Запах крови дурманит разум. Я ещё жив. Разве они не видят, что я живой? Я подвешен на крюк, вокруг - спереди, сзади, снизу - тела, тела, тела. Я узнаю их. Это мои братья и сёстры. Они мертвы, их плоть вспорота пилами, шеи разрублены. Скоро настанет моя очередь.

Тележка со скрипом едет по ржавым от крови рельсам. Я покачиваюсь на крюке. Удивительно, почему нет боли. Скосив глаза, я вижу, что у меня пробита грудь и крюк зацеплен за оголённые рёбра. Чувствую тепло от крови, она струится вниз, по крыльям, капает на пол. Боли нет. Я слышу, как останавливается моё сердце.

Почему они убивают нас? Ведь мы живые. Мы тоже умеем радоваться свету, любить, мечтать и верить в счастье. Я не хочу умирать. Не хочу висеть, покачиваясь на крюке, не хочу чтобы моё тело положили на стол и разрезали дисковыми пилами. Тележка, скрипя, продолжает свой путь.

Медленно приходит боль. Сердце давно остановилось, но боль продолжает расти. Не от ран; от несправедливости. Мне больно. Я не могу смотреть, как режут тела моих братьев. Хочу закрыть глаза. Тележка вздрагивает на стыке рельсов, крюк впивается глубже. У меня нет слёз. Я не могу даже плакать. Почему они убивают нас?

Меня кладут на мокрый железный стол. Чувствую вибрацию; пила делает первый разрез. Вижу, как цепляют крючьями мои отсечённые крылья, их оттаскивают в угол цеха, на гору таких же. Кровавая дорожка указывает путь.

Пила отрезает мне ноги. Рабочий с багром, в грязном зелёном балахоне, вскрывает мою грудь, отворачивает плоть в сторону. Другой рабочий специальным лезвием вырезает сердце и бросает в полиэтиленовый пакет. Здесь много таких пакетов.

Вибрация усиливается: пила проходит сквозь шею. Позвоночник не успевает хрустнуть, сталь отлично заточена. Мир кувыркается в глазах.

Уборщица в сером фартуке поднимает мою голову и несёт в сторону, к бочкам, где лежат останки моих братьев. Вижу чёрный брезентовый мешок. Меня бросают туда.

Темнота.

Глава 9

...Я врываюсь на бойню, круша окровавленные стены. Рык мой разносится по всем уголкам дома смерти, тела раскачиваются от вихря, созданного крыльями. Ярость! Я долго этого ждал. Сила пляшет в моих глазах, свет раскалённых зрачков прожигает сумрак. Они бегут! О, как напрасно! Гнев мой неутолим, я питаю себя ненавистью, мне даже не нужно их касаться - они растворяются в моём бешенстве. За спиной поднимаются жертвы. Тела срастаются, раны заживают, мощь моего гнева прогоняет саму Смерть. Мы стоим на кровавом полу, мы живы! Свет наших глаз давит последние клочья тьмы. Я смеюсь, смеюсь, смеюсь!

Братья и сёстры бьют крыльями, дети танцуют в лучах солнца. Смерти больше нет! Она - последняя, кто умер в этом мире, и мы беспощадны, мы никогда не позволим ей вернуться. Этот мир - наш! Нам здесь жить!

...Волк проснулся задолго до рассвета. Он тяжело дышал, видение пылало перед глазами. Справившись с собой, Волк встал и набросал на клочке бумаги стихотворение, рождённое во сне.

За широким иллюминатором шёл снег. В медицинском отсеке было тепло, тихонько пищал кардиограф. Установка Шау'кхара уже пятый день была подключена к регенератору, поддерживая жизнь воскрешённой.

Волк постоял над ложем. В его глазах мерцали слёзы: Флэр была прекрасна. Как можно желать ей смерти? Кто, что за чудовище оказалось способно сделать реальностью кошмарный сон?

Перед глазами вновь мелькнула картина из видения. Конвейер, тележки... Флэр, вниз головой подвешенная на крючьях. Дископила. Волк так стиснул зубы, что из дёсен проступила кровь.

Вновь болело сердце. Судорожно выдохнув, Волк подошёл к аптечке, висевшей у двери. Где же дремий... Он всегда клал сюда упаковку. Почему его нет именно тогда, когда он так нужен...

-Лекарство на столе, - слабый голос сзади заставил Волка уронить пачку таблеток.

-Любимая, ты очнулась! - он рухнул на колени рядом с ложем.

Флэр слабо улыбнулась.

-Что случилось? - прошептала она. - Я не помню...

-Всё хорошо, теперь всё хорошо! - он прижал к себе подругу. Крылья тряслись. - Всё будет хорошо, любимая. Ты только живи. Всё будет хорошо...

