"Чудес не бывает" - читать интересную книгу автора (Жаков Лев Захарович)

Глава четвертая Паника

Прошла неделя, как ушел Винес. Я, злой и раздраженный, почти все время проводил в келье, на сундуке, за книгами, иногда только выходил с девчатами в лес. Если меня очень просили, конечно.

–Юхас, идем на шабаш? - заглядывала ко мне принцесса, а за ее плечами виднелась улыбка черноглазой бестии. - Потренируемся сегодня с оружием, возьмем Тики с Микой?

–Что с вами сделаешь, Ваша Рыжесть, - вздыхал я и шел за ними.

Однажды они повели меня в глухие заросли в глубине сада.

–Девушки, мы же ходим через ворота, - попытался отпереться я, подозревая, что меня хотят заставить лезть через стену.

–Тсс! Мы хотим тебе кое-что показать, - зашептали они и подтолкнули меня к кустам, в которых пряталась заброшенная беседка.

–Только тихо.

Я пожал плечами и полез, прикрывшись "неприсутствием", в кусты. Около ветвей, цепляющихся за останки стен, я остановился, разглядывая тех, кто сидел в беседке. Несколько человек, всмотрелся я сквозь желтеющие листья, с первого курса, как один, увлеченно читали.

Я бесшумно вылез.

–Что это?

–Изба-читальня, - хихикнула Линда.

–Это, - замогильным голосом сказала Оле, - могущественная галактическая империя зла, захватывающая планету за планетой, и таинственный орден звездных рыцарей, из последних сил могуществу зла противостоящих…

–Это, - подхватила Линда, - история отважного мальчишки, не имевшего будущего на заштатной родной планете - и отправившегося на встречу с судьбой в космическое никуда…

–Контрабандная литература, что ли?

–Да еще какая контрабандная, - подтвердила Линда, и мы отправились к главным воротам. - Из первых рук!

Я удивился:

–Что, Винес заходил?

–Говорят, заходил, - кивнула Оле. - Но могут и врать. Книжка-то прошлого года.

У ворот мы остановились и подождали, пока привратник проверит наше разрешение.

Вид, открывающийся от главного входа, не радовал меня сегодня. Ни захватывающий дух обрыв, ни нервирующий шаткий мостик, ни заснеженные вершины вдали, ни дикий джинн, резвящийся поблизости.

Обрыв ушел влево, от стены вниз потянулся все более пологий травяной склон. Трава начинала шуршать, отмирая по осени, из сада сюда налетело уже много листьев, они застревали в стеблях, а от наших шагов высвобождались, взлетали и застревали уже где-то в других местах.

Кажется, скоро и здесь проляжет вытоптанная нами тропинка, подумалось мне. Я шел, опустив взгляд, разглядывал вянущую траву под ногами, наполняющуюся жухлой листвой. Скоро дожди, зима, темнота…

Из-под ног прыскали всякие мелкие твари, отдаленно знакомые.

–Откуда здесь гномы? - спросил я наконец.

–Да они всегда здесь были.

–Что-то я раньше их не видел.

–Они живут с этой стороны Холма, а мы-то ходили всегда с другой, - заметила Оле.

Я только вздохнул. Полным-полно под ногами чудесатой мелочи - и хоть бы одно настоящее чудо!

Потом спросил, возвращаясь к теме:

–Девушки, почему народец кинулся вдруг читать ерунду всякую? Раньше, кажется, этот китч от Подлизы не пользовался успехом?

–Пользовалась, только ты не замечал, потому что у тебя одни запрещенные магистры на уме, - сказала Оле.

–Все-таки теперь больше читают, - не согласилась Линда. - Раньше по спальням, ночью, а теперь среди бела дня метут все без разбору. Я уже слышу перешептывания про нашего красавца, который мне весь диплом портит. Информация просачивается!

–Слухами земля полнится, - пожал плечами я. - К тому же, в принципе, какая разница, все равно черных магов…

–Не бывает, знаем, - отмахнулась Оле. - Но все это чтение вызывает брожение умов, особенно среди младших курсов. У старших есть дела важнее: диплом, экзамен, практика. А эти все носятся с идеями легкой магии.

