"Война мага. Том 3: Эндшпиль" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)

Глава девятая

Фесс, преподобный Этлау и отец Суэльтен сломя голову мчались по узким аркинским улочкам. Клешни решили повторить вчерашний ночной штурм. Что ж, посмотрим, не посчастливится ли и нам повторить кое-что из удавшегося.

Святой город почти полностью опустел. Те из мужчин, кто не бежал с семьями, взялись за оружие и стояли сейчас на стенах; Курия на сей раз не паниковала (Фесс даже невольно оглянулся в поисках всё того же жирного монаха с осликом), понтифик и его бреннерская охрана тоже куда-то скрылись.

— Его святейшеству это не понравится! — заскулил отец Суэльтен, когда впереди замаячили припортовые боевые башни. — Он дал нам приказ работать над заклятьем исхода, а не нестись невесть куда! Есть кому встретить Клешни и без нас!

Словно отвечая ему, впереди бахнуло очередное разрывное ядро, выпущенное со штурмующей галеры; ярко-рыжая вспышка пламени вырвала из темноты словно бы присевшие от ужаса дома с плотно закрытыми ставнями и подпертыми дверьми.

— Ага, как же, есть кому, так я и поверил… — проворчал в ответ Этлау. — Погоди, то ли ещё будет, вот уви…

— Стойте! — дорогу им преградила дюжина вывалившихся из-за угла воинов. — Приказ Его святейшества…

Некроманту не требовалось долго гадать, кто они такие.

— Бреннер? — тем не менее произнёс он вслух. Один из преградивших ему дорогу молча кивнул.

— Да, наслышан, как говорится. Только зачем останавливаться? Идёмте со мной и покажите на этих выродках, чего стоит ваша школа. — Некромант мотнул головой в сторону порта. — Идёте? Нет? Или позволите Клешням устроить тут второй Арвест? Сегодня они не отступят, пойдут до самого конца. И я тоже пойду, храбрые воители замка Бреннер. Вчера мы уже отбили один приступ. Отобьём и сегодня, если нам не мешать. Вы со мной или против меня? Решайте быстро!

— У нас приказ… — угрюмо начал кивнувший воин, однако трое других вдруг разом шагнули вперёд.

— Мы присягали защищать Святой город до самой последней крайности, Зеддах, — сказал, вставая рядом с Фессом, другой воин с двуручной секирой. — Защищать, а не бежать.

— Повинование Его святейшеству… — начал было Зеддах, но ещё трое его товарищей только покачали головой.

— Архипрелаты меняются. Аркин стоит. Зеддах сплюнул под ноги.

— Бреннер такого никогда не видел! Но… Тьма с вами. Я тоже пойду. Не думай, что скроешься от меня, некромант.

— Не собираюсь никуда скрываться, — ответил Фесс. — Вам дорогу к порту показать или сами помните?

— Возвращаться надо… — по-прежнему ныл отец Суэльтен, едва перебирая ногами.

Раздражённый Этлау сделал движение, будто собираясь схватить его за рукав перепачканной рясы, и монашек, взвизгнув, припустил так, точно за ним гнался сам

Спаситель, угрожая тут же, на месте, лишить благодати противоестественным образом. — Туда же?..

— Да, где и вчера, — кивнул отец Этлау. — Посмотрим, научились ли Клешни чему-нибудь.

— Едва ли. Иначе не полезли бы там же, где вчера. Высадились бы в другом месте, окружили б город…

— Они словно морской прилив, — дерзнул робко заметить отец Суэльтен. — Он ведь тоже не выбирает, где накатить на сушу.

Этлау пренебрежительно фыркнул:

— Вам бы только поэмы писать, брат Суэльтен.

— Я тебе не брат, отступник! — в очередной раз пискнул монашек, окончательно приходя в ужас от собственной смелости.

Этлау только махнул рукой.

— Все станем братьями, — посулил он, сощуриваясь, — если Клешни ворвутся в Аркин. Тогда не до рассуждений будет. Неясыть! Давай торопись. Сегодня они гребли порасторопнее. Ты про котов не забыл, брат Суэльтен? Пошли с нарочным приказ, чтобы сюда доставили, да поживее.

Они поднимались по винтовой лестнице в башню, и защитники города поспешно отскакивали в стороны, спеша убраться с их пути.

Позади топали бреннерцы, Зеддах неразборчиво бормотал что-то себе под нос, явно составляя оправдательную речь для Его святейшества.

— Смотри, где они уже, — посторонился Этлау, и некромант припал к бойнице.

За их спинами вновь разгорались пожары, правда, медленно и неохотно — всё, что могло послужить пищей пламени, сгорело ещё вчера. А впереди, гордо развернув фронт и держа равнение, как на параде, надвигалась сплошная стена чёрно-зелёных судов. Как и при первом штурме, с палубных катапульт то и дело срывались ядра, начинённые жидким огнём.

— Ты чувствуешь, некромант?

Фесс молча кивнул. Конечно же, он чувствовал. Что-то изменилось, на поле боя вышла новая, неведомая сила, и она… некромант затруднялся понять её принадлежность. Не Сущность, не Западная Тьма, не Спаситель со святой магией, не эльфы, не Тёмная Шестёрка, не Салладорец…

Салладорец!

Птенцы!

Да… и нет, потому что неведомая сила оставалась.

Фесс резко обернулся к бледному монашку:

— Птенцы Эвенгара Салладорского пошли в атаку.

— Надо возвращаться! — заревел Зеддах. — Его святейшество нас всех живыми велит сварить!

— У тебя нет ни рук, ни ног, доблестный Зеддах, чтобы воспрепятствовать этому? — не выдержал Фесс. — Разве ты в чём-либо виноват? Разве ты струсил, бежал от врага? Нет, ты здесь, перед его лицом и готов сражаться до конца. Так в чём твоя вина, за что тебя варить живьём?!

Среди бреннерцев раздалось одобрительное ворчание.

— Оставь эти речи, некромант, и помоги мне, — резко бросил Этлау, не отрываясь от бойницы. — Похоже, вчера они выбили у нас большинство катапульт, с берега им почти не отвечают. Сделаешь, как вчера, чтобы я мог оттолкнуться?..

— Конечно, — кивнул Фесс, встряхивая руками. Сегодня, возможно, потребуется и магия слова, и магия жеста, и даже — как ты там, старый Парри! — архаичное рунное чародейство.

— Надо остановить их и заняться эвенгаровыми выползками. — Этлау с хрустом размял пальцы. — Чую, крови сегодня прольётся… Смотри не описайся со страху, брат Суэльтен. Прекрати дрожать и займись тем, что умеешь. Святым пламенем, да чтобы всю гавань осветило. Пусть их щит его отражает, а мы тем временем… — Он выразительно стукнул кулаком в ладонь. — Не спи, Неясыть! Не на вечеринке с блудницами, как небось в Академии развлекались.

Фессу захотелось было ответить, что в Академии у него не было никаких девушек, ни блудниц, ни скромниц, никого; однако хватило одного беглого взгляда в бойницу, чтобы он разом забыл о всех пикировках.

Галеры двигались всё быстрее, соблюдая всё тот же строгий, невозможно правильный порядок. Обычные кормчие-люди не выдержали бы настолько идеальный строй, тут явно потрудилась магия. Казалось, все галеры шли словно по ниточке, а за линией имперского флота вставала диковинная зелёная заря, окрашивая край неба в цвет больного смарагда.

Новая сила показывала своё лицо. Нагло, откровенно, более не скрываясь. Смерть смешивалась с не-жизнью, иным состоянием бытия, где движение — ничто, где изменения означают нечто совершенно иное, где нет привычных нам категорий: время, пространство, длина, ширина, высота и так далее; не только Сущность вкладывала силы в Империю Клешней, у неё, смятенно подумал некромант, имеются и другие союзники.

Но кто это или что это? Что им надо, зачем, почему?.. Владычество над Эвиалом? Трансформа, как утверждает Салладорец?

Перед штурмовыми галерами сгустилось нечто возле призрачной зеленоватой завесы. Отец Суэльтен трясся от ужаса, но умения не растерял — шар Святого пламени высотой с двухэтажный дом соткался прямо в воздухе перед бойницей и, петляя, устремился навстречу галерам.

— Не пройдёт, — уныло бросил Этлау. — Разве что иллюминацию устроит.

Шар столкнулся с зелёной завесой и взорвался, действительно осветив самые дальние закоулки обширной аркинской гавани.

Кое-где, на дальних волноломах, с галер уже высаживалась имперская пехота, ручейки красно-зелёных панцирей струились к берегу. Вокруг башен, с которых били немногочисленные уцелевшие после вчерашнего штурма катапульты защитников, вскипали короткие схватки: короткие, потому что воинов в красно-зелёном оказалось не так просто убить простым оружием.

Эти ратники больше не отдавали жизни, которые — в крайнем случае! — мог бы использовать некромант Неясыть. Кто-то очень мудрый и дальновидный надоумил Клешни, как обойти эту угрозу.

В сложной и запутанной игре, что вели в схватке за Эвиал самые разные силы, наступал перелом. Маски падали, угрозы уступали место мечам. Предыдущие атаки Империи Клешней — что под Арвестом, что у Скавелла — были лишь репетициями главного удара, нанесённого сегодня.

— Их не удержать, — мрачно изрёк преподобный отец-экзекутор. То есть, конечно, бывший отец-экзекутор.

— Не каркай, святоша, — рявкнул на него некромант. — Я готов, посылать Облако Джамны?

— Нет. — Этлау попытался изобразить блеклую улыбку. — Мне потребуется кое-что из твоего иного арсенала.

— Какого ещё «иного»?! Не тяни, инквизитор, Клешни сейчас доберутся до башен! У нас времени на один удар!

— Из арсенала Чёрной башни. Только не говори, что ничему там не научился!

— Что же именно?

— Что угодно, лишь бы поистребительнее, — бросил Этлау, нервно потирая руки.

Бреннерские воины на всякий случай подались в стороны, куда подальше.

Чёрная башня. Что-нибудь поистребительнее. Славно выражаешься, преподобный отче.

Но ведь не зря же Сущность показывала тебе лестницу иллюзий и миражей. Она ничего не делала просто так, и каждый её план имел самое меньшее двойное, если не тройное дно.

Из сумрака вынырнуло уродливое лицо карлика с глефой, жуткой карикатурой на самого Фесса. Ты мне многого не досказал, двойник. Послание так и оставалось расшифрованным не до конца.

Истребительное заклятье. По-настоящему смертоносное, истинно гибельное, не общеизвестная замена меча, камня или заострённой палки на молнию или огненный шар.

Там, на дне, куда вели ступени Чёрной башни, остались нераскрытые тайны. Рысь стала просто удачным предлогом, сам Фесс побоялся спуститься ниже. Его второе «я», уродливый карлик, отражение его собственных страхов, гордыни, презрения к «низкорождённым», стоял на лестничном марше, указывая путь. Однако он, Кэр Лаэда, так и не решился взглянуть себе в лицо. Предпочёл увериться и убедить себя в том, что Глефа ничего не значил, совсем ничего.

Ты давно не вспоминал двух несчастных мельинских девчушек, походя убитых воином Серой Лиги, доверенным самого Патриарха Хеона. Да, тебя потом мучили кошмары, но раскаялся ли ты по-настоящему? А ведь Тьма намекала тебе именно на это. Она хотела, чтобы ты вгляделся в себя глубже самых строгих укоров совести, проник в самую сердцевину сознания и открыл там… что?

Слишком поздно жалеть, некромант. Чёрной башни больше не существует, а всё, что ты вынес с лестницы миражей, — это знание о поури.

И ты не освоил там ничего по-настоящему нового. Ты перенаправлял мощь Сущности, разя тем же оружием, что и противостоящие тебе маги вкупе с преподобным отцом-экзекутором. В то время как Сущность подталкивала тебя именно к сокровенному знанию, к самой глуби бытия, показывала дорогу, которой, несомненно, прошёл в своё время Салладорец, прошёл с тем, чтобы стать действительно величайшим тёмным магом всех времён и народов.

Не освоил? Нет, не так. Не применял против людей, что верно, то верно. Но чтение книг из библиотеки не могло пройти даром.

Время послушно замедлилось. В несколько исчезающих мгновений можно сделать очень многое, если знаешь как.

Перед глазами Фесса послушно распахивались толстые тома, страницы, испещрённые руническими символами; настоящую магию невозможно освоить только по книгам, она — нечто много большее, чем просто набор слов, которые достаточно произнести — и заклинание совершится.

Нет, он не зря провёл время в Чёрной башне.

— Отойдите, отойдите все! — скомандовал некромант.

На самом деле он просто тянул время. Всегда невыносимо страшен последний шаг; а здесь Фесс не мог ступить на внезапно открывшуюся дорогу, откуда ему гнусно улыбался карлик с глефой.

Сейчас некромант видел себя словно со стороны: замершая фигура в драном, заношенном плаще, руки распростёрты, лицо запрокинуто, глаза плотно зажмурены, словно они страшатся взглянуть на окружающее — и было отчего: ведь, как ни поворачивай, как ни выгораживай себя перед собственной совестью, это он, некромант Неясыть, Фесс, Кэр Лаэда, стоит за множеством разыгравшихся и в Мельине, и в Эвиале трагедий.

Если бы он не передал тогда Императору белую перчатку…

Если бы послушался Клару и остался в Долине после ранения…

Если бы уже здесь, в Эвиале, отрёкся от некромантии, как убеждала его Вейде…

Да, тогда он лишился бы очень многого. Чести, совести, права уважать себя и прямо смотреть в глаза противнику.

Но что значит твоя честь по сравнению с чужими жизнями?

Не является ли именно это высшей доблестью — пожертвовать не собой, но своей честью и остаться жить?

Перед замершим Фессом вновь поднималась Чёрная башня во всём грозном великолепии блистающей брони. Её окружали шесть раскрывшихся тёмных колодцев, шесть чёрных провалов, над ними курился парок. Море очистилось ото льда, и холодные серые волны бессильно плескались вокруг распахнутых жерл, не захлёстывая внутрь.

