Утреннее небо медленно наливалось огнём. Свистел ветер, изредка доносились далёкие раскаты грома; последние отголоски грозы, пронёсшейся недавно, стремились догнать свою мать, умчавшуюся за горизонт. Пахло мокрой травой.

Соран стоял на холме, один под тремя лунами. Завершалась ночь его рождения. Когда там, на горизонте, за ломаной линией гор покажется ослепительный край Солнца, он станет старше ровно на один год. Год назад эта ночь была для него праздником.

Дракон грустно улыбнулся. Не так уж много праздников подарила им жизнь за пролетевший год, чтобы забывать о ночи рождения. А жизнь, какой бы она ни была – величайший дар, и Ночь, когда ты узрел свой первый рассвет, заслуживает почтения...

–О чём думаем? – сзади тихо подошёл Бластар.

Соран вздохнул.

–О всяком... – он неопределённо дёрнул хвостом. – Знаешь, сегодня моя ночь рождения.

Бластар перебрал крыльями, всколыхнув предрассветный воздух. В тревожном свете лун, его серо-стальная чешуя отливала металлом.

–Будет забавно, если сегодня ты погибнешь, – мрачно пошутил дракон.

Соран усмехнулся.

–Смерть – лучшее приключение, доступное в жизни.

–Прекрати, – Бластар вздрогнул. – Она и так не минует, незачем призывать.

Серебряный дракон медленно обернулся к сородичу.

–Знаешь, иногда, в такие часы, – Соран закрыл глаза, – Я мечтаю о смерти. Не потому, что потерял желание жить... Только представь, а вдруг это действительно не конец? Вдруг там... – по крыльям дракона пробежала дрожь, – с другой стороны бытия, и в самом деле есть... мир. Не такой, как наш!

Серо-стальной помолчал.

–Рано или поздно, узнать это предстоит всем, – сказал он негромко. – А до тех пор, друг, нам здесь жить. Жить, не умирать...

Соран отвернулся.

–Нам здесь не только жить, – произнёс он глухо. – Нам здесь воевать.

Два дракона стояли под тремя лунами, наблюдая за рождением звезды. Свет вокруг них сыпался искрами, мерцал радугами, отражался сотнями солнц в зеркальных чешуйках.

«Мы клочья звёздного света...»

2

Штурм начался в полдень, когда ветер немного стих и жаркое солнце испарило последние клочья облаков. Обычно драконы, пользуясь ночным зрением, атаковали в темноте, но в этот раз приходилось спешить. Разведка доносила, большой отряд светлых движется к крепости чтобы усилить гарнизон; успей они дойти – генерал Меган мог потерпеть поражение.

Соран вёл звено на высоте полутора сотен ярдов. Для сегодняшней операции дракон избрал построение серпом; он и Бластар шли на кончиках «рогов», ведомые мчались дугой между ними. Под крыльями проносились деревья и возделанные поля, пару раз Соран замечал колонны солдат.

Корпус генерала Мегана последний месяц продолжал энергичное наступление; провиант людям и зверям брали в деревнях на пути. Пищу для крылатых и боеприпасы везли в тылу, огромным обозом, его охраняла синяя эскадрилья и два боевых мага. Ежедневно специальные отряды грифонов и молодых, не достигших зрелости драконов, доставляли провиант в район боевых действий; армия наступала так быстро, что раз в три-четыре дня приходилось перебазировать крылатых поближе к фронту.

Война длилась почти год. Но победа была близка, «тёмные» армии уже захватили шесть городов противника и стремительно двигались вглубь его территории. Все понимали: ещё пара месяцев такого наступления – и «светлым» ничего не останется, кроме как подписать капитуляцию.

Соран в очередной раз подумал, что всеми успехами союзники обязаны исключительно драконам, которые встали на их сторону после ужасной резни, устроенной рыцарями светлых в долине где жила мирная красная стая. Среди офицеров ходили упорные слухи, что почву для резни подготовили диверсанты, чтобы заручиться поддержкой драконов. Но Соран не верил этим глупостям. Он знал о причинах того инцидента, и предпочитал молчать, поскольку вина в равной степени висела и на крылатых.