Она слегка улыбнулась - ровно настолько, насколько королевское достоинство позволяло выказать свое пренебрежение к обсуждаемой теме:

–Так что твои изыскания опубликуют сразу после написания - в целях обуздания…

–Как ты сказала? - я перебил ее. - Легкой магии?

–Да.

–Можно, я позаимствую это выражение?

–Да ради Бога, - расщедрилась Оле. - Дарю. Даже не требую процентов с гонорара. Даже возьму на себя смелость предположить, что гонорара не будет. Хорошо, если твое имя оставят на титульном листе, не говоря об обложке.

–Ладно, хватит препираться, подходим, - остановила нас Линда.

–Мы не препирались.

–Вот и помолчите.

И мы замолчали. Среди деревьев мелькали старые маломощные башенки Микрополиса с облупившейся штукатуркой.

Мы постояли, полюбовались на ворота и башни и пошли в обход. Заходить с главного входа было смешно и глупо: незачем афишировать связи с местным населением. Лучше как всегда. Тем более что стены через двадцать метров заканчиваются, и окраины городка плавно сливаются с окружающей его дикой природой.

Мы с подругами, замолчав, пробирались чащей, чтобы подойти к городу незамеченными.

В месте, где городская стена теряла благородное название, превращаясь в груду камней, и сливалась с природой, стоял домишка Тики. Мика жил где-то в центре, но его часто можно было застать здесь.

Приближаясь к цели, мы услышали крики и звон.

Замедлив шаг, мы подкрались к границе леса и выглянули.

Перед грудой поросших травой валунов дрались мальчишки, наши Тики с Микой и какие-то ребята постарше. Размахивая ножами, они прыгали друг на друга, отскакивали, и нападали снова. Почти все они были ранены.

Мика кричал и кружился вокруг противника, так что тот с трудом успевал за ним поворачиваться. Тики молчаливо и сосредоточенно отражал неумелые удары двух подростков, которые были крупнее его, и иногда ухитрялся делать ответные выпады. У него, похоже, все было серьезно, к тому же мне показалось, что действует он умело.

Парни, лет по пятнадцати, похоже, устали получать от него царапины. Не сговариваясь, они кинулись на него, повалив на землю. Тики брыкался и размахивал ножом, но один из соперников навалился на мальчишку и придавил его.

–Они что, серьезно собираются его убить? - прошептала принцесса, глядя, как второй мальчишка заносит над Тики нож.

–Чушь, - сказал я. И едва успел отвести удар от шеи мальчика.

Лезвие ушло в землю до рукояти. Сильный удар!

Тики, не сообразив, что случилось, задергался изо всех сил.

–Тихо ты! - пнул было его один из парней, но, едва нога его дотронулась до бока мальчика, он закричал и начал прыгать, ругаясь.

–Юхас, прекрати развлекаться и сделай что-нибудь, - нервно прошептала над ухом принцесса.

Пожав плечами, я вылез из кустов.

–Ну что, кого в лягушку превратить? - спросил я, подходя.

Они подпрыгнули, тот, что сидел на Тики, вскочил и попятился. Тики поднялся и начал отряхиваться, но я видел, что руки его дрожали. Старшие ребята, сгрудившись, во все глаза на меня глядя, потихоньку пятились к груде камней.

–Цел? - спросил я Тики.

Тот кивнул, не поднимая глаз.

За моей спиной вылезли из кустов девушки.

Увидев подмогу или сообразив, на чьей мы стороне, агрессоры развернулись и убежали.

–Ножи, ножи верните! - завопил вслед Мика. - Эй!

Молча, глотая слезы Тики подошел к краю поляны, присел на корточки и кого-то принялся гладить.

Мы подошли.

–Они… забили Крысу, - хлюпнув носом, выговорил мальчишка. Перед ним лежало тельце маленькой тощей собачонки, рыжей с белыми пятнами. Она была мертва.

