином, имевшим еще более страшную репутацию, чем шеф Продавца. Он принимал участие во многих военных кампаниях задолго до того, как некоторые из нынешних партнеров Шоула научились греться у костров, разожженных собственными руками. Конечно, генерал стал гораздо слабее с годами и… либеральнее.

В этот момент Продавец выбросил вперед щупальце, схватил проплывавшего мимо моллюска, раскрыл раковину и сердито затолкал содержимое в свой первый рот. Даже мысли о генерале вызывали у него злость.

— Генерал недалек от истины, — заметил Жаждущий Отмщения. — Нам известно, что после того, как он навел некоторые справки, на контакт с ним вышли представители Материнской звезды, которые и привлекли его к их делу. Не стоит недооценивать ни власть, ни влияние…

— При всем уважении, я и себя не склонен недооценивать.

— Думаю, ты стал слишком беззаботным, — ответил его собеседник. — Ты будешь не первым агентом, пострадавшим от собственной самонадеянности. Вот, скажем, имя, которое ты выбрал для себя…

— Продавец Экскрементов Животных?

— Да. — Неудовольствию Жаждущего Отмщения не было конца, это можно было понять по тому, как извивались его щупальца. — Подумать только, шутить с выбором имени. Надо сказать, очень человеческая шутка. Мне кажется, ты слишком много времени проводишь с этими жалкими существами. Но суть не только в этом. Твои методы стали слишком эксцентричными, если можно так сказать. Ты словно испытываешь судьбу, давая тем, кем пытаешься манипулировать, возможность раскрыть твои манипуляции. Кое-кто может заподозрить, скажем, экзистенциальное отчаяние, что не так уж беспрецедентно среди агентов Спящих.

Жаждущий Отмщения остановился рядом с границей вакуумной шахты, ожидая ответа.

Щупальца Продавца взмыли вверх от изумления.

— Вы предлагаете мне уйти в отставку?

— Ну… не немедленно, конечно, — уступил Жаждущий Отмщения, — поскольку Спящие, похоже, уверены в твоей решающей роли в приближающихся событиях. Ты собираешься навестить их?

— Да, очень скоро. Мне, похоже, нужно разобраться с генералом.

— Если о Великой Тайне, об истинной причине ухода от нашей звезды и перемещении планеты на столь далекое от всех солнечных систем расстояние станет известно хотя бы…

— Понимаю.

Жаждущего Отмщения ответ Продавца, казалось, удовлетворил.

— Вполне возможно, что генерал встретится с тобой, когда ты отправишься к Спящим, поскольку другого шанса может в ближайшее время и не представиться. Ваша встреча будет иметь… серьезные последствия.

Продавец по привычке повел глазами влево-вправо. По всему парку было размещено множество периферийных блокирующих устройств, так что никто не мог услышать, о чем говорили старые знакомые.

Спящие были результатом селекционного разведения и генетических манипуляций, осуществлявшихся в течение десятков тысяч лет. Даже по стандартам долгожителей-шоулян эти существа считались практически бессмертными. Биологические нейронные системы Спящих создавали мощный механизм параллельной обработки, необходимый для ориентирования в хаотическом вихре ближайшего будущего и позволявший им распознавать приблизительные очертания грядущих событий. Просеивая почти бесконечное количество противоречивых и конкурирующих квантовых неопределенностей, они могли предсказать, где принесут плоды развивающиеся тренды, и спрогнозировать, где определенные исторические процессы получат дополнительный толчок к развитию или забуксуют окончательно. Они были также одним из самых тщательно хранимых секретов шоулян.

Обычно предсказания Спящих содержали немного сюрпризов. Продавец уже давно знал, что война, вызывавшая у них такой страх, исторически неизбежна, что ее еще можно и нужно оттянуть, но уже нельзя избежать. Тем не менее прорицатели довольно часто выдавали замечательные — хотя порой и не вполне надежные — результаты на гораздо более фундаментальном и персональном уровне.

Именно по этой причине Продавец Экскрементов Животных в первый раз за несколько столетий решил нанести Спящим частный визит. Чрезвычайно секретное сообщение предсказывало его особую роль в тревожно апокалипсических видениях, посетивших недавно Спящих.