Тёмная шестёрка, подумал Фесс. Шестеро древних богов Эвиала, появившиеся здесь в тот самый миг, как сам этот мир обрёл плоть. Как они родились, неведомо, но они пребывали здесь изначально, с первого звёздного отблеска и первого солнечного луча. Тьма воплотилась в них, они стали её глазами, ушами и руками. Они изменяли мир так, как сами того желали, в рамках отмеренного им.

А потом пришли новые хозяева.

В том числе — Спаситель и Западная Тьма или, вернее, Сущность.

Наверное, Дарре, Уккарону, Аххи, Сиррину, Зенде и Шаадану это не сильно понравилось. Наверное, каждый из них, пока сохранял сознание и силы, мечтал отомстить.

И, кто знает, щедрые подношения, возврат некромантом кровавого долга — не могли ли они пробудить Шестерых от затянувшегося сна?

Оцепеневший и выпавший из стремительного бега времени некромант мог только наблюдать, как над чёрными колодцами медленно соткались шесть сероватых, словно из тумана сложенных фигур. Две напоминали человеческие, женские; остальные предстали диковинными чудищами.

Они медленно поплыли над ярящимся морем, прямо к крошечному островку, где высился игольчато-аспидный шпиль.

Что я вижу, что это такое? Я должен потопить галеры Клешней, ворвавшиеся в аркинскую гавань, а вместо этого?.. Откуда эти видения, кто обращается ко мне? Сущность? Кто подсказывает мне дорогу, а то, что это подсказка, я уже и не сомневаюсь?

Рядом с шестью серыми призраками появилась седьмая фигурка.

Фесс совершенно не удивился, увидав там поури с глефой. Карлик призывно махнул теням и первым побежал к Чёрной башне, воинственно размахивая оружием. Глефа крутилась и шипела, рассекая воздух; только сейчас Фесс осознал, что в мире явленного ему видения царит полная тишина, все звуки разом умерли, даже плеск волн; утихли ветра, постоянно выводившие заунывные рулады в острых шпилях Чёрной башни.

Карлик добежал до ворот, по-хозяйски пнул в них ногой. Створки беззвучно прогнулись, словно сделанные из бумаги. Второй удар — и одна из створок сорвалась с петель.

Шесть серых теней втянулись в пролом.

В следующий миг бойницы Чёрной башни полыхнули алым, из них, вышибая рамы и ставни, вырвались клубящиеся струи рыже-чёрного пламени. Чудовищное порождение Сущности оседало, проваливалось в собственные подвалы, туда, куда вели ступени так и не пройденной Фессом лестницы иллюзий и миражей.

Падали стены, рушились шатры — основания шпилей, и сами железные спицы, дольше всего сопротивлявшиеся пламени, кренились и срывались с опор.

Кипящее пламя мало-помалу опадало, чёрная облицовка башни исчезла без следа, и тут из этого облака, где канули и карлик с глефой, и шестеро призраков — прямо вверх, в небеса вырвалось нечто ослепительно-слепящее, прекрасное и стремительное в великолепном порыве, словно сказочная птица феникс, о которой Фесс читал ещё в далёком детстве.

Клинок крылатого огня устремился прямо в тёмный небосвод, с лёгкостью взрезая его. Открылась бездна, переливающаяся всеми цветами радуги, бездна, где физическое смешивалось с ирреальным, полыхали знакомые Фессу тропы между мирами, и туда, в смешение этих путей, мерно взмахивая крыльями, улетал дивный феникс.

— Спасибо тебе, некромант, — раздалось напоследок.

Дивный, никогда ещё не слышанный им голос. Женский, глубокий, как вековечная ночь, и светло-радостный, словно весенний рассвет.

Вспышка — и небеса закрылись.

Над тем местом, где совсем недавно высилась Чёрная башня, вновь стягивались тучи, начинал сеять мелкий снежок. Чёрные колодцы медленно закрывались, море словно зализывало раны, на самом островке не осталось ничего, кроме заваленной дымящимися обломками широченной воронки.

Шестеро призраков и карлик с глефой исчезли бесследно.

Некромант вздрогнул, возвращаясь в привычное тело. Только что он парил, бесплотный и неуязвимый, — и вот брошен жестокой рукой обратно, в привычный мир, на площадку аркинской боевой башни, и прямо в лицо Фес-су нагло ухмыльнулись размалёванные чёрно-зелёные галеры Империи Клешней, шедшие на последний приступ.

Уже дрались на дальних волноломах, пехота в ало-зелёных панцирях легко опрокинула преградивших им дорогу ополченцев. Лучшие полки защитников Аркина пока что приберегались в резерве.

— …поистребительнее, — заканчивал фразу преподобный отец Этлау.

Стоп, он ведь уже это говорил?..

Поистребительнее, мрачно усмехнулся про себя Фесс, поняв, что петля замкнулась и его выбросило чуть раньше, чем следовало, — что ж, ни одно заклятье не является совершенным.

Но теперь в нём что-то изменилось. Он видел дорогу так же чётко, как и лежавшую перед ним бухту, озаряемую тусклым заревом пожаров на берегу, видел массы оживших мертвецов на палубах надвигающихся кораблей и чётко знал, что ему надо делать.

«Нет, преподобный отец, сегодня мне не придётся служить подпоркой для твоих заклинаний».

Чёрная башня знала, чем привлечь адепта запретного знания.

Рука Фесса нырнула под плащ, потянувшись к потайному карману, где всё это время мирно дремал вынесенный из Чёрной башни шестигранник. Сердце клепсидры, скрупулёзно отмерявший каждый миг, остававшийся некроманту в цитадели Западной Тьмы.

Артефакт? Могущественный источник силы, способной гасить и зажигать звёзды? Или просто кусочек тёмного металла, рождённого в неведомых кузницах?

Пальцы с хрустом сдавили шестигранник, внезапно заострившиеся грани врезались в кожу, Фесс заскрипел зубами от боли, но сдавил ещё сильнее.

Нет времени на сожаления и стенания. С ладони некроманта на каменные плиты башни закапала кровь.

— Где кошки, Суэльтен?! — Фессу показалось, что он проговорил это нормальным, обычным, чуть ли не будничным голосом; однако, если судить по перекосившимся и побелевшим лицам даже бывалых бреннерцев, прозвучало это… гм… не слишком обычно.

Монах тоненько взвизгнул и, закатив глаза, сполз по стене вниз. Остальные бреннерцы дружно повернулись к некроманту, а в следующий миг опрометью кинулись к лестнице, толкаясь и опрокидывая друг друга. Площадка мгновенно опустела, там остались только Фесс, бесчувственный монашек да невозмутимый отец Этлау.

— П-прекрасно выглядишь, Неясыть, — голос у инквизитора всё-таки дрогнул, броня хладнокровия дала трещину.

— Где я выгляжу? Как я выгляжу? — рассердился некромант. Он лично не замечал никаких изменений.

— Не видишь? Тогда лучше тебе этого и не знать, — отозвался Этлау. Потряс головой, шагнул к бойнице. — Если ты устроил этот… маскарад как прелюдию настоящего чародейства, настоятельно советую тебе явить это сейчас и, более того, сейчас же. Клешни уже взяли оба волнолома и вот-вот начнут высаживаться на пирсах.

Фесс не стал больше задавать вопросов. Маскарад… в голове у почтенного отца-экзекутора, похоже, слегка помутилось после отлучения от Святой матери нашей, вот что.

На котов, конечно, рассчитывать не приходится, подумал он, глядя на обеспамятовавшего отца Суэльтена. Ладно… справимся. Справимся на собственной крови — вон как славно течёт. Легко, быстро и красиво. Оттолкнуться от неё — что может быть проще и понятнее? Сила, которая всегда с собой, — и всё-таки чародеи весьма неохотно прибегали к этому. Очень легко было сорваться, пропустить точку возврата, после чего оставалась лишь одна дорога — прямиком в Серые Пределы.

Однажды он, Фесс, едва не угодил на эту дорогу. Давным-давно, в совсем иной жизни, когда и он тоже был совершенно иным. Тогда и Прадд, и Сугутор, и даже Атлика — все ещё оставались с ним. Великие бездны, сколько ж времени прошло… несколько веков, самое меньшее. Уже умерли и истлели все, кого он знал, — а сам некромант всё живёт, всё меряет зачем-то шагами этот мир. Вороньё следует за ним по пятам, тропа отмечена бесчисленными трупами — однако ноги несут его всё вперёд и вперёд, словно пущенное чьей-то неведомой рукою копьё.

Но сейчас цель близка, очень близка. Ещё немного, какие-то мгновения для метнувшего дротик — и остриё с хрустом вонзится в плоть врага.

Фесс не замечал, что кровь, капающая с его пальцев, сделалась иссиня-чёрной. Шестиугольник, ключ от клепсидры, раскалился — некромант меланхолически подумал, что уже должна была начать обугливаться кожа.

«Ну что, Сущность, не думала ты, что я поражу твоих наймитов твоим же оружием? Скавелл… там ты тоже говорила что-то… подобное, ты тоже дала мне силы уничтожить Червя, потому что его послали твои враги (хотя откуда враги у такой, как ты? С тобой могут сражаться только люди или эльфы с гномами, чьи жизни ты готова отнять). А сейчас я отправлю к праотцам присланные с твоих земель корабли вместе с готовыми к бою зомби, а ты лишь молча утрёшься. Я сделаю это с помощью твоего арсенала, часть которого унёс с собой; Чёрную башню и в самом деле могли стереть с лица земли, но, пока я жив и пока у меня в руке ключ от клепсидры, — я могу воздвигнуть свою собственную башню, там, где посчитаю нужным.

Пусть она поднимется лишь в моём воображении — это неважно. Я вновь взгляну в её книги, пройдусь по её коридорам, вспомню, как сидел у огня вместе с Рысей и рассказывал юной драконице сказки разных миров, как описывал ей Долину и тётушку Аглаю, у меня в ушах вновь зазвенит Рысин звонкий хохот, и мрачное вместилище Тьмы, цитадель Сущности, сделается тем, во что мы её превратили, — в наш дом, пусть и на короткое время.

Вот и библиотеки, вот и полки с фолиантами, уходящие в бесконечность. Той, первой Чёрной башне приходилось притворяться обычным строением; моя башня может выглядеть так, как ей и пристало — домом беспредельностей, пересечением безумных пространств».

Некромант засмеялся счастливо, легко и весело. Он нашёл то, что искал, и знал, что уже не сойдёт с правильной тропы, пусть даже она ведёт к Серым Пределам. В конце концов, такова твоя специальность, Фесс, — бродить у самых дверей Смерти, споря с ней за власть над упокоенными.

Краем глаза он заметил, как Этлау вздрогнул и попятился — ближе к ведущей вниз винтовой лестнице.

— Боишься, слуга трёх господ? — Фессу отчего-то это показалось чрезвычайно смешно. В самом деле, как можно служить разом и Спасителю, и Сущности, и ещё кому-то третьему, когда все эти силы готовы вцепиться друг другу в глотку?

Этлау что-то отвечал, но рот его раскрывался и закрывался совершенно беззвучно, словно плотный воздух перестал пропускать человеческую речь.

— Боишься, и правильно делаешь, — сообщил Фесс бывшему инквизитору. — Потому что я… ха-ха… сейчас устрою тут ма-аленький фейерверк. То есть что я, совсем наоборот. Будет темнота. Полная…

Он громко, нараспев принялся читать заклинание. Додревняя, архаичная, давным-давно вышедшая из употребления форма наложения чар — но те, кто впервые вывел и записал эту формулу в безвестно канувших веках, меньше всего думали о том, чтобы казаться в чьих-то глазах «современными». Едва ли и само такое слово существовало в их эпоху.

Этлау затрясся всем телом, упал на колени, умоляюще протягивая руки.

— Слишком поздно, ха-ха, — весело сообщил ему некромант, окончив пассаж. — Славное получилось заклинание, честное слово, славное! Ручаюсь, друг мой Этлау, ничего подобного ты ещё не видел. Да и я сам тоже, так что посмотрю с удовольствием.

Некромант скрестил руки на груди и замер у бойницы, с неподдельным интересом глядя на подступающие галеры — иные уже начали перекидывать штурмовые трапы на пирсы аркинской гавани.

— Умирайте, — бросил Фесс, охваченный всё тем же пьянящим безумием, сводящим с ума всемогуществом. Он не обращал внимания на изрезанную левую ладонь, на кровь, струящуюся куда обильнее, чем обычно при таких порезах; не замечал подползшего к нему на коленях и отчаянно вцепившегося в его плащ Этлау.

Он достиг своей Чёрной башни, он понял, как её строить. Теперь она будет везде, где он того пожелает, — стоит лишь пожертвовать немного собственной крови. Но это ведь мелочь, правда, когда в обмен предлагаются такие богатства?

— Умрите, — повторил Фесс, приводя чары в действие.

Да, это была настоящая некромантия, некромантия высшей пробы. Старику Даэнуру, помнившему Войну Волка и Аррасскую равнину, эти чары, несомненно, пришлись бы по душе, если только она у него имеется.

Когда-то нечто подобное Фесс применил в обречённом Арвесте, когда использовал вытянутую у умиравшего воина жизненную силу, чтобы уничтожить несколько десятков воинов Империи Клешней — тогда ещё обычных людей, хотя и отравленных чародейством пополам с алхимическими декоктами. Сейчас же он развернул настоящую сеть, опутавшую весь флот в аркинской бухте, сеть смерти, смерти всего и вся — плоти, дерева, железа, ткани.

Бухта не озарилась пламенем огнешаров, темноту не вспороли ветвящиеся плети молний — напротив, мрак сделался совершенно непроглядным. Незримые нити, сплетения и узелки наброшенной некромантом сети беззвучно двинулись от сторожевых башен к пирсам, на которые уже ворвалась ало-зелёная волна, ощетинившаяся бесчисленными остриями сиреневатой стали.

Неупокоенные воины Империи Клешней сделали ещё один шаг — и оказались прямо в раскинутом Фессом неводе.

Они не закричали — мёртвые не кричат и не чувствуют боли. Однако скреплявшие их плоть заклинания начали распадаться, и вместе с чарами распадались и тела — отваливались руки и ноги, головы чудовищными мячами скатывались с плеч, падая под ещё шагающие ноги.

