"Знамя химеры" - читать интересную книгу автора (Иванов Алексей Александрович)

Глава 17 Жребий брошен.

Нахохлившийся от холода ворон вольготно расположился перед шатром, над которым трепетало полотнище потрёпанного знамени с восходящим солнцем.

Чёрные бусинки глаз внимательно наблюдали за копошившимися вокруг эльфами, поэтому, когда один из них запустил в него камень, он успел вспорхнуть с земли. С резким, пронзительным карканьем ворон полетел в сторону присыпанного первым снегом холма, где уже пировали его наглые сородичи, важно расхаживая около раскачивающихся на виселицах мертвецов.

— Ненавижу этих проклятых птиц, — пробормотал герцог Уриэль, бросив на землю второй камень. — Они мои постоянные спутники. Иногда мне кажется, что они шпионят за мной.

— Это невозможно, милорд, — улыбнулся его собеседник, в свободном чёрном одеянии, которое так любят маги.

Герцог вернулся в свой шатёр, маг последовал за ним.

Обстановка в шатре поражала совершенно не походной роскошью: все вещи были выполнены лучшими мастерами Империи, ткань шатра была задрапирована безумно дорогим эльфийским шёлком, а земля скрыта под ворохом пушистых ковров.

Магистр находил такое убранство донельзя глупым и безвкусным, подобная роскошь была бы уместна в королевских покоях, а не в походном лагере. Шатёр герцога напоминал ему воронье гнездо: чернокрылые воровки тоже любили набивать свои дома грудой бесполезных блестящих вещей.

Разумеется, свои мысли маг держал при себе.

— Проклятые птицы. Проклятая страна, — едва слышимо пробормотал герцог, опускаясь в кресло с вышитым золотом солнцем на спинке. — Знаете, магистр, иногда я начинаю жалеть, что ввязался во всё это.

Тот, кого эльф назвал магистром, подошёл к столику, на котором оруженосец герцога оставил серебряный кувшин с вином и пару массивных серебряных кубков. Наполнив их, он протянул один герцогу.

— Вы устали, милорд, но скоро всё это закончится.

— Сопротивлению орков скоро будет положен конец, и на этой земле не останется никого, кто посмеет идти против моей воли. Со дня на день должен прибыть отряд с магами, оставленными в столице королевства, и тогда я выжгу эти орочьи гнёзда! После меня останется только пепелище в назидание тем, кто посмеет противиться мне.

— Без магов в столице может вспыхнуть восстание.

— Ерунда! — отмахнулся герцог. — Гарнизон замка сможет продержаться до моего прихода, и мятежники окажутся между молотом и наковальней.

— Полагаюсь на вашу мудрость, милорд, — скрывая усмешку, поклонился магистр. — Скоро ваши деяния оценят по достоинству.

— Ты прав, маг, — провозгласил Уриэль, осушив свой кубок, — Империя прогнила и готова развалиться на части, и только сильная рука способна вернуть ей былое величие. Но сначала нужно калёным железом выжечь Восточное королевство. — Его глаза фанатично блеснули. — Тут рождается будущее, и потомки ещё будут благодарны мне за это.

— Да, — кивнул маг, кинув взгляд через откинутый входной клапан шатра в сторону пирующего воронья, — тут рождается будущее.

Из спасительного забытья сна меня вырвала чья-то тихая перепалка.

Последние несколько дней были особенно напряжёнными, я обзавёлся новыми сторонниками, а вместе с ними пришли и новые проблемы. Небольшой двор магической резиденции теперь больше напоминал плац казармы. Капитан Глок с хрипом и руганью тренировал на нём пришедших из леса дезертиров, ставших отрядом моей гвардии. Слухи не обманули: у Меченого была самая большая шайка в окрестностях столицы. Гвардия — наверное, это было слишком громкое название для плохо вооружённого разношёрстного сброда, собранного мной в окрестных лесах. По странной прихоти судьбы, большая часть разбойников служили в охранных гарнизонах, которые, по идее, и должны были бороться с разбойничьими шайками.

Первой проблемой стало вооружение. Столичные арсеналы по понятной причине были недоступны. Предложение напасть на один из арсеналов я отмёл как неразумное: не стоило привлекать внимание эльфов. Кипучую деятельность в одном из пригородов столицы и так было трудно скрывать.

Купить гору оружия в лавке тоже не представлялось возможным просто потому, что таких лавок в городе и окрестностях больше не было. Герцог Уриэль был ушастым выродком, но отнюдь не глупцом — одним из первых указов он запретил продажу и производство оружия на землях королевства.

