"Знамя химеры" - читать интересную книгу автора (Иванов Алексей Александрович)
Глава 19 Мелкая ставка.
Десять лет жизни за сутки спокойного сна!
С трудом сдираю с себя дорогой, но жутко неудобный костюм. Пара пуговиц, не выдержав моего яростного напора, отрываются и улетают куда-то в сторону.
К Падшему раздеваться!
Не снимая сапог заваливаюсь на такую манящую кровать и, обхватив руками мягкую подушку, закрываю глаза.
Ночь и последовавший за ней день вымотали меня до предела, даже на стенах Железного холма я так не уставал. Пришлось показаться на глаза моему «возлюбленному» народу. В городе праздник — а как же: пришёл наследник престола и освободил их от эльфов! Сегодня они ликуют, а через пару дней будут меня проклинать. А ещё через две недели будут также ликовать, приветствуя герцога. Или не будут?
А катись всё к Падшему!
Спать!
Тихий стук в дверь мгновенно разбудил меня. Сейчас я кого-то убью! С трудом разлепив глаза, вижу вошедшего Глока.
— Окрестные бароны собрались, мой принц, и ждут вас.
— Они ведь должны были прибыть только к вечеру!
— Уже вечер, сир.
Я посмотрел в окна: за ними уже вовсю властвовали сумерки. А мне казалось, что я только лёг. Пробормотав проклятье, принимаюсь одеваться. Издать что ли указ, приравнивающий попытку меня разбудить к государственной измене? Глок услужливо протянул мне найденную в сокровищнице корону принца. Хотя это даже не корона, а просто тонкий серебряный обруч. Мы с Ольденом всегда носили такие на официальных мероприятиях, если, конечно, нам не удавалось их избежать. Поморщившись, надеваю её на голову.
Ненавижу ритуалы!
Подавив зевок, выхожу из покоев и направляюсь в тронный зал, за мной следом топает четвёрка стражников во главе с Глоком. Коридоры двора пугающе пустынны, лишь в одном из залов несколько слуг смывают кровавые следы — напоминание о прошедшей схватке. Наконец показываются знакомые двери тронного зала, около них каменными изваяниями застыла пара стражников в начищенных до блеска кирасах с выгравированной химерой. Замковые арсеналы были в моей полной власти, и мои воины получили лучшее, что там было, перестав выглядеть как банда разбойничьего сброда.
Стражники распахнули двери, я прошёл в тронный зал. Тут мало что изменилось за времени моего отсутствия. (или «за время моего отсутствия», или «со времени моего отъезда. На стенах всё так же пылятся старые знамёна и потускневшие от времени гобелены. На ступенчатом возвышении стоит трон. Тяжело вздохнув, направляюсь прямо к нему. Эхо, рождённое звуками моих шагов, вносит в атмосферу пустынного зала каплю какой-то мрачной торжественности.
Король умер, да здравствует король!
Немного поколебавшись, сажусь на трон.
ПРИВЫКАЙ, ЛЕКЛИС. ТЕПЕРЬ ЭТО ТВОЙ ТРОН.
Дело за малым — удержаться на нём. Ирония судьбы: я с удовольствием готов избавиться от того, о чём многие мечтают всю свою жизнь.
Леклис Великий оставил своим потомкам беспокойное наследство. Восточное королевство далеко не так едино, как может показаться на первый взгляд. Оно напоминает слоёный пирог. Правят балом три герцогства, населённые в основном потомками от смешанных браков людей и эльфов. Герцогства занимают добрую половину земель королевства. Они связаны присягой на верность королю, но кто в наши смутные времена помнит о старых клятвах?
Обширные територии на границе с драконами занимают остатки некогда многочисленных орков. Прошло то время, когда дикие зелёнокожие орды нагоняли ужас на жителей земель изученного мира. Орки были слишком воинственны и успели рассориться со всеми Светлыми расами. За это и поплатились. Эльфы и люди однажды прекратили взаимные свары, решив совместно избавиться от беспокойных соседей, и это им почти удалось! Орки были разбиты, а их земли захвачены победителями. Остатки некогда многочисленной расы отступали до самых границ с драконами, но, когда отступать стало некуда, они встали насмерть и сталью отстояли право на своё существование. Восстановить былое величие оркам не удалось, но воинственный дух их остался не сломлен. Веками приграничье поставляло лучших наёмников в армии владык людей, да и гномов. Даже эльфы не брезговали прекрасно выученной оркской пехотой.