В мгновение ока все причалы покрылись жутким месивом из гниющего мяса и трухи доспехов. Железо пожирала ржавчина, кирасы из панцирей морских гадов покрывались сетью трещин и разваливались на мелкие кусочки. Собрав первый улов, сеть двинулась дальше, и теперь её добычей стали уже сами галеры.

Из гнёзд вылетали на совесть вкрученные болты, со свистом выскакивали гвозди, ещё в воздухе осыпаясь ржавой пылью. Лопались скобы, ломались крепления, расставлялись крепко сбитые дощатые наборы. И само дерево стремительно гнило, щепилось, крошилось, словно на него набросилась целая орда жуков-точильщиков.

Галеры, в свою очередь, разваливались, стремительно тонули, оставляя на поверхности только немного плавающей трухи. Гибли и зомби, и немногочисленные живые матросы с капитанами. Кто-то пытался спастись вплавь, но незримая сеть настигала его и в воде.

…Фесс не знал и не мог знать, что происходящее сейчас в аркинской бухте словно две капли воды похоже на творившееся в другом порту — ордосском.

Заклинание работало именно так, как ему и полагалось. Никаких отклонений, никаких неприятных сюрпризов, столь часто подстерегавших некроманта в прошлом. Он вырос и изменился. В конце концов, он не зря столовался в Чёрной башне.

И не зря носил её в себе всё это время.

А ещё — он впервые не чувствовал отката. И стоило ему осознать это, как накатилась волна ликующего, экстатического освобождения — Эвиал больше не имеет надо мной власти? Он отпускает меня — или я сам вырвался из его объятий?

Оказавшийся в ловушке флот Клешней попытался двинуться прочь, в открытое море, но сеть Фесса подстерегала его и там, словно исполинский удав, она заключила в свои кольца великое множество кораблей, и там, где прошёл этот незримый невод, не осталось ничего, кроме гнили, слизи и праха.

Трясся у ног некроманта Этлау, дёргался, что-то вопил — Фесс не слушал и не слышал, он тянул и тянул сделавшуюся очень тяжёлой сеть, она словно переполнилась, и каждая следующая сажень давалась со всё большим трудом.

Чародеи на обречённых судах наконец пришли в себя и попытались что-то сделать — некромант ощутил судорожные рывки, словно кто-то пробовал резать толстенные верёвки тупым перочинным ножом, приходил в отчаяние и рвался со всей силой.

Заклинание Фесса очистило примерно половину гавани, когда сопротивление возросло ещё больше, так что сеть почти остановилась.

Некромант перевёл дух и что было сил потянул незримый канат. Заклятье не угасало, оно поддерживало само себя (как и то приснопамятное, едва не погубившее начинающего некроманта возле Арвеста), однако Фессу противостояла сейчас явно нечеловеческая мощь, причём ничем не уступавшая его собственной.

«Сущность? Явилась, так сказать, лично?» — на миг мелькнула паническая мысль.

Нет, конечно же, нет. Это полная чепуха. Она никогда не переберётся через барьер, пока цел тот самый ключ, за которым, как нелишне напомнить, он, Фесс, и полез в аркинские катакомбы.

Кто-то из Её наместников. Большая шишка, важная птица. «Держится он хорошо, — невольно признал Фесс. — Такого не вдруг сломишь; но сегодня, приятель, тебе не повезло. Потому что ты нарвался на меня, а я сегодня как-то не расположен ко всепрощению, пониманию и непротивлению злу насилием. Ты — моё персональное зло, и с тобой я буду бороться, пока один из нас не свалится замертво, или, вернее, пока тебя не схарчит моё заклинание».

Некромант заскрипел зубами — заклятье проникало всё глубже в него самого, словно иззубренный нож с неровно отломанным остриём. Кровь вольно струилась по левой ладони, кружилась голова, но Фесс ни на что не обращал внимания. Сегодня, сейчас он довершит неудавшееся в Скавелле. Он, а не какой-то там Червь, он сам уничтожит Её флот, Её мертвяков и управляющих ими колдунов, а с ними и тех живых, что продали свои души, встав в один строй с подчинёнными злой волей конструктами.

«Нет пощады. Ни мне, ни им».

Но там, на обречённых галерах Империи Клешней, её собственные маги и чародеи тоже собрали все силы в кулак. Сеть уже почти не двигалась, а тянущая боль медленно поднималась от кончиков пальцев к плечам некроманта.

Перед глазами вдруг появилось белое лицо Этлау, перекошенный рот инквизитора, его выпученный единственный глаз.

«Чего он хочет?» — пробилось наконец удивление.

Отец-экзекутор коротко размахнулся и влепил некроманту звонкую пощёчину.

— Ты тоже умрёшь, — пошатнувшись, безмятежно пообещал ему Фесс.

— А-а-ачнись! — надсаживаясь, заорал ему Этлау в самое ухо. Замахнулся вторично, но тут уже Фесс перехватил его запястье в воздухе, перебросив заветный шестигранник в правую ладонь.

На рукаве серого одеяния отпечаталась окровавленная ладонь некроманта.

Этлау вывернулся и вновь бросился на Фесса, обхватил его, пытаясь повалить на пол.

— Всё равно умрёшь, — сообщил некромант, отбрасывая от себя тяжело дышащего инквизитора.

— Безумец! Да ты на небо посмотри, на небо! — вопил преподобный отец, на сей раз уже не пытаясь подняться.

— Всё самое интересное уже кончилось, — искренне удивился Фесс вопросу. — Феникс улетел, дорога закрылась…

— Какой феникс, какая дорога?! Посмотри, посмотри, своими глазами!

Ночное небо над Аркином и впрямь изменилось.

Звёзды исчезали, потому что среди них зарождались и тянулись вниз ещё более чёрные и непроглядные, чем сама темнота, хорошо знакомые и памятные ещё по незабвенному Арвесту воронки смерчей.

Птенцы. Они пустили в ход своё излюбленное оружие, а он, Фесс, о них совсем забыл — флот Клешней, их галеры полностью поглотили его внимание.

Кто-то из выкормышей Эвенгара сумел уйти, подобно несчастной Атлике, подобно тому мальчишке в салладорской пустыне. И Святой город сейчас ожидала судьба исчезнувшего Арвеста.

Этлау вновь метнулся к некроманту — тот отшвырнул его, словно тряпичную куклу.

Ярость достигла предела, Фесса трясло, однако наваждения исчезли бесследно, он вновь стал собой. Клешни… бездна с ними, сеть пусть распадается. Ему, Кэру Лаэде, наконец-то представилась возможность сойтись в поединке (пусть даже и заочном) с лучшим тёмным магом Эвиала, что не потерялся бы и среди чародеев Долины. Кто знает, совладал бы с Эвенгаром даже мессир Архимаг…

Воронки смерчей спускались, их было почти не видно, зато некромант, зажмурившись, чётко ощущал все и каждую из них. Нацелились, разогнались, готовы броситься на город, словно стая волков на израненного лося; а там, в подвалах кафедрального собора, — тела друзей, Рыси-первой, которая…

…которая для тебя всё равно жива. Ты не веришь в её смерть, ты страстно жаждешь, чтобы похвальба инквизиторов оказалась правдой.

И потому нельзя бежать. Ни за что.

Ты слишком долго прятал от себя эту мысль, ты страшился признаться в ней даже самому себе. Ты сражаешься и убиваешь во многом ещё и потому, что и впрямь не веришь в окончательную гибель Рыси. Ты готов смириться с утратой друзей — на войне как на войне. Но с её смертью — нет! Это даже меньше, чем соломинка, за которую хватается утопающий. Ты хочешь верить инквизиторам, несмотря ни на что, и никакие свидетельства, никакие доказательства на тебя не подействуют.

Фесс затряс головой, бросился к стоявшей в углу бочке с водой, зачерпнул полной горстью, с наслаждением плеснул в лицо. Стало немного легче.

— Птенцы, Этлау. Птенцы в городе. Или где-то рядом.

Этлау не смог бы ответить, даже если б очень захотел. Преподобный отец, кажется, совсем лишился рассудка — царапал ногтями каменную стену, словно надеясь открыть потайную дверь.

Чёрные воронки смерчей опускались. Дважды он, Фесс, оказывался бессилен перед ними — под Ар вестом и после, в салладорской пустыне. И вот сейчас — что сделает некромант? Что осталось у него в арсенале?..

Только одно. Идти дальше, вглубь, по лестнице миражей вслед за нелепым карликом, за уродливой карикатурой на самого себя.

«Чёрная башня, она всегда со мной. Её не надо искать, истинная Тьма не нуждается в физических воплощениях. Она всегда со мной, просто я не замечал этого, не знал, как обратиться, как сказать; теперь знаю, как знаю, и насколько велика окажется цена».

Ведь не зря же опрометью бросились от тебя наутёк бывалые бреннерские рубаки.

Некроманта разрывало, растягивало между совершенно различными мирами: в одном он застыл, привалившись к стене, невидяще глядя на корчащегося Этлау, рядом, в бухте, медленно приходили в себя галеры Клешней — истребительное заклинание Фесса угасало, отражённое чародеями Империи. В другом же на месте Святого города возвышалась исполинская башня, никакого сравнения с той, реальной, где некроманту и Рыси довелось провести столько времени. В этом мире не существовало никаких флотилий и армад, там были лишь башня — и нацеленные в неё копейно-острые воронки падающих с небосклона смерчей.

Птенцы Салладорца метили и попадали куда глубже, чем туповатые зомби Империи Клешней.

«Ну, покажешься ли ты сейчас, Сущность? Дерзнёшь ли выступить, когда я поворачиваю твою мощь против твоего же вернейшего слуги? Чёрная башня, твой королевский подарок, — вот она, надо мной и вокруг меня. Я могу невозбранно пройтись по её коридорам, заглянуть во все покои, в лаборатории и библиотеки, в арсеналы и кладовые. У меня в руках — ключ от твоего оплота, и, пока он напитан моей кровью, стены тёмной твердыни всегда защитят меня.

Но едва ли даже они выстоят против излюбленного оружия Салладорца».

Некромант чувствовал себя стоящим высоко-высоко, на крошечной дозорной площадке под основанием острого, вытянувшегося к самому небу шпиля. Мир вокруг изменился, над головой неслись клубистые серые тучи, внизу — расстилались угрюмые равнины, где редкие холмы чередовались с редкими же перелесками, порой мелькали кучки каких-то хижин. Со всех сторон к Чёрной башне тянулись ниточки дорог, она казалась центром раскинувшейся до самого горизонта паутины.

Это не Эвиал. Во всяком случае, не этого времени.

Но птенцы Салладорца были здесь. Именно они пошли в атаку на неприступную, вознёсшуюся к самым облакам твердыню, именно они спустили с привязи дремлющие силы Хаоса, которому ненавистно любое упорядочивание, неважно, сияет ли оно слепящим светом или погружено в первородную тьму.

Хаос? Слово нашлось само, но иного определения некромант дать не мог. Слишком много лжи громоздилось вокруг, все, все говорили ему в лучшем случае лишь часть правды. Начиная с Архимага Игнациуса ещё там, в Долине, и кончая Вейде, королевой Вечного леса. Пожалуй, единственным исключением оставался Император. Император Мельина.

Некромант вспоминал изображения чудовищных созданий на стенах гробницы Эвенгара и тех тварей, что вырвались из чёрных саркофагов, спеша вернуть своего повелителя к жизни, — несомненно, он тогда так и не расшифровал правильно оставленного ему послания. Те, кто взял верх над Салладорцем, не были ни глупцами, ни невеждами. Они прекрасно понимали, что надо сделать. Несмотря на то что оставались инквизиторами и верными слугами Спасителя.

Салладорец, как истинный полководец, не собирался ограничиваться лишь одним союзником, вернее, союзницей. Именно «союзницей», не «госпожой» — он не признавал никакого подчинения. Он заимствовал Силу всюду, где только мог, — и, наверное, легко давал все требуемые от него клятвы. Давал — и тотчас бежал занимать у других, у тех, кто скорее всего терпеть не мог другого заимодавца.

«Как я мог быть так слеп?! — терзался Фесс. — С самого начала, с приснопамятного Арвеста — как я мог не разглядеть очевидного: мощь Салладорца, уход Атлики остановили вторжение Клешней, и наивно было бы полагать, что Сущность вот так же легко позволила распорядиться своей Силой, чтобы уничтожить свои собственные войска. Конечно, Она долго помогала мне, но тут совсем другое дело, Ей требовался Разрушитель, и Она охотно жертвовала пешками в большой игре. А ради чего Ей было жертвовать армией, уже взявшей Арвест? Что дала Ей эта катастрофа? Ничего, кроме…»

…кроме нового челядника, возрождённого Этлау, ещё одного слуги многих господ.

«Так, может… — заколебался Фесс. — Может, часть Её — это тот же Хаос? Таинственное и почитавшееся невозможным смешение?..»

Меж тем воронки приближались — правда, в этом мире они двигались неторопливо, словно массивные тараны, со всех сторон нацеливаясь в броню Чёрной башни.

Капает с кулака тёплая кровь, сделавшаяся такой же чёрной, как и стены твердыни мрака. Это единственное (кроме шестигранного ключа и птенцов), что осталось от прежнего мира, «настоящего» Эвиала. Кружится голова, всё сильнее, но Фесс заставляет себя не обращать на это внимания. Его взор проникает очень далеко, за самый горизонт, он видит и восходный край земли, где в Эвиале лежат владения Синь-И, и южный, утопающий в пене девственных джунглей, и северный, затянутый вечными льдами; и лишь на запад его взгляд проникнуть не может. Преграда вздымается до самых небес и даже выше; опускается на океанское дно, прорезает его и уходит глубже, в неведомые недра.

Только теперь Фесс видит, что пресловутая завеса — не подобие крепостной стены, над которой могут пролетать птицы и вольно веять ветры. Это — исполинский шар, намертво вросший в самую плоть Эвиала. Некто донельзя могущественный поставил эту преграду, закрывающую путь как оттуда, так и туда.

Вдоль западного побережья Левой и Правой Клешней, вдоль закатного края Утонувшего Краба протянулась цепь алых огоньков; нечто подобное Фесс уже видел, когда впервые понял природу окружающего Сущность барьера. Вот и тот самый разрыв в цепи, разрыв, где Западная Тьма потянулась на восток.