Частично проблему удалось решить с помощью Ховальда, любезно предоставившего в наше распоряжение арсеналы гильдии, но всё равно большая часть моих сторонников была вооружена чем попало.

Дел было много, времени на отдых не оставалось совсем. Клорина и Дэя чуть ли не силой заставляли меня делать редкие передышки на еду и сон. Впрочем, удавалось им это плохо. Вот и сейчас они пытались выпроводить зашедшего меня разбудить Глока.

— Пусть поспит ещё немного! — рассерженными кошками шипели они.

— Я выполняю приказ, — оправдывался капитан, медленно отходя к двери: взрывной темперамент девушек был ему прекрасно знаком.

В комнату осторожно заглянул Мезамир, но, благоразумно решив не вмешиваться, вновь скрылся за дверью. Бедный вампир уже, наверное, добрую сотню раз пожалел, что связал себя со мной Кровным Долгом.

Напряжение последних нескольких дней не прошло для меня даром. Спать хотелось ужасно, вырванных у судьбы четырёх часов не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Однако надо было спасать капитана, иначе он мог пострадать, причём весьма серьёзно, тем более что он действительно выполнял мой приказ.

Сделав несколько резких глубоких вдохов, я встал. Перепалка сразу же затихла.

— Доброе утро, Ваше высочество, — поклонившись, Глок вышел из комнаты, провожаемый недовольными взглядами моих пассий.

Сполоснув лицо и руки холодной водой из большого медного таза, я принялся собираться, одежда и доспехи уже дожидались своего часа на лавке около узкого стрельчатого окна.

— Почему ты всегда носишь этот браслет в виде двух змеек? — вопрос Клорины застал меня врасплох.

— Раньше ты был равнодушен к украшениям, — поддержала подругу Дэя.

— Я и сейчас равнодушен. А браслет — это подарок… друга.

— И как её зовут? — усмехнулась Клорина. — Не считай нас наивными дурочками, Леклис, браслет явно женский.

— Эйвилин, — пробормотал я, натягивая кольчугу.

Проклятье Падшему, ненавижу оправдываться!

— Это эльфийское имя, она что — эльфийка?

— Она тебе нравится?

Вопросы посыпались один за другим.

И КАК ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ВЫПУТЫВАТЬСЯ, ЛЕКЛИС?

Мало мне проблем с развалившимся королевством, теперь ещё проблемы с личными отношениями.

— Так ты нам всё же расскажешь, кто она? — тихо спросила Клорина.

— Я спас ей жизнь в Потерянной долине, она помогла мне выбраться оттуда. Вот и всё, мы расстались друзьями.

— Значит, она тебе нравится! — вынесла свой вердикт Дэя.

— Теперь это не имеет значения, — я ласково обнял обоих, девушек.

ПЕРВЫМ УКАЗОМ ПРИДЁТСЯ РАЗРЕШИТЬ МНОГОЖЁНСТВО.

…ехидно прокомментировал вечный искуситель — внутренний голос. Впрочем, мысль была не лишена определённого смысла и очарования.

Однако наступило время заняться неотложными делами.

— Девушки, найдите магистра, пусть он приходит в Зал Собраний.

Выйдя из покоев, я краем глаза заметил причудливую тень, затаившуюся в тесной нише между двумя колоннами слева от меня.

— Мезамир, — усмехнувшись, окликнул я вампира.

Тот незамедлительно вышел из тени на свет, крайне удивлённый тем, что я его заметил.

— Мы тоже кое-что умеем, — подмигнул ему я. — Найди мне лучше Глока и Ховальда.

Коротко кивнув, он ушёл выполнять мой приказ. Сам я отправился на задний двор резиденции, где тренировались мои воины. В просторных коридорах замка было тихо. Студенты ещё спали, да и не так уж много осталось этих студентов. Пусть спят. Этих неоперённых юнцов ужё ждёт война, страшнее которой ещё не было. Это их судьба.

И НЕ ТВОЯ ВИНА, ЧТО ТЫ РЕШИЛ ЭТО ЗА НИХ.

Вот что я ненавижу в королевской власти: король вынужден использовать в государственных играх живых людей, словно это шахматные фигурки в бесконечной партии борьбы за власть.

С этими мрачными мыслями я вошел на плац.