Остальные полукровки проживали в центральной провинции, являющейся королевским доменом. Правда, такие, как я, даже тут были большой редкостью. Полукровки тоже не слишком дружат между собой. Потомки эльфов и людей недолюбливают орков, те отвечают им взаимностью. Сильная королевская власть и постоянные внешние угрозы вынуждали их сотрудничать, но теперь всё переменилось. Надежды на герцогства и их властителей очень мало. Возможно, эльфы уже купили их со всеми потрохами, слишком уж тихо они себя ведут. Ведь выступив совместно, они могли смести эльфов и утвердить на королевском троне новую династию. Хотя возможно, они просто не смогли поделить королевскую корону.
Пока не смогли поделить…
Ничего, прорвёмся! Сначала надо разобраться с войском эльфов и вытащить остатки орков из капкана. Если это удастся, то пики орков обеспечат мне сохранность трона, а если нет, то… да простят меня мои предки!
— Пригласи их, Глок — кивнул я капитану.
Он коротко поклонился и пару раз хлопнул в ладоши. На противоположном конце зала стражники открыли тяжелые парадные двери. В тронный зал чинно проследовал десяток различных полукровок — бароны центральных провинций. Пожалуй, самая надёжная часть дворян королевства.
Некоторых из вошедших я знаю, некоторых вижу впервые. У многих из них тот проклятый поход унёс отцов, сыновей, братьев. Потом по их землям прошлись эльфы.
Теперь они жаждут отомстить, и я дам им такую возможность.
Кто сеет ветер — пожнет бурю.
* * *
Я хмуро рассматривал расстеленную на столе карту королевства.
Итак, что мы имеем, Леклис?
Армия эльфов бьётся о стены двух оркских городов. Нетрудно понять, что сделает Уриэль, узнав, что столица в моих руках? У нас с герцогом одна общая страсть — обоюдная ненависть друг к другу. Даю руку на отсечение — через полторы-две недели он будет под стенами столицы.
Смогу ли я собрать к его приходу равную по силе армию?
Нет! Несмотря на то, что бароны обещали мне свою полную поддержку.
Бароны, остатки королевской армии, ополчение. Тысяч двадцать наберётся, но из них только треть профессиональные воины. Мало, слишком мало. Ещё пятьсот лет назад подобная армия считалась бы крупной, а теперь нужно в три раза больше сил, чтобы противостоять полнокровной армии эльфийского Дома.
В кабинет неслышно проскользнули две женские фигуры. Правда, я отдавал приказ стражникам никого не пускать, но не думаю, что существует на свете силы, способные остановить эту бешеную парочку.
— Ты с ума сошёл, Леклис! Тебе просто необходим отдых! — Похоже, Клорина испытывала жуткое желание запустить в меня чем-то тяжёлым. На моё счастье, я не снимал амулет драконов, а он защищал меня от любой магии. Или от любых предметов, брошенных с помощью этой самой магии в мою драгоценную особу. Что не могло не радовать. Имей девушки возможность, они бы насильно усыпили меня. Порой забота обо мне переходила у них все разумные, да и, пожалуй, неразумные пределы тоже.
— Чуть позже, — покачал головой я.
— Может, хотя бы поешь? — спросила Дэя, тяжело вздохнув.
— Хорошо, позови кого-нибудь из слуг, — легко согласился я, решив не расстраивать девушек.
— Посмотри в окно, Леклис! Ночь на дворе, а слугам тоже надо спать. Во всем городе не спят только стражники да один полоумный принц с парой советников.
— Это кто же? — искренне удивился я.
— За твоими дверьми препираются Глок и Ховальд.
— Глок понятно, а что там делает Ховальд?
— Спорит с капитаном твоих стражников, — пожала плечами Клорина. — Ладно — что бы ты без нас делал, — мы найдём тебе перекусить.
Девушки ушли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вновь склонившись над картой, я погрузился в раздумья.
Отсидеться за стенами столицы?