–Дяденька Юхас, - поднял мальчик на меня взгляд, полный слез, - а не могли бы вы ее… оживить?

Оле сунула ему носовой платок.

Я вздохнул и покачал головой:

–Увы. Прости, дружок.

–Надо ее похоронить, - сказал рядом Мика и тоже хлюпнул носом. Потом не выдержал и заревел.

–Прекрати, - буркнул Тики, поднимая собачье тельце.

Мы на этом же месте сделали несчастной Крысе ямку и закопали ее. Постояли над холмиком свежей земли, помолчали. Насколько я знал, для мальчика Крыса была самым близким существом.

Тики стоял хмурый, опустив голову, глядя себе под ноги.

–Ну что ж, идти так идти, - сказал он, наконец, вздыхая и рукавом стирая остатки слез с щек. Платок принцессы остался одиноко лежать на земле.

Я заметил, что за лето мальчик вытянулся и похудел. Нос у него вытянулся, заострился, и сейчас, когда он сосредоточенно хмурил брови, пока мы шли по лесу, кого-то он мне неуловимо напоминал…

Уходя, Тики добавил, погрозив кулаком груде камней:

–Вы у меня еще получите! Я вам отомщу!

Я хотел сказать что-то о мести, но посмотрел на него - и промолчал.

На нашей поляне остановились и взялись за оружие.

Сначала девушки проверили метательные ножи, оставленные на попечение мальчишек на лето, и обнаружили их в отвратительном состоянии.

–Что вы ими делали? - возмущалась Линда в полный голос. - Чистили картошку? Копали землю? Нет, это просто невозможно!

Принцесса спокойно занималась приведением оружия в порядок, и ножи выходили из-под ее рук блестящими и острыми. Я, как обычно, сел в стороне, наблюдая за происходящим, не снимая защиту.

–Юхас, иди сюда, все готово! - крикнула Линда и для пущей убедительности помахала рукой.

–Спасибо, что-то не хочется, - ответил я.

Сначала девушки проверили, не разучились ли мальчишки кидать ножи, заставив их по очереди показать умение на дереве, поправляя их иногда при этом, иногда помогая правильно поставить руку или ногу.

Я прекрасно видел, что Мика летом не тренировался и, конечно, почти разучился обращаться с ножами. Тики, наоборот, очень ловко держал оружие, заметно, что частенько приходилось ему их брать: сами ложатся в руки. Но кидал все равно неважно. Что же он с ножами делал тогда летом? Неужели такая стычка, как та, свидетелями которой мы стали, у него не первая?

–…Глаза, глаза шире открой! - наставляла Линда. - Что хмуришься, солнце-то за спиной! Расслабь, говорю, лицо! Ну, что такое?

–Голова болит, - неохотно отвечал Тики, морщась.

–Промажешь, - вздохнула черноглазая ведьма и отошла. - Ну, давай еще!

Когда Тики в очередной раз занес руку для броска, рукав соскользнул с худой руки, и я заметил шрамы и царапины. Было что-нибудь серьезное у них с теми ребятами или нет?

Тики мне нравился несколько больше Мики. Мика - шалопай и лентяй. Тики же мальчик вдумчивый и упорный. У нас с ним установились доверительные отношения, хотя и было в его отношении ко мне что-то странное. Вроде бы и тянулся ко мне, но иногда я чувствовал непонятную глухую неприязнь. Почему?

Тики вообще очень серьезно относился к нашим тренировкам и к магии вообще. Он старательно учился тем нехитрым вещам, которые я им иногда показывал, и у него получалось. Мике же просто нравилось, что у него есть знакомые - настоящие взрослые волшебники.

–Только, девушки, я вас прошу, - сказал я, - чтобы сегодня все прошло гладко, насколько возможно. Никаких леших, никаких разбойников, никаких дождей из лягушек - в общем, никаких неожиданностей.

Девушки заверили, что все будет хорошо. Они, видимо, решили, что я пугаю мальчишек. А я просто устал от фокусов. Обычная тренировка - скучно, а когда еще что-то случается - настоящая тоска.