Флэр слегка повернула голову, разглядывая установку внутривенного питания, к которой было подключено её тело. По словам Фршаты, для перехода на природный Ка-резонанс требовалось от десяти часов в случае маленьких лемуров, до нескольких дней для крупных сапиенсов.

-Волк... - Флэр сглотнула. - Я вступила в контакт с призраками. Они беженцы, Волк. Я обменялась воспоминаниями с лиловой пирамидой...

-Не напрягайся, любимая, - Волк нежно лизнул её в нос. - Тебе нельзя много говорить.

Открылась дверь. В медотсек заглянула сонная, растрёпанная Фршата.

-Волк, ты кричал... - она заметила Флэр и глубоко вздохнула. - Поздравляю.

Волк беспомощно улыбнулся. Присев на край ложа, тигрица коснулась запястья Флэр.

-Пульс в норме, - она улыбнулась. - С возвращением, крылатая.

Синие глаза Флэр обежали каюту и замерли на корешке старомодной пластиковой книги, лежавшей на столике у ложа.

-"Франкенштейн" - вслух прочла она. Удивлённо взглянула на любимого: - Это ты читаешь?

Волк смущённо кивнул.

-Как-то... потянуло.

Флэр притихла, о чём-то задумавшись. Внезапно её хвост дёрнулся:

-Я была мертва? - спросила она недоверчиво.

Волк содрогнулся.

-Что за глупости! Ты просто потеряла сознание, мы...

-Волк, - Флэр приподнялась. - Я была мертва?

В медотсеке воцарилось мрачное молчание. Наконец, собравшись с силами, Волк заставил себя кивнуть.

-Да.

-Но я... - она отпрянула. - Я думала... После Ринна... Думала, смерть ещё не конец.

-Так и есть, - серъёзно ответила Фршата. - Мы победили смерть, Флэр.

-Нет, - она легонько покачала головой. - Ты... не поняла. Я верила... Что после смерти попаду в другой мир. Люди на Ринне... Они так убедительно говорили! Но ничего не было. Тьма и боль, вот и всё. Никаких миров. Никакого бога...

Волк и Фршата переглянулись.

-Всё в порядке, Флэр, - ласково ответил учёный. - Ты жива. Смерти больше нет, мы победили её раз и навсегда. Смерти нет, запомни! Мы живы и будем жить вечно!

Флэр слабо улыбнулась. Она не расслышала, как пожилая тигрица пробормотала в сторону:

-Вы, быть может...

Вновь повисла тишина. Чтобы разогнать напряжение, Волк обернулся к Фршате:

-Как Шау'кхар?

-Плохо, - тигрица опустила голову. - Тело уже здорово, сегодня я отключу установку. Но память, особенно кратковременная, сильно пострадала. Он помнит только меня, детей, и важные события.

Она вздохнула.

-Могло быть и хуже. Намного хуже. Наши первые Ка-установки слишком громоздкие и прожорливые. Позже, с развитием этой технологии, мы начнём производить миниатюрные, размером в коготь Ка-стабилизаторы, которые можно будет носить на манер головных обручей. Тогда, в независимости от срока, прошедшего после смерти, оживлению станут подвластны даже полностью разложившиеся трупы. Мозг-то останется живым.

Фршташа поёжилась.

-Надо будет добавить в каждый такой приборчик детектор смерти организма, аварийный маяк и генератор альфа-ритмов, чтобы мгновенно отключал сознание и боль... - встряхнувшись, она вновь посмотрела на Волка. - Не бойтесь за Шау'кхара. С помощью мнемокристаллов я быстро верну его в норму, а потеря памяти о повседневной жизни за последние годы, возможно, даже полезна.

Учёный резко подался вперёд:

-Фршата, вы проводили опыты на лемурах?

-Да, - ответила тигрица, глядя Волку в лицо. - Первые два года после открытия Ка-резонанса, мы опасались что восстановленное тело окажется нестабильным. Это нельзя было проверить на животных, Волк, животные не обладают разумом. А нам требовалось знать, сохраняется ли разум после воскрешения, не деградирует ли он со временем.

Она покачала головой.

-Кецы, которых убивали Бесплотные, были обречены. Все они - либо генетические мутанты, либо носители рецессивных генов предковой животной формы, либо неизлечимо больные. Так или иначе, вернуть их в популяцию нельзя. Кецы слишком молодой вид, чтобы позволить себе наследственные отклонения.

Серебристая пардия криво усмехнулась.