–Бомберы! – крик прервал его размышления. Вздрогнув, Соран поднял голову и оглядел большую стаю, показавшуюся вдали. Драконы шли на огромной высоте, более пяти миль, выстроившись тремя широкими клиньями; они уже остановили взмахи и переходили в затяжное пикирование с набором скорости. Краем глаза Соран заметил, как их разведчик, грифон Хетт, ударил крыльями и резко пошёл вверх.

Впереди на высоком холме стоял прекрасный белый замок. Цитадель Кейн-рок входила в число самых укреплённых и мощных крепостей юга Лютерании, её стены достигали семидесяти ярдов высоты и четырёх толщины. Глубокий ров вокруг замка был полон воды, покрытой толстой плёнкой нефти, четыре угловые башни щетинились длинными антидраконьими шипами. Между угловыми и центральной башнями была натянута тонкая, но прочная сеть, десятки канатов протянулись от крыши к крыше. Соран уже видел, что бывает с неосторожными драконами, задевшими ловушки.

–Бластар! – крикнул он. – Немезис не сумеет!

–Должна суметь, – отозвался напарник. По его команде, не долетая мили до замка звено перегруппировалось и начало медленный облёт цели. Соран огляделся.

С запада приближались два десятка чёрных и синих драконов. Могучие, выносливые, они несли большие кожаные мешки с огненной смесью на основе нефти, всадники держали горящие факелы. Нефтеносцев сразу окружили перехватчики Теккена и стали сопровождать, взяв чуть выше их уровня.

Соран внимательно оглядел небо. До первой осколочной бомбёжки оставалось примерно минут десять; это лучший шанс для противника затеять воздушный бой.

–Крис, Террен! – окликнул он своих ведомых. – Всё внимание на землю! В лесу может скрываться группа подскока!

–Понял, – отозвался зелёный дракон. Его напарник, медно-бронзовый Крис, молча кивнул.

Соран вновь обратил внимание на замок. Зоркие драконьи глаза позволяли видеть, как по стенам бегают солдаты, люди и эльфы, они указывали на приближающихся высотных бомберов и что-то кричали, но за дальностью звуков слышно не было. Внезапно с внутреннего двора навстречу атакующим метнулись четыре бело-золотых грифона, на спине передового сидел человек в чёрном. Соран едва не потерял поток.

–Маг! – крикнул бронзовый Крис. – Маг покинул замок!

Перехватчики Теккена, все разом, ударили крыльями и резко рванули в высоту. Соран едва не последовал их примеру, но вовремя сдержался. К нему подлетел Бластар.

–Что делаем? – крикнул дракон. Соран оглянулся на нефтеносцев, оставшихся без прикрытия, и внезапно всё понял.

–Это приманка, – бросил он отрывисто. – Маг по-прежнему в замке!

Бластар выругался и лёг на крыло, чтобы догнать перехватчиков, но в этот момент из рощи неподалёку с шумом взлетели четыре раскрашенных камуфляжными пятнами дракона и рванулись прямо к нефтеносцам. Соран издал боевой клич.

–Атака! – он, Бластар и ведымые метнулись на перехват. За ними помчались двое золотых из звена Немезис.

Враг был намного ближе к нефтеносцам, чем к перехватчикам. Оценив это, три чёрных дракона разом отбросили огненные мешки и метнулись в атаку, желая задержать противника. Всадники уронили факелы и прижались к спинам своих крылатых друзей. Когда бъются драконы, человеку рядом делать нечего.

За миг до столкновения, нападавшие разлетелись ромашкой, при этом одному не повезло и он потерял высоту, оказавшись под чёрным драконом. Тот немедленно воспользовался моментом и словно ястреб упал на добычу, вонзив когти в перепонку его крыльев. Оба дракона, трепыхаясь и рыча, свалились в рощу.