Продавец, не относясь к любителям получать информацию из вторых рук, попросил о личной встрече с прорицателями, чтобы по возможности уяснить свою роль в грядущих событиях.

Вблизи громадные волнистые очертания Спящих можно было принять за вполне органично выглядящий горный хребет с колышущимися холмами и сонными долинами.

Время от времени вокруг защищенного полем пузыря Продавца пробегали крошечные вспышки энергии — поле подстраивалось к давлению, гораздо более высокому, чем то, при котором эволюционировал когда-то народ Продавца. Другие пузыри, в каждом из которых находился шоулянин, поднимались навстречу Продавцу от Спящих. То были священники-генетики, посвятившие себя служению своим гороподобным оракулам в мрачной бесконечной темноте.

Вскоре Продавец почувствовал, что к нему кто-то быстро приближается. Он замедлил ход, позволив генералу Пожирателю Вражеских Трупов подплыть вплотную. Дальше они двигались параллельно друг другу.

— Ну вот! — с принужденным добродушием воскликнул генерал. — Продавец Экскрементов Животных, а? — Его щупальца произвели серию щелкающих звуков, аналог пронзительного хохота шоулян.

Паническая дрожь прошла по телу Продавца. Можно ли доверять приближающимся священникам-генетикам? Ведь они все, наверное, согласны с решением Жаждущего Отмщения скрыть непотребную правду от подобных генералу членов шоулянского общества.

А что, если Жаждущий уже предал Продавца? Что, если его предупреждение о методах работы Продавца было чем-то вроде ультиматума?

Что, если?.. Что, если?..

Продавец попенял себе за эту, пусть даже недолгую, неуверенность и страх перед возможным поворотом судьбы. Если смерть придет сегодня, он умрет с мыслью, что служил Гегемонии Шоула гораздо дольше, чем большинство других. В этой мысли была известная привлекательность и величие, потому что само понятие «естественная смерть» казалось ему нелепым.

И если это произойдет не сегодня, то в какой-нибудь другой день. Чему быть, того не миновать.

Продавец запретил себе нервничать. Он искоса бросил взгляд на генерала, отметив, насколько тот безобразен. Его чешуйчатую шкуру покрывали шрамы. Один глаз был молочно-белым с видимой раной на поверхности и ничего не видел. Хотя дефект легко можно было исправить, старый вояка считал это ниже своего достоинства. Серьезный оппонент, конечно, но Продавцу встречались противники и посерьезнее.

Генерал направил свой защищенный силовым полем пузырь на Продавца, и вода вокруг них закипела от столкновения двух энергий. Впрочем, Продавец быстро убрал силовое поле, сообразив, что на самом деле Пожиратель не собирается его убивать.

— Генерал…

— Поймал я тебя, а? — Генерал отпрянул, щелкая вторым ртом и размахивая щупальцами. — Надо всегда быть начеку! Никогда не знаешь: вдруг кому-нибудь придет в голову воткнуть тебе нож между плавников?

— А вы, генерал? — Продавец постарался вернуть самообладание. — С чем вы направляетесь к Спящим?

— Понимаешь, последнее время будущее и у меня не выходит из головы, — ответил Пожиратель Вражеских Трупов.

Услышав ответ, Продавец машинально собрал щупальца в пучок.

Жест странным образом напоминал человеческий — примерно так люди пожимают плечами.

— Ходят слухи… очень мрачные слухи, мой друг.

— Понятия не имею, о чем вы, — поспешно ответил Продавец.

— Терпеть не могу необоснованные сплетни, но ты бы сильно удивился, если бы узнал, о чем шепчутся в некоторых очень высокопоставленных кругах.

— Например?

Генерал искоса посмотрел на собеседника. Они были уже достаточно близко от прорицателей, чтобы видеть чешую чудовищ, каждая присоска на щупальце могла за один раз втянуть в себя не меньше сотни простых шоулян. Сейчас они находились под полным влиянием Спящих, пойманные в водоворот ближайшего будущего, готового вот-вот ворваться в настоящее.