-Последний год Шау'кхар продолжал спасать аборигенов из чистого альтруизма. Он стерилизовал всех воскрешённых и собирался отвезти их на отдалённый остров, где "неправильные" кецы смогут прожить свою жизнь и тихо умереть, когда придёт время. Возможно, это глупо и мелодраматично. Но мы не машины, Волк. Даже с животными нельзя работать столь цинично, как это делают Бесплотные с кецами.

Волк отвернулся.

-Я тебя породил, я тебя и убью, - глухо проговорил он в сторону.

-Раздави в себе бога, - серьёзно ответила Фршата. - Раздави, пока не поздно. Боги - это мерзость.

Флэр заставила себя сесть. Она ещё дрожала.

-Фршата, Бесплотные - это призраки? Что вам о них известно?

Пардия по-кошачьи перебрала плечами.

-Ничего, - ответила она. - Почти ничего, Флэр. Мы встретили их десять местных лет назад. Это энергетическая форма жизни, скорее всего инопланетного происхождения. Позже Волк расскажет тебе об открытии моего мужа, Ка-взаимодействии. Пока что, знай: Бесплотные существуют именно благодаря этому феномену. Подобно шаровым молниям, они - упорядоченная форма энергии, только не электрической, а жизненной.

Губы тигрицы тронула невесёлая улыбка.

-В некотором роде, они представляют собой чистую жизнь, как таковую. Вроде древних представлений о душе, или земной "Ка", в честь которой Шау'кхар назвал своё открытие. По словам аборигенов, Бесплотные появились чуть больше века назад. Они превратили местный вид лемуров в разумную расу, дали рептилиям мощный толчок к развитию. На других материках Бесплотные ведут работу ещё с тремя расами: большими птицами, вроде земных сов, хищными родичами кецев - их называют ханджалами, и человекопобными обезъянами-дронаками, которых кецы боятся и ненавидят. Мы не знаем, с какой целью Бесплотные развивают здесь разум. С ними так и не удалось установить контакт.

-Удалось! - возбуждённо перебила Флэр. Сбиваясь, дёргая хвостом от волнения, она поведала историю своего полёта.

-...Я уже шла к катеру, когда один из маленьких дотронулся до щита. Он словно закричал, я не уверена... Было ощущение боли. А потом, сразу, темнота - и я очнулась в корабле. Не знаю, почему на меня напали, контакт шёл так мирно! - Флэр поникла. - Я допустила только одну ошибку, когда обвинила Бесплотных в создании бойни для кецев. Это на них сильно подействовало, я хорошо ощутила обиду. Нельзя было говорить такое беженцам с бойни... Может, поэтому они оскорбились?

Глаза Волка превратились в узкие полоски пламени.

-Бойня, - процедил он сквозь зубы. - Беженцы с бойни не строят новые!

-Нет, - запротестовала Флэр, - Они показывали мне видения. Бесплотными двигает какая-то цель, они готовят эту планету к чему-то ужасному. Я думаю, их враги, те, кто построил бойню, рано или поздно сюда нагрянут. И Бесплотные растят армию защитников...

Волк резко встал.

-Самое время защищаться, - бросил он, в ярости покинув медотсек. Флэр с ужасом схватилась за грудь.

-Я пойду за ним! - она попытался встать. - Помоги, его надо остановить!

Фршата насильно уложила её обратно.

-Я остановлю его, - обещала тигрица. - А ты не двигайся. Ещё несколько дней тебе будет грозить опасность.

Флэр бессильно обмякла.

-Останови... - в глазах показались слёзы. - Пока не поздно!

Волк бежал по коридору, в бешенстве хлеща себя хвостом. От ярости мутилось в глазах. Они... Эти клочки плазмы!!! Убили Флэр!!!

Ничего, он не зря получил две Ногановские премии. Бесплотные - упорядоченная энергия жизни? Отлично. Что такое энергия жизни? Хороший вопрос... В любом случае, энергия и материя тесно связаны. Ка-взаимодействие - свойство материи, материи и ещё раз материи, значит в основе любого Бесплотного обязательно должна быть материя. Не обязательно твёрдая - атомарный газ, способный проникать сквозь вещество, ничем не хуже. А возможно и более сложное решение: Бесплотные существуют только за счёт среды, в которой сейчас находятся. И в том, и в другом случае - вакуум для них смертелен. А если не смертелен, что ж, принцип обратного действия ещё никто не отменял! Установка, вернувшая жизнь Флэр, после перенастройки сможет разрушать Ка-резонанс в любом живом существе. Против такого оружия не поможет никакая защита... Звёзды, что же он придумал...

-Боевая тревога, - рявкнул Волк, ворвавшись в рубку. - Генераторы антиматерии к бою, "Паука" на взлёт! Цель - уничтожение противника; метод - впрыск антигелия в капсулу стазиса с полной изоляцией зоны аннигиляции. Систему наведения на мой шлем!

