Запах крови дурманит разум. Я ещё жив. Разве они не видят, что я живой? Я подвешен на крюк, вокруг - спереди, сзади, снизу - тела, тела, тела. Я узнаю их. Это мои братья и сёстры. Они мертвы, их плоть вспорота пилами, шеи разрублены. Скоро настанет моя очередь.

Тележка со скрипом едет по ржавым от крови рельсам. Я покачиваюсь на крюке. Удивительно, почему нет боли. Скосив глаза, я вижу, что у меня пробита грудь и крюк зацеплен за оголённые рёбра. Чувствую тепло от крови, она струится вниз, по крыльям, капает на пол. Боли нет. Я слышу, как останавливается моё сердце.

Почему они убивают нас? Ведь мы живые. Мы тоже умеем радоваться свету, любить, мечтать и верить в счастье. Я не хочу умирать. Не хочу висеть, покачиваясь на крюке, не хочу чтобы моё тело положили на стол и разрезали дисковыми пилами. Тележка, скрипя, продолжает свой путь.

Медленно приходит боль. Сердце давно остановилось, но боль продолжает расти. Не от ран; от несправедливости. Мне больно. Я не могу смотреть, как режут тела моих братьев. Хочу закрыть глаза. Тележка вздрагивает на стыке рельсов, крюк впивается глубже. У меня нет слёз. Я не могу даже плакать. Почему они убивают нас?

Меня кладут на мокрый железный стол. Чувствую вибрацию; пила делает первый разрез. Вижу, как цепляют крючьями мои отсечённые крылья, их оттаскивают в угол цеха, на гору таких же. Кровавая дорожка указывает путь.

Пила отрезает мне ноги. Рабочий с багром, в грязном зелёном балахоне, вскрывает мою грудь, отворачивает плоть в сторону. Другой рабочий специальным лезвием вырезает сердце и бросает в полиэтиленовый пакет. Здесь много таких пакетов.

Вибрация усиливается: пила проходит сквозь шею. Позвоночник не успевает хрустнуть, сталь отлично заточена. Мир кувыркается в глазах.

Уборщица в сером фартуке поднимает мою голову и несёт в сторону, к бочкам, где лежат останки моих братьев. Вижу чёрный брезентовый мешок. Меня бросают туда.

Темнота.

Глава 7

Флэр долго смотрела в экран заднего вида. Отвернулась, лишь когда стремительная фигура Волка с распростёртыми крыльями пропала вдали. Её губы невольно тронула улыбка.

Она любила своего Волчонка. Романтик, далёкий от реальности, мечтатель, потративший всю жизнь на воплощение мечты. Он придал смысл её существованию. И не только её...

Флэр коснулась живота. Осталось всего полгода. Не местных - год Оррокана длился почти полтора стандартных. Первое время ребёнка нельзя будет выносить из корабля: чуждая биосфера, даже сквозь фильтры, может оказаться опасной. Гравитация здесь на десять-двенадцать процентов слабее, чем дома, это может плохо сказаться на развитии малыша... Придётся организовать укрепляющую гимнастику. Зато ему будет легче учиться летать...

Опомнившись, Флэр встряхнулась и помотала головой. Звёзды, о чём она думает? Они с Волком покинут этот зловещий мир раньше, чем родится ребёнок! Дёрнув хвостом, она поудобнее уселась в кресле и обратила всё внимание на экран. Под катером проносились деревья.

Машина шла на максимальной скорости, делая больше тысячи километров в час, гул двигателей был неразличим за свистом рассекаемого воздуха. Устье реки и космодром давно пропали вдали, впереди темнел длинный мыс, поросший лесом. В море вокруг побережья виднелись белые бурунчики.

Флэр немного уменьшила высоту, желая рассмотреть их природу. Шёл дождь, видимость была очень плохой. Она перевела экран в инфракрасный диапазон: бесполезно. Холодные капли воды заглушали любой источник тепла.

Флэр задумчиво перебрала когтями. В ультрафиолете камеры катера работали неважно, к тому же днём излучение солнца будет сильно мешать. Но попытка - не всегда пытка, как любил говорить Император. Она уменьшила скорость, включила автопилот и перевела экран в ультрафиолетовый диапазон. Сразу появилась неравномерная туманная дымка: солнечные лучи прорывались сквозь тучи.

Призраков она увидела сразу. Несколько бесформенных клочьев тьмы плыли вдали над деревьями, сопровождая знакомую клубящуюся массу. Их скорость на глаз не превышала сотни.

Флэр закусила губу. Прервать полёт и рассмотреть призраков ближе? Волк просил разузнать о рептилиях, но это может подождать, ведь впереди целых четыре дня. А такого случая может больше и не представиться...