— Не хочу вдаваться в детали, — ответил генерал заговорщическим тоном. — Потому что иначе мне пришлось бы убить тебя. — Его щупальца энергично извивались, изображая веселье.

— Мне тоже довелось кое-что услышать, — ответил Продавец. — Например, что Спящие предсказывают в скором времени войну.

— Да! — Генерал моментально ухватился за эту фразу. — Не пойми меня неправильно, война — прекрасная штука, но только в правильном контексте, с верно выбранным врагом, и до тех пор, пока ты выигрываешь. Но слухи, о которых я говорю, касаются безнадежной войны, войны, в которой невозможно победить и которая в силу этого совершенно нелепа и абсурдна. Безвыигрышная война!

— Возможно, некоторые из членов нашего сообщества говорили слишком вольно, генерал. Им не следовало бы пугать простое население.

— Конечно, — согласился тот.

Продавец посмотрел вперед и заметил, что священники-генетики уже рядом.

— Ты слышал о старике Трупном Окоченении? — спросил генерал. — Боюсь, умер.

— Это правда?

Продавцу не удалось скрыть удивление. Трупное Окоченение долгое время считался одним из тех немногих, кто, как и Продавец, был допущен к Большой Тайне.

— Да, предался не так давно Спящим, отчасти из-за того, что не выдержал груза какого-то абсурдного секрета, который хранил всю свою жизнь. По крайней мере так мне сказал этот старый дурак перед тем, как добровольно стал пищей моллюсков.

— Понятно. И что это мог быть за секрет?

— Однозначно какая-то очередная нелепица. Но я хотел спросить об этом тебя, потому что ты был другом старику на протяжении стольких столетий. Он клялся, что знает, почему мы давным-давно сбежали от своего солнца. Занимательная история, если, конечно, такие в твоем духе. Но тут возникает множество других вопросов, не так ли?

Продавец постарался остаться невозмутимым.

— Мне ничего не известно, генерал. Какой секрет? Какие вопросы?

— Официально решение уйти из нашей родной солнечной системы было принято из-за нестабильности внутри самой звезды, что выражалось, в частности, в губительных вспышках. Правильно?

— Это всем давно известно, генерал.

— По этой причине, — горячо продолжил генерал, — мы были вынуждены тысячелетиями путешествовать сквозь вечный мрак космоса. А ведь существует множество жизнеспособных, стабильных звездных систем, куда можно было уже давно направить наш мир. Но мы этого не сделали, почему?

— Генерал…

Тот не обращал внимания на Продавца и продолжал развивать свою мысль.

— Мы продолжаем вечный поиск, ошибочно веря, будто никто из живущих сегодня десяти миллионов шоулян не замечает, что от всей этой истории попахивает сильнее, чем от корзины с рыбьими потрохами в самый солнечный день в году. Тогда почему фракция Материнской звезды получила такую поддержку со своей идеей найти жизнеспособную звезду и отправиться туда? А затем, конечно, возникает вопрос, почему мы просто не сконструируем самый большой сверхсветовой корабль в галактике и не запустим его к какой-нибудь подходящей звезде? Слишком много вопросов, мой дорогой Продавец. И все-таки старик вел себя так, будто знает ответы на все вопросы.

— Генерал, Трупное Окоченение верил во многое, но с тех пор, как его заставили уйти на покой, у него появились проблемы с головой. Вспомните тот конфликт где-то на краю Вселенной, когда его чуть не порубили на фарш.

— Тем не менее все, что говорил старик, имело смысл. И нечего изображать из себя святую невинность, Продавец. Твое имя тоже не раз звучало в его признаниях.

Продавец вздохнул и мысленно приготовился убить генерала в первый же удобный момент. Но пока придется слушать его идиотскую ересь еще по крайней мере несколько минут, пока священники-генетики не приблизятся настолько, чтобы Продавец мог подать им заранее оговоренный сигнал.

Генерал продолжал:

— Любопытных, надо заметить, признаниях. Как тебе, например, откровение о том, что наши сверхсветовые технологии были украдены у другой цивилизации?