Он рухнул в капитанское кресло. Ка-оружие? О, небо... С этим ужасом не сравнится ни одна бомба, ни одна бойня. Волк содрогнулся. Перед глазами живо встали Ка-дестабилизаторы космического базирования, невидимые спутники-истребители, портативные Ка-излучатели, чудовищные крейсеры, способные в мгновение ока стерилизовать солнечную систему. Гребень шипов поднялся дыбом, Волк даже зацепился за спинку кресла.

-Полная боевая готовность, - произнёс компьютер.

Учёный страшным усилием воли взял себя в руки. Сейчас не время думать о... таком. Надо отомстить за Флэр. Уничтожить этих тварей!!!

Гнев вернулся, чудовищное открытие было отброшено на задворки разума. Волк свирепо рассмеялся.

-Дайте мне призрака... - он рывком бросил в небо автономный зонд-истребитель типа "Паук", которых на борту имелось десять.

Утрафиолетовый экран ночью работал великолепно. "Паук" быстрее звука мчался над самым лесом, чёрные силуэты деревьев сливались в неразличимое месиво. Волк искал жертву.

Знакомое фиолетовое свечение вдали, среди гор, заставило его издать торжествующий рык. Ещё более ускорив "Паука", учёный рванул машину в атаку. На экране вспыхнула изумрудная сетка.

-Волк! - в рубку влетела Фршата. - Не надо!

-Надо... - прорычал он. В перекрестии прицела был виден шестиугольник и лиловая пирамида. Бесплотные, как ни в чём ни бывало, продолжали работать с кецами.

-Не смей! - тигрица вцепилась ему в руку. Волк небрежным движением отшвырнул её к стене.

-Объект в зоне досягаемости, - сообщил компьютер.

Коготь замер над гашеткой. Кецы. Если в шестиугольнике ещё остались лемуры - в ультрафиолетовом режиме не было видно - излучение их перебъёт.

-Инфракрасный, - приказал учёный. Экран моргнул, но остался тёмным. Ни одного кеца! Странно...

Волк стиснул зубы. Пирамида была видна и в этом режиме; она медленно вращалась, размахивая длинными щупальцами. У её "подножия", в снегу, слабо трепыхалось что-то серое. Это не было животным - инфракрасный экран не показывал тепла. Волк заколебался.

"Уничтожить легко" - пришла мысль. Хрипло выдохнув сквозь стиснутые зубы, он посадил "Паука" рядом с пирамидой и включил прожекторы. Скрываться от этих тварей он больше не собирался.

В обычном свете, серая масса в снегу стала хорошо видна. Это был призрак - такой же, как те, что окружали поляну. Только в несколько раз меньший, почти совсем прозрачный и...

Умирающий. Волк понял это мгновенно, без колебаний. Что-то в призрачной массе, бившейся на снегу, говорило, просто кричало о боли и агонии.

Пирамида напрасно касалась щупальцами своего умирающего малыша. В свете прожекторов было видно, как его колебания слабеют, теряют форму и ритм. Волк ощутил руку Фршаты: тигрица смотрела на главный экран, куда транслировалась картина с "Паука".

-Волк, - голос пардии дрогнул. - Этот тот самый. Помнишь рассказ Флэр?

-С какой стати?! - свирепо огрызнулся учёный. - Мало здесь этих тварей летает? Может, они практикуют жертвоприношения!

-Волк, - с нажимом повторила Фршата. - Это тот самый. Флэр нечаянно его ранила, потому на неё и напали.

Она сняла с Волка шлем. У того раздувались ноздри от гнева.

-Бред, - глухо бросил учёный. - Чем Флэр могла его ранить? Он же призрак!

-Нет, - жёстко ответила тигрица. - Не иди на поводу на внешности. Это живые существа, Волк, и тоже живут благодаря Ка-резонансу. Для них он гораздо важнее, чем для нас, на то они и Бесплотные! Если хоть чуть-чуть нарушить баланс в их организме - начнётся распад. Я уверена, именно его мы и наблюдаем.

Волк тяжело дышал. Гнев ещё не отпустил его.

-И что теперь? - спросил он резко. - Простить?

-Нет, - Фршата посмотрела ему в глаза. - Спасти.

В рубке повисла мёртвая тишина. Учёный смотрел на экран, тигрица ждала решения. Внезапно Волк с силой ударил по подлокотнику.

-Спасай, - бросил он глухо. - Бери катер, резервную Ка-установку и лети. Если погибнешь - я воскрешу.

Фршата молча кинулась к лифту. Учёный закрыл глаза.

Больше никто не сделает смерть королём, подумал он.

Никто. Даже хищник по имени Волк.