Солдат всегда должен быть занят. Эта простая истина существует столько, сколько существует армия. Именно поэтому Глок столь нещадно гонял бывших дезертиров.

Сейчас, разбившись на пары, они дрались на деревянных тренировочных мечах, словно зелёные новобранцы. После пары тренировок такие мечи можно было смело пускать на растопку. Жаль, что не удалось достать нормальных тренировочных мечей. Фехтование лёгкой деревяшкой отличается от фехтования тяжелым клинком.

Капитана, однако, сейчас не было, и всем распоряжался похожий на гнома коренастый коротышка. Наверное, один из свежеиспечённых сержантов. Командовал он как-то неуверенно, постоянно косясь в ту сторону, где в тени конюшни сидела мрачная фигура бывшего атамана. Похоже, тот был не слишком доволен своим уходом из леса — приказы капитана Глока он исполнял, но всех остальных просто игнорировал.

Моё появление вызвало заметное оживление в рядах воинов.

Переговариваясь, они образовали, круг, я молча проследовал в него: всё это было частью заведённого пару дней назад порядка. В конце концов, мне тоже нужно поддерживать свою форму, а все эти военные ритуалы — вещь нужная, но лишь тогда, когда на них есть время. Отдав ножны с Химерой одному из воинов, я взял у другого пару деревянных мечей и встал в центре круга.

— Начали, — тихо скомандовал я, вращая деревянные клинки, разминая затёкшие суставы. Сердце стремительно ускоряло свой ритм, готовя тело к схватке.

Интересно! Похоже, они решили попробовать, что-то новое. В круг выступил один из воинов с длинным шестом, имитирующим копьё.

Копьё в бою оружие, конечно, эффективное. Его длина дает бойцу возможность достать противника с минимальным риском для себя самого. Не менее эффективно оно при добивании разрозненного противника, однако копейщик всё же крайне слаб при отсутствии ближней поддержки. В бою один на один жизненно важно, чтобы у бойца с копьём было что-либо для ближнего боя.

Воин подходит не торопясь. Конец шеста целенаправленно смотрит в мой живот. Начинаем лениво кружить друг против друга, он делает несколько пробных колющих атак.

Пожалуй, не будем затягивать поединок.

Уклонившись от первого и второго ударов, я, отведя третий удар копья в сторону, резко сокращаю дистанцию между нами и достаю нападавшего вторым мечом.

Этот выбыл.

Потирая плечо и ругаясь сквозь зубы, он уходит из круга, сопровождаемый насмешками соратников.

Следующие нападающие начинают атаку сразу, как только первый игрок покинул круг. Теперь их двое, у каждого по деревянному мечу. Нападают с разных сторон и действуют довольно слаженно, видимо, специально готовились. Один пытается связать меня боем, другой пока не лезет в схватку.

План, в общем-то, лишён смысла с самого начала: блокировав меч нападающего, я вывожу его из игры вторым клинком. Развернувшись, встречаю стремительную, но запоздалую атаку второго, ловким финтом зацепив его меч в середине, произвожу быстрое вращение. Меч вылетает из его руки и завершает свой путь где-то в земле за кругом. Со стальным мечом подобный финт провернуть довольно сложно.

Добиваю второго, имитируя колющий удар в шею.

Следующими выходят уже трое воинов.

Тут уже приходится приложить всю свою ловкость и искусство. Я петляю по кругу, словно заяц, просто увёртываясь от большей части ударов. Наконец один из нападающих слишком увлёкся атакой, встав межу мной и двумя оставшимися воинами. Не воспользоваться такой промашкой преступление.

Блокирую его удар левым мечом, провожу колющий удар правым, после чего, подойдя вплотную, толкаю его на оставшихся двоих. Одному из них удаётся увернуться, зато второй сталкивается с телом «убитого» и они вместе падают на землю. Добиваю упавшего, пока тот не опомнился, после чего легко расправляюсь с замешкавшимся третьим.

— Всё! — Бросаю мечи на землю, останавливая тренировочную схватку. Оставшиеся не у дел воины расходятся для продолжения тренировки.

Отдышавшись, я забрал Химеру и пошел в направлении укрытия Меченого.

— Поговорим? — спросил я, заходя в тень.

Полуорк сидел на голой земле. Впрочем несмотря на приближение зимы, на территории резиденции было довольно тепло: маги всегда любили комфорт.

Он кинул на меня мрачный взгляд и вновь уставился в землю перед собой.

Пожав плечами, я присел на корточки рядом с ним.

Некоторое время мы сидели молча.