— Генерал, вы считаете, что Гегемония исчерпала себя за полмиллиона лет? Вы ищете доказательства именно этого? Неужели вам доставляет удовольствие раскрывать секреты выжившего из ума идиота, слишком уставшего от жизни, чтобы понять, сколько вреда он может принести до того, как умрет?

— Конечно, нет. Времена наших первых межзвездных путешествий давно канули в вечность и теперь наполовину забыты. Насколько нам известно, несколько сохранившихся записей несут слишком мало информации. Но это еще не все. По словам старика, сверхсветовые технологии могут использоваться и по-другому. Это знание настолько исключительно, что одно только обладание им может объяснить наше затянувшееся бегство от родной звезды…

Дюжина священников-генетиков в ярких герметичных пузырях оказались как раз под ними. Продавец заметил, как генерал бросил взгляд в их направлении, и едва удержался, чтобы не сделать то же самое.

— Хорошо, генерал, скажите мне, какова ваша цена. Только не надо называть такие банальные вещи, как власть или влияние, я буду разочарован.

— Откровенность с согражданами вряд ли сможет нанести ущерб незыблемым многовековым устоям, — немедленно ответил Пожиратель Вражеских Трупов. — Если требования фракции Материнской звезды не будут удовлетворены, дайте им по крайней мере разумное объяснение, почему это невозможно.

— Этого никогда не случится, генерал. Те, перед кем я в ответе, ничего подобного не потерпят.

— Тогда вам придется столкнуться с риском революции, Продавец Экскрементов Животных, — ответил генерал. — Знаешь, если подумать, выбранное тобой для посольских миссий имя звучит более уместно, чем мне казалось. Большинство шоулян живут далеко от дома, но все они предпочли бы видеть родную планету вращающейся вокруг стабильного солнца, а не затерявшейся навсегда в ледяном пыльном облаке. В противном случае…

«В противном случае что?» — таким был безмолвный ответ Продавца. Сомнений не осталось, генерал не собирался прислушиваться к голосу разума.

— В противном случае, — закончил генерал после паузы, — мои единомышленники раскроют правду, особенно если со мной что-нибудь случится.

Продавец подал сигнал. Неожиданно дюжина священников-генетиков со щупальцами, заканчивающимися острыми лезвиями, рванула вперед. Их энергетические пузыри вспыхивали, когда они сталкивались с пузырем генерала. Продавец между тем отплыл на безопасное расстояние.

Тринадцать разноцветных пузырей неожиданно слились в один, в середине которого находился Пожиратель Вражеских Трупов. Генерал яростно сражался, но он был стар, и его захватили врасплох.

Ваши агенты, дорогой генерал, пойдут на компромисс, подумал Продавец. Планы Пожирателя попахивали дилетантством.

Все закончилось очень быстро. Через несколько мгновений генетики уплыли от искромсанного трупа генерала, который, медленно вращаясь, стал опускаться на дно; его ненамного опережало предназначенное для разрушения защитного поля оружие, на всякий случай припрятанное старым воякой.

— Скормите останки Спящим, — проинструктировал Продавец одного из священников-генетиков, альбиноса, известного как Хранитель Компрометирующих Интимных Секретов. — Им могут понравиться его воспоминания.

Хранитель поморгал огромными глазами, услышав просьбу.

— Если мы отдадим останки генерала Спящим, матрица его сознания соединится с матрицей прорицателей. Воспоминание о том, что здесь произошло, будет храниться так долго, сколько оно будет находиться в матрице Спящих. Все, что он знал на момент смерти, может быть раскрыто другими.

Продавец вздохнул, выпустив длинную цепочку пузырьков.

— Твоя обязанность в том и состоит, чтобы все просеять, проверить и убрать лишнее, не так ли? Трупное Окоченение отдал себя на съедение прорицателям, поскольку верил, что правда выйдет на свет именно таким образом, и твой долг сделать так, чтобы этого никогда не случилось. Надеюсь, тебе понятно?

— Понятно, — быстро прощелкал в ответ священник-генетик.

— Отлично. А теперь мне надо к Спящим.

По каким-то причинам некоторые священники-генетики, включая Хранителя Компрометирующих Интимных Секретов, относились к Продавцу как к оракулу, вроде самих Спящих.

