"Знамя химеры" - читать интересную книгу автора (Иванов Алексей Александрович)
Глава 18 Самая долгая ночь.
Мезамир бесшумной тенью появился из-за очередного поворота подземного хода.
— Скоро выход, — сообщил приятную новость вампир.
— Давно пора! — проворчала Дэя, пытаясь избавиться от паутины в волосах. — Эльфы разбегутся от одного нашего вида.
— Надо подождать остальных. Всё тихо? — спросил я вампира. — Нас не встречают?
— Несколько крыс, пара пауков — больше никого нет.
— Пауков! — побледнела Дэя.
У всех нас есть маленькие слабости и, похоже, перспектива встречи с пауками пугала её больше чем предстоящая схватка с эльфами.
— Да, леди, — слегка поклонился Мезамир — в его глазах сверкнули столь знакомые мне озорные огоньки. — В этих подземельях полно пауков. Странно, что вы не заметили этого раньше, тем более что один из них довольно давно едет на вашей спине.
Дэя побледнела ещё больше и замерла на месте, крепко зажмурив глаза, словно маленькая девочка.
— Всё в порядке, — успокаивая, я прижал девушку к себе. — Не бери в голову, Мезамир всего лишь пошутил.
— Так у меня на спине ничего нет? — все еще не открывая глаз, спросила она.
— Тут вообще нет пауков, — соврал я, осторожно раздавив ногой снятого с неё паразита.
Дэя метнула злобный взгляд в сторону вампира, но тот, почуяв неприятности, уже скрылся во тьме хода, свет ему был не нужен.
— Лучше тебе не попадаться мне на глаза! — прошипела она в темноту, уверенная в том, что вампир её прекрасно слышит. — Идём за ним.
— Ты думаешь, мы сможем захватить замок втроём? — улыбнулся я, взглянув на не на шутку раззадоренную девушку. — Сумасшедшие затеи — это по моей части, а не по твоей. Подождём остальных.
Долго ждать не пришлось: за нашими спинами раздался шорох множества ног, стены подземелья осветил неровный свет факелов и магических светильников.
— В этих катакомбах, Ваше высочество, сам Падший ногу сломит, — пропыхтел мессир Мартин, тяжело дыша и утирая со лба пот. — Долго ещё?
— Мы на месте. За поворотом — вход в подвалы. Если всё пойдёт как надо, мы без особых хлопот возьмём внутренний двор и королевский замок.
В винном подвале было темно и тихо, вдоль стен выстроились огромные пузатые бочки. Впрочем, с нашим появлением стало заметно светлее и оживлённей: почти пяти сотням воинов и магов сложно сохранить абсолютную тишину. Кто-то кого-то задел при выходе из узкой двери тайного хода, кому-то отдавили ногу. Подвал наполнился шелестом сотен ног, глухим гулом и тихими переругиваниями.
— Все тут? — я окинул взглядом собравшиеся воинство. Пять сотен, чуть меньше половины моих воинов. Оставшиеся ждут своего часа во внешнем дворе, с ними Глок и Клорина.
Меченый, шедший последним, хмуро кивнул головой:
— Да, Ваше высочество.
— Ждём сигнала Мезамира. Все знают, что надо делать? Держитесь рядом с магами и берегите их как зеницу ока, от этого зависят не только ваша жизнь, но и общий успех. Если эльфы смогут поднять тревогу, то для нас всё будет кончено, не спасут и маги.
Королевский замок. Сейчас, наверное, трудно представить, что когда-то вся столица королевства умещалась за этими древними крепостными стенами. А стены эти помнили многое…
Очень многое…
Их холодные камни видели рождение Восточного королевства, когда мой далёкий предок Леклис, в честь которого меня и назвали, огнём и мечом объединил разобщенных и враждующих полукровок. Они видели мятежи и праздники, королевские свадьбы и похороны.
Сколько пота и слёз впитали они…
Сколько крови…
Молчаливые свидетели прошлого, рьяно хранящие свои тайны.