Нет.
Это не Железный холм с тройным кольцом стен, вырастающих из скал. В столице помимо замка — одно кольцо не слишком высоких стен с редкими обветшавшими башнями. Стены давно нуждаются в ремонте, да и город уже вырос из них. Дядя задумывал начать постройку нового кольца укреплений — война помешала. Если закрепляться в столице, то треть города придётся уничтожить.
Отличное начало правления!
Подобное решение выльется в бунт, а только его мне и не хватает для полного счастья.
Будь армия Дома вполовину меньше…
Мой взгляд замер на большой провинции совсем рядом с приграничными землями.
Ну конечно!
Герцогство Табас совсем рядом с приграничьем! Если оно выступит на моей стороне… Впрочем, мне и не нужно, чтобы оно выступило, достаточно убедить в этом эльфов.
Я стремительно проследовал к письменному столу и быстро набросал на листе пергамента послание, скрепив его королевской печатью.
Теперь мне нужен гонец, и я знаю, кто мне его найдёт.
— Глок!
— Я здесь, — старый капитан возник в кабинете мгновенно, словно прошёл сквозь стену.
— Пригласи Ховальда.
— Слушаюсь, Ваше высочество!
Я поморщился: капитан был моим наставником с малых лет, у меня сводило скулы от его постоянных «сиров» и «ваших высочеств».
— Я здесь, сир. — В дверном проёме возникла фигура Ховальда.
— Присаживайся — кивнул я головой в сторону одного из кресел.
Долго уговаривать главу гильдии не пришлось.
— Скажи. В твоей гильдии есть кто-то, кто тебе мешает? — поинтересовался я, опускаясь в кресло напротив него.
— Не понимаю, Ваше высочество.
— Я спрашиваю, есть у тебя в гильдии тот, от кого ты не прочь избавиться?
Ховальд кинул на меня задумчивый взгляд:
— Зачем вам это, мой король?
— Мне нужен гонец! — Слово «гонец» далось с трудом. — Хочу напомнить герцогу Табаса о присяге на верность и потребовать помощи.
— Он не пойдёт за вами, — всё ещё не понимая, покачал головой Ховальд. — Мои шпионы докладывают, что он договорился с эльфами, выторговав себе часть земель орков в обмен на своё бездействие.
— А если я предложу ему одну из центральных провинций и должность первого министра?
Глава гильдии задумчиво почесал лоб, взвешивая все «за» и «против» такого предложения.
— От столь жирного куска будет трудно отказаться, — осторожно заметил он. — Есть одно «но»: его земли находятся рядом с приграничьем, а там эльфийская армия. Узнай они… — на пару мгновений Ховальд замолчал, на его губах заиграла улыбка понимания. — Пожалуй, у меня есть тот, кто нужен вам и уже не нужен мне.
— Мы поняли друг друга? — спросил я, протягивая ему запечатанный королевской печатью свиток.
— Да, сир! — Послание перешло из моих рук в руки главы гильдии. — Вы можете рассчитывать на меня! Я пошлю своего лучшего агента. Правда, путешествие по королевству сейчас небезопасно: разбойники на дорогах совсем распоясались.
— Надеюсь, гонец избежит столь нежелательных встреч?
— Не беспокойтесь, сир, он умрёт, но доставит послание по назначению! — заявил он с непоколебимым апломбом.
— Очень на это рассчитываю. — Вяло машу рукой, показывая, что аудиенция закончена.
Ховальд покинул кабинет. У самого входа замечаю притаившихся девушек. Дэя держит в руках корзинку, наполненную фруктами, Клорина — кувшин с вином.
— Вы всё слышали?
— Достаточно чтобы понять, — кивнула Дэя.
— И что вы думаете обо всём этом и обо мне?
— А что мы должны думать?
— Ну, я не знаю, что я негодяй, обрекающий неизвестного гонца на верную смерть.
— Ты слишком строг к себе, Леклис, — покачала черноволосой головой Клорина.
— Я такой, какой есть.
— Это мне в тебе и нравится, Леклис, — улыбнулась Дэя — ты добрый и мягкий, но если нужно ты становишься крепче стального бруска.