На первый взгляд, все обошлось.

Тики с Микой блестяще справились со своей частью задачи. Линда старалась, а Оле, мне показалось, была рассеяна, во всяком случае, две стрелы за нее поймал я. Сам я ничего не ловил, поставил вокруг защиту, и мальчишки развлекались, пуская в меня стрелы и ножи, которые падали, не долетая до меня.

–Хорошо бы и нам так, - сказал Тики, когда все устали, и сел рядом. - Может, покажете что-нибудь новое сегодня?

Я ненадолго задумался. Может, действительно научить его чему-нибудь более интересному, чем фокусы с накоплением энергии? Чтобы отвлечь от мыслей о мести?

–Левитация? - спросил я.

У него округлились глаза от восторга.

–Правда?! - воскликнул он.

–Это уже зависит от тебя, - наставительно уточнил я. Не хотелось признаваться, что учитель из меня неважный, и все его успехи - действительно его заслуга. - Если ты будешь стараться…

–Буду!

Я знал, что будет. И мне вдруг стало стыдно, что я не научил его этому раньше, тогда, может, он спас бы свою несчастную Крысу…

–Вспомни все наши занятия, - сказал я строго, как, казалось мне, должен говорить учитель. - Посмотри на этот камень. Закрой глаза и представь, что ты берешь его мысленно.

Он послушно закрыл глаза и подобрался в попытке взять камень.

–Расслабься, - я постарался говорить спокойно, чтобы не увеличивать напряжение. Я вспомнил, в какой ступор вводили меня уроки отца. - Просто расслабься, позволь энергии течь свободно через тебя. Потом мысленно направь ее к камню, как бы оберни ею камень, и слегка приподними, слегка, совсем чуть-чуть…

Пока я говорил, названный предмет испуганно дернулся и подпрыгнул.

–Спокойнее, - ровно сказал я, с трудом удержавшись от резкого замечания о неуклюжести. - Еще раз… Делай плавно… осторожно… спокойно…

Камень лениво приподнялся на полсантиметра, после чего опять упал. Я сжал зубы, чтобы не высказаться. Нет, я не должен вести себя так же, как…

–Очень хорошо, - сквозь зубы сказал я. - Уже получается. Скоро ты легко сможешь это делать.

Тики смотрел на меня с несчастным видом.

–Плохой из меня маг, - виновато произнес он.

–Глупости! - разозлился я. - Просто тебе уже тринадцать лет, в это время никто не начинает! Но ты же не виноват, что некому было разглядеть в тебе твои способности. Ты станешь прекрасным, сильным волшебником, если будешь упорно тренироваться, каждый день по два часа.

–Я буду с утра до вечера упражняться, - угрюмо пообещал он.

–Не надорвись, - усмехнулся я. Он тоже вдруг засмеялся:

–А представляете, какое лицо будет у этих, когда я… - тут он вспомнил Крысу и замолчал. Я подумал, не погладить ли его по голове, чтобы утешить, но потом подумал, что раз подумал, то не надо. И просто сказал:

–Главное - делать.

Мы помолчали, прислушиваясь. Мика на том конце поляны громко рассказывал девчонкам что-то веселое, и те помирали от смеху. Немало этому способствовала уморительнейшая мимика Мики.

Вот такими должны быть дети, подумалось мне. Не серьезные, замученные больной матерью, работой по дому и огороду, парнями, забивающими их собак… Обидно стало за наш мир, где дети работают не по доброй воле, на карманные расходы, а чтобы жить, продолжая невеселую жизнь родителей. Эх, Тики, уйти тебе, что ли из дому…

–Я бы ушел из дома, - сказал задумчиво Тики, как бы отвечая на мои мысли, - да мать жалко…

Я мог только пожать плечами. В конце концов, это его жизнь.

Смех на той стороне поляны замолчал, и мы прислушались.