Сегодня им предстояло стать свидетелями ещё одного деяния.
Интересно, как потомки назовут его? Искусной военной хитростью или подлой расправой? Каким я останусь в истории? Справедливым? Мудрым? А быть может — Кровавым? Впрочем, какая разница? Я сам выбрал путь борьбы и знал, что он означает. Сколько крови прольётся, сколько совершится зла, прежде чем восторжествует мир.
А ВОСТОРЖЕСТВУЕТ ЛИ?
Да и нет у меня другого способа взятия замка.
Площадь перед замковыми воротами кишела людьми, волна за волной выливающимися из узких улочек и переулков. Все они были заняты, заняты только одним: они умирали.
На стене пестрели яркими одеяниями эльфийские лучники, раз за разом обрушивая на бушующую толпу сверкающий ливень смерти.
А в режущей глаза синеве небес кружились чёрные точки падальщиков.
Нет! Этого не будет. И не важно, проклянут моё имя потом или нет.
— Ты что-то сказал, Леклис? — шёпот Дэи выдернул меня из задумчивого оцепенения, похоже, последнюю фразу я произнёс вслух.
— Просто задумался, — честно признался я, оглядываясь по сторонам.
Воины уже разбились на пять отрядов. Один возьмёт ворота, ещё два пойдут от них вдоль стен, снимая по пути часовых, и встретятся около королевской конюшни на заднем дворе. Два оставшихся захватят внутренние покои королевского замка. Эльфов должно быть меньше сотни, и все они располагаются в Южном крыле. Обо всём этом доложили шпионы Ховальда (слуги нужны и эльфам: не самим же им ухаживать за лошадьми и готовить, а пара золотых монет живо поднимает патриотический настрой и развязывает языки).
Скрипнув, отворилась дверь в подвал. В проёме выросла фигура Мезамира.
На мой вопросительный взгляд он молча кивнул головой и улыбнулся, оскалив свои белоснежные клыки.
Химера с тихим шелестом выползла из ножен.
* * *
Ирлимару Шиарену не нравилась сегодняшняя ночь. (Ирлимар — звание в армиях эльфийских Домов соответствующее званию капитана у людей или военного вождя у орков).
С каждым днём в городе нарастало недовольство, отсутствие магов могло сказаться на безопасности немногочисленного гарнизона. Случись в городе восстание — он оказался бы заблокирован в королевском замке.
А если у восставших будут маги?
Мысль была неприятной. Он уже приказал увеличить количество патрулей: под прикрытием магии враги могли подойти к самым воротам, прежде чем их заметят. Да и ворота, несмотря на то, что к их созданию приложили руки гномы, не смогли бы долго сопротивляться враждебным заклинаниям.
Спать не хотелось, и он, повинуясь старой привычке, решил лично обойти посты.
Десяток стражников молчаливо топал за хмурым командиром. Лишь эхо их шагов нарушало молчаливое величие королевского замка.
Неожиданно стало необычайно тихо. Казалось, время остановилось в зале, куда они вошли. Проверенное временем чутьё просто взвыло об опасности — ирлимар рванул из ножен меч, но тут словно из воздуха выросли десятки вооружённых воинов. Он успел принять на остриё одного, но чей-то кинжал сразу же пробил бок, и ирлимар упал на паркет, обливаясь кровью. Рядом с ним один за другим гибли его стражники, так и не успевшие изготовиться к бою.
— Невидимость и вуаль тишины! — прохрипел он, слишком поздно найдя разгадку.
Звуки уже вернулись, вокруг молча пыхтели и суетились нападавшие, добивая раненых и обыскивая мертвецов.
— Ты прав, эльф! — остатками сознания ирлимар понял, что обращаются к нему и, с трудом разлепив глаза, постарался разглядеть говорившего, но затуманенный взор различал лишь размазанные тени.
— Не мучай. Добей, — слова дались с трудом и отозвались мучительной болью по всему телу.
Тень перед глазами сделала какое-то движение, и остриё меча проткнуло грудь. Он ещё успел заметить голову дракона на навершии.