— Может, ты всё-таки представишься? Я не привык общаться с собеседником, называя его собачьей кличкой.

— Куда тебе бла-а-агородный принц, — презрительно протянул он. — А моё имя… Оно осталось в прошлом. Теперь я Меченый, им и останусь.

— Ты ведь был офицером, как ты дошёл до такой жизни?

— Как дошёл? — он грязно выругался. — Так и быть, удовлетворю твоё любопытство, принц. Мне надоело подчиняться полным выродкам только потому, что они имеют громкие титулы. С шестнадцати лет я верой и правдой служил королю и королевству. К тридцати годам я получил младший офицерский чин — благородные получают его едва вступив в королевскую армию, чаще всего не имея ни опыта, ни необходимых знаний, а только именитых предков. Но я не жаловался. Нет, не жаловался. И честно тянул свою лямку. Когда пришли эльфы, я был лейтенантом в одной из крепостей на южных рубежах. Мы были готовы сражаться и умереть, но не сдаваться им без боя. Эльфы были в одном переходе от крепости, когда к нам прибыла помощь: старший сын графа одного из близлежащих графств со своей свитой. Наш капитан был славный старик, но так же, как и я, вышел из низов, и по закону он был вынужден передать командование наследнику благородного рода. На следующую ночь этот графский ублюдок и его люди открыли ворота эльфам.

— Как ты выжил?

— Я со своими людьми был в дальнем дозоре. Когда мы вернулись, то нашли только пепелище. Эльфы не оставили в живых никого, а ведь там были не только воины… — его голос сорвался на хрип.

— Кто вас предал?

Меченый мрачно усмехнулся:

— Теперь это не важно. Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею, — он медленно и силой сжал пальцы. — Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнездо. Мы перебили всю его свиту, а самого взяли живьём. Умирал он очень медленно, но я жалею, что не могу убить его ещё раз.

— Если ты так презираешь благородных, почему ты пошёл за мной?

Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов.

— Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.

— Это не всё, — покачал головой я.

— Да, ты прав, — утвердительно качнул головой Меченый. — Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… — его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. — Они относятся к нам так, словно мы — животные, — продолжил он, взяв себя в руки, — хотя нет, для них мы хуже животных.

В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалёкого прошлого.

— Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, — решил я.

— Как просто и по-королевски, — злобно усмехнулся он. — Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарностью за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.

— Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! — я поднялся, мышцы всё ещё приятно гудели, взбодрённые прошедшей схваткой. — Вот тебе мой первый приказ: в Малом зале собирается совет и вы, лейтенант, должны там быть.

— Будет исполнено, — мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.

Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.

— Похоже, ты ему не нравишься, — кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.

— Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, — пожал плечами я. — Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится — его дело.

— Магистр уже в Малом зале, — сменила тему разговора девушка.

— Как он?

Она грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь чёрных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправил этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по волосам девушки.

— Твоё появление вдохнуло в него новые силы, — шепчет она, прижимаясь к моей груди. — И не только в него. — Скоро они ему понадобятся, — Клорина прижимает к своей щеке мою ладонь, укрытую толстым слоем кожи защитных перчаток, но девушка не обращает на это внимание.

Откуда-то сбоку раздаётся смущённое покашливание. От неожиданности девушка стремительно разрывает объятия и возмущённо оглядывается.

К нам подходит смущённый Мезамир. По белоснежной коже его лица гуляет лёгкий румянец. Надо же! Оказывается, вампира тоже можно смутить. Впрочем, я всё время забываю, что Мезамир ещё очень юн.

ЭТО НЕ МЕШАЕТ ТЕБЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО? А, ЛЕКЛИС? ПОЧЕМУ МОЛЧИТ ТВОЯ СОВЕСТЬ?

— Они собрались, — сообщает он, кинув смущённый взгляд на надувшуюся Клорину.

— Хорошо, я скоро буду. Проследи, чтобы Меченый пришёл на совет.

Немногословный вампир молча кивает головой и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.

В сопровождении Клорины направляюсь в сторону своих апартаментов. Пока Мезамир уговаривает Меченого, я успею перехватить лёгкий завтрак.

Когда ещё выпадет свободная минута?

Зал был не очень большим. Видимо, до этого маги использовали его для своих собраний. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты; при моём появлении все присутствующие встали. Во главе стола стояло до нелепости огромное кресло, предназначенное для меня. Если кто-то таким образом хотел мне угодить, то ему это не удалось. В гнетущей тишине я подошёл к креслу и сел, вслед за мной расселись и остальные участники совета. Мезамир занял наблюдательную позицию в тени около дверей.

