"Знамя химеры" - читать интересную книгу автора (Иванов Алексей Александрович)
Глава 16 Тень ворона.
В легендах это выглядит иначе: стоит наследнику престола вступить в столицу, пришпорить коня, пару раз взмахнуть мечом и произнести пламенную речь, как народ, достав запрятанное по тайникам оружие, радостно встаёт под его знамёна и идёт бить врагов.
К сожалению, в реальности всё происходит не так, как в легендах.
Стол был завален бумагами; их было столько, что поверхность из морёного дуба была не видна из-за кипы докладов и отчётов: донесения с востока, донесения с запада, доклады с юга. Вот уже пятый день я разбирал эти горы бумаг. Глок ошибался: у гильдии была не просто хорошая, а замечательная шпионская сеть. Гигантским спрутом она раскинула свои щупальца по всем уголкам королевства, а не только в столице. Теперь я прекрасно понимал своего дядю и его предшественников: такую силу лучше иметь среди своих друзей, нежели в стане врагов.
— Тебе не надоело копаться в этих бумажках? — подошедшая сзади Дэя обняла меня за плечи.
— «Надоело» — это не то слово, — мрачно хмыкнул я и принялся читать очередной доклад.
— Всё настолько плохо? — тихо спросила она.
— Хуже некуда, — я отложил листок с докладом в сторону кипы прочитанных бумаг. — Приграничные земли превращены в пепелище, орки заблокированы в двух городах, ещё немного — и у них начнётся голод. Две, максимум три недели — и от их народа останутся лишь жалкие осколки. А все остальные провинции делают вид, что ничего не происходит! — я в бешенстве ударил кулаком по столу, несколько бумажек сорвались с его поверхности и, покружившись в воздухе, упали на пол. — Наивные глупцы! Когда они прозреют, будет слишком поздно. Они не хотят воевать! Можно подумать, я хочу! Только глупцы любят войну, или те, кто и в глаза ее не видели; но иногда война — это единственный выход!
Ненависть и ярость начали разгораться во мне с новой силой. Я ненавидел эльфов, но ещё большую ярость вызывали тупоголовые подданные и продажные вассалы моего дяди. Что такое эльфийская армия на просторах Восточного королевства? Ничто. Несмотря на все потери в том проклятом походе, королевство могло выставить ещё три армии, подобные уничтоженной, но вместо этого все решили умыть руки. Те одиночки, что пытались сопротивляться, были безжалостно перебиты, а их земли тут же захватили алчные соседи.
— Ты сильный, ты сможешь всё это исправить. Они просто растерялись, и им нужен тот, кто поведёт их за собой.
— Если бы я знал, куда я их приведу! — прошептал я, гася в себе вспышку ярости. — Порой мне хочется сесть на Ветра и уехать как можно дальше от всего этого. Найти себе тихое место подальше от всех и просто пожить. К Падшему эльфов и все остальные «светлые» расы! Я хочу пожить, не выгрызая у судьбы мгновения жизни!
— Но ты ведь не сделаешь этого?
— Конечно, не сделаю, но и рабу позволительно мечтать о свободе.
— Что тебя мучает, Леклис?
— Не знаю, — вздохнул я. — Наверное, я просто устал.
— Ты не должен взваливать всё бремя забот лишь на свои плечи, — девушка осторожно провела пальцами по шраму над моим левым глазом. — У тебя есть друзья, и я хочу, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Мы с тобой до самого конца, что бы ни случилось.
— Спасибо, Дэя, я знаю, что могу на вас рассчитывать.
КАКОЙ БЫ КОНЕЦ НАС НЕ ЖДАЛ.
— Тебе надо отдохнуть, Леклис, — покачала головой девушка. — Ты целый день провёл за этими бумагами.
Раздался осторожный стук в дверь, на пороге появился капитан Глок.
— Всё готово, мой принц, — произнёс он, войдя в кабинет. — Мы можем выступить немедленно.
Дэя настороженно посмотрела на меня:
— Ты куда-то отправляешься?
— Я всего лишь решил последовать твоему совету и отдохнуть, — усмехнулся я, поднимаясь со своего места. — Мы с Глоком и Мезамиром отправляемся на небольшую лесную прогулку.
Девушка окинула меня недоверчивым взглядом и вопросительно посмотрела на капитана.
— Мы действительно едем в лес, — барон утвердительно покачал головой.
Пристегнув к широкому поясу ножны с Химерой, я подошёл к Дэе и нежно поцеловал её на прощание. На мгновение во мне ожил тот, давно умерший, Леклис:
— Сможете обойтись без меня сегодняшней ночью? — прошептал я на ухо Дэе.
— Мы что-нибудь придумаем, — кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру. — Жаль, что ты забираешь вампира с собой.
— Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, — заявил я, сделав страшное лицо.
Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.
А МОЖЕТ БЫТЬ, ПРОСТО ЗАСНУЛ?