Потом был свет…
* * *
Горящие свечи роняли капли расплавленного воска на холодный каменный пол подземелья, но их света явно не хватало, чтобы осветить зал, погруженный во мрак.
На холодной мраморной плите в центре зала бился в путах скованный цепями орк. Мышцы его вздулись от напряжения в тщетной попытке вырваться из смертоносных оков, но всё было напрасно. Из заткнутого кляпом рта доносились невнятные стоны и хрип. Глаза орка с ужасом наблюдали за медленно подходящей, словно плывущей над полом, фигурой, укутанной в тёмное одеяние. Изящная рука вынырнула из складок одежды и осторожно, и даже ласково, утёрла пот со лба пленника. От этого он забился в путах ещё сильнее. На небольшую подставку рядом с пленником легла книга в чёрном кожаном переплёте с гравированными позолоченными вставками на углах.
Эхо загуляло по стенам зала, играя словами затерянного во времени ритуала.
В свете свечей в руке фигуры блеснул кинжал и серебряной молнией пробил сердце жертвы.
Пленник дёрнулся в путах и затих.
Следующая фигура, возникшая в пятне света, показалась ей странно знакомой.
Мужчина-полукровка, в котором причудливо переплелись черты всех известных Светлых рас. В его длинных чёрных волосах уже сверкали тонкие серебряные нити седины. Над левым глазом виднелся шрам от застарелой раны.
«Леклис?!» — прошептала Эйвилин…
И проснулась.
Открыв глаза, она ещё долго лежала, вспоминая детали сна.
Сна или видения?
Этот вопрос долгое время не давал ей покоя.
Два дня назад она вернулась в столицу вместе с отцом и матерью.
С приближением зимы война в горном королевстве стала затихать. Через заваленные снегом перевалы было трудно провести армию, не растеряв её боеспособность. С наступлением весны схватки возобновятся, а пока стороны зализывали раны. Впрочем, гоблинов вытеснили уже к самым границам горной страны, правда, в их руках оставались все приграничные крепости. Головная боль гномов — эти крепости они строили для себя и строили на совесть, вернуть их без обильной кровавой платы будет очень сложно.
Эйвилин поднялась со своего ложа, за окном ещё было темно, ночь не спешила уступать свои владения дню.
Спать больше не хотелось, поэтому девушка решила взять пару книг в библиотеке.
Закутавшись в тёплый халат, она осторожно спустилась по ступенькам на первый этаж виллы, магический светлячок, зависший над левым плечом, освещал ей путь.
Неожиданно её внимание привлёк мерцающий красный огонёк на веранде, заинтересованная девушка направилась к нему.
Подойдя ближе, она увидела могучего белобородого гнома, задумчиво пускающего табачный дым из изогнутой трубки. Несмотря на несмотря на очень позднее время, он был одет по-походному: тяжёлая кольчуга, спускающаяся почти до колен, крепкие кожаные сапоги, укрепленные железными вставками. Для полноты картины не хватало лишь щита и шлема.
Десяток гномов приехал в столицу по приглашению Артиса, это были его старые боевые друзья ещё со времён войны с драконитами. Именно на неё отправил Император старшего сына, не на шутку увлёчённого Весминой. Злые языки утверждали, что именно из-за их романа эта война и началась. Впрочем, своей цели он так и не достиг, вернувшийся принц так и не оправдал чаяний венценосного отца.
Эйвилин осторожно откашлялась.
Гном удивлённо обернулся:
— Моё почтение, Пресветлая Леди, — вежливо поприветствовал он дочь хозяина. — Надеюсь, я не помешал вашему отдыху. Просто мне не хотелось спать, вот я и решил немного прогуляться.
— Не извиняйтесь, мне самой плохо спалось, и я также решила пройтись, — проговорила Эйвилин, встав рядом с ним.
Некоторое время она наслаждалась ночной тишиной, нарушаемой лишь сопением курящего гнома.