— Добрый и мягкий, — горько усмехаюсь я. — После вчерашней ночи моим именем будут пугать детей по всей империи!
Между тем Клорина проворно наполнила бокал вином и протянула его мне, я машинально осушил его.
Девушки торжествующе переглянулись.
Вот ведь хитрые бестии!
— Что там было? — спросил я, догадываясь, каким будет ответ.
На тело уже навалилась страшная усталость. Веки потяжелели, не осталось ни сил, ни желания держать глаза открытыми.
— Спасибо, — поблагодарил я, прежде чем мои глаза сомкнулись.
* * *
За сервированным столом гномы чувствовали себя явно неуютно. Репутация хозяйки дома не позволяла им избежать банкета в свою честь.
Хотя очень хотелось.
Нет, гномы любили хорошо поесть, но банкет по эльфийским правилам представлялся им разновидностью какой-то особо мучительной пытки. Всё дело было в бесчисленном количестве столовых приборов — вилок, ложек и ножей разной величины, которыми требовалось поглощать приготовленные блюда.
— Спасайте, леди, — шепот Бальдора застал Эйвилин врасплох. Гном был не на шутку встревожен. — Мы незнакомы с вашим этикетом и совершенно теряемся в хитросплетении столовых приборов.
— А что тут сложного? — удивилась Эйвилин. — Столовый нож и вилка, две рыбные вилки, вилка для закусок, ложка для… — девушка осеклась на полуслове, увидев неподдельную панику в глазах гнома. — А почему мой отец вам не помог?
— Ваш отец сказал: «Это будет весело» и умыл руки, — хмыкнул гном. — А нам так не хочется расстраивать вашу почтенную матушку!
— Что от меня требуется? — Эйвилин вспомнила, сколько сил приложила Весмина для устройства этого обеда.
— Подсказывайте мне, для чего нужен тот или иной прибор и какое блюдо им есть.
— А остальные гномы?
— Остальные будут повторять всё за мной.
Только сейчас Эйвилин увидела, что взоры всех сидящих за столом гномов направлены в их сторону.
— Хорошо, так и сделаем.
Обед прошел лучше, чем она предполагала. Она тихо подсказывала Бальдору назначение тех или иных приборов и едва сдерживала смех, видя, с каким усердием остальные гномы копируют его действия. Надо отдать гномам должное: получалось у них весьма неплохо.
— Для чего нужна эта ложка? — спросил Бальдор, вертя маленькую серебряную ложечку, которая просто терялась между его пальцев.
— Для десерта.
— Я говорил — у эльфов сумасшедшие обычаи. Только вы могли придумать добрую дюжину нелепых столовых приборов. Руками, что ли, нельзя поесть? — проворчал гном.
Эйвилин тихо рассмеялась.
— Теперь я понимаю, почему манеры моего отца считают эксцентричными. Он слишком много времени провел среди гномов.
— Эх, леди, видели бы вы его двадцать лет назад. В то время мы славно сражались с драконитами. Мне тогда как раз пятый десяток исполнился — самый расцвет сил. Сутками напролёт могли рубиться. А потом ещё пару суток праздновать победу. Да, славные были времена! — вздохнул гном.
— А, вот вы где? — к разговаривающей парочке подошёл Артис. — Поздравляю, Бальдор, за обедом тебе удалось меня удивить. Не понимаю только, зачем ты просил меня о помощи.
— Мы быстро учимся, — ухмыльнулся гном. Бросив в сторону девушки ещё один благодарный взгляд.
Оставив отца разговаривать со старым другом, Эйвилин направилась на поиски матери. Найденная книга не давала ей покоя. Все попытки открыть её закончились неудачей, странный замок на книге упрямо не хотел открываться.
Девушка нашла мать на втором этаже в рабочем кабинете отца. Весмина сосредоточено изучала какие-то бумаги.
— Я не помешаю? — спросила она, заходя в кабинет.
— Заходи, дочка; это просто отчёт от управляющего. Кстати, ты не видела своего отца?
— Он внизу, разговаривает с Бальдором.
— Знаю я их разговоры, — благодушно усмехнулась Весмина, — после них запасы вина и пива в доме значительно уменьшаются.