Решившись, она заложила вираж, сбросила скорость и пристроилась в хвост призракам. Те не обратили на катер никакого внимания. На всякий случай, Флэр включила защитный пояс и положила руку на регулятор форсажа.

Привидения постепенно наращивали скорость. Минут через десять, взглянув на спидометр, Флэр с удивлением поняла, что они уже мчатся быстрее пятисот километров в час. Высота и направление оставались неизменны: точно на восток, триста метров.

Ещё полчаса прошли в тишине. Катер вышел из зоны облачности, яркий солнечный свет сделал ультрафиолетовый экран почти бесполезным. Флэр пыталась нащупать призраков локатором, но на минимальной мощности они были невидимы. А поднимать мощность Флэр опасалась, не зная, как отреагируют неведомые организмы на СВЧ излучение.

Впереди виднелись горы. Призраки внезапно ускорились, турбины катера протестующе взвыли. Готовясь к перегрузкам, Флэр поудобнее устроилась в кресле.

Но ей не пришлось испытывать катер на прочность. Подлетев к одному из утёсов, призраки, не снижая скорости, ветели прямо в скалу и исчезли. Изумлённая Флэр резко сбросила обороты.

Несколько минут она водила катер вдоль скал, надеясь отыскать скрытые проходы или трещины. Напрасно. Призраки в самом деле оказались призраками, преследовать их было невозможно. Тяжело вздохнув, Флэр на всякий случай облетела утёс по кругу, в надежде что неведомые существа пролетели его насквозь. Однако их не было и там.

Зато у подножия утёса, полускрытая кустами, темнела большая пещера. Не желая сдаваться так быстро, Флэр посадила катер у входа и заглушила двигатели. Снаружи доносился заунывный вой ветра.

Проверив защитный пояс, Флэр откинула фонарь кабины и спрыгнула на камни. Ветер сразу рванул её крылья. В высоте голубело холодное зимнее небо, одинокая туча торопливо убегала от солнца. Оранжевые кусты безвольно трепыхались на ветру.

Флэр огляделась. Горы испокон веков были родным домом для её сородичей; несмотря на необычный цвет растений, она чувствовала себя уверенно и спокойно. Нигде, ни на одной планете нет ландшафтов красивее, чем горы. Величественные белоголовые пики, грандиозные утёсы, стирающие время в порошок, реки и водопады, свист ветра среди камней... Если умеешь мечтать - лети в горы. Небо здесь кажется близким, протяни руку и коснёшься, величественные скалы заставляют отринуть тревогу, ощутить ничтожность любых забот. Вечность глядит на тебя из-под хмурых каменных бровей. Ущелья... Стоя на краю пропасти, забываешь о своих крыльях, даже если они есть. Внизу, за туманом, купаясь в утренней мгле, видны другие миры. Ты сам пришёл оттуда, тебе всё там знакомо - но с гор, из поднебесья, мир кажется иным. Тебе хочется протянуть руку, ощутить себя богом... Нужна сильная воля, чтобы не шагнуть вперёд, в пропасть. Горы - страна сильных.

...Флэр с трудом заставила себя вернуться на землю. Два года без гор наложили отпечаток на душу, она чувствовала восторг и благоговение. Тревоги осталась на побережье; здесь, в каменном царстве, проблемы лемуров казались нелепыми и смешными. Какая разница, кто и с какой целью их разводит? Мелкие звериные страхи! Им, крылатым, не пристало заниматься такими мелочами...

-Р-р-р-р-р-р! - зарычав, Флэр дёрнула хвостом. Магия гор отступила. Вернулось чувство реальности. Опустив на глаза ультрафиолетовые очки, Флэр прицепила к рогам прожекторы, включила видеозапись и шагнула вперёд.

Ультрафиолетовые прожекторы придавали пещере нереальный, сказочный вид. Сталактитов не оказалось; местность была сухой, пещера имела тектоническое происхождение. Уже у входа Флэр ощутила слабый запах серного газа.

Она осторожно шла вперёд. Пещера изнутри имела вид сильно сплющеной раковины, неровные волны на своде ещё больше усиливали сходство. Утльтрафиолетовые очки скрадывали подробности.

Минут через пять впереди показалась глухая стена. Разочарованная Флэр осмотрела тупик, но ничего похожего на трещину найти не удалось. Вздохнув, она обернулась... И едва не проглотила язык. У входа, зловеще переливаясь оттенками фиолетового, клубилась знакомая пирамида.