Ночь была необычайно красива: облаков не было, и весь небосвод был усеян яркой россыпью мерцающих звёзд.
— Вы хоть иногда расстаётесь со своими доспехами и оружием? — прервала она затянувшееся молчание, с интересом разглядывая оружие гнома — грозного вида секиру, мирно стоявшую около стены. Любовь гномов-воинов к своему оружию давно стала причиной для множества скабрезных шуток и сплетен.
— Очень редко, леди Эйвилин, — усмехнулся гном. — Для мужчин броня — это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает лёгкую кольчугу.
— Но не спит же он в ней? — удивилась девушка, оглядев гнома.
— Так вот вы о чём, — догадался тот, проследив за её взглядом. — Спешу вас разочаровать, леди: я ещё не ложился. Мы с вашим отцом допоздна засиделись в малом зале. Нам было о чём поговорить. Мы сидели бы, наверное, до утра, но тут вмешалась ваша матушка — леди Весмина. У вашего отца завтра не простой день, император изучил его доклад и требует к себе, — гном презрительно скривил губы.
— Вы не любите моего дядю?
Гном зло сплюнул в ночную темноту.
— Простите, леди, — извинился он. — Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А всё из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.
— А чем плохи наши законы?
— Эти ваши Старшие Дома, Младшие Дома. Прейти из Старшего Дома в Младший довольно легко, а перейти из Младшего в Старший практически невозможно.
— У людей и полукровок так же. Пусть у них нет Домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королём.
— Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из Младшего Дома в Старший? Не трудитесь, всё равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в Младшем Доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему Дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдите замуж за представителя одного из Старших Домов.
— Я это знаю лучше вас, — хмуро кивнула головой Эйвилин. — Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.
— Помоги вам Творец, леди. Те Старшие, кого я знаю, — просто спесивые уб… Кхм… — кашлянул на полуслове гном, — зазнайки. Ваш отец — редкое исключение. А ведь вся их заслуга только в том, что их предки были великими магами эльфов.
— Странно слышать это от гнома. Вы же ревностно храните память своих героев!
— Но мы не делаем героев из их потомков, если они того недостойны. Кузнец у нас может сделаться главой клана, а его сын, в свою очередь, снова будет кузнецом или простым воином. Да и само звание старейшины не даёт каких-либо привилегий, а лишь накладывает громадную ответственность.
— А доступ в знаменитые сокровищницы гномов?
— Любой гном может попасть в сокровищницу, это не запрещено: богатства принадлежат всему подгорному народу.
— То есть любой гном может прийти туда когда угодно и забрать золото или понравившуюся вещь? — изумилась Эйвилин.
— Разумеется, нет. — Гном выпустил в небо очередную струйку табачного дыма. — Можно просто прийти и посмотреть. Взять что-то из сокровищницы можно только с разрешения старейшин.
— Не понимаю: если любой может войти в сокровищницу, то что ему мешает унести монету — другую? Не будете же вы пересчитывать все свои богатства после каждого прихода посетителей.
— У нас свои секреты, леди, — хитро усмехнулся гном. — Мы не обладаем магией в вашем понимании, но кое-что всё-таки умеем. Иначе нас бы уже растоптали более развитые в магическом плане расы. Из сокровищницы невозможно что-либо незаметно вынести, не поставив на уши всю её охрану.
— А были попытки?
Гном нахмурил брови и некоторое время молчал:
— Да были. Правда, всего несколько. Да и как не быть? Гномы ведь тоже разные бывают, но отступников ждёт только одно.
— Смерть?
— Есть вещи хуже смерти, леди. Бесчестие и изгнание не только отступника, но и всей его семьи. Грехи отцов ложатся на детей.
— Неужели любой гном может стать старейшиной или королём? — сменила тему Эйвилин.
— Ограничения конечно есть. Во-первых, старейшиной не может стать гном, не разменявший девятый десяток лет, и это естественно: с годами приходит опыт.
— Или старческий маразм, — поддела она бородача.