— А вы действительно верите в близость войны, которая положит конец всем войнам? — опять спросил Хранитель, когда тело генерала было отдано огромной спирохете ближайшего Спящего..

Ответ Продавца был уклончив.

— То, что говорят нам прорицатели, редко бывает четким и недвусмысленным, не так ли? Иногда, как ни печально это звучит, их речения даже бесполезны.

Хранитель был буквально ошеломлен таким предположением, но Продавец преспокойно продолжил:

— Прорицатели всего лишь дают нам нить, достаточно расплывчатую, чтобы означать что-то одно, потом выворачивают ее, чтобы дать совершенно другую интерпретацию, когда уже поздно влиять на ход событий. Порой мне кажется, что мы слишком на них полагаемся. Они просто средство, которое Гегемония использует для того, чтобы сваливать на них ответственность за свои действия. Посмотри, как все просто. Достаточно сказать, что это изрекли Спяшие, что такой поворот событий неизбежен и что они, мол, ничего не могут с этим поделать.

Продавец опять изобразил щупальцами почти человеческий жест.

— Вот так и получается, что несколько несчастных, вроде меня, вынуждены брать на себя ответственность, делать то, что должно, и менять ход истории.

— Возможно, но это же… — Хранитель заколебался.

— Продолжай.

— Я боюсь говорить.

— У тебя есть мое разрешение.

— Это ведь такая неблагодарная миссия, — заговорил Хранитель. — Очень немногим позволено знать, что таким, как вы, приходится манипулировать событиями во всей галактике на благо нашего народа. Но поскольку подобные манипуляции базируются на предсказаниях Спящих, а вы не слишком высокого мнения о них…

— Я не смог бы жить в мире с самим собой, если бы думал, что мое бездействие приведет к уничтожению нашего народа, — перебил его Продавец. — Как видишь, наше действие морально неизбежно, независимо от источника информации.

Они почти уже достигли первого из Храмов Спящих, робота-субмарины, дававшей возможность небольшому количеству привилегированных взаимодействовать с прорицателями напрямую.

Продавец попрощался с коллегами по убийству перед тем, как нырнуть в объятия субмарины. Люки машины автоматически открылись при его приближении, механические челюсти выдвинулись вперед, чтобы защитить его поле, слившееся при контакте с собственным энергетическим полем субмарины.

Продавец оказался в абсолютной темноте, даже более густой, чем та, что господствовала снаружи. Но длилось это недолго, не больше нескольких секунд, после чего он вступил в контакт с коллективным сознанием Спящих.

Продавец почувствовал, как его мозг в одно мгновение расширился до размеров галактики. Разум наполнили поражающие воображение видения и ощущения, гораздо более мощные, чем те, что он испытывал во время путешествия домой. Он стал свидетелем того, как сотни звезд сгорают в смертоносном пламени, осветившем кромешную ночь Млечного Пути, и пропадают в волне разрушения, подобной которой еще не бывало в истории Шоула после Великого Изгнания.

Продавца едва не вывернуло от отчаяния. Это был худший из всех возможных исходов: кипучая волна кровавой оргии стирает Гегемонию Шоула в пыль истории. Стать ушедшей цивилизацией, без единого шанса на будущее, на возрождение, затеряться в анналах истории космоса…

И все-таки надежда оставалась, она просматривалась даже на лике невозмутимого рока. За несколько часов работы в Храме Продавец смог определить потенциальные ключевые факторы — личности, места и даты, которые могли повлиять на исходный конфликт.

И даже если войну невозможно предотвратить, ее губительные результаты нужно снизить до минимума. С помощью умелых манипуляций войну следует удержать в рамках, обуздать, свести в историческое примечание, а не финальную главу.

Иногда, как уже открыл для себя Продавец, судьба действительно находится в руках нескольких личностей. Таких, как он.

Шоулянин начал строить планы. Он должен рассчитать все так, чтобы всегда находиться в нужном месте, быть свидетелем и иметь возможность влиять на главные события, а может быть, и повернуть их таким образом, чтобы избежать разрушительной войны, грозящей уничтожить жизнь в галактике.