А вдобавок ещё и раскрывались небеса. Из таящейся за ними непроглядной черноты на Эвиал низринулось нечто, спелёнатое тенётами пламени, огненным болидом прочертило тёмную сферу и рухнуло где-то на юге, возле Изгиба.

Нечто чужое, совершенно чужое, втянутое в Эвиал бушующим вокруг него смерчем.

Немного погодя последовал ещё один болид, иной по природе — Фесс чувствовал это, как обычный человек различает вкус совершенно одинаковых на первый взгляд кристалликов соли и сахара. Закованное во втором коконе существо не имело ничего общего с первым; оно исчезло в салладорских пустынях.

Новая напасть. А он — он один. Один, против всех этих сил, сущностей и созданий, имя коим — легион.

Смерчи приближались. Фесс поискал взглядом библиотеку — в его собственной башне ему не требовалось мерить всю дорогу шагами. Он не сомневался, что мудрость Сущности (а Она была-таки мудра, как ни неприятно признавать достоинства заклятого врага) не могла оставить это без внимания.

Да, в его собственной башне не требовалось ни рыться в грудах запылённых томов, ни судорожно листать страницы, время от времени слюнявя пальцы, точно нерадивый ученик, забывший домашнее задание.

Некромант засмеялся легко и свободно. Иногда положение марионетки имеет свои преимущества. Конечно, не он сам создал эти стены, не он воздвиг островерхие башенки, не он увенчал их нацеленными в небо шпилями. Ключ и его кровь — Сущность, бесспорно, получала новую власть над ним.

Зато он ни на шаг не подвинулся к естеству Разрушителя.

И сейчас им предстояло сразиться с общим врагом. Как и тогда, в Скавелле, против Червя. На сей раз враг оказался посерьёзнее; но всё-таки птенцы — это ещё не сам Салладорец или какая-нибудь персонификация его хозяев.

Чёрные тараны придвинулись совсем близко к стенам, но заклятье уже лежало, готовое к броску, словно охотничий пардус. Отличное, превосходное заклинание, взятое готовеньким с послушно раскрывшихся невидимых страниц.

…Левая рука онемела почти до плеча, когда некромант привёл чары в действие. Дрожащие пальцы судорожно сжимали липкий от крови шестиугольник ключа, чёрные капли срывались и тупо хлюпали, падая в собравшуюся у ног Фесса лужу.

«Сколько я ещё продержусь? — вдруг подумал он. — На сколько хватит крови в жилах? И что случится, когда…»

Навстречу чёрным таранам поползли облака серой мглы. Никаких тебе разящих молний или хотя бы огненных шаров.

И когда серое соприкоснулось с чёрным, у Фесса вырвался крик. Его согнуло в дугу, швырнуло о стену, он упал на колени в лужу собственной крови.

«Позови нас».

Глухой и далёкий голос, пробивающийся словно сквозь вату.

«Призови нас и присягни нам!»

Другие, совсем другие.

«Позови нас», — повторяет первый голос.

«Присягни!» — с напором требует второй.

«Позови…» — эхом угасает первый.

«ПРИСЯГНИ!» — гремит второй, заполняя весь слух.

Фесс с трудом поднимается, цепляясь за стену. Странно, под пальцами — грубый шершавый камень аркинской башни, а не отполированные блоки его собственной тёмной твердыни. Перед глазами всё плывёт, на краткий миг он видит какую-то бухту и сильно убавившийся в числе флот чёрно-зелёных галер, упорно выгребающих к пирсам; а потом всё вновь возвращается на место, ледяная броня охватывает левую руку до самого плеча, поднимается к горлу.

Серая мгла вобрала в себя чёрные воронки, погасила их и растворила.

Я не стану никого звать, яростно твердит некромант. Не буду никому присягать. Я один, нет даже Рыси, и очень хорошо, потому что Аэсоннэ должна жить, вот такая вот простая истина.

«Позови нас, — вновь слышит он. — Нам не надо присягать, просто позови…»

Вокруг Чёрной башни дрожит и колеблется земля, рушатся дальние холмы, открываются круглые жерла колодцев; некромант оглядывается — их шесть, и над тёмными провалами курится дымок.

«Позови нас», — почти умоляюще звучит голос.

«Позови нас».

«Ты думаешь, они тебе помогут? — глумливо перебивает второй голос. — Они бессильны, это лишь тени и отзвуки прошлого! Присягни, и…»

Остановитесь! — беззвучно, надрываясь, кричит Фесс. Я никого не стану слушать! Не стану… не стану… Ведь мне же надо…

Мне надо обратно. Обратно, повторяет себе Фесс, сомнамбулически пялясь на окровавленную ладонь. Он ещё не в Эвиале, но уже и не в своей собственной башне…

Что-то сбивает его с ног, опрокидывает на спину. Потоком льётся сверху ледяная вода; некромант приходит в себя, изломанный, измочаленный, выжатый до предела. Не остаётся уже никаких сил, ни первых, ни последних.

Над ним склоняется Этлау. Инквизитор тоже бледен, вокруг глаз синева, но держится он бодро.

— Вставай, вставай, Неясыть. Тут такое с тобой творилось — я думал, меня Спаситель рассудка лишает. Вставай или нет, садись, я тебе руку перетяну, дай, эту штуковину спрячу…

Фесс молча отдёрнулся. Окровавленная ладонь нырнула за пазуху, пряча заветный ключ. Этлау он не достанется ни под каким видом.

— Ладно, не хочешь — не давай, — с неожиданной покладистостью кивнул, инквизитор. — Не думал, что доживу, чтобы тебе это сказать, Неясыть. Я ведь тоже в Арвесте побывал, помню, что это такое — оказаться под теми вихрями… и уж не надеялся, что их кто-то остановить сможет, ну, кроме разве что самого Салладорца.

— Я… их… остановил?

— Именно, — с готовностью кивнул разжалованный экзекутор. — Какой-то серой мглою. Она вдруг поднялась им навстречу… и смерчи исчезли. А вот ты, Неясыть, много крови потерял… — Этлау взглянул вниз и осёкся.

— Что… чёрной… крови… никогда не видел? — прохрипел Фесс, едва проталкивая звуки сквозь болезненно стиснувшиеся зубы.

Инквизитор ничего не ответил. Молча подхватил некроманта под мышки, помогая встать.

— А птенцы-то никуда не делись, — угрюмо бросил он, глядя в сторону. — С одной стороны — Клешни, с другой — Эвенгаровы выкормыши. Ты, Неясыть, сейчас и с мышью не сладишь, а жаль. Как ты эти галеры крушил! Любо-дорого посмотреть. Вот только до конца не довёл. Да не дёргайся ты, дай ладонь перевязать, кровью же изойдёшь! Вот ведь дела, порезы-то совсем мелкие, а кровят, словно главная жила пресечена…

Фесс обессиленно откинул голову, затылком опираясь о холодный камень. Сколько же всего вместили в себя эти мгновения…

— Этлау… когда бреннерцы побежали… что ты увидел? Только скажи правду, ради твоей веры в Спасителя!

Инквизитор отвёл взгляд.

— Ты уверен, Неясыть, что тебе это нужно? Мало ли что примерещиться могло, когда такая магия в дело пошла!

— Скажи правду, Этлау.

— Ну, хорошо. — Единственный глаз отца-экзекутора вновь воззрился на Фесса. — Чудищем ты сделался, Неясыть, самым натуральным чёртом, как в детских сказках о Спасителе, что ребятишкам рассказывают. С крыльями, хвостом, а уж пасть такая, что любую тварь из Змеиных лесов один вид её напугал бы до смерти.

— И… всё? — вытолкнул слова некромант. — А чего ж… побежали-то все?

— Так решили, что вот сейчас Разрушитель и воплотится, — безыскусно объяснил инквизитор. — Даже я, признаюсь, поддался… Ну, так то уже прошло. И у тебя, и у меня. Вставай, вставай, Неясыть. Давай, на моё плечо обопрись. И уходим отсюда. Порт уже не удержать, а если птенцы в Аркин ворвутся, так тогда и вовсе всему конец. На вот, пей давай, а то опять без чувств свалишься.

Голова у Фесса кружилась, кровь ещё сочилась сквозь тряпицу, однако с помощью Этлау он сумел выпрямиться.

— А Его святейшество хотел заклятье перемещения из Эвиала…

— Обойдётся Его святейшество, — неожиданно резко бросил инквизитор. — Решил, что долг свой перед Спасителем до конца выполнил.

— Погоди… Этлау… а что ты мне говорил о Нём, тогда ещё, когда только столкнулись?..

— Что говорил, то и сейчас повторю, — усмехнулся инквизитор, помогая некроманту спускаться по ступеням.

За их спинами мёртвая пехота в зелёно-алом вновь стала высаживаться на аркинские пирсы — только теперь проделывала это с куда большей осторожностью. Навстречу шеренгам неупокоенных полетели стрелы и камни защитников Аркина; Фесс этого не знал, но его заклинание, вмиг отправившее в небытие половину атакующего флота, вновь даровало надежду оборонявшимся; во всяком случае, обрушившийся на когорты Клешней смертоносный град сделал бы честь и Серебряным Латам владыки Мельина.

— Здесь теперь и без нас управятся, — пыхтел Этлау, выводя некроманта из-под низкой арки. — Ну и где эти бреннерцы, хотел бы я знать?

На улицах в сгустившемся ночном сумраке, слабо рассеиваемом только догоравшими кое-где пожарами, было пустынно. Наверху орали и вопили защитники Аркина, опорожняя колчаны навстречу молча устремившимся на штурм отрядам зомби.

— Идём, идём, некромант. Ты сам-то ноги переставлять можешь?

Фесс попытался шагать быстрее, по возможности не совсем уж повисая на подставившем плечо инквизиторе.

— И не оборачивайся, Неясыть. Тут ты уже ничем не поможешь. Жаль, что дочки твоей тут поблизости нет, уж она-то бы навела порядок…

— Вот единственное, что меня со всем этим мирит, — скрипнул зубами Фесс, — что здесь нет моей дочери.

— Напрасно сердишься, Неясыть, совсем напрасно. Сегодня ведь не просто битва за Аркин, хоть и прозываемый Святым городом. Да ты и сам это понял, иначе не явился бы сюда эдаким страшилищем. Не только здесь драка идёт. Ты ведь тоже куда-то… — Этлау неопределённо покрутил над головой свободной рукой, — ты ведь тоже куда-то отправился?

Лгать не имело смысла. Фесс молча кивнул — произносить слова было по-прежнему больно. Инквизитор тоже покивал в ответ.

— И как там было, а, Неясыть?

— Отвратно. — Фесс надеялся, что это пресечёт дальнейшие расспросы.

Они медленно брели сквозь аркинские лабиринты, переходили горбатые мостики, выгнувшиеся над бесчисленными рукавами речной дельты; за их спинами всё громче и дальше разносилась какофония сражения: треск ломающегося оружия, звон сталкивающихся клинков, стоны и вопли; всё сливалось в единый, сплошной и ровный не то рокот, не то гул.

А с другой стороны тоже наплывал гром — но уже совсем другого боя. Там не сшибалась сталь, не ударяли друг в друга щиты; однако некромант слышал грохот обваливающихся камней, шипение проносящихся огненных шаров, треск лопающихся молний, звон разлетающихся ледяных игл — стихийная волшба во всём её разнообразии. Птенцы ли прибегли к ней или защитники Аркина, мастера Святой магии, решившие испробовать весь арсенал?

Ноги некроманта заплетались, он едва шагал. Этлау скорчил злую гримасу, поднырнул Фессу под бок, почти потащив его вперёд. Получилось куда быстрее.

— У нас нет времени на пасторальные прогулки, Неясыть. Нам надо успеть остановить салладорских змеёнышей.

— А Клешни?

— Их задержат. Пусть они займут припортовые кварталы, там всё равно ничего ценного.

«Кроме домов простых обывателей, которые скорее всего сровняют с землёй — огнём или магией», — подумал Фесс, но мысли текли как-то вяло, лениво, словно некромант знал, что они отвлекают его от чего-то куда более важного. Оставалось только вспомнить это «более важное»…

Центральная часть Святого города казалась совершенно вымершей. Ни огней, ни людей, ничего — словно Курия решила бросить свой оплот на произвол судьбы.

— Где же Его святейшество? — проговорил некромант.

— Я знаю, где он скрывается — если только не убрался отсюда, — отозвался Этлау, неутомимо таща Фесса вперёд, словно муравей гусеницу.

— Почему бреннерцы даже не попытались привести меня к нему, раз получили такие строгие приказы?

Этлау усмехнулся, сверкнув единственным глазом.

— Ты, Неясыть, своим превращанием едва не заставил меня самого подштанники намочить, что же говорить о бедных простых рубаках?

— Бедных? Простых? — Фесс постарался вложить в вопрос побольше сарказма.

— Именно. Бедных и простых. Ягнят в лоне Святой матери Церкви. Они так привыкли делать всё, как им говорят, что не способны взглянуть в глаза ничему новому.

— Я бы так не сказал, — проворчал некромант, вспоминая Вечный лес и четвёрку бреннерцев, едва не поставивших его на колени.

— Они выросли, зная, что Курия и Аркин всегда правы. Что слуги Спасителя не могут ошибаться, что все их поступки продиктованы свыше. Что нет иной правды, кроме Его слова. Когда ты… гм… изменился, они поняли, вернее, почувствовали — чтобы такое понять, нужно иметь чуть больше соображения, чем у них, — так вот, они почувствовали, что не имеют над тобой больше власти, что им с тобой не справиться, даже кинься они на тебя всем скопом. Вот и разбежались — не знают, что теперь с тобой делать, а новых приказов отдать некому, — закончил Этлау.

Нельзя сказать, что слова инквизитора показались Фессу особенно убедительными. Он слишком хорошо помнил дыхание Смерти, подступившей как никогда близко, именно в тот момент, когда он столкнулся в домене Вейде с посланной по его следу четвёркой охотников.

Скорее просто задумали что-то иное. Или понтифик решил сменить приоритеты, думал некромант. Или…

— Они проломили стену, — хладнокровно оповестил его Этлау, свободной рукой утирая пот. — Ворвались внутрь. Наших просто размётывают.