* * *
Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на всё ещё царившую в округе осень. С каждым днем её давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.
Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся всё дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.
— Впереди кто-то есть! — Мезамир тревожно всматривался вперёд, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.
— Ну наконец-то… — пробормотал Глок. — Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.
— Боюсь, старина, ты ошибаешься, — проговорил я.
Очередной поворот принёс нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.
На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.
Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки, похоже, он долгое время пробирался через лес. На сырой земле рядом с костром лежали грязная котомка и деревянный посох старика, видимо, это были его единственные вещи.
Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.
— Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, — произнёс я, слезая с Ветра. — Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.
— Пожалуйста, добрые господа, — старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.
Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне костра старик что-то проворчал себе под нос. Похоже, наш визит ему не нравился.
— Откуда идёшь, старик? — спросил я его.
— С юга, добрый господин. В нашем королевстве бушует война, и я решил поискать место поспокойней.
— Здесь ты его вряд ли найдёшь, — горько усмехнулся я.
Бродяга вновь прошептал себе что-то под нос, на секунду мне показалось, что он говорил на каком-то странном языке.
— Ты что-то сказал, старик?
— Простите, добрый господин! — старик на всякий случай ещё раз поклонился. — Я привык разговаривать сам собой.
Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул головой в сторону Мезамира. Я перевёл взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.
— Прощай, старик, — покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул её бродяге. — Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.
— Спасибо, добрый господин, — попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.
Махнув рукой на прощание, я вернулся в седло.
— Ты кого-то нашёл помимо этого старика? — спросил я Мезамира, когда огонёк костра скрылся за поворотом дороги.
Он утвердительно кивнул головой:
— Ещё трое чуть дальше.
— Возможно, это те, кто нам нужен, — задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристёгнутого к седлу.
* * *
Подождав пока принц и его спутники скроются из вида, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал её и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга ещё раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел ещё не старый человек в длинном чёрном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.
Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох тёмного мага.
— На принца не действуют мои заклинания, — глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. — Это странно.
Ворон зачарованно тряхнул головой.
— Впрочем, им не нужно управлять, — улыбнулся маг. — Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.
Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.
— Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего герцога? Как думаешь? — спросил маг у ворона.
Ворон расправил крылья и взлетел. Поднявшись над вершиной деревьев, он направился на юг. Тёмный маг проводил птицу взглядом.
— Ко мне, тварь! — позвал он куда-то в кусты.
Из леса вышел старик, точно такой, с которым вёл беседу Леклис. Он шёл, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь словно пьяный. Его движения были похожи на дёрганье балаганной куклы, которую неопытный кукловод тянет за верёвочки. Лишь глаза старика были живыми, в них застыл ужас и обречённость.
— Ложись здесь! — произнёс маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.
Обречённый старик кулем повалился на землю.
— На спину, тупая скотина! — маг сильно пнул в бок упавшее тело. — И раскинь руки.
Дождавшись, пока зачарованный бродяга выполнит его распоряжения, маг снова пробормотал себе что-то под нос.
Из-под земли выползли корни деревьев, похожие на гигантских змей. В один миг они сжали руки и ноги несчастного и надёжно пригвоздили к земле. В этот же момент тёмный маг снял контроль и с губ старика сорвался крик отчаянья и боли.
— Замолкни, тварь! — брезгливо бросил маг, вычерчивая концом посоха замысловатые руны на земле около него. — Тебя слышу только я.
— Зачем я вам? Что вы хотите со мной сделать? — забился в путах бродяга.
— Прости, старик, — усмехнулся маг, доставая тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием. — Мне нужна твоя жалкая жизнь.
* * *
— Мне не нравится твоя затея, Леклис — проворчал Глок, продолжая нервно теребить рукоять меча.
— Ты знаешь, что у меня нет выбора, — пожав плечами, ответил я.
— Но те, кого мы ищем, — это отребье!
— Да, — согласился я, — но они обучены и вооружены, к тому же многие из них служили в распущенной ныне армии. А ты ведь знаешь, как мало у меня воинов.
— Можно призвать под свои знамёна дворян центральных провинций.
— Разговаривая со своими «верными» подданными, а уж тем более с вассалами дяди, я хотел бы иметь за своей спиной хотя бы небольшой отряд воинов. Отряд преданный только мне и никому более.
Я немного придержал Ветра так, чтобы конь Глока смог поравняться с ним.
— Прости, старина, — извинился я, дружески похлопав барона по плечу, — но у меня нет веры в преданность дворянства. Самые преданные остались лежать на том трижды проклятом поле, а тут остался всякий сброд, хоть и имеющий громкие титулы и золотые шпоры. Сейчас они либо грызутся между собой, либо забились в свои норы и ждут развязки. Они не пойдут за мной, пока я слаб, а вылезут из своих нор только тогда, когда начнётся делёж трофеев.