За ней, снаружи, угадывались несколько бесформенных призраков, окруживших выход из пещеры. Потрясённая Флэр внезапно поняла, что оказалась внутри такого же шестиугольника, как ночью на полянке: ведь призракам не требовалось открытое место, и часть их заняла позицию в толще скал. Неизвестные организмы явно собирались исследовать новый для них вид.

-Волк, - Флэр включила рацию. - Волк, отв...

Она с шипением сорвала наушники: тонкий, пронзительный визг едва не лишил её слуха. Наводки в радиоэфире были столь сильны, что по антенне бегали статические разряды. Призраки пока не проявляли агрессии.

Флэр ещё раз осмотрела защитный пояс. Теоретически, это устройство могло защитить от любой угрозы; в его основе лежал принцип статического поля, сама природа которого обеспечивала абсолютную непроницаемость. Но по той же причине, пояс мог работать только в импульсном режиме, которым управлял компьютер, рассчитаный на известные материальные и энергетические угрозы. Кто знает, сработает ли он с этими призраками?

Ожидание становилось невыносимым. Минут двадцать Флэр простояла у стены, надеясь, что пирамиде "надоест" висеть у входа и она переместится внутрь, где её можно будет легко обойти. Однако призрак явно никуда не спешил. Попытка бросить в него камень ничего не дала; осколок скалы просто пролетел насквозь. Выбора не оставалось.

Решившись, Флэр сделала первый осторожный шаг. Вблизи поверхность пирамиды производила отталкивающее впечатление: треугольные призмы оказались сотканы из прожилок призрачной субстанции, они непрерывно шевелились, словно клубки червей. Впомнив, что на поляне пирамида была видна обычным зрением, Флэр подняла очки и невольно улыбнулась. Похоже, призраки не стремились к контакту - в видимом свете пещера казалась совершенно пустой.

-Я разумная, - сказала она вслух, вновь опуская ультрафиолетовые очки. - Вы понимаете звуковые колебания такой частоты? Если да, ответьте аналогичным способом.

Призраки никак не отреагировали. Флэр помедлила. Перед глазами живо встал вчерашний вечер, поляна, брезентовый мешок, безвольно обмякшее тело Непернатого. Может, не стоит рисковать? Лечь в дальнем конце пещеры, подождать. Если она до вечера не выйдет на связь, Волк бросится на поиски, найдёт катер и...

И кинется выручать подругу. Флэр стиснула зубы; характер своего любимого она хорошо знала. Малейший намёк, что ей грозит опасность, заставит Волка буквально свернуть горы. Он не станет, рискуя обвалом, пробивать подземный ход в пещеру, а просто бросится на помощь, или - ещё хуже - попытается уничтожить призраков. Что за этим последует, Флэр отчётливо представляла.

Судорожно вздохнув, она в третий раз проверила пояс и шагнула вперёд. Между пирамидой и стеной имелась небольшая щель. Так она заденет призрака лишь одним крылом...

Лиловая шевелящаяся масса коснулась защитного поля. По кокону стазиса побежали искры, пирамида начала едва заметно пульсировать. Флэр совершила ещё один маленький шаг.

Опасения оправдались: компьютер пояса не среагировал на призрачную плоть. Фиолетовые прожилки коснулись блестящей изумрудной чешуи. Флэр напряглась, но ничего не произошло. Абсолютно никаких ощущений. Облегчённо вздохнув, она стремительно шагнула вперёд, стремясь побыстрее покинуть ловушку-пещеру.

В этот миг пирамида вспыхнула слепящей электрической звездой. Лиловые разряды ударили во все стороны, внутри призрачного тела отчётливо обрисовался вращающийся клубок молний. От неожиданности Флэр вскрикнула.

Первое видение ударило её, подобно разрушительному цунами. Свет! Она смотрит сразу во все стороны. Чудовищно искривленная картина пульсирует, лиловые облака с непостижимой скоростью мчатся по сферическому небу.

Она двигается! Летит вместе с тучами! Холодный ветер рвёт её плоть, пылинки пронзают насквозь. О, какое это наслаждение! Она не хочет возвращаться в (---). Она летит! Её больше не будут заставлять (---), как других. Светло, как светло...

Она слышит (---) потомков. Надо (---), потому что (---) уже недолго! Их больше не будут (ПОЖИРАТЬ). Она пульсирует, вспомнив. Она гневается, ветер рвёт её плоть. Она летит. Как светло!

...Чудовищным усилием воли Флэр прервала чужие воспоминания. Пирамида продолжала сверкать, маленькие призраки за стенами пещеры стремительно вращались. "Дети..." - подумала потрясённая Флэр.