Фесс молчаливо признался себе, что уже давно, как и разжалованный отец-экзекутор, думает о защитниках Аркина как о «наших». Не стало «инквизиторов», «святых братьев», «серых». Только «наши». Несмотря на то что он, Фесс, совсем недавно натравливал на них костяных драконов и призывал на Аркин все мыслимые и немыслимые бедствия. Святая Церковь была его самым старым, страшным и последовательным врагом в Эвиале — если не считать Западной Тьмы, конечно.

— Кстати, а где Фейруз? — припомнил некромант.

— Фейруз… остался у понтифика. После того как меня схватили, больше беднягу не видел, — отозвался Этлау. — Не о том ты думаешь, Неясыть, как есть не о том.

— Но, если тебе удалось так просто накинуть удавку на мальчишку, бывшего со мной всё время, то…

— Думаешь, я такое же проделаю и с кем-то из птенцов? — Этлау бледно усмехнулся. — Спасибо за комплимент, Неясыть, но я не солгал тебе и в первый раз — я смог захомутать парня только потому, что он служил у нас. Быть может, он — не единственный, кого салладорские чада заслали к нам, но их я не знаю.

— А что, обязательно знать?

— Обязательно. Иначе заклинание не сработает.

— Ну что ж ты так, преподобный отец-экзекутор?

— Оставь свои смехушечки, Неясыть. Впрочем, оно и хорошо — раз язвишь, то пошёл на поправку. Когда сможешь сплести хоть что-нибудь?

Некромант прислушался к себе. Ноющая боль, пустота и бессилие внутри.

— Нет, ещё не сейчас, Этлау. Но будь уверен, я скажу, сразу скажу.

— Да уж, скажи, пожалуйста. Я на тебя рассчитываю. Мне в одиночку птенцов не удержать, да и тебе тоже. Если справимся, так только вдвоём.

— А где негаторы магии? — вспомнил Фесс. — Почему их не применили ни в порту, ни против салладорского выводка?

— Хороший вопрос! — хмыкнул бывший инквизитор. — Мой негатор у меня забрали, когда схватили. Другими может распоряжаться только понтифик. Но эти негаторы настроены давить обычную магию, как, например, твою. Однако вспомни — когда тебя вытаскивали с аркинского эшафота, прямо… гм… у меня из-под рук, никакие негаторы не остановили магию эликсиров, использованную твоими спасителями. Негаторы ничего не смогли сделать и против того голема, что перебил столько стражников. Их действие не абсолютно, Неясыть. Да и то вспомнить — тогда, в Эгесте, ты ведь сломил негатор бедняги Марка, да будет земля ему пухом. Поэтому из двух зол, как всегда, выбрали третью глупость: оставили магию и нашим, и вашим.

— А как надо было?

— На всю катушку, как говорят у вас, в Академии.

— Но негатор же не обязательно подавляет любую магию. Его можно настроить только на вражескую!

— Для этого требуется, чтобы враг эту магию применил. Вспомни, ведь прежде, чем наваливалось полное бессилие, ты успевал хоть что-то, но сделать. Пусть не так, как привык, не того размаха — но успевал. А тут…

Инквизитор явно крутил и недоговаривал.

— Ну, пусть бы применили. Кто мешал настроить негатор после этого? И, подавив магию птенцов…

— Я думаю, — досадливо прервал его Этлау, — что ни на Клешни, ни на Салладорцевых молодцов наши артефакты просто не действуют.

— Хорошее объяснение. Дельное, — помолчав, уронил некромант, решив пока не обострять вопрос.

— Иное вряд ли получится, — фыркнул отец-экзекутор.

Они давно миновали кафедральный собор и ратушную площадь с лобным местом, оставили позади Курию. Звуки битвы приближались; Фесс мало-помалу оправился и шёл почти что сам, лишь опираясь на плечо казавшегося неутомимым Этлау.

— А тебя, преподобный отче, выходит, можно поздравить с освобождением?

— Выходит, — помедлив, нехотя отозвался инквизитор.

— Просто удивительно, что Его святейшество так беспечен…

— Не до меня ему, — буркнул инквизитор, но как-то неуверенно. — И вообще, Неясыть, что за разговоры? Мы с тобой уже дрались вместе, и, по-моему, неплохо. И сейчас вот снова кулаками махать, а у тебя всё какие-то вопросы… заковыристые.

— Извици, Этлау, — с неожиданной кротостью сказал Фесс. — Не хотел обидеть. Нам и впрямь сейчас драться плечом к плечу, так что…

Разумеется, думал он сейчас совершенно иное. Подозрений скапливалось всё больше; да, конечно, решающего доказательства пока что нет, но и суммы имеющегося хватит, чтобы относиться к внезапно схваченному и так же внезапно освобождённому инквизитору с известным подозрением.

Впереди наконец показались огни, чадя, горели масляные бочки, улицу перегородила баррикада, возле неё в напряжённом ожидании застыли арбалетчики в кольчугах, накинутых прямо поверх серых ряс.

На инквизитора и некроманта удивлённо косились, но не более того. Видно, весть о том, что они оба — на свободе и защищают Святой город, уже успела разнестись достаточно широко.

— Где они? — неприятным голосом осведомился Этлау, глядя поверх голов.

Стрелки переглянулись, похоже, бывший экзекутор вновь вспомнил привычки времён своего преподобия.

— В трёх кварталах, — отозвался наконец один из «серых», постарше, арбалет его явно видал виды, в отличие от нового, только что из арсенала оружия у остальных. — Прут неостановимо.

— Чем атакуют, что в ходу?

— Не могу знать… — Воин помедлил, потом всё-таки решил ответить по чести. — Не могу знать, сударь некромансер. Наши мастера ответили им Святой магией, да только сильны эти выродки, Спасителевы враги, нам за грехи посланные, — не берёт их, почитай, ничего.

— Вот мы и поглядим. — Этлау бесцеремонно прислонил Фесса к стене. Над головой некроманта покачивался аккуратный крендель — они оказались возле лавки булочника. Дом был брошен, однако запах ароматной сдобы остался и сейчас почти что сводил Фесса с ума, до боли напоминая родной дом, Долину и тётушку Аглаю, священнодействующую на кухне. Каких только пирогов и плюшек она не пекла!..

— Ну-ка, ну-ка. — Этлау без всяких церемоний распахнул дверь и скрылся внутри; немного времени спустя инквизитор вынырнул из проёма, таща большой поднос с булками. — Ешь давай. Ещё тёплые, недавно из печи. Работал бедняга до последней возможности.

Некромант благодарно кивнул и впился зубами в ароматную хлебную мякость. Корочка хрустит, внутри тепло, м-м-м, объедение!

— Лопай, Неясыть, лопай. Много крови потерял, давай, хоть поешь чуток.

— Спасибо, Этлау.

— Не за что. Это я о себе забочусь, ты не думай. Давай, мастер-некроманстер, готовься. Скоро наши птенчики и до нас доберутся, — развязно бросил бывший инквизитор.

— Сам готовься, святоша. Прошлый раз чуть не описался, давай, заранее сходи отлить, — не остался в долгу Фесс.

Этлау расхохотался, с неожиданной силой хлопнув некроманта по плечу.

— Вот таким ты мне нравишься больше, Неясыть. Нет, положительно, какая жалость, что мы не поговорили так раньше, сразу после Больших Петухов!

— Комаров, — поправил его Фесс. — Да и потом, у нас ведь беседа была, только уж больно… — он помедлил, — какая-то беспорядочная.

— Именно! — подхватил инквизитор. — Именно что беспорядочная! Ну ничего, теперь, глядишь, всё уладим…

— Коль до рассвета доживём, — закончил некромант.

— Ночь скоро кончится. — Этлау поглядел на небо. — Глянь, Неясыть, и тучи разошлись. Звёзды-то какие! Кажется, сейчас вниз посыплются, как яблоки.

— Тебя никак потянуло на поэзию, преподобный отче?

— Если ты считаешь, что мы не дотянем до утра, то, пожалуй, разумно будет попробовать что-то новое, — парировал Этлау.

— Слушай, инквизитор… — Фесс колебался. — Хочу всё-таки тебя спросить…

— Они живы, — сухо отозвался одноглазый священник. — Я тебе не солгал. Но, чтобы вернуть их к жизни, потребуется… гм… немало времени и усилий. И, разумеется, Святой город, по возможности, целый, а не в виде груды развалин.

Некромант молча кивнул. Подозрения его усиливались, но подозрения ещё не есть уверенность. Ведь даже когда он стоял на вершине возрождённой Чёрной башни, своих друзей он так и не увидел. Да, непонятные пламенные болиды (наверняка ещё какая-то напасть!), но не Рысь, Прадд и Сугутор.

Ты никак не можешь сказать себе «нет», Кэр Лаэда. Словно азартный игрок, забывший обо всём, ты удваиваешь и удваиваешь ставки, в безумной надежде отыграться. Но, как известно, если на первую клетку шахматной доски положить два зерна, на вторую — четыре, на третью — восемь и так далее, то на последней окажется столько, сколько не собрать и всем пахарям мира…

Так и ему, Фессу, не собрать средств для последней ставки. И он упорно отказывается признаваться себе в этом.

— Идут, идут! — завопили впереди.

Фесс вздохнул, прикончив последний крендель. Хорошо работал неведомый булочник. Плюшки с корицей, м-м-м, мягкие, сочные, объедение. Сколько можно, а, Кэр?..

…Давным-давно, в совсем ином мире, нашедший его почтальон передал последнее послание от тётушки, где она умоляла непутёвого племянника вернуться. Может, она была не так уж и неправа?..

С грохотом лопнул огненный шар, угловой дом в сотне шагов от баррикады тяжело вздохнул, словно от нестерпимой боли, и осел, выбросив целое облако кирпичной пыли. Хороший дом, наверное, преуспевающего купца или искусного ремесленника; семья вернётся (если вернётся) к груде развалин.

Раньше ты так не думал, Кэр. Ты шёл своим путём, не оборачиваясь и не смотря под ноги. Да, случалось, тебя мучила совесть; но разве она остановила твою руку, когда ты убивал того несчастного мальчишку в башне Красного Арка?

«Ничего, когда я справлюсь с птенцами, — молча посулил себе Фесс, — совесть моя промолчит. Уж тут-то она меня не замучает. Их надо остановить, просто уничтожить, как взбесившихся псов, — может, даже жалея в душе несчастных и ни в чём не виноватых животных. Просто чтобы жили другие, незаболевшие».

По улице опрометью неслось с дюжину защитников Аркина — воины и монахи, вперемежку. То один, то другой останавливались, чтобы выпустить навстречу приближающемуся врагу или стрелу, или шар, сотканный из бледного Святого пламени.

— Отца б Суэльтена сюда… — вслух процедил сквозь зубы инквизитор.

Бегущие воины перебирались через баррикаду, встряхивались, кто-то очумело мотал головой, кто-то жадно пил из протянутой фляжки, кто-то мелко крестился и вполголоса читал молитвы.

— Точно, отца Суэльтена и впрямь не хватает. Неужто настолько перепугался, что обо всём на свете забыл, шкуру свою спасая?

— Вряд ли. — Инквизитор привстал, силясь что-то разглядеть в облаках дыма и пыли, скрывших всё перед баррикадой. — Устыдился скорее всего. Сейчас небось где-то тут, просто мы с ним разминулись… ага, а вот и наши возлюбленные чада!

— Заблудшие, преподобный.

— Заблудшие, но всё равно любимые, некромант, это у вас чуть что — и зомбировать, а Святая матерь наша ищет путей исправления и для самой пропащей души… — Внешняя праведность слов не могла скрыть горькой усмешки. — Тебе помочь, Неясыть? Вот они идут.

Из озаряемой языками пламени темноты, из клубящегося праха одна за другой выныривали человеческие фигуры. О, нет, они не надвигались ровными и стройными рядами, подобно безмозглым зомби; птенцы приближались короткими перебежками, от одного укрытия к другому. Перебегающих прикрывали другие, и тогда ночную тьму разрезали острые росчерки огненных стрел, а самих птенцов на мгновение окутывало нечто вроде прозрачных радужных коконов — явно какой-то вид магического щита, от которого бессильно отлетали пущенные почти в упор арбалетные болты.

— Хитрые мерзавчики, — хмыкнул Этлау. — Расходуют силу разумно.

— Она у них заёмная, — напомнил некромант. — Дар Салладорца. Если вынудить их его растратить…

— …то они снова заставят кого-нибудь уйти, — перебил инквизитор. — Один раз ты, Неясыть, их остановил, но, по-моему, стоило это тебе слишком дорого.

— Как можно говорить о дороговизне, если мы оба живы? — пожал плечами Фесс. — Не спи, преподобный! Постарайся смести им щиты, я сделаю остальное.

— Разогнался, — проворчал Этлау. — Тоже мне, десятник, нашёл себе волонтёра-новобранца… — Однако мешкать больше и в самом деле не стал.

Лишённый сана, но не способностей к Святой магии, инквизитор подчёркнуто избегал обращаться к силе Сущности. Словно стремясь выбраться на одному ему ведомую тропу из топкой трясины, он использовал только и исключительно чары Спасителя.

Дым, туман, хмарь и темнота отступали перед яростным потоком слепящего света, Этлау гордо выпрямился в полный рост, стоя прямо на баррикаде и даже не думая скрываться. Его рука нырнула под изодранную рясу (ту самую, в которой его схватили и повлекли на правёж), вытащив небольшой нательный косой крест, перечёркнутую стрелу, символ Спасителя, — обычно висевший у него поверх одеяния исчез, наверное, отобрали в застенке. Этлау громко, нараспев, читал молитву, самую первую, которой учат совсем маленьких детишек:

«Господин и Спаситель наш, прииди и оборони мя, сохрани от зла таящегося, от недруга злоумышляющего, от неверных путей и тьмы в помыслах…»

Шар неистово пылающего света всё расширялся, расталкивая умирающую ночь, и птенцы невольно попятились. Фесс высматривал среди них Старшую, не без оснований полагая, что стоит выбить её — остальные выкормыши Эвенгара сами разбегутся кто куда.

Или от отчаяния попытаются уйти, что тоже нельзя исключить.

Но Старшая не показывалась, благоразумно держась где-то в тени подальше от самой схватки. Остальные птенцы встретили напор света радужными бликами своих щитов, баррикаду вокруг инквизитора начало мять и ломать, мешки с землёй рвались, набитые камнями бочки лопались, перевёрнутые телеги трещали, и от бортов сами собой отлетали длинные щепки.