По левую руку от меня расположился Ховальд, напротив него сидел Глок, но теперь он не бросал на извечного противника возмущённых взглядов. Капитан был холоден и собран, как и все, собравшиеся за этим столом: все раздоры остались где-то там, за плотно прикрытой деревянной дверью, у которой дежурил Мезамир.

На другом коне стола восседал магистр Тилит в окружении нескольких магов, среди которых я заметил и Клорину с Дэей.

Последние полгода были явно не лучшими в жизни магистра. Теперь в этом мрачном старике, кутающемся в тёплое шерстяное одеяло, с трудом можно было узнать всесильного первого министра королевства.

Последним из присутствовавших за столом был Меченый — новоявленный лейтенант моей армии.

Вот, пожалуй, и все мои сторонники.

— Все собрались? — я окинул взглядом собравшихся, чуть задержавшись на Меченом, тот ответил мне полным ярости взглядом. — Вот и отлично. Я готов выслушать ваши предложения.

Собравшиеся удивлённо переглянулись.

— Значит, выслушаем мой план: надо захватить королевский замок.

— Это безумие, сир! — вскочил со своего места Глок, даже в таком раздражённом состоянии не забывающий титуловать меня. — У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской стражи, но их не так много. Даже будь у нас в три раза больше воинов, мы не сумели бы взять стены даже внешнего двора! Не вести же на штурм замка безоружных горожан!

— А с чего ты взял, что я предлагаю его штурмовать? — план уже давно зрел в моей голове, теперь у меня были силы для его осуществления.

— Но вы же сам сказали…

— Я сказал «захватить», а не «штурмовать», — поправил я озадаченного капитана. — Ты забыл, что в замок ведёт добрая дюжина подземных ходов, и вряд ли эльфы смогли их все обнаружить.

Следующие несколько мгновений я наблюдал редчайшую картину — изумлённого капитана Глока.

— Штурмовать замок в лоб бессмысленно, — меня охватило хмельное возбуждение, — надо действовать хитростью. Большая часть эльфов располагается во внешнем дворе, в казармах королевской стражи. В самом королевском замке — лишь эльфийский наместник с горсткой сторонников и небольшой охраной.

— И магами, — задумчиво пробормотал Тилит. — Не забывайте про магов, Ваше высочество.

— В замке нет магов! — громко проговорил я. — Три дня назад все маги ушли с отрядом охраны на помощь армии герцога, завязшей в приграничных землях.

— Совершенно верно, маги ушли, — подтвердил молчавший до этого Ховальд. — Похоже, они решили покончить с орками одним мощным ударом.

— Значит, нам нужно торопиться, другого шанса взять замок у нас не будет. Замок — это ключ от столицы и центральных провинций. Как только герцог узнает, что столица пала, он бросит сюда все свои войска — к этому времени мы должны подготовить ему достойный приём. Нападём ночью, главное — незаметно собрать воинов в замке. Я думаю, королевские винные подвалы прекрасно подойдут для этих целей, — усмехнулся я, вспомнив свою бурную юность. — Дальше нужно тихо снять часовых и перебить эльфов прямо в постелях.

— План настолько безумный, что может сработать, — Глок задумчиво постукивал костяшками пальцев по крышке стола. — Если в замке нет магов, то может получиться.

— Это наш единственный шанс, — согласился Ховальд.

— Магистр, сколько у нас магов? — обратился я к Тилиту.

— Мало, мой принц, — он плотнее запахнул тёплое одеяло. — Из боевых остался только мессир Мартин, — он кивнул в сторону невысокого толстяка, больше похожего на трактирщика, чем на боевого мага, — да мои ученицы.

— Сколько остальных? — спросил я. — Больше всего нужны будут Воздушные и Огненные.

— Чуть больше десятка, — покачал головой магистр. — Весь преподавательский состав академии.

— Мало, очень мало…

— Можно использовать учеников старших классов — тихо проговорил он.

— Хорошо, — закрыв глаза, согласился я.

НЕ ПРИТВОРЯЙСЯ, ЛЕКЛИС, ТЫ ЗНАЛ, ЧТО ОН ПРЕДЛОЖИТ ЭТО.

— Осталось обсудить детали, — продолжил я. — Медлить нельзя: к сегодняшней ночи всё должно быть готово.