Утреннее небо медленно наливалось огнём. Свистел ветер, изредка доносились далёкие раскаты грома; последние отголоски грозы, пронёсшейся недавно, стремились догнать свою мать, умчавшуюся за горизонт. Пахло мокрой травой.

Соран стоял на холме, один под тремя лунами. Завершалась ночь его рождения. Когда там, на горизонте, за ломаной линией гор покажется ослепительный край Солнца, он станет старше ровно на один год. Год назад эта ночь была для него праздником.

Дракон грустно улыбнулся. Не так уж много праздников подарила им жизнь за пролетевший год, чтобы забывать о ночи рождения. А жизнь, какой бы она ни была – величайший дар, и Ночь, когда ты узрел свой первый рассвет, заслуживает почтения...

–О чём думаем? – сзади тихо подошёл Бластар.

Соран вздохнул.

–О всяком... – он неопределённо дёрнул хвостом. – Знаешь, сегодня моя ночь рождения.

Бластар перебрал крыльями, всколыхнув предрассветный воздух. В тревожном свете лун, его серо-стальная чешуя отливала металлом.

–Будет забавно, если сегодня ты погибнешь, – мрачно пошутил дракон.

Соран усмехнулся.

–Смерть – лучшее приключение, доступное в жизни.

–Прекрати, – Бластар вздрогнул. – Она и так не минует, незачем призывать.

Серебряный дракон медленно обернулся к сородичу.

–Знаешь, иногда, в такие часы, – Соран закрыл глаза, – Я мечтаю о смерти. Не потому, что потерял желание жить... Только представь, а вдруг это действительно не конец? Вдруг там... – по крыльям дракона пробежала дрожь, – с другой стороны бытия, и в самом деле есть... мир. Не такой, как наш!

Серо-стальной помолчал.

–Рано или поздно, узнать это предстоит всем, – сказал он негромко. – А до тех пор, друг, нам здесь жить. Жить, не умирать...

Соран отвернулся.

–Нам здесь не только жить, – произнёс он глухо. – Нам здесь воевать.

Два дракона стояли под тремя лунами, наблюдая за рождением звезды. Свет вокруг них сыпался искрами, мерцал радугами, отражался сотнями солнц в зеркальных чешуйках.

«Мы клочья звёздного света...»

1

Лагерь, затаившийся от неба под сенью небольшой рощи, просыпался медленно. Когда Соран и Бластар вернулись, многие драконы ещё спали, гномы-десантники бродили между деревьями, зевая широко и сладко. Поодаль, в небольшом пруду, четыре человека драили чешую синего дракона. Крылатый жмурился от удовольствия.

–Приказ уже доставили? – спросил Соран у ближайщего гнома. Тот зевнул.

–Какое там... Рано пока.

–Значит, время ещё есть... – Бластар окинул синего дракона в пруду завистливым взглядом. – Пойду, выкупаюсь.

Соран улыбнулся.

–Не увлекайся, Скейн может прилететь в любую минуту.

–Пфррр! Успею.

Серебряный дракон проводил друга взглядом и подошёл к маскировочному навесу, откуда как раз выглянул заспанный Хетт. Разведчик выглядел растрёпанным и пушистым.

–Как настроение? – спросил Соран.

Хетт выбрался из-под навеса и потянулся, взъерошив разом все перья.

–Готов, – буркнул он. Заметив под дубом кухонный фургон, покрытый камуфляжной сетью, грифон плотоядно клацнул клювом и быстро двинулся вперёд.

Дракон вздохнул.

–Приятного аппетита...

Минут двадцать он молча сидел на опушке, у края лётного поля, глядя как там закипает привычная утренняя суматоха. В стороне несколько могучих синих драконов перебрасывали стальной шар, тренируя реакцию, рядом быстрокрылый золотой подтягивался между двумя деревьями, вонзив крыльевые когти в стволы.

Соран закрыл глаза.

–Эй, птичка! – холодный дождь заставил его вскочить и с рычанием обернуться. Мокрый Бластар с огромным удовольствием крутился в первых лучах Солнца.

–Проснись и пой!

–Ящерица ты рогатая, – Соран с досадой оглядел мокрую чешую. – Я ж её вечером полировал...

Серо-стальной рассмеялся.

–Иди, купайся, пока время есть. Скоро нагрянет Скейн, потом будет поздно!

Серебряный поднял голову.

–Он уже нагрянул.