ЧТО САМОЕ ПОГАНОЕ — ИМ ДОСТАНУТСЯ САМЫЕ ЛУЧШИЕ КУСКИ.
Ехавший чуть впереди Мезамир остановил свою вороную кобылу и предостерегающе поднял правую руку.
— Не стоит даже пытаться, — громко проговорил он в сторону густых придорожных кустов. — Твоему другу тоже лучше опустить лук.
— А мне? — раздался позади нас чей-то голос.
Мезамир улыбнулся — даже в сгущавшемся сумраке было видно, как блеснули нечеловечески белоснежные зубы.
— У тебя из оружия только пара ножей: один на поясе, а другой в левом сапоге, — проговорил он не оборачиваясь.
— Верно, прими вас Падший! — усмехнулся кто-то за нашими спинами. — Что вам надо?
— Мы хотим поговорить с Меченым, — проговорил я, тщетно вертя головой по сторонам и пытаясь отыскать собеседника. — Мы союзники.
— Союзники? — в вопросе прозвучало сомнение.
— Хорошо, — решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. — Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.
МОЖНО ПОДУМАТЬ, ТЕБЯ ЭТО СПАСЁТ.
Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время мы молча брели вперёд. Становилось всё темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетённые ветви.
Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг разложенных костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.
Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трёх незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.
— Спокойно, — произнёс я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. — Мы друзья.
— В наше неспокойное время друзья — это непозволительная роскошь, — произнёс один из самых мрачных, видимо тот, кого я так настойчиво искал. — Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?
Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нём полуорка, правую щёку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и был обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из варёной кожи и тёплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди «усиками» гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.
— Ты ведь был солдатом, верно? — спросил я.
Полуорк лишь пожал плечами:
— Это не важно, незнакомец.
— Дезертир, небось?
— Я же сказал: это неважно! — взорвался он.
Я окинул поляну презрительным взглядом.
— Небось, все вы тут дезертиры!
— Какое тебе дело до этого чужак?! Кто ты такой чтобы попрекать нас?! — вскочил со своего места их предводитель-полуорк.
— Я — принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! — громко заявил я растерянным разбойникам.
Над поляной повисла гнетущая тишина.
— Смешная шутка, чужак, — неуверенно рассмеялся полуорк, оглядываясь на своих товарищей в поисках поддержки. Но те не спешили подержать своего предводителя. — Даже если и так, то что с того? — нахмурив брови, продолжил он. — Согласно эдикту Императора, Восточного королевства больше нет, а его земли переданы Дому Восходящего солнца.
— Так что, — на его лице заиграла усмешка, — кем бы ты раньше ни был, теперь ты никто.
Стоящий по правую руку от меня Глок пробормотал сквозь зубы ругательство и потянул из ножен меч.
— Не стоит, — покачал я головой. — Мы ещё не закончили с ними разговаривать.
Клинок капитана стражи пополз обратно в ножны, но взгляд, брошенный Глоком на вожака разбойников, не предвещал тому ничего хорошего.
— Неужели ты хотел найти тут союзников? — покачал головой полуорк. — С нас хватит войны, принц. В этом лесу мы свободны и нам никто не указ. Я не отдам свою жизнь ради твоего кровавого безумства. Предоставляю геройствовать таким, как ты, — глухо закончил он.
— Свободны? — спросил я с издёвкой в голосе. Ярость начала разгораться во мне подобно лесному пожару. — Посмотрите на себя. — Я медленно обвёл взглядом лица присутствовавших. Те, на кого падал мой взгляд, спешно опускали головы. — Вы похожи на стаю бездомных собак, которых новые хозяева пинками выгнал на мороз. Где ваши дома? Где ваши жёны и близкие? Сколько вам осталось? Через пару месяцев эльфы подавят восставших орков и займутся вами. Вас переловят, словно крыс, и развесят на деревьях. Есть вещи, от которых нельзя убежать!
На мгновение я остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Меченый хотел мне что-то возразить, но стоящий недалеко Мезамир красноречиво повертел между пальцев пару метательных ножей. Если бы он не сделал этого и вожак разбойников сказал бы хоть одно слово, я бы снёс его пустую голову. Ярость во мне искала выхода, а руки сами тянулись к Химере.
— Буду говорить с вами откровенно, — продолжил я, немного остыв, — мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе, либо нас перебьют поодиночке. У меня мало союзников, и для меня дорог каждый, кто способен удержать в руках меч. Тех, кто пойдёт за мной сейчас, ждёт достойная награда после нашей победы. И запомните: свобода стоит того, чтобы за нее драться. Насильно я никого не погоню, если хотите — продолжайте барахтаться в грязи. Помните только одно: ваши дни сочтены, эльфы придут и за вами.
А ЕСЛИ НЕ ПРИДУТ ЭЛЬФЫ, ТО ВАМИ ЗАЙМУСЬ Я.
Закончив речь, я резко развернулся и пошёл прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это шёл один из первых отрядов моей армии.