— Это тоже случается, — весело хохотнул тот в ответ. — Во-вторых, кандидат должен быть богатым, и богатство должно быть накоплено им самим, а не получено в наследство. Исключение делается только для воинов, — он грустно усмехнулся, — среди них редко бывают богачи.
— Вот тебе и равенство! — Эйвилин скептически выгнула левую бровь. — А если он был из зажиточного рода?
— Если бы вы знали, какие у нас налоги на наследство, вы бы не задали этот вопрос, — хитро усмехнулся её собеседник.
— А какой смысл постоянно собирать богатства, если после смерти детям ничего не останется?
— Ну, кое-что всё же остаётся. Да и не ценится у нас богатство, полученное в наследство. Уважение и признание не покупаются за деньги.
— И вы считаете наши законы сумасшедшими, — покачала головой девушка.
Гном негромко рассмеялся:
— Возможно, я слишком предвзят, но ваши порядки… Они остались у вас ещё с тех времён, когда эльфы жили в Западных лесах. Раньше считалось, что в Старших Домах лучше передаются магические способности, но теперь совершенно ясно, что это неправда. Рано или поздно вам придётся изменить существующее положение дел, и я не завидую тому, кто решится на этот шаг, — неожиданно он зевнул, прикрыв рот огромной мозолистой ладонью. — Пожалуй, самое время немного отдохнуть. Доброй ночи, Пресветлая Леди.
Гном развернулся и пошёл к выходу с веранды, громыхая подкованными сапогами.
— Подождите! — окликнула его девушка. — Как вас зовут? Я помню, отец представлял вас, но я не запомнила.
— Бальдор Белобород к вашим услугам, леди, — гном с достоинством поклонился и направился в свои покои.
Постояв ещё немного, Эйвилин отправилась в библиотеку.
Библиотека занимала почти всю южную часть западного крыла виллы, но пользовались ей довольно редко. Да и сама вилла, несмотря на свою запредельную стоимость, довольно часто пустовала. Лишь молчаливые слуги поддерживали порядок в пустых комнатах, тщетно ожидающих своих хозяев. После свадьбы семейная чета редко бывала в столице в основном из-за ссоры Артиса с всесильным отцом, так и не простившим старшего сына. После гибели императора Элберта VI от глупого несчастного случая на охоте лиственную корону получил младший брат Артиса, принявший после коронации, согласно традиции, имя Элберт.
Библиотека встретила Эйвилин пугающей тишиной. Огромные стеллажи с книгами прятались друг за другом, образуя настоящий лабиринт. Тут были книги разных эпох и разных направлений: сочинения эльфийских мыслителей и трактаты о военном искусстве орков, книги по магии, медицине, истории. Пожалуй, лишь библиотека столичного университета могла похвастаться более богатым собранием.
Подавив в себе желание запустить ещё три-четыре светлячка, девушка подошла к небольшому столу рядом с входом и простеньким заклинанием разожгла десяток свечей в серебряных подсвечниках. Она ещё слишком плохо контролировала свой дар, и поддержание трёх светлячков разом быстро бы измотало её силы, что уж говорить о более серьёзных заклинаниях.
Девушка остановилась перед книжным лабиринтом. В свете свечей обстановка погружённой во тьму библиотеки показалась ей ещё более мрачной и пугающей. Как назло, книги по магии находились в самом дальнем углу. Подумав немного, она не удержалась и щёлчком пальцев вызвала ещё один светящийся шарик, заставив его зависнуть над правым плечом. После чего без труда добралась до огромного стеллажа с собранием (одним из самых полных в Империи) магических книг». Правда, многие знания, столь тщательно сохранённые, уже не представляли никакой практической ценности. За века своего существования магия не стояла на месте, а динамически развивалась. Строились и рушились теории, низвергались, казалось бы, фундаментальные основы, а на их месте вырастали новые. Существующая стабильность утвердилась чуть более семи столетий назад, да и то для этого понадобилось две кровопролитные войны.