Бластар оглянулся. В пламенеющем утреннем небе мчались хищные силуэты трёх драконов. Крылатые шли в ряд, ведущий на полкорпуса впереди, солнце сверкало в зеркальных чешуйках. Стиль полёта сразу выдавал командира эскадрильи и его ведомых; эта тройка прошла вместе всю войну, и давно стала единым целым. Бластар и Соран направились к штабной палатке в глубине рощи.

–Как думаете, сегодня будет штурм? – негромко спросил молодой гном. Соран, проходя мимо, потрепал десантника крылом.

–Скоро узнаем.

Тем временем Скейн и ведомые с разгона затормозили над лётным полем и приземлились, подняв тучу пыли. Заметив на шее командира планшет, Соран понял: приказ получен. Бластар молча кивнул.

–В круг, в круг! – нетерпеливо крикнул Скейн. Драконы, люди и гномы со всего лагеря спешили к штабной палатке.

Командир нервно расхаживал взад-вперёд. Соран переглянулся с Бластаром.

–Что-то не так... – шепнул тот. Серебряный молча кивнул; вести обещали быть плохими. Скейн бросил на драконов мрачный взгляд.

–Нечего гадать, сейчас всё расскажу.

–Мы ждём, ждём.

Подошло звено Немезис. Золотая драконесса окинула командира критическим взглядом, но промолчала. Скоро к ним присоединились четверо синих перехватчиков, гномы сновали под ногами драконов. Соран ощутил висящее в воздухе напряжение.

–Все собрались? – нетерпеливо спросил Скейн. Пушистый Хетт оглядел воинов и молча кивнул. Чёрный дракон перебрал крыльями.

–Получен приказ из штаба фронта, – начал он отрывисто. – Основная задача не изменилась; подавить ПВО противника, прикрыть отряд, посланный на бомбёжку укреплённого пояса, обеспечить поддержку корпусу генерала Мегана и сбросить десант за стены крепости непосредственно перед штурмом. Хотольд!

–Здесь я, – отозвался коренастый рыжебородый гном, командир десантного отряда.

–Противник стянул в цитадель довольно большие силы, – Скейн покачал головой. – Поэтому ваше задание изменилось. Удержать ворота до подхода корпуса Мегана не удастся; вы должны будете повредить подъёмные механизмы, опустить мост и немедленно по нему отступить, под прикрытием штурмовиков Немезис.

–Не впервой, – проворчал гном.

Золотая драконесса подняла крыло.

–Как сильна оборона?

–Четыре поворотные турели с многострельниками, две баллисты и несколько дальнобойных арбалетов на башнях, – сразу ответил Хетт. – Кроме того, сегодня сильный ветер. Следует ждать заградительных змеев и планирующие копья с сетями.

Немезис помрачнела.

–Плохо...

–Ветер не помешает бомберам? – тревожно спросил один из гномов.

Золотая драконесса покачала головой.

–Ветер-то не помешает, а вот баллисты...

–Мы уничтожим зенитки, – твёрдо сказал Соран. Бластар и ведомые их звена согласно закивали.

Скейн поднял крыло.

–Не спешите. Я ещё не рассказал главного.

Чёрный дракон мрачно оглядел товарищей.

–Получена информация от шпионов из крепости. В Кейн-рок прибыл боевой маг Деррек O'Нил. Согласно досье штаба фронта, его специализация – оборона от драконов.

Повисла мёртвая тишина.

–Насколько он опасен? – отрывисто спросила Немезис.

–Точно неизвестно. Но есть данные, что именно Деррек в ответе за гибель эскадрильи Некрата месяц назад, когда светлые атаковали переправу через Йанай.

Соран переглянулся с Бластаром.

–Но тогда нас просто перебьют!

–Нет, если действовать умно, – оборвал Скейн. Сняв с шеи планшет, он вытащил карту и расстелил её на крыле стоявшего рядом золотого дракона. Все придвинулись.

–Бомберы стартуют отсюда, – показал дракон. – Их будет четыре десятка, половина – высотные, осколочники. Им опасность не грозит. Наша задача – прикрыть нефтеносцев, прикрыть в первую очередь от мага, а не от зениток. Для этого маг должен умереть, а значит...

Скейн оглядел товарищей.

–Кто-то должен доставить в крепость снайпера.

Золотая Немезис шагнула вперёд.

–Я сделаю это.

–Хорошо, – кивнул дракон. – Ты быстрокрыла и опытна. Слушайте. Первый заход, как всегда, выполнят осколочники с большой высоты. Нефтеносцы и мы будем парить кругами в миле от стен, на отметке тысячи футов, пока отряд не отбомбится.