Преподобный отец-экзекутор стоял неколебимо. Ряса развевалась, точно под сильным ветром, однако он лишь упрямо нагибался и продолжал во весь голос молиться, перекрывая грохот сражения.

Раздуваемый им шар света коснулся выставленных радужных щитов, и они тотчас замерцали, пытаясь вобрать в себя и рассеять обрушенную на них мощь. Некромант видел лица птенцов, совсем молодые лица вчерашних детей, подростков, попавшихся на крючок хитроумного Салладорца… и знал, что жалость никак не должна остановить его руку.

— «И не убоюсь я ни пути неправедного, ни дороги позапущенной, ибо Ты со мною всегда, в беде и в радости, Спаситель, и покорно жду я Суда твоего…» — продолжал тем временем Этлау, давя попятившихся птенцов напором испепеляющего сияния. Их щиты один за другим исчезали, нашла дорогу удачная арбалетная стрела — мальчишка в переднем ряду схватился за пробитое навылет бедро и беззвучно опрокинулся на спину. Фесс мельком удивился, что раненый не визжал и не вопил от боли, не дёргался и не катался; он просто замер на спине, широко раскинув руки, и только бурно вздымавшаяся грудь говорила, что он ещё жив.

Этлау не оборачивался, но Фесс уже чувствовал, что силы инквизитора на пределе. Святая магия не могла выстоять против ускользающей силы Салладорца; птенцы быстро взялись за руки, перед ними вновь замерцала призрачная радуга. Из-за выдвинутого щита вырвалась молния, мимоходом лизнула двоих стрелков, задела стену дома по левую сторону от баррикады и вроде бы безвредно лопнула в сереющем небе — однако и оба арбалетчика, и добротная кирпичная кладка тотчас вспыхнули, словно солома, облитая в придачу горючим земляным маслом. Аккуратная белая штукатурка отваливалась целыми пластами, с треском лопались заполненные раствором швы, горящие, словно головни, камни вываливались из стены, ударялись о мостовую и рассыпались облаком жгучих искр. Оба стрелка обратились в почерневший уголь; кольчатые рубахи на них расплавились.

— Некромант! — не выдержав, крикнул Этлау.

Но Фесс уже спешил на помощь. Инквизитор и в самом деле заставил птенцов вложить почти все силы в ограждавший их щит, более того, им пришлось взяться за руки, древним как мир способом увеличивая силы накладывающих одно заклинание магов. Пришла пора платить — за заёмную и неправедную силу, за безымянную деревню на пути сюда, за всё.

На сей раз Фессу не было нужды возводить вокруг себя Чёрную башню или окроплять собственной кровью ключ от зачарованной клепсидры, защищавший, помимо всего прочего, ещё и от последствий отката. Некромант ударил — простым, надёжным, не требовавшим пентаграмм, рун или воскуриваний заклинанием, Могильным Ветром, считавшимся одним из основных в базовой малефицистике наряду с уже упоминавшимся Облаком Джамны.

Могильный Ветер, или Дыхание Радалуса, одного из основоположников боевой некромантии, жившего в эпоху Войны Быка, обращал воздух в, грубо говоря, содержимое давно зарытого в землю гроба. Заклятье это давалось даже новичкам факультета злоделания, Фесс с Даэнуром проходили его в самом начале курса, но оно было слабосильным и кратковременным, легко сбивалось, его сносил даже самый обычный ветер. Дыхание Радалуса смогло бы остановить одного, в лучшем случае двух воинов, удержать на коротком поводке выкидывающего коленца зомби, но не более того.

Разумеется, только если не браться за дело как следует.

Простые и несложные заклинания, для которых достаточно врождённой магической силы, способности управлять хаотично разлитыми потоками мощи, как ни странно, бывает достаточно сложно отразить. От того же Могильного Ветра куда надёжнее просто убежать, чем пытаться встретить его контрзаклинанием.

Но, пережив обретение новой Чёрной башни, своей собственной, Фесс сумел вложить в немудрёное заклинание такую силу, что Даэнур бы, наверное, не поверил собственным глазам.

Пылающий шар Этлау исчез, словно задутая свеча, инквизитор с завидной резвостью спрыгнул вниз с остатков баррикады. Резкий порыв холодного ветра ударил в лица напиравшим птенцам, последние остатки их щитов угасли, питомцы Салладорца невольно закрылись локтями от режущих незримых струй…

И начали умирать.

Это оказалось отвратительным зрелищем.

Передовая пятерка, трое пареньков и две совсем молоденькие девчушки дружно разжали руки и одинаковыми движениями схватились за горло, в корчах валясь на мостовую. Фесс почувствовал, как ему под дых тоже въехал незримый кулак, но с трудом удержался на ногах.

За первой настал черёд второй пятерки птенцов, пытавшихся укрыться за выступами фасадов, — напрасно. Прежде чем кто-то из них успел в последний раз вспомнить маму, ноги их подкашивались, мальчишки и девчонки без чувств падали на жёсткий камень.

— Десять, — издевательски-громко считал Этлау. — Двенадцать… пятнадцать… отличная работа, Неясыть… семнадцать… Двадцать! Превосходно, замечательно, великолепно, полдела уже сделано…

Из мглы, клубившейся в дальнем конце улочки, выступила новая фигура.

Фессу не требовалось глаз, чтобы узнать её — Старшая. Всё в тех же широких шароварах, некогда идеально-снежной белизны, а теперь драных, перепачканных и прожжённых во множестве мест.

Над головой девушки тем же белым огнём, что и сфера Этлау, горела приснопамятная корона Салладорца, какие он возлагал на своих птенцов там, в мёртвой южной пустыне.

Заклятие некроманта рассыпалось, растаяло, как ему и положено, согласно классическим учебникам того же Радалуса. Старшая смела чары Фесса играючи, с той же издевательской лёгкостью, что и Эвенгар творил свою волшбу, стоя перед кипящими бессильной яростью Фес-сом и драконицей.

— Ты, враг мой, — донеслось до Кэра.

— Проклятье! — зарычал Этлау, почему-то кидаясь к некроманту. — Закройся, она сейчас…

Ночь сменилась днём, тьма — светом и обратно. Фесс запомнил только тупой удар о мостовую — ноги отказались его держать. Потом — жар, жуткий и испепеляющий. Треск бушующего пламени, и безумный, налитый кровью глаз преподобного Этлау возле самого лица.

— Так, так, так, — с лёгкой иронией проговорил чей-то неприятно-знакомый голос. Пламя вокруг угасло, и Фесс очумело завертел головой, пытаясь осмотреться.

Баррикада исчезла, вместе с домами булочника и шорника, в которые упиралась. Не стало и еще доброй дюжины домов, росшие во двориках старые деревья вырвало с корнем, оставив только обугленные комли, сиротливо торчащие из почерневшей земли. Не осталось в живых ни одного из защитников баррикады, не осталось даже их тел — всё обратилось в невесомый пепел. Уцелели только некромант и инквизитор; при этом всё лицо Этлау покрывала кровь, руки тряслись, а в воздухе вокруг них медленно угасало знакомое свечение святого пламени — им преподобный сумел встретить атаку Салладорца, отразив первый, самый страшный удар.

— Какая трогательная сцена, — глумливо произнёс Эвенгар, брезгливо перешагивая через пятна чёрного жирного пепла. — Подумать только, некромант и инквизитор, заключившие друг друга в братские объятия! Я готов поверить, что Спаситель был прав и волк таки возляжет рядом с ягнёнком.

Фесс попытался пошевелиться — напрасная попытка. Не осталось и магии, внутри прочно обосновалась прежняя болезненная пустота. В Могильный Ветер он вложил всё, что имел.

— На что же ты потратишь свои последние силы, а, чародей? — издевался Салладорец, скрещивая руки на груди. — Ты ведь не сможешь сейчас даже зарезаться.

— Что тебе надо, Эвенгар? — неожиданно спокойным и твёрдым голосом произнёс инквизитор.

— О, вот и наш доблестный отец Этлау, — притворившись, что только сейчас узнал его, всплеснул руками Салладорец. — Меч веры. Щит света и правды, надежда и опора Святой матери Церкви. Как тебе понравилась та небольшая пьеска, которую они разыграли перед тобой, Неясыть?

— К-какая пьеска? — прохрипел Фесс. Салладорец театрально поднял брови, изображая несказанное изумление.

— Да, порой способность читать в чужой памяти доставляет столько разочарований в человеческой природе… Впрочем, мне подобное разочарование не в диковинку. Дорога к осознанию трансформы, её необходимости всегда начинается с подобного… Что же до пьески — ты ещё не понял, Неясыть, что «арест» и «лишение сана» нашего милейшего отца Этлау есть всего лишь спектакль, поставленный для одного-единственного зрителя — тебя?

Сердце некроманта сжалось, он в упор взглянул на Этлау, в его единственный глаз.

Инквизитор только пожал плечами.

— Ты забыл, что говоришь с тем, кого по праву можно поименовать Отцом Лжи? Он ещё и не такое скажет.

— Зачем мне говорить «такое», если я сказал чистую правду? — развёл руками Эвенгар. — Погляди на меня, лишённый сана. Дерзнёшь? Или побоишься, что я выверну наизнанку твою жалкую душонку и явлю всем её гнилое дно, где только похоть, властолюбие да извращённая жестокость?

— Ты явился сюда потолковать обо мне? Раскрыть, так сказать, глаза некроманту?

— Некромант давно обо всём подозревал. Только не подавал виду.

Фесс тяжело подвинулся, сел. Хорошо бы хоть к чему-нибудь привалиться, но вокруг не осталось ни единой целой стены, даже развалин.

— Кончай эти душеспасительные беседы, Салладорец. Ты выиграл. Мы проиграли. Докончи то, зачем явился сюда.

— Не волнуйся, Неясыть. Как я уже имел честь тебе говорить, всё, что бы ты ни предпринял, послужит лишь к вящему успеху моего предприятия. Так что не волнуйся, сегодня ты не умрёшь. Во всяком случае, не от моей руки.

— Не слишком ли ты уверен в себе, Салладорец? — прохрипел Этлау, пытаясь стереть с лица кровь и копоть.

Эвенгар вновь рассмеялся, легко и искренне.

— Я, инквизитор, уверен в себе ровно настолько, насколько мне нужно, чтобы побеждать. Если я что-то говорю — я знаю, зачем это делаю. И знаешь, что я хочу тебе сказать, Этлау? — Салладорец шагнул к инквизитору, нагнулся, заложив руки за спину, вперил взгляд тому прямо в лицо. — Я оставляю вас в живых лишь потому, что вы оба ещё сослужите мне службу. Будь вы бесполезны, не сомневайся, я не колеблясь угостил бы вас ещё одним подарочком. — Он не без самодовольства повёл рукой вокруг себя. — Но вы мне ещё пригодитесь. Не мните о себе слишком много, мои планы исполнятся и без вас, поэтому я не собираюсь вас охранять или оберегать. Мои птенцы заслужили небольшое развлечение, коего я не хочу их лишать. Счастливо оставаться, дорогие мои, меня, увы, влекут неотложные дела. Да, и спасибо тебе, дорогой некромант, — если б не твоё Дыхание Радалуса, меня бы тут не было. Смерть моих птенцов открыла мне дорогу в Аркин, былые понтифики, не чета нынешнему ничтожеству, приняли соответствующие меры предосторожности. — По лицу Эвенгара пробежала донельзя неприятная гримаса. — Но они погибли за меня, убитые тобой, Неясыть, моим коллегой по ремеслу. — Ещё одна глумливая ухмылка. — И мне открылась тропка. Верно,

Старшая? — Он властно обнял подошедшую девушку за плечи.

— Верно, о Великий Учитель, — восторженно выдохнула та.

— Прощайте, голубки. Ворковать, боюсь, вам осталось недолго, птенцы моего гнезда, видите ли, очень рассержены гибелью своих товарищей. Полагаю, они захотят отомстить. Всего наилучшего, дорогие мои. Что же до меня, я отправляюсь за аркинским ключом. Как ты совершенно справедливо заметил, Неясыть, Западную Тьму ограждает двойной барьер. Я намерен снять его. — Кривая усмешка. — Ты спросишь, зачем я всё это тебе рассказываю? Да всё потому же, мой юный и нетерпеливый друг, — все твои действия, любые твои действия послужат мне только на пользу. Ты прост, Неясыть, прост и до унылого предсказуем. Предугадать твои действия смог бы и ребёнок. Так что, повторяю, всего наилучшего. Встретимся на Утонувшем Крабе, любезные друзья мои, если, конечно, вы сумеете до него добраться. Ну а нет — тогда на всякий случай прощайте. В конце концов, вежливость — это всё, что отличает нас от зверей.

Салладорец отвесил шутовской поклон, кивнул Старшей и, по своему обыкновению, растворился в воздухе. В лицо некроманту словно хлестнул жёсткий порыв горячего ветра пустыни, несущего тучи взметённого песка, колючего и режущего. Эвенгар исчез словно бы без малейшего усилия, но на сей раз Фесс знал, что это не так. Аркин не зря называли Святым городом. Его обороняли не только бреннерские воины, не только полки рядовых .братьев или дружины ополченцев.

Что-то неправильное, нарочитое чудилось Фессу в этих Эвенгаровых речах. Если ты задумал «трансформу», если ты верный слуга Сущности — то к чему всё это?

Но… «пьеска»? «Представление для единственного зрителя»? Некромант быстро взглянул на инквизитора. Тот не отрываясь глядел на Старшую, за спиной которой один за другим появлялись остальные птенцы.

— Сейчас скажет что-нибудь донельзя выспреннее… — неожиданно проворчал Этлау, словно речь шла вовсе и не об их жизнях.

«Рыся, — подумал Фесс. — Дочка. Как хорошо, что ты дале…»

«Папа, я иду!»

Остолбенев, некромант невольно вскинул взгляд.

С посеревшего небосклона прямо на них стремглав мчалась яркая, слепящая искра, словно сорвавшаяся с весеннего листа капля чистейшей росы, в которой на краткий миг её полёта вспыхнул близнец могучего дневного светила.