Не найдя ничего интересного на нижних полках, девушка обратила свой взор на верхние — правда, до них ещё предстояло добраться. Можно было, конечно, вытаскивать книги наугад с помощью магии, но на это пришлось бы потратить отнюдь не бездонные магические силы. Тратилась манна мгновенно, а вот восстанавливалась довольно долго. Многие боевые маги после двух-трёх крупных сражений пару месяцев не могли пользоваться своим даром.
Немного поискав, она нашла между стеллажей небольшую подвижную лестницу, с помощью которой и получила доступ к интересующим её полкам. Книги вверху оказались довольно интересными и менее старыми, чем представленные ниже. Хотя и тут была парочка совсем уж древних фолиантов, не представляющих никакой магической ценности.
Выбрав парочку книг и присмотрев ещё несколько книжек на будущее, Эйвилин собиралась спускаться вниз, но тут её внимание привлекла самая крайняя книга на верхней полке. В черном переплете из кожи, похожей на змеиную, она выглядела очень необычно.
Заинтересованная девушка вытащила её и тут же едва не уронила.
В комнате царил страшный беспорядок, даже после достопамятной вечеринки с Клориной и Дэей такого не было: видимо, эльфы не раз её обыскивали. Под ногами что-то прошелестело, я посмотрел вниз. Из-под носка сапога выглядывал лист бумаги, покрытый пылью.
Убрав ногу, я наклонился и поднял его. В глаза бросились строчки написанного мной лет в шестнадцать стихотворения.
А мир не для нас, наше дело — война.
Походы, набеги, осады.
Горький смешок сорвался с моих губ.
Воистину: бойся исполнения своей мечты. Я мечтал прославиться на полях сражений и жалел, что нет войн, а теперь вся моя жизнь — одно непрекращающееся сражение за выживание. Сначала только моё, а теперь ещё и всего королевства.
Как ни странно, всё прошло так, как и планировалось. Сначала мы захватили внутренний двор и королевский замок. Это было не трудно: тут была сотня эльфов, не больше.
Потом был захват внутреннего двора. Вот тут-то и пришлось повозиться. Там помимо многочисленных складов, конюшни и арсенала находилось три казармы, в которых раньше размещалась королевская гвардия. Первые две казармы удалось уничтожить без особых хлопот: тихо убираем бодрствующую стражу, а дальше работают маги, их некому сдерживать. Большинство эльфов были усыплены и безжалостно перерезаны в собственных постелях.
Пленных я приказал не брать. Да и как их возьмёшь, если у эльфов впятеро больше воинов? Мы резали их словно свиней на бойне. Многие воины выходили из залитых кровью казарм с безумным взглядом и трясущимися руками. Я понимал их. Одно дело, когда убиваешь в схватке, и совсем другое, когда режешь неспособного сопротивляться. Это работа палача, а не воина. Но выбора у меня не было.
Пресловутая честь правителя — ты можешь пойти на любую подлость ради блага собственного народа.
Впрочем, избиение эльфов продолжалось не столь долго, как мне хотелось. У последней казармы нас встретили стрелы.
Эльфийские лучники…
Сколько про них уже рассказано, сколько ещё расскажут! Эльфы считались великими стрелками, и это была заслуженная слава.
Стрелы, вынырнувшие из узких окон, собрали богатый урожай, прежде чем мы смогли найти укрытие. Любой шорох, любое движение вызывало смертоносный ливень. Но в этот раз удача была на нашей стороне. Запертые в казарме, эльфы не могли стрелять навесом, да и окон в здании было не так много. Подсуетившиеся маги сразу соорудили соорудили заклинание щита, и мы без труда прошли к самым стенам здания. Потом была долгая кровопролитная схватка в узких коридорах. Эльфы не сдавались в плен, да никто и не стремился их брать. К тому времени, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, всё было кончено. Пятитысячный эльфийский гарнизон перестал существовать.
С высокого шпиля Королевской башни замка соскользнуло зелёное знамя с восходящим солнцем, ему на смену пришло чёрное знамя с вздыбленной химерой.