–Говорят вам, упырь будет, - страшным голосом размахивал руками Мика. - Когда хоронили, через гроб кошка перепрыгнула. Я сам видел! А старик-то неженатый был, значит, точно упырем встанет! А может, он вообще колдун был! Я тогда, в ночь, когда он умирал, вой слышал, как волк, только страшнее. Значит, не смог силу колдовскую передать, вот и корчило его. Да я точно знаю, колдун и был! У него в доме вон сколько веников сушеных, все стены завешены сухими букетами! А когда старая Марья умирала, ну, которая у ворот жила, тоже такой вой стоял ночью, а потом у соседкиной коровы молоко свернулось. Эта Марья всегда у тети Ламии молоко сворачивала, я сам слышал, мать с теткой Липой шепталась за сараем!…

–Врет, - сказал я.

–Это почему же? - с любопытством спросил Тики.

–Врет, - махнул я рукой. Теперь-то я знаю, почему Эмир всегда знал, кто неправду говорит. Просто в Школе ложь не в ходу была - при таком ходячем детекторе. А тут сразу ясно - заливает Мика в полный рост.

–Врет, - неожиданно легко согласился Тики. - Он любит иногда приукрасить. И воя не слышал, ночью он всегда одеялом голову закрывает, чтобы ничего не слышать. Темноты он знаете как боится! А что бабы шепчутся, так они сами дуры, - убежденно закончил он. Я скосил глаза на его возбужденное лицо, но комментировать не стал. Действительно, бабы дуры, тут и прибавить нечего. Прингл - почти деревня, суеверия здесь в большом ходу. Не удивлюсь, если скоро появится какой-нибудь вампир, навеянный бабскими сплетнями. Кошка у них, видите ли, через гроб скакнула. Они, небось, гробом-то и об косяк задели, когда выносили, точно упырем встанет. Голову хоть отрубили бедняге перед закапыванием? А то ведь точно встанет, как не встать!

Я вскочил и крикнул со злостью:

–Уходим!

Тики за моей спиной тоже встал и начал отряхивать штаны.

–Дяденька Юхас… - начал он.

–Ты опять?

–Э… - он замялся, не в состоянии назвать взрослого просто по имени.

–Держи снаряд для упражнений, - кинул я ему камень, не поворачиваясь, сложив руки на груди. Камень, я почувствовал, слегка задержался мысленным усилием Тики, но тут же упал перед ним. Покраснев, мальчишка наклонился за камнем.

–Пусть Мика тебе поможет, - сказал я. - Мы скоро еще придем, может, завтра. Вечером тренируйся, а ночью спи, - сурово предупредил я. - Он опять покраснел, значит, собирался заняться упражнениями именно ночью.

–Тики, отдыхать надо обязательно, - вздохнул я и повернулся к нему лицом. - Понимаешь? Магу необходима сила. Какая же сила, когда ты ночами не спишь? Постарайся просто подстроить занятия под свои дела, - я старался говорить совсем спокойно, так как необходимостью выполнять домашнюю - бабскую - работу Тики тяготился, я чувствовал. - Подметаешь - одну бумажку с пола попробуй поднять магией. В огород вышел - пособирай камни. Колешь дрова - останавливай щепки. Ясно? Не надо специально выходить под звездное небо и страдать над конкретным предметом, - я поднял из его рук камень одним взглядом и кинул в лес. - Не напрягайся, это второе золотое правило любого мага. А может, и первое. Легко, спокойно, с улыбкой.

Я серьезно посмотрел на Тики, и Тики кивнул.

Подбежал Мика и потащил приятеля в лес, что-то оживленно ему рассказывая. Наверное, опять Оле обещала его взять в пажи, когда станет королевой, или Линда клялась дать рекомендацию на пиратский корабль. Балуют парня. А когда принцесса доберется до трона сквозь своих многочисленных братьев и сестер, Мика будет усатым мужиком, а то и дедом. Таких в пажи не берут.

–Все скучаешь? - подошла Линда.

–Как же без этого, - сказал я. - Идем?

Странная активность первокурсников, развивающаяся у меня под боком, меня раздражала. Монастырь чуть не дрожал от их