— Мам, что означает символ в виде черного круга со странной белой руной внутри? — поинтересовалась Эйвилин.
— Руной или пятиконечной звездой?
— Звездой, кажется, — ответила Эйвилин, припомнив знак на книжном переплёте.
— Пентакль! Где ты видела подобный символ? — спросила Весмина, от благодушия в её голосе не осталось и следа.
— Не помню… — резкая перемена в настроении матери не на шутку встревожила девушку, и она не решилась рассказать про свою находку. — В одной из книг, наверное.
Весмина внимательно посмотрела на дочь:
— Что ж, это возможно, — вздохнула она, успокаиваясь.
— Но что означает этот символ?
— Что такое магия? — внезапно спросила Весмина.
— Магия есть возможность, имеющая очень большую власть, полная возвышенных тайн и заключающая в себе глубочайшее знание вещей: их натуры, их силы, их качества, их действия, их различия и их отношения, благодаря чему она производит свои чудесные эффекты, — блеснула полученными знаниями Эйвилин. — Магический дар заложен в самой природе живых существ, подобно разуму или инстинкту самосохранения. Магический дар — это наследие Творца. Поэтому каждый из нас от рождения является магом, но у большинства магический дар остаётся спящим, и лишь единицы могут им пользоваться.
— Ты неплохо запомнила то, что мы учили, — кивнула головой Весмина и тут же задала новый вопрос: — Сколько существует стихий?
— Четыре, — не задумываясь ответила Эйвилин. — Тейас — огонь; Вайу — воздух; Апас — вода; Притхиви — земля. Каждый элемент имеет две стези: активную и пассивную. Активная — это созидающее, творящее, производящее начало; пассивная же, напротив, разлагающее, уничтожающее. Но какое это имеет отношение к символу, о котором я спрашивала?
Весмина не обратила внимания на вопрос дочери.
— В начале всего были созданы огонь и свет, — начала она монотонно цитировать книгу сотворения. — «Да будет свет» — сказал Творец. Само собой разумеется, что основой света является огонь. Принципу стихии огня свойственна экспансия. Противоположность огня — вода, свойствами которой являются холод и связанность. Следующим элементом является воздух. Посвященные рассматривают его не как реальный элемент, они выделяют место для него между огнём и водой таким образом, что воздух, находясь между активным и пассивным действиями воды и огня, является своего рода преградой, создающей равновесие. Из взаимодействия трех названных элементов возник элемент земли как последний элемент, который благодаря своему характерному свойству — затвердеванию — включает в себя все три элемента…
— Одновременно с этим была проведена граница в действии трех элементов, — перебила Весмину Эйвилин, — вследствие этого возникли пространство, мера, вес и время. Я всё это прекрасно знаю.
— На самом деле всё не совсем так. Существует ещё одна стихия, но после магических войн о ней предпочли забыть.
— Какая именно?
— Стихия, которая является самой основой нашего бытия — стихия Жизни.
— Почему её решили предать забвению?
— Пассивная стезя жизни — смерть, и они слишком взаимосвязаны. Существовал только один магический орден, подчинивший себе магию жизни. Тех, кого по незнанию принято называть некромантами, хотя некромантия — это всего лишь одна из разновидностей стихии Жизни.
— Чёрные маги… — прошептала Эйвилин.
— Да, иногда их называли и так, хотя на самом деле это неверно. Тот символ, про который ты рассказала, — это знак их магического ордена. Символ связи четырёх стихий с пятой во главе.
— Всё-таки я не совсем понимаю, почему это знание объявлено вне закона?
— Понимаешь, девочка, для сотворения простейшего заклинания жизни нужна кровь разумного существа. Поэтому её ещё иногда называют магией крови. А для сложных заклинаний нужно жертвоприношение. И чем сложнее заклинание, тем больше нужно жертв.
— Поэтому эта магия запрещена?
— Это только одна из причин, — тяжело вздохнула Весмина. — Магия жизни настолько могуча, что для сохранности мира лучше, чтобы её забыли. Маг жизни может излечить любую болезнь, но также он может вызвать страшнейший мор. Он может поднимать мёртвых, контролировать живых. Такие знания в хороших руках могут принести много добра, но ещё больше они принесут зла. Лучше о них забыть.