Немезис дёрнула хвостом.

–Защитники крепости на время бомбёжки уйдут в укрытия.

–Именно! И в первую очередь укроют мага, – добавил Скейн. – Они не знают, что мы о нём знаем, поэтому предстоит разыграть небольшое представление.

Дракон указал на карту.

–Неми, вы и снайпер подберётесь к цитадели по земле, прячась в этой роще. На случай засады с вами пойдут лучники Шеридана.

Золотая драконесса сомнительно изогнула хвост.

–Но ведь в это время осколочники будут как раз над замком?

–Опасно, – кивнул Скейн. – Но я знаю их командира. Ребята опытные, старательные, они не промахнутся.

–Хорошо, – Немезис резко кивнула. – Итак, едва бомбёжка закончится...

–Крепость будет покрыта дымом и каменной пылью, – продолжил Скейн. – Ты стартуешь с полянки и проносишься на бреющем, изображая штурмовика. Самый опасный момент – спираль вокруг центральной башни. Недооценивать противника не стоит, к тому времени как ты совершишь первый виток, воздух будет полон стрел.

Драконесса улыбнулась.

–Не привыкать.

–Высадишь снайпера на крыше, с лёта, там есть антидраконьи шипы, он как раз закрепится, – Скейн фыркнул. – Потом сделай вид, словно тебя крепко зацепили, крикни что-то типа «За меня отомстят!» и сматывайся. Можешь даже свалиться в лес, главное – отвлечь внимание от снайпера.

–Ясно, – Немезис оглянулась на своё звено. – Сделаем. Тогда я пошла, приму сыворотку от ядовитых стрел...

–Не забудь камуфляж, – Скейн перевёл взгляд на Сорана. – Истребители, вы ждёте пока она закончит, потом сразу, все вместе, начинаете лобовую атаку. Но сворачиваете в трёхстах ярдах от стен.

Серебряный дракон улыбнулся.

–Выманиваем мага?

–Точно, – Скейн обернулся к грифону. – Хетт, от тебя зависит успех всей операции и наши жизни. Ты будешь парить в высоте, вместе с бомберами, и должен увидеть, как снайпер убьёт мага. Справишься?

Разведчик слегка изогнул края пластичного клюва в улыбке. Его орлиные глаза лучились энергией.

–Справлюсь.

–Отлично! – комэск решительно дёрнул хвостом и повернулся к синим драконам. – Теперь вы. Задача проста: уничтожить или хотя бы связать боем любой воздушный отряд противника раньше, чем он долетит до нефтеносцев.

Ведущий звена перехватчиков, могучий Теккен, потёр крылом об крыло в жесте предвкушения.

–Понятно.

–Вас мало, я знаю, – Скейн оглядел драконов. – Но так будет, лишь пока бомберы несут груз. Они получили приказ, отбомбившись, присоединиться к нашей эскадрилье и помочь в штурмовке.

Среди воинов возникло оживление, Бластар широко улыбнулся. Соран поднял крыло.

–У них есть драконы?

Скейн помрачнел.

–Такой информации в штабе не предоставили. Да даже если есть, их будет немного...

–Предатели! – гневно прошипел Теккен.

Соран ничего не ответил. Но когда все получили полётное задание и разошлись готовиться, он приблизился к Скейну и коснулся его крыла.

–Сколько? – тихо спросил дракон.

Комэск отвернулся.

–Говорили о троих, – ответил он мрачно. – Может, и больше.

–Что с ними будет?

Скейн медленно повернул голову и посмотрел прямо в глаза серебряному дракону.

–Ты не знаешь ответа?

Помолчав, Соран козырнул крылом и отошёл к своей палатке. Там уже стоял Бластар, пятеро людей энергично раскрашивали его камуфляжными полосами. Соран встал рядом и дал знак, чтобы его тоже начали красить.

–Плохие новости? – на родном языке, непонятном солдатам, спросил Бластар. Серебряный дракон долго молчал.

–Трое, – сказал он наконец. – Может, и больше.

Серо-стальной стиснул зубы.

–Проклятие...

–Да, – внезапно ответил Соран. – Проклятие.

Всё было сказано, и крылатые замерли в лучах утреннего солнца, ожидая, пока их союзники завершат наносить маскировочную окраску.

Раненый серебряный дракон хорошо виден с воздуха. Раненый тёмно-зелёный с маскировочными пятнами – может остаться живым.