Запах крови дурманит разум. Я ещё жив. Разве они не видят, что я живой? Я подвешен на крюк, вокруг - спереди, сзади, снизу - тела, тела, тела. Я узнаю их. Это мои братья и сёстры. Они мертвы, их плоть вспорота пилами, шеи разрублены. Скоро настанет моя очередь.

Тележка со скрипом едет по ржавым от крови рельсам. Я покачиваюсь на крюке. Удивительно, почему нет боли. Скосив глаза, я вижу, что у меня пробита грудь и крюк зацеплен за оголённые рёбра. Чувствую тепло от крови, она струится вниз, по крыльям, капает на пол. Боли нет. Я слышу, как останавливается моё сердце.

Почему они убивают нас? Ведь мы живые. Мы тоже умеем радоваться свету, любить, мечтать и верить в счастье. Я не хочу умирать. Не хочу висеть, покачиваясь на крюке, не хочу чтобы моё тело положили на стол и разрезали дисковыми пилами. Тележка, скрипя, продолжает свой путь.

Медленно приходит боль. Сердце давно остановилось, но боль продолжает расти. Не от ран; от несправедливости. Мне больно. Я не могу смотреть, как режут тела моих братьев. Хочу закрыть глаза. Тележка вздрагивает на стыке рельсов, крюк впивается глубже. У меня нет слёз. Я не могу даже плакать. Почему они убивают нас?

Меня кладут на мокрый железный стол. Чувствую вибрацию; пила делает первый разрез. Вижу, как цепляют крючьями мои отсечённые крылья, их оттаскивают в угол цеха, на гору таких же. Кровавая дорожка указывает путь.

Пила отрезает мне ноги. Рабочий с багром, в грязном зелёном балахоне, вскрывает мою грудь, отворачивает плоть в сторону. Другой рабочий специальным лезвием вырезает сердце и бросает в полиэтиленовый пакет. Здесь много таких пакетов.

Вибрация усиливается: пила проходит сквозь шею. Позвоночник не успевает хрустнуть, сталь отлично заточена. Мир кувыркается в глазах.

Уборщица в сером фартуке поднимает мою голову и несёт в сторону, к бочкам, где лежат останки моих братьев. Вижу чёрный брезентовый мешок. Меня бросают туда.

Темнота.

Глава 8

-Катер не отвечает. Пилот покинул машину семьдесят три минуты назад.

Волку показалось, что стены внезапно сдвинулись. Судорожно втянув воздух, он обернулся.

-Прямая связь с персональным трекером два. Флэр, отвечай.

Тишина.

-Флэр! Отвечай!

Тишина. Волк подбежал к пульту.

-Навигатор, координаты катера один!

На главном панорамном экране появился вид планеты из космоса. Компьютер наложил сетку; стремительное уменьшение масштаба бросило в глаза горы. У подножия утёса ритмично мигала красная точка.

Волк ощутил, как по чешуе растекается холод. Флэр летела в другом направлении и не должна была приземляться.

-Экстренный старт! - он бросился в кресло. - На планетарных моторах! Цель - катер один!

Корабль задрожал. При аварийных стартах, когда перегрузка достигала сотен G, негатор инерции использовался как поглотитель ускорения; но он, подобно защитным поясам, мог работать только в импульсном режиме, поэтому всё время разгона звездолёт сотрясала высокочастотная дрожь. Волк вцепился в подлокотники кресла.

На экране уже горели звёзды. Описав пологую дугу, корабль вновь вошёл в атмосферу и, подобный раскалённой комете, низринулся на камни в ста метрах от катера. Волк уже бежал к шлюзу.

-Нет, нет, только не снова... - молил он, пока открывался люк. Крылья рванули ледяной воздух, небо метнулось навстречу. Задыхаясь, Волк рухнул возле машины.

-Флэр! Флэр!!!

Она лежала на холодной скале. Защитный пояс был включен, и всё же она умерла. Она умерла. Она умерла.

Волк медленно опустился на колени.

-Флэр...