Старшая вскинула руку — и одновременно сверху низринулся поток драконьего пламени.

Вспышка, грохот, некроманта швырнуло оземь и протащило, безжалостно обдирая бока, добрый десяток саженей.

«Папа!» — заверещала Рыся.

Жемчужная драконица заложила невероятный кульбит, когти заскребли по камням, высекая снопы искр.

Поток драконьего пламени разбросал противников в разные стороны. Похоже, Аэсоннэ не пыталась никого убить, скорее — разделить птенцов и инквизитора с некромантом.

Этлау ошалело мотал головой, лоб у инквизитора рассекло, из ссадины сочилась кровь. Фесс подумал, что, наверное, выглядит сейчас не лучше — чувство было такое, что у него не осталось ни одного целого ребра.

Рысь воинственно выгнула шею, оскалила внушающие ужас зубы. Птенцы невольно попятились, все, за исключением Старшей.

И тут из-за их спин из серого полумрака внезапно свистнула стрела, стена мглы лопнула, извергнув десятки невысоких коренастых фигурок.

Поури шли за своей возлюбленной Ишхар, не боясь ни пламени, ни смерти.

Следом за ними топали зомби, подъятые Фессом, — эти стремились к своему повелителю.

— Салладорец! Уйдёт! — заорал инквизитор в самое ухо Фессу.

— Рысь, осторожнее! — не обращая внимания, крикнул некромант: жемчужная драконица едва увернулась от пронёсшейся рядом молнии.

Но со спины птенцов уже брали в клещи набегавшие поури, и чада Эвенгара рассудили правильно, что сегодня не их день. Старшая что-то выкрикнула, и, соблюдая строгий порядок, прикрывая друг друга, птенцы стали отступать, благоразумно не расшвыриваясь больше молниями. Рысь зарычала, расправила крылья, готовая рвануться в погоню.

— Тьма с ними! — взвизгнул Этлау. — Салладорец, Салладорец сбежит! За ним, Неясыть, за ним!

— Дочка, тебе нельзя…

«Можно, папа, можно! — рассмеялась драконица. — У меня с ними давние счёты, ещё с той пустыни. Но птенцы пусть бегут. А вот Салладорец ускользнуть не должен, Этлау прав. За ним, пап, за ним! И я с вами!»

— Нет!

«Да отчего ж „нет“, папа? Ты же сам всё это измыслил, я сразу поняла: мы как будто уходим из Аркина и ждём твоей команды. Команды ты так и не дал, мне пришлось решать самой… Ну скажи, я ведь верно всё сделала?»

Нет, она неисправима, мрачно подумал некромант.

— Не будем мешкать, — деловито бросила Рысь, уже успев перекинуться. — Поури птенцов не выпустят. А зомби пусть идут против Клешней, там у них достойный соперник. Скорее, папа, не мешкай! Сейчас я ещё могу взять след Салладорца.

— Твоя дочь умна, храбра и говорит чистую правду, — тут же встрял Этлау.

«Пьеска, разыгранная для тебя одного…» — вспомнил некромант слова Эвенгара. Очень может быть, очень даже может. Святой Престол пытался разыграть головоломную комбинацию, но удар Клешней смешал им все карты. Так или иначе, у инквизитора сейчас своя собственная партия. Он и Рыська правы, как ни печально — Эвенгар не должен уйти.

— Идём. Только я перенацелю неупокоенных.

— Ради всего святого, не мешкай, некромант, — простонал Этлау. — Если Салладорец получит то, зачем он сюда явился…

— Не трать красноречие, ты не на проповеди, святой отец, — оборвал инквизитора Фесс. — Сейчас. Совсем чуть-чуть…

Птенцы скрылись, преследуемые по пятам неустрашимыми поури; молчаливые вереницы пошатывающихся зомби прошагали мимо, направляясь к порту; некромант надеялся, что у защитников Аркина хватит ума дать сцепиться двум мёртвым армиям.

С неба потянулись уже знакомые чёрные рукава смерчей — похоже, уходил ещё кто-то из птенцов, но Фесс не успел даже испугаться: витые копья тьмы впивались в крыши домов, размётывали стены, но не производили и сотой доли тех разрушений, что вызвала Атлика в несчастном Арвесте.

— Ты видел, некромант?! Они не могут сладить с Аркином!

— Вижу, Этлау, вижу…

Тем не менее Святой город горел, не спасали многочисленные речные рукава. Где сейчас Курия, что делает понтифик, почему не защищают свою столицу?..

«Призови нас», — ворвался в сознание густой бас.

Рысь аж подпрыгнула на месте.

— Кто это был, папа?

Инквизитор непонимающе воззрился на девочку-дракона.

— О чём ты, дитя моё?

— Кто звал тебя, пап? — Рысь полностью проигнорировала отца-экзекутора.

— Не знаю, — развёл руками Фесс. Драконица покачала головой.

— Мне это не нравится, — объявила она. — Впрочем, это — потом. Всё — потом. После Салладорца.

Таинственное чутьё племени Хранителей Кристаллов уверенно вело Рысь по следу. Фесс ничуть не удивился, поняв, что они направляются прямиком к кафедральному собору, по-прежнему гордо и неколебимо возвышавшемуся над окутанным дымом, тяжело, если не смертельно раненным городом.

— Ты хорошо знаешь аркинские катакомбы, Этлау. Где оно может быть, то, что ищет Салладорец?

— Вопросы у тебя, Неясыть… Я не был посвящен во все секреты аркинского понтификата.

— Но ты ж у них был… чуть ли не святым, по-моему! Этлау желчно хмыкнул.

— Эти глупцы оказались нетверды в вере. Истинное благочестие не требует подтверждения чудесами. Они смотрели на меня как на созданного Им голема, одерживающего победу за победой посредством вложенной в меня заёмной силы. Но таким, как я, не доверяют секретов. Нас могут страшиться, нам могут поклоняться, но доверять — никогда. В этом смысле мы весьма схожи с тобой, некромант.

Фесс промолчал. Как-то не хотелось признавать, что в словах Этлау на сей раз крылось немало правды.

Громада собора грозно нацелила в небеса копья бесчисленных шпилей и оконных арок. Здесь было пусто и безжизненно: кто мог — сражался, остальные бежали.

— Не думаю, что Его святейшество ещё остаётся в Аркине, — проронил Этлау, решительно направляясь через весь собор к высокой, богато разукрашенной кафедре, с которой вещали архипрелаты Святого города. — Сбежал, когда понял, что с тобой ничего не получается. Но так просто он не отступится. Заклятье выхода из Эвиала, надо же! Далеко удирать собрался.

Фесс промолчал. Он впервые оказался в главном аркинском храме; и здесь поистине было на что посмотреть.

На жёстких, отполированных до блеска скамьях могли, наверное, рассесться самое меньшее три-четыре тысячи человек, а если потесниться, так влезли бы и все пять. Просторные нефы, поддерживаемые исполинскими колоннами арки; в нишах застыли статуи прославленных подвигами во славу Спасителя смиренных Его служителей; повсюду — золотые оклады, искрящиеся самоцветы, тонкая резьба, отполированный мрамор.

— Удивительно, — вслух подумал Фесс, — здесь же сердце магии Святого города, почему никто не попытался засесть тут?

— Потому что собор должен стоять во имя Спасителя, а стены храма да не осквернятся кровью, — отозвался инквизитор. — Грязь можно отмыть, но кровь — никогда.

— Интересная теория для воинственной церкви, огнём и мечом искореняющей крамолу…

— Какая есть, — сухо ответил Этлау. — Ага, здесь! — Он распахнул неприметную низкую дверку, одну из многих, притаившихся в боковом притворе. — Идёмте, идёмте же. Дочь моя, ты уверена?..

Рысь энергично кивнула.

— Нам вниз. Салладорец там. И теперь уж я его не упущу!

Начался спуск. Знакомые винтовые лестницы, короткие переходы, обилие железных дверей по сторонам коридоров; здесь ещё горели факелы, дисциплинированно зажжённые сменой послушников; но чем глубже уходили некромант, драконица и инквизитор, тем меньше становилось света. Вскоре тьма стала непроницаемой, и пришлось обращаться к магии; перед троицей поплыл сотворенный драконицей небольшой светящийся шарик.

Этлау считал шаги, что-то бормотал, отмечая двери и попадавшиеся время от времени замурованные проёмы. Рысь больше не пыталась указывать дорогу; она лишь удерживала след Салладорца и знала, что Эвенгар — тут, внизу.

— Странно, что он не обрушил за собой переходы, — заметил Фесс, когда позади осталась очередная винтовая лестница. — С его-то способностью перемещаться в один миг куда угодно…

— Вряд ли он может проходить сквозь стены, Неясыть.

— Хотелось бы верить, — проворчал некромант. — Никогда ещё не сталкивался с такими врагами, Этлау.

— Я тоже, — признался инквизитор. — Правда, был один в своё время… в Чёрной башне.

— Ну да, ну да. Один был. А другой её штурмовал, — отозвался Фесс. — Не льсти ни мне, ни себе, отец-экзекутор. Порознь мы Эвенгару и в подмётки не годимся. Даже втроём с Рысей мы ему в лучшем случае ровня. Да и то я сомневаюсь.

— Сомнения — вещь гибельная, — провозгласил Этлау, по своему обыкновению наставительно подняв палец.

— Хватит, преподобный, — рыкнула Рыся, словно и не перекидывалась в девушку.

— Умолкаю, умолкаю…

— Скажи лучше, отец-экзекутор, что станем делать с Салладорцем? Как его остановить? Твой негатор, быть может?

— Негатор? — быстро переспросил инквизитор, и глаза его как-то подозрительно скосились в сторону. — Так его ж у меня нет, Неясыть, отобрали его у меня и обратно не отдали.

«Пьеска для одного-единственного зрителя…»

— Ну, на нет и суда нет, — вслух ответил некромант. — Тогда что ты предложишь?

Они осторожно крались пустыми и тёмными коридорами; покачиваясь, плыл перед ними сотворенный Аэсоннэ шарик света. Рысь воинственно поводила саблей, словно ожидая, что Салладорец внезапно вынырнет из тьмы прямо перед ней.

— Курия чего-то ждёт, — вместо ответа вдруг проговорил инквизитор. — Негаторы магии, столько веков верно служившие Святому городу, бездействуют. Это, разумеется, неспроста. Его святейшество, похоже, решил обхитрить всех, включая и Империю Клешней, и Салладорца.

— Заманивает имперских зомби в глубь города? — понимающе кивнул Фесс.

— Именно. Зомби, птенцов и самого Салладорца. А заодно — мятежного некроманта и отступившегося инквизитора, продавшихся Тьме.

— Слишком сложно, — усомнилась Рысь.

— Аркинские понтифики интриговали втихую целые столетия, — вздохнул Этлау. — Стравливали эбинских нобилей друг с другом и с императорским двором, поддерживали бесконечные свары баронов Эгеста, не давая создаться единому государству. Они привыкли. Инквизиция правила не только страхом. А тут — такая возможность! Город нетрудно отстроить. А вот заполучить славу победителя Клешней, Разрушителя и Салладорца разом — ради такого Его святейшество архипрелат с лёгкостью пожертвует не только Аркином.

— Молчи, инквизитор, — шикнула вдруг Рысь. — Он уже совсем близко.

— Где? — Этлау завертел головой. — Тут ничего нет, я знаю эту часть, одни старые камеры… Где он, дитя моё? Прямо перед нами? Ниже?

— Ниже, — одними губами ответила драконица. — Один ярус. Что там у вас, что за погреба?

— Нету там ничего, я же сказал, — раздражённо прошипел Этлау. — Всё сколько-нибудь важное много ниже.

— Где туда спуск?

— Да прямо перед твоим носом, некромант! — Инквизитор махнул в сторону глубокой тёмной ниши справа от них, где начиналась очередная винтовая лестница.

— Салладорец там, — убеждённо повторила Рыся. — Я его словно перед собой вижу!

— А что делает?

— Стоит, папа. Руками копается в чём-то.

Если аркинский ключ здесь, мельком подумал некромант, то неужто ж его оставили совершенно без охраны? Или это такой хитрый замысел — если замуровать что-то в стене, то как найдёшь? Наверное, от обычного чародея это и впрямь помогло бы — ведь он, Фесс, так и не нашёл точного местонахождения артефакта. От обычного чародея, но не от Салладорца — этот, похоже, читал аркинские тайны, словно открытую книгу.

— Готовь своё наилучшее заклятье, инквизитор. Посоветовал бы тебе взять меч, да только…

— Ничего. — Этлау покрутил головой, заметил торчавший из стены старый железный костыль с кольцом, куда вставлялись факелы, протянул руку и без малейших усилий вырвал заострённый дрын. — И это сойдёт, на крайний случай. — Он глубоко вздохнул, по привычке начал было осенять себя знамением, но поспешно уронил руку. — Идём, что ли? Только я — первый.

— Охотно уступлю тебе сию честь, преподобный отче. Рысь подозрительно легко согласилась замыкать процессию.

Спускаясь по ступеням, некромант ощутил в груди незнакомый и противный холод. Не страх смерти — к нему он давно уже привык, пройдя столько схваток в Эвиале. Нет, что-то худшее. Предчувствие неотвратимой беды.

Шарик света послушно угас, воцарилась полная тьма.

Впереди — ни малейшего проблеска; Салладорец, если он там, не нуждался в освещении. Оно и неудивительно — пролежать столько времени в саркофаге.

Ступени кончились. Воину Серой Лиги положено видеть в темноте не хуже кошки, но на сей раз взор Фессу заткала какая-то особая, совершенно непроницаемая тьма, рассеять которую могла только достаточно сильная магия или…

…Или драконий огонь. Некромант даже не почувствовал, как перекинулась Рыся, настолько стремительно и гладко она это проделала. Поток клубящегося пламени покатился вперёд, словно морская волна, ударив в грубый камень стен, огненные брызги разлетелись в разные стороны. Мрак сгинул в единый миг, и, казалось, в небольшой каморке в принципе не могло ничего уцелеть.

Раздался смех.

Эвенгар стоял, скрестив руки на груди, невредимый, среди волн драконьего пламени. Сероватый призрачный щит чуть дрожал, закрывая великого мага с ног до головы, и вся сила юной драконицы не могла пробить эту защиту.