Тем временем Соран заметил очень странное поведение атакующих. Вместо того, чтобы принять бой или отступить, они мчались по замкнутой спирали вокгруг отряда нефтеносцев, преследуемые чёрными драконами. На миг задумавшись, Соран догадался о причине такой тактики и ощутил, как гребень спинных шипов встаёт дыбом.

–Назад! – закричал он отчаяно. – В лесу маг!

Бластар всё понял одновременно с другом и взревел от бешенства, но было уже поздно. Из гущи кустов под самым отрядом рванулась молния и ударила в огненный мешок, что нёс головной дракон.

Облако яростного пламени моментально накрыло и крылатого, и всадника. То, что всего мигом раньше было драконом, дёргаясь рухнуло на деревья; а молния, словно оттолкнувшись от первой жертвы, ударила в мешок второго дракона, от него – в третий, и спустя мгновение четверо крылатых превратились в огненные шары. Соран застонал от бессильного гнева.

–Назад, назад!..

Нефтеносцы моментально поняли опасность. Двое пронеслись над местом, откуда ударила цепная молния и сбросили бомбы, обратив целый участок леса в огненный ад. Остальные резко отвернули в стороны и разлетелись подобно брызгам лавы, работая крыльями как машины. Повторной магической атаки не последовало.

–Вы мне за всё заплатите!!! – взревел Бластар и метнулся наперерез вражескому дракону, который пытался оторваться от преследования. Соран и ведомые напали на другого; тот совершил резкую просадку до самой земли, пару раз увернулся, но зелёный Террен достал когтями его крыло. Дракон с шумом рухнул на деревья.

–Крис! – рявкнул Соран. – Лети к Немезис! Пусть немедленно отходит, маг не вернётся в замок до окончания бомбёжки!

–У меня идея получше, – отозвался бронзовый. – Мага нет в крепости! Летим глушить зенитки!

Соран вскинул голову. Высотные бомберы уже заходили на линию атаки, всего минута – и замок превратится в ад из огня, осколков камня и ядовитых шариков, отравляющих еду и колодцы. Напасть сейчас – верная смерть.

–Нет! – рявкнул он. – Выполняй приказ!

–Слушаюсь! – Крис лёг на крыло и рванулся к соседней роще. Тем временем с высоты на огромной скорости свалились перехватчики Теккена, к когтям двоих прилипли окровавленные перья.

–Ложная цель! – выдохнул синий великан. Соран молча указал ему на последнего вражеского дракона, отчаяно пытавшегося сбросить с хвоста Бластара. Зарычав от ярости, Теккен бросился на перехват.

Мимо пронеслись пятеро чёрных, освободившихся от бомб. Соран заработал крыльями как бешеный.

–Десант! – крикнул он, догоняя бывших бомберов. – Прикрывайте звено десанта!

–Ясно! – откликнулся дракон. Все пятеро синхронно описали вираж и помчались к опушке леса, где стояли гномы и несколько зелёных драконов. Соран немного снизил скорость, к нему присоединились Бластар и ведомые. Внизу, среди деревьев, раненый чёрный дракон угрюмо шагал прочь от битвы, волоча изорванное крыло.

–Плохо начался бой, – сквозь зубы процедил Бластар. Соран кивнул, не отводя глаз от замка.

Осколочная бомбёжка уже началась. На высоте полумили пятнадцать драконов опорожнили большие мешки с шипами, шариками ядовитой массы и глиняными горшками, полными дымовой смеси гномов. Пятеро оставшихся бросили огромные глыбы кремня, способные пробить любую крышу и разлететься тысячами смертносных осколков. Спустя минуту крепость скрылась в облаке ядовитого чёрного дыма.

–Начали! – рявкнул Соран, вдохнул поглубже и задержал дыхание. Бластар, ведомые и несколько штурмовиков Немезис рванулись следом.