В её глазах навек застыло удивление. Пасть осталась чуть приоткрытой, на теле не было никаких ран. Лишь тонкий ручеёк крови струился из ноздрей.

...Он двигался как автомат. Вытащил из корабля регенерационную камеру, аккуратно положил туда Флэр. Холодный зимний ветер завывал в утёсах.

На экране вопросительно замигал жёлтый треугольник.

-Реанимация возможна? - бесцветным голосом спросил Волк.

Красный огонёк поставил точку в его жизни. Флэр умерла.

-Анабиоз, - проговорил Волк. Он не понимал своих слов. В памяти горел такой же день триста лет назад. Только тогда было больше крови. Не боли. Крови.

Он долго лежал на камнях, глядя как пыль мчится меж могучих опор звездолёта. Разум застилала мутная, грязная пелена. Слёз не было; они кончились ещё в первый раз. Было только жуткое, чудовищно ясное понимание. Он снова остался один.

Когда солнце коснулось гор, Волк нашёл в себе силы встать. Он ничего не чувствовал. Разум был пуст, сердце превратилось в простой кровяной насос. Смутные видения - всё что осталось от памяти. Тишина. Всё что осталось в жизни.

(Тела покачиваются на крючьях. Он видит Флэр. Её кладут на разделочный стол. Визг дископилы.)

Медленно, шатаясь от боли, Волк поднялся в звездолёт. Проходя через салон, он заметил нескольких пушистых зверюшек, глядевших из-под кресла. В памяти мигнуло что-то знакомое.

-Семья... - прошептал Волк. Если сейчас уйти в тишину, Непернатый лишится семьи. Это неправильно. Молча отвернувшись, он поднялся в рубку и сел в кресло пилота.

-Погрузить регенератор, - проговорил Волк. - Готовность к старту. Цель - координаты микробота 17. Автоматическое управление.

Закрыл глаза. В пульсирующей темноте мчались отрывистые, призрачные видения. Смеющаяся Флэр. Их первый брачный полёт, на Ринне, в звёздную ночь. Другой полёт, многими годами раньше. Ущелье, боевые трубы...

-К выполнению задачи готов.

...Рождение ребёнка. "Твой первый волчонок..." Смех, радость и совершенно новое, незнакомое чувство ответственности за беззащитную жизнь. Полёт в космос. Обучение малыша. "Не жмурь глаза в воздухе..."

-К выполнению задачи готов.

-Выполняй, - Волк закрыл лицо крыльями. Сердце билось неровно, с перебоями, боль вгрызалась в виски. Недолго. Осталось недолго, Флэр, он только отвезёт зверюшек. Надо приказать, чтобы корабль опустился в воду. Нельзя пугать маленьких...

(Для детёнышей есть отдельные линии. Маленькие тела висят на крючьях по два. Работают с ними женщины, там сила не нужна. Забивают их вручную, широкими изогнутыми тесаками вспарывают горло.)

...Посадку не почувствовал. Сквозь облако боли, окружавшее разум, пробился голос компьютера, извещавший об успешном завершении полёта. Волк заставил себя встать.

В салоне он молча поднял испуганных кецев, усадил себе на спину, вошёл в лифт. Пушистики словно чувствовали боль большого друга; даже неугомонные малыши вели себя тихо, мать смотрела на Волка с какой-то странной теплотой. Когда открылся люк и холодный вечерний ветер сунул лохматую голову в звездолёт, они убежали не сразу. Волку пришлось вынести кецев из корабля и посадить на траву. Он смутно ощущал многочисленные взгляды с деревьев.

-Идите, - сказал учёный. - Вас ждут.

Повернувшись, он медленно двинулся обратно. Перед глазами покачивалась разинутая пасть люка. Страха не было; больнее, чем сейчас, не будет. Последняя вспышка света, быть может - жар, если обшивка не сразу расплавится... Надо отключить защиту, автопилот не позволит лететь к солнцу. Больше не будет снов. Не будет боли...

-Друг! - прямо на спину Волку с дерева прыгнул Непернатый. - Как ты говорил со мной? Покажи!