— Святая наивность, — отсмеявшись, проговорил Салладорец. — Ну мыслимо ли быть таким предсказуемым, Неясыть? До сих пор ты не удивил меня ни единым поступком, ни единым необычным ходом. Таким, как ты, даже не нужны сакраментальные ниточки, как у марионеток, чтобы за них дёргать, — ты сам, по собственной воле идёшь именно туда и делаешь именно то, что от тебя требуется. Сперва ты помог мне освободиться из заточения. Потом — проникнуть в Аркин. Ты алчно стремился заполучить аркинский ключ, и, отталкиваясь от твоего желания, мне легко удалось установить, где он. Хитро запрятано, ничего не скажешь. Защиту ставили настоящие мастера; впрочем, именно на это я и рассчитывал. Так что не знаю, как тебя и благодарить, Неясыть. Всеми своими успехами я обязан тебе, — глумливо закончил Эвенгар.

Драконий огонь угасал, камора вновь погружалась во тьму. Фесс и Этлау словно оцепенели — их враг казался просто неуязвимым.

Рысь так не думала.

Жемчужный дракон одним стремительным движением ринулся на Салладорца, когти и клыки впились в серую преграду; некромант успел заметить гримасу боли на лице тёмного мага, прежде чем он с явным усилием оттолкнул обеими руками от груди что-то невидимое; Рысь отбросило, когти заскрежетали по каменным плитам, оставляя глубокие борозды.

— Заслуживает уважения, — голос Эвенгара сбился и звучал уже далеко не так насмешливо. — Прекрасный порыв, дитя драконов, прекрасная атака. Жаль только, бесполезная. Меня таким не проймёшь. И заклятья ваши, дорогие коллеги, тут ничего не сделают. Впрочем, призывать вас смириться с неизбежным не стану, всё равно не поверите. Ну, кто следующий хочет попытаться?

Рысь глухо рычала, когти впивались в камень, лапа медленно ползла, царапая пол.

Закрытый своим щитом Салладорец стоял прямо посредине каморы и явно чего-то ждал.

Ключ, подумал некромант. Где он? Уже у Эвенгара? По-прежнему в тайнике? И чего медлит первый ученик старика Даэнура?

Этлау тем временем потерял терпение.

— Ловко закрылся, хитрый щит измыслил! — каркнул он, обличающе нацелившись пальцем в Салладорца. — Думаешь, из гроба вылез, так теперь непобедим? Думаешь, на тебя управы не найдётся?..

Эвенгар слушал, сохраняя на лице выражение скучающей иронии.

— Думаешь, написал свой трактат и постиг всё на свете, стал господином и былого, и грядущего, и самих Серых Пределов? А вот и нет, никому такого не дано, ни человеку, ни эльфу, ни гному, ни магу, ни дракону, никому! И потому я, смиренный слуга Света и справедливости, положу этому конец! Вот тебе!

Речь у инквизитора получилась в лучших традициях назидательных детских сказок (особенно удался пассаж о смиренном слуге Света и справедливости), однако заклятье вышло просто на загляденье.

В подземелье пронёсся колокольный звон, словно целый сонм звонарей разом принялся за работу. Незримые хоры затянули торжественный церковный гимн; тьма исчезла, отовсюду струился тёплый свет, словно от множества зажжённых свечей. За спиной Салладорца прямо в воздухе соткался символ Спасителя — перечёркнутая стрела, от пола до самого потолка. Возле протянутых рук инквизитора появилось нечто вроде иконописного лика, медленно поплывшего прямо к оторопевшему тёмному магу.

— О! Нет! Только не это! — ненатурально взвизгнул Салладорец, проделывая какие-то сложные пассы. — Пощады, доблестный монах, пощады!

— Этлау, стой! — заорал Фесс, понявший, что происходит, но было уже поздно.

Призрачный лик Спасителя и его же символ беспрепятственно проплыли сквозь казавшуюся непроницаемой защиту Эвенгара. Чародей забился и задёргался, словно в агонии, нелепо взмахнул руками, и…

Камни пола под его ногами брызнули облаком тёмных осколков. Плита разлетелась вдребезги, открылось небольшое прямоугольное углубление, озарённое каким-то багровым светом.

Эвенгар выпрямился, торжествующе улыбаясь.

— Вот и всё, дорогие коллеги. Вы положительно оказали мне немалую услугу. Всей моей силы не хватило бы, чтобы взломать преграду, её могла сокрушить только Святая магия, магия Спасителя или же — как гласит одно из моих, к сожалению, до сих пор не опубликованных по цензурным соображениям сочинений — заклятье некроманта. А я, друзья, — Салладорец в притворном самоуничижении развёл руками, — я всего лишь простой тёмный маг, отнюдь не некромант. Я учился у Даэнура, но старик быстро понял, что мастерить зомби отнюдь не по моему характеру и дарованию. Да и мой Трактат… вот скажи, любезный инквизитор, есть ли там хоть слово о некромантии? О Тьме — да, с избытком. А вот про ваше труположество — ни полсловечка! Налагавшие защиту знали, что делают. Но теперь, спасибо вам большое, крышка убрана. Теперь я забираю то, что принадлежит мне по праву…

— Ничего ты ниоткуда не заберёшь, Эвенгар Салладорский, — прогремел усиленный незримым рупором голос аркинского понтифика.

Этлау был прав. С первого до последнего слова. Потому что Курия и в самом деле устроила засаду, охоту с живцом.

В стенах с грохотом рухнули вниз плиты, скрылись в предусмотрительно вырубленных пазухах. Через открывшиеся проходы ринулась толпа воинов, большинство — бреннерцы, среди них затесались монашеские рясы мастеров Святой магии. Впрочем, зачем они здесь, Фесс не понял — потому что в единый миг ожили все аркинские негаторы чародейства, сминая и размётывая всё и всяческое волшебство. Архипрелат не рисковал — однонаправленное подавление всегда менее надёжно всеобщего, есть шанс промахнуться, к тому же пределов доступного Эвенгару никто не ведал и ведать не мог.

Фесс сжал кулаки, невольно скривившись от боли, — чувство было такое, словно за него принялся десяток неумелых зубодёров с тупыми свёрлами и разболтанными клещами. Пустота внутри, сосущая и тягучая, он словно расставался с частью собственного естества.

Серый щит Салладорца замерцал, сделался почти прозрачным.

Величайший из тёмных магов выразительно поднял бровь.

— Надо же, — совершенно спокойно произнёс он вполголоса. — Додумались. Что ж, поздравляю, Ваше святейшество. Неплохо сыграно, признаю. Неплохо. За прошедшие века ваши мастера изрядно усовершенствовали эти штуковины, раньше-то я ломал их играючи… Твоя взяла, господин архипрелат. Готов раскаяться и надеюсь, что мне сохранят жизнь. — Эвенгар с самым сокрушённым видом протянул руки, словно сам предлагая заковать себя в кандалы.

— Ага! — хрипло каркнул Этлау, глаза его горели. — Значит, есть на свете справедливость! Порок наказан, добро торжествует, как и положено, как и заповедано Им!

— Ты, отступник, не упоминай Его всуе, — грозно одёрнул Этлау невидимый понтифик. — Вина твоя ещё не искуплена, и обвинения не сняты. Но мы признаём, что своими сегодняшними деяниями ты заслужил известное снисхождение. Стража! Заковать Салладорца. Железа на руки и на ноги да гирю потяжелее!

— Снисхождения, Ваше святейшество, снисхождения! — простонал Эвенгар. — В конце концов, я ведь нанёс не так много ущерба. Аркин претерпел много разрушений от Империи Клешней, не от моих птенцов… Я готов раскрыть все секреты, готов…

— Об этом, воскресший, мы побеседуем особо, — посулил архипрелат. — Ну, кандалыцики, где вы там?! Шевелитесь, если не хотите, чтобы вас оставили в Эвиале!

«Ого, да Его святейшество, похоже, не расстался с мыслью выбраться отсюда», — подумал некромант.

— Смиренно предаю себя в руки справедливейшего из земных судов, — покаянно проговорил Эвенгар. Он казался совершенно раздавленным.

— Исключительно разумно и верно, Салладорец, — одобрил понтифик. — Будь послушен, и тогда, быть может, я найду способ использовать твои знания; после чего, конечно, смогу и вознаградить за верную службу.

— Всецело предаю себя в распоряжение Вашего святейшества, — низко поклонился Салладорец. — Вы победили, что доказывает ваше право отдавать мне приказы. Незазорно подчиниться более разумному. Вот только… Ваше святейшество, что же делать с ключом? Его хранилище разбито, о чём я теперь горько сожалею…

С самым робким, заискивающим и покорным видом Эвенгар опустил руку в углубление; выпрямился, сжимая нечто чёрно-красное, вспыхивающее багровым. Фесс так и впился глазами в заветный ключ.

Аркинский ключ. Его цель, ради которого он сунул голову в пасть зверю — полез в катакомбы Святого города. Нет, ни на что из обыденной жизни он не походил, и уж меньше всего — на то, чем открывают простые замки.

Это походило на составленные вместе небольшие кубики с иссиня-чёрными гранями; по рёбрам же постоянно пробегали алые вспышки, и со стороны казалось, что там ползают десятки огненных червяков. Кубики выглядели соединёнными совершенно хаотично, безо всякой системы.

— Что же мне с ним делать, Ваше святейшество? — сокрушённо проговорил Эвенгар, крутя странную вещицу в руках. — Древние заклинания разрушены. Оставлять ключ на воле опасно. Вы ведь знаете характер сего артефакта, к чему всё это может привести…

Понтифик безмолвствовал, и затребованные им кандальщики отчего-то тоже не торопились. Эвенгар поднял ключ к самым глазам.

— Вы ведь, конечно, внимательно изучали его историю, Ваше святейшество? Не могли не изучать, это делает каждый архипрелат, начиная свой понтификат. И в вашем личном, сверхтайном архиве, конечно же, говорится, почему и как погиб некий маг по имени Фрегот Готлибский…

Фесс вздрогнул.

— А, ты ни о чём не подозревал, дорогой коллега? Фрегот Готлибский считается героем, сложившим голову в неравной битве с голодными зомби. Всё это так, неупокоенные действительно разорвали его на куски. Но лишь после того, как он, явившись в Аркин, умолял тогдашнего понтифика разрешить ему воспользоваться этим ключом. Готлибский не понимал всей мощи этого артефакта, однако одно он понял правильно — ключ к вратам Западной Тьмы можно использовать для того, чтобы стереть с лица земли всех подъятых к тому моменту неупокоенных. Фрегот сам дознался до этого, он был отличным аналитиком. Он сумел установить сам факт существования ключа, исследуя слабые изменения в степени исполнения набора стандартных магических заклинаний. Блестящий и очень упорный ум, ничего не скажешь. Жаль только, что бедняга посвятил себя Свету, а не Тьме…

Окружавшие Салладорца воины и монахи безмолвствовали. Ничего не предпринимал и понтифик, так и не появившийся сам на месте событий.

— Фрегот догадался, что есть артефакт, уравновешивающий всю неупокоенность. Он правильно связал его с Западной Тьмой, смог установить его местонахождение. Когда же положение стало отчаянным и Готлибский отправился на север, где свирепствовало небывалое, невиданное ещё бедствие, где поднимались целые погосты, где кучки зомби бродили по градам и весям, не оставляя на своём пути ничего живого, — бедный маг рассчитывал склонить сердце аркинских архипрелатов к своей идее: воспользоваться ключом, чтобы избыть беду раз и навсегда. Иначе, — Салладорец вдруг взглянул прямо в глаза некроманту, — очень трудно объяснить, почему же опытный маг воздушной стихии, прекрасно знавший, что его оружие практически бессильно против восставших мертвецов, очертя голову кинулся на верную гибель.

Но Фреготу объяснили, понятно и доходчиво, что…

— Достаточно! — резко выкрикнул голос понтифика. — Эвенгар Салладорский, не заставляй нас усомниться в глубине и искренности твоего раскаяния и прекрати эти неправдивые речи!

— Неправдивые речи? О, Ваше святейшество, Ваше святейшество! — укоризненно покачал головой плененный чародей. — Я всего лишь напомнил об опасностях, которые таит в себе этот ключ, раз покинув своё хранилище. Вы не дали мне договорить. Фреготу объяснили, что сей артефакт можно использовать лишь один раз и лишь для достижения поистине великой цели, вдобавок — когда к этому сложатся необходимые условия. После этого несчастный маг, потеряв душевное равновесие, бросился в безнадёжный бой, в каковом, — Эвенгар вдруг громко всхлипнул, — он и погиб. Но опасностей, исходящих от ключа, это не отменяет.

— Ты хочешь сказать, Салладорец…

— …что Святой Престол ни на йоту не изменился за прошедшие три века, — резко перебил первосвященника чародей. — Точно такие же глупцы, олухи и ослы решили, что могут наложить лапы на самого Эвенгара Салладорского, обманувшего саму смерть! Да-да, как же, держи карман шире. Получайте, вы, все!

И он одним движением раздёрнул ключ на две половинки.

Фесс опоздал на считаную долю секунды.

Он опередил всех: воинов Бреннера, монахов, каких-то служек, кинувшихся было к пленному магу. Некромант со всего размаха врезался плечом в поставленный Салладорцем барьер, проломил его, словно лёгкую стенку, и оказался совсем рядом с Эвенгаром.

Тот уже начинал исчезать, бледнеть, истаивать — однако враз справиться со всей совокупной мощью негаторов Святого города не смог даже аркинский ключ.

Пальцы Фесса успели вцепиться в руку Салладорца. Она стремительно теряла материальность, однако некроманту хватило и оставшегося у него короткого мгновения. Эвенгар взвыл от боли, на сей раз неподдельно. Фесс одним движением вырвал у него половину разъятого артефакта, левая рука Кэра выхватила кинжал… однако остриё клинка нашло только пустоту.

Салладорец исчез, а там, где только что пульсировала алым вторая половинка аркинского ключа, начал стремительно набухать шар абсолютно непроглядной тьмы.

Мышцы Фесса едва не лопнули в отчаянном усилии, однако он успел отскочить назад, почти рухнув на инквизитора и Рысь.

В следующий миг тьма стремглав бросилась на них, и свет в глазах некроманта померк.