Драконы мчались низко над землёй. Их крылья били в сложном ритме, сохраняя высоту и скорость неизменными, впереди среди дыма белели стены крепости. Как и ожидалось, там никого не было: на время бомбёжки защитники скрылись в убещищах и каменных перекрытиях. Соран жестами отдал команды.

Ведомые сихронно разлетелись в стороны и обрушились на поворотные турели со скорострельными арбалетами. Бластар и один из золотых драконов бросились к баллисте, остальные метнулись к амбразурам центральной башни. Сорану досталась вторая баллиста.

Тяжёлая, сложная машина стояла на угловой башне, прикрытая от бомбёжки толстым деревянным щитом. Несколько камней всё же пробили защиту, однако серьёзно повредить механизму не смогли. Серебряный дракон с тревогой заметил, что возле баллисты уже суетятся враги, прикрывшие лица мокрыми тряпками от дыма.

Когда Соран словно сокол упал с неба, люди закричали. Не тратя много времени на солдат, крылатый расшвырял их в стороны и упёрся в баллисту всем телом.

Стальные мышцы дракона напряглись. В глазах потемнело от натуги, когти скребли каменый пол. Но машина, будто нехотя, покачнулась и со страшным грохотом рухнула с башни, разбившись о крепостную стену. Обломки поглотила чёрная жижа во рву.

–Да!.. – выдохнул Соран. Отбив копьё нападавшего рыцаря, он оттолкнулся и спиной вперёд упал с башни, вывернув крылья над самой землёй. Краем глаза заметил, как в ров рухнула вторая баллиста.

Минутой позже драконы собрались в круг над рощей, где погибли их товарищи. Могучие крылья ритмично загребали воздух.

–Все целы? – устало спросил Соран.

Ведомые молча закивали, штурмовики Немезис ограничились улыбками. Бластар внимательно оглядел друга.

–Ты ранен? – спросил он с тревогой.

Соран удивлённо моргнул. Он только сейчас земетил, что перепонка пробита в двух местах и кровь, размазанная взмахами, украсила его крылья уродливыми алыми пятнами.

–Ерунда, царапина, – дракон устало мотнул головой. – Как успехи?

–Многострельники разрушены, зенитные арбалеты стреляют только рыб...

–Я срезал несколько змеев и порвал сети вокруг башни, – добавил золотой.

Соран тяжело дышал. Ему было нехорошо, по крылу медленно разливалось онемение.

–Отлично, – выдохнул он. – Главная часть ПВО подавлена. Возвращайтесь на позицию и прикройте десантников.

Бластар вздрогнул.

–А ты?

Соран заставил себя улыбнуться.

–Мой бой закончен...

Онемение усиливалось, он уже с трудом взмахивал крыльями. По расширившимся зрачкам друзей, Соран понял – они догадались.

–Нет... – Бластар отпрянул. – Нет! Мы вколем сыворотку, мы...

–У нас очень мало сыворотки, – глухо сказал Соран.

Серо-стальной дракон яростно рявкнул.

–Для тебя найдём! – ударив крыльями, он на огромной скорости умчался прочь. Остальные молча переглядывались.

–Летите, – выдохнул Соран. Он уже не мог висеть в воздухе и был вынужден приземлиться. Ноги дрожали, сложить крылья никак не получалось.

–Летите! – рявкнул серебряный дракон. – Спасайте тех, кого можете!

Друзья кружили над ним, не в силах бросить. Соран судорожно вздохнул.

–Летите, – взмолился он. – Вы ничем не поможете мне, а без вас могут погибнуть другие! Летите!

Драконы переглядывались. За всех ответил зелёный Террен:

–Прощай! – он ударил крыльями и рванулся прочь. Следом, постоянно оглядываясь, умчались и остальные.

Соран медленно опустился в траву. Его трясло, хвост непрерывно дёргался.

«Сегодня была ночь моего рождения» – подумал он внезапно.

И улыбнулся, припомнив слова Бластара:

«Будет забавно, если ты сегодня погибнешь»