Учёный с трудом покачал головой.

-Нет, - он остановился. - Спустись. Я должен лететь.

Ощутив боль в голосе Волка, Непернатый притих и спрыгнул на землю. Со всех сторон бежали кецы, на деревьях их было уже несколько сотен. Холодный ветер гнал по реке волны.

-Друг, что с тобой? - спросил Непернатый. - Куда ты летишь?

Волк попытался обойти пушистиков, но те, словно повинуясь единому зову, качнулись ему навстречу и преградили путь. Непернатый вышел вперёд.

-Куда ты летишь? - повторил он тревожно.

Волк поднял голову. Звёзд не было видно; в ночном небе мчались тучи. Заунывный посвист ветра до боли, до зубовного скрежета напоминал зимнее ущелье, тремя веками раньше. Тогда он выжил. Крови было больше, но он выжил.

-Солнце, - тихо сказал Волк.

Вся шерсть Непернатого поднялась дыбом.

-Ты летишь на Солнце?!

-Да.

-Возьми меня с собой!

-Я не вернусь.

Пушистик замер.

-Не вернёшься?

-Нет, - Волк зажмурился. - Прости. Я не смогу вам помочь.

Непернатый тревожно посмотрел на большого друга. В его огромных изумрудных глазах медленно рождалось понимание.

-Ты хочешь умереть? - тихо спросил лемур.

Волк опустил голову.

-Моя подруга погибла. Я остался один.

-Ты не один! - Непернатый вскочил, вместе с ним, единой волной, вскочили остальные кецы. Казалось, поляну вмиг заполнили солнечные зайчики.

-Ты не один! - Пушистик прыгнул Волку на шею и вцепился в него всеми лапами. - Мы друзья!

-Это другое, - с трудом сказал Волк. - Прости. Я должен лететь. Моя жизнь...

Он всхлипнул. Слёзы, которых не было триста лет, горе, оставшееся в другом измерении, всё это внезапно вернулось, бросив его на колени.

-Моя жизнь... - Волка трясло. - Я всегда был один. В юности я любил девушку, мы хотели создать семью. Она ждала рождения ребёнка. Пришли враги, она умерла, я остался жить. Много лет, один.

Он впился когтями к землю.

-У меня был друг. Настоящий друг, о таких можно лишь мечтать. Мы вместе сражались за свободу, против врагов, мы вместе победили. Но я был бессмертен, а он быстро старел. Он умер, я остался жить. Много лет, один.

Лемуры окружили Волка неподвижным кольцом. Он их не видел. Слова, что рождались в душе, нескладные, смешные, он даже не понимал.

-Моя подруга, Флэр... Она спасла меня, вернула к жизни. Я снова жил, я был не один. У нас родились дети, все были счастливы. Потом мы потерялись в другом мире, дети остались дома. Я снова выжил, ради Флэр. Но теперь она мертва. Она ждала рождения новой жизни, а вместо этого встретила смерть. Она мертва. Я не хочу в третий раз оставаться живым.

Непернатый спрыгнул на землю и встал перед Волком, яростно размахивая хвостом.

-Ты неправильно говоришь, - в голосе лемура слышалось отчаяние. - Так нельзя говорить! Ты не один. У тебя есть друзья, мы! У тебя есть дети, дома. Можно найти дорогу. Можно искать. Можно всё, только надо жить!

Волк поднял голову. Очертания кецев расплывались сквозь слёзы.

-Надо жить! - повторил Непернатый. - Слышишь? Твоя подруга тоже будет жить. Помоги нам! Мы знаем как вернуть ей жизнь. Слышишь? Ты слышишь? Ответь! Ты слышишь? Слышишь?

Волк хрипло втянул воздух.

-Она мертва, Непернатый. Смерть нельзя исправить.

-Можно! - закричал лемур, прыгнув Волку на шею и моментально забравшись на голову. - Я тоже был мёртвый! Меня оживили. Пятнистый умеет оживлять! Он злой. Он оживлял нас и снова убивал, причинял боль. Но мы его победили! А теперь мы оживим твою подругу, а потом ты его сьешь, и больше он никого не убъёт!