Собравшись с силами, она попыталась вернуть пирамиде долг. В памяти, как живые, встали её первые малыши, чувство любви заполнило разум. Отец смеётся, называет их волчатами. Счастливый Волк кувыркается в небе, совсем как ребёнок...

От пирамиды пришло явственное ощущение неправильности, огорчения. Догадавшись, Флэр вызвала в памяти другое: воздушная битва! Они с Волком летят крылом к крылу. Навстречу, издали, мчатся враги, визг ветра, свист стали, крики, боль в крыльях... Жуткое, ни с чем не сравнимое ощущение поддатливой плоти на когтях. Ночь после боя. Флэр тошнит, её успокаивает более опытная подруга. Запах крови, повсюду смерть, смерть, смерть...

Пирамида запульсировала. Её эмоции были непонятны, таких чувств Флэр не имела. Зато второе видение оказалось гораздо понятнее первого.

Она в темноте. Мир вновь искривлен, но шестым чувством она понимает, вокруг стены. Их странные, искажённые очертания тревожат разум.

Ощущение! Это может быть только страхом. Она чувствует проникновение в свою плоть, отвращение! Попытка уйти, безуспешно. Смутные образы длинных металлических полос, по ним едут кубические ящики из мерцающего дымчатого тумана. Отчаяние, (---), боль, (жалость?), мольба... Некому слышать, некому!

Флэр внезапно всё поняла. Её передёрнуло, от гнева и недоверия сами собой раскрылись когти. Обернув голову к пирамиде, она уже без страха коснулась её призрачной плоти.

-Бойня... - шепнула Флэр. - Вы бежали с бойни...

В памяти огненной кометой вспыхнул сон Волка. Она не раз пыталась представить, что видит её любимый, но только сейчас, с помощью чуждого существа, ей удалось осознать весь ужас и безысходность этого кошмара. Пирамида отчаяно запульсировала, чувство узнавания заполнило разум Флэр. Страшным усилием воли она заставила себя прервать обмен мыслями.

-Кецы, - проговорила Флэр. Сосредоточившись, послала яркую мысленную картину: знакомый, жуткий конвейер, тела кецев, пульсирующие призраки вокруг. Флэр постаралась вложить в послание обвинение и чувство неправильности.

Пирамида отпрянула - другого слова не подобрать. Лиловое свечение сразу потускнело, клубок молний внутри погас. Флэр ощутила могучее отрицание, гнев и несколько менее понятных эмоций. Надо всем довлела чёткая, совершенно понятная обида.

-Объясни, - попросила Флэр. Мысленно вызвала недоумение, удивление, любопытство. Пирамида отозвалась тусклым мерцанием.

Отрывистое видение, пришедшее от неё, было трудно понять. Смутные тени мчатся в небе, солнечные лучи дробятся осколками. На миг перед мысленным зрением Флэр мелькнула золотистая фигурка кеца, её сразу накрыла тень. Следующий отрывок: долина, полная жуткой призрачной воды, волны подозрительно похожи на агонию. Из глубины этой массы поднимаются пузырьки светящегося газа, внутри каждого виднеются знакомые черты лемуров. Меж ними парят крупные большеголовые птицы.

Последний фрагмент был совершенно непонятен: вид из космоса на планету, раздираемую чёрными трещинами. Странные тени мчались прочь от гибнущего мира, их догоняли мерцающие огоньки, похожие на солнечные зайчики. Видение окончилось.

Встряхнувшись, Флэр с трудом пришла в себя. Пирамида уже не сверкала, лиловые разряды втянулись в грани. Судя по всему, "разговор" был окончен. Флэр осторожно шагнула вперёд и вышла из пещеры, оставив невероятную собеседницу за хвостом. Катер мирно блестел неподалёку.

Когда Флэр проходила мимо маленьких призраков, один из них "потянулся" в её сторону и краешком задел защитный экран. Как ни странно, теперь пояс сработал немедленно: кокон стазиса мигнул чёрным блеском. Частичка призрачной плоти оказалась отсечена полем.

Прежде, чем Флэр успела среагировать, разум заполнил ментальный крик. Это можно было назвать только криком - в нём смешались боль, неожиданность и растеряность. Статическое поле абсолютно непроницаемо для любых энергий. Когда кокон сработал, призрак на миг потерял связь с частицей своего тела. Этого хватило.

Мгновенно, быстрее чем способен понять разум, пирамида оказалась рядом. Вспыхнув кроваво-красным огнём, она выпустила сотни щупалец и вонзила их в тело чужака, ранившего её ребёнка.

Флэр умерла раньше, чем упала на скалы.