-Пятнистый? - учёный с трудом пришёл в себя. Он совершенно забыл про парда. - Умеет оживлять?

Непернатый внезапно схватил Волка за внешнюю перепонку уха и довольно чувствительно цапнул.

-Ты, слушай нас! - лемур даже зарычал от злости. - Ты, не должен умирать. Пятнистый - колдун. Он украл знание Бесплотных, наших создателей. Бесплотные умеют создавать жизнь из мёртвого. Пятнистый говорил нам, что хочет научиться их секретам, чтобы никогда не умирать. Он много холодов следил, как Бесплотные нас лечат...

-Лечат?! - вырвалось у Волка.

-Лечат, - терпеливо повторил Непернатый. - Бесплотные другие. Не такие как мы. Они не злые и не добрые. Просто другие. Если кец болен, они вылечат. Если у него болезнь опасная для друзей - убьют. Если у кеца могут быть неправильные дети, Бесплотные делают так, что детей больше не будет.

Лемур говорил быстро, с напряжением, явно стараясь отвлечь Волка от его горя.

-Мы не любим Бесплотных. Они создали нас, но запретили многое делать. Они лечат, но и убивают. От них нельзя спрятаться, многие пробовали раньше. Моя вторая подруга - неправильная. У неё родился ребёнок с кисточками на ушах. Бесплотные должны были её убить, но я сказал: так неправильно. Это было десять холодов назад. Мы собрались вместе, все, пришёл пятнистый. Я рассказал ему про Бесплотных. Он сначала не поверил. Потом поверил. Начал их изучать, сказал что поможет нам. Десять холодов моя вторая семья пряталась в его доме, когда приходили Бесплотные.

Лемуров становилось всё больше и больше. Вскоре полянка до самого берега была заполнена жёлто-коричневыми зверьками, они сидели удивительно тихо. Непернатый продолжал рассказ.

-Пятнистый отвёз меня к морским. Я рассказал им про Бесплотных. Морские тоже их не любят, мы решили вместе прогнать Бесплотных в пещеры, откуда они появились много-много холодов назад. Я не знал про пещеры. Это морские рассказали.

Шерсть Непернатого встала дыбом.

-Когда мы вернулись, пятнистый сказал, что раскрыл главную тайну Бесплотных и узнал, что такое жизнь. Теперь он умел оживлять мёртвых, так сказал. Я спросил, он может оживить тцтцнама, которого сьел дронак? Пятнистый засмеялся. Ответил, что оживить мёртвого можно только сразу после смерти, а если хоть одна темнота прошла - уже поздно. Он сказал, чтобы я повёл вторую семью на встречу с Бесплотными. "Но мои дети погибнут!", закричал я. "Так нужно", ответил пятнистый. "Ваши враги знают число кецев, они постоянно за вами наблюдают. Если хочешь свободы, ты и твоя семья должны умереть. Тогда Бесплотные перестанут за вами следить. А я вас оживлю и отправлю к морским, готовить восстание. Вместе мы победим".

Непернатый прижал уши к голове.

-Я поверил пятнистому, - сказал он. - Пятнистый сильный колдун. Но я люблю свою семью. Я не смог. Я отвёл их к тебе. Потом пошёл в лес. Пятнистый дал мне выпить горькую воду, сказал - так Бесплотные решат, что я больной кец, и убьют. Было совсем не больно. Я боялся, будет больно. Темнота, но я не успел испугаться, как она ушла, а я оказался в клетке.

Лемур обвёл лапкой сородичей, толпившихся кругом.

-Они тоже были в клетках. Это все те, кого убили Бесплотные за три холода. Пятнистый всегда забирал их тела, говорил - есть обычай сжигать мёртвых. А на самом деле он их оживлял, сажал в клетки и не выпускал из подземного логова! Он изучал секреты Бесплотных, а проверял на нас!

Непернатый даже подпрыгнул от ярости.

-Но я умный. Я умнее пятнистого. Я долго думал, зачем он хотел смерти моей семьи, хотя мог спрятать их в своём доме, как раньше. И я понял что пятнистый - не добрый, как ты. Он хищник. Он знал, что я главный в племени, и думал от меня избавиться, потому что я хотел прогнать Бесплотных. Ему было важно узнать секрет жизни, а не помочь нам. Тогда я сказал лучшим друзьям, чтобы следили за пятнистым, когда я умру. Они тайно шли по деревьям и нашли это место. Когда утром пятнистый ушёл, друзья освободили меня и подготовили пятнистому ловушку!

Лемур задрал хвост к небу и издал торжествующий вопль.

-Мы победили! А скоро прогоним Бесплотных! Станем свободные!

Толпа подхватила крик, несколько минут не было слышно ничего кроме визга и радостного тявканья. Волк пытался собраться с мыслями.

-Где пятнистый? - выдавил он наконец. Надежда, рождённая словами Непернатого, уже угнездилась в душе. Волк гнал её, всеми силами, но вместо этого лишь сильнее верил. Флэр... Неужели, о звёзды, неужели это возможно?!

-Пятнистый умер, - заявил Непернатый. - Но ты ведь сможешь его оживить? Я покажу, где.

Земля содрогнулась, когда звездолёт опустился в полусотне метров от дома пардов. Могучие опоры ушли в песок, звуковой удар отдался звоном стеклостали в окнах. Корабль ещё покачивался на аммортизаторах, когда Волк бросился наружу из шлюза.

-Фршата! - он заколотил в дверь. - Фршата!

Не открывали долго. Наконец, послышался сонный голос:

-Что случилось?

-Беда! Скорее, нужна твоя помощь!

Дверь медленно, словно нехотя приоткрылась. Растрёпанная пардия удивлённо оглядела Волка.

-Какая беда?

-Шау'кхар мёртв, - прямо сказал учёный. - Убит отравленной стрелой около полутора часов назад. Но сегодня был очень холодный день, мозговые клетки не могли разрушиться так скоро. Фршата, ещё не поздно его оживить!

Сглотнув, пардия попятилась.

-Мёртв? - прошептала она. Содрогнувшись, прислонилась к стене, зажмурилась. Волк ждал.

-Нельзя терять времени, - выдавила наконец Фршата. Перемена произошла мгновенно: потрясённая горем пожилая тигрица словно превратилась в яростную молодую пантеру. Крикнув внутрь дома что-то на родном языке, пардия как была, полуобнажённая, бросилась наружу. Волк мчался рядом.

-Как это случилось? - рявкнула Фршата, когда они ворвались в корабль. Поднимаясь в лифте, Волк коротко объяснил. Фршата тяжело дышала.

-Сколько времени твоя подруга была мёртвой вне холодильника?

-Несколько минут...

-Её можно будет оживить, - отрывисто бросила тигрица. Пока учёный готовил корабль к взлёту, она металась по рубке, точно зверь в клетке. - Шау'кхару придётся хуже. Полтора часа, даже в холодном климате, грозят асфиксией внешних участков серого вещества. Возможна частичная амнезия и даже церебральная анемия с полной потерей памяти...

-Я поместил его в регенератор, едва узнал, - Волк вёл корабль на пределе ускорения.

-Регенератор не поможет, - хрипло отозвалась Фршата. - Только анабиоз. Нервные клетки очень неустойчивы, они первыми выпадают из Ка-резонанса.

-Откуда? - переспросил Волк. Звездолёт приземлился на берегу острова, рокот двигателей стих. Они с Фршатой одновременно бросились к лифту.

-Ка-резонанс, - пока кабина опускалась, тигрица смотрела в сторону. - Это открытие моего мужа. То, что мы называем жизнью, на самом деле - пятое фундаментальное взаимодействие. Гравитация, электромагнетизм, сильное внутриядерное, слабое внутриядерное и Ка-взаимодействие. Оно оказывает влияние только на весьма специфические макроструктуры, поэтому до сих пор его и не обнаружили.

Двери открылись. Фршата и Волк выскочили в коридор нулевой палубы.

-Не верю! - на бегу бросил учёный. - Как мы могли пропустить пятое взаимодействие?!

Пардия хрипло дышала сквозь зубы.

-До открытия бета-распада никто и не предполагал, что существует слабое внутриядерное. До создания общей теории поля, никто не ожидал найти связь между сильным ядерным и гравитационным...

-Но в основе жизни лежит химия, а не ядерная физика!

-Неужели? - Фршата метнула на Волка насмешливый взгляд. - А что лежит в основе химии?

Волк нажал кнопку у шлюза. Массивный люк начал открываться.

-Хорошо, допустим всё так и есть. Какое воздействие оказывает Ка-взаимодействие на материю?

-Лазеры, - коротко бросила тигрца. - В простейших твёрдотельных лазерах излучение возникает при возбуждении атомов рабочего вещества, выполненного в виде длинного стержня с зеркалами на обоих торцах. Атомы всегда возбуждаются хаотически: их электроны меняют энергетические уровни, испуская фотоны во все стороны. Но рано или поздно, один атом случайно испускает фотон в точности параллельно оси стержня. Фотон возбуждает соседний атом, заставляя его в свою очередь возбудить следующий, и в неуловимо малое время все атомы в стержне начинают излучать когерентный монохроматичный свет, чьи волны имеют чётко определённую длину и расположены строго вершина к вершине.

-Квантовый резонанс, - кивнул Волк. Фршата свирепо оскалилась.

-Жизнь - то же самое. Почти все частицы способны к Ка-взаимодействию, но проявляется оно лишь для гигантских, сложных макроструктур - органических молекул или сравнимых с ними по сложности неорганических. Мы только начали изучать это явление, Волк, многое пока остаётся неясным, но уже сейчас мы знаем, что в определённых соединениях частицы входят друг с другом в Ка-резонанс и меняют свойства всей макроструктуры, причём не только физические, но и химические. Реакции, протекающие в таких структурах, как бы становятся когерентными, общенаправленными, резонанс стабилизирует и резко ускоряет их течение. Это можно сравнить с магнетизмом: железный брусок, взаимодействуя с магнитным полем планеты, ориентирует вдоль него свои микрочастицы и становится природным магнитом, получив способность притягивать другие бруски. Благодаря Ка-резонансу, органическая молекула обретает умение образовывать живую материю. Ка-взаимодействие создаёт движущую силу для химической эволюции, а главное, оно способно расширяться до уровня клеток и даже целого организма. Клетка - невероятно сложная структура, Волк. Если представить каждый атом в виде звезды, вся наша Галактика окажется меньше любой живой клетки. И именно Ка-резонанс поддерживает стабильным тот сложнейший комплекс бихимических реакций, который мы называем жизнью. Смерть - просто нарушение резонанса в организме, потеря "настройки" на собственное Ка-поле; то же самое происходит с магнитом, если ударить его молотком. Но железный брусок можно вновь намагнитить, вернув ему первоначальные свойства. Шау'кхар нашёл способ "перемагничивать" органику. Если искуственно придать телу Ка-резонанс, мертвеца можно оживить и держать в регенераторе достаточно долго для заживления любых ран. Ведь регенератор способен восстанавливать даже нейроны, даже хромосомы в ядрах клеток! После этого тело вновь входит в резонанс со своим Ка-полем, и внешняя поддержка становится ненужной. Это ключ к бессмертию, Волк! Главное, успеть прежде чем разрушится память, иначе оживёт новорожденный младенец...

Они уже покинули корабль и подбежали к люку в земле, вокруг которого толпились кецы. При виде лемуров Фршата зарычала.

-Где Шау'кхар?

-В регенераторе, - Волк кивнул на два огромных белых цилиндра, стоявших рядом с люком. - Во втором моя подруга.

Фршата яростно огляделась.

-Ты не поместишься в лаборатории, - бросила она. - Жди здесь.

Разгерметизировав камеру регенератора, тигрица ухватила тело Шау'кхара, забросила себе на спину и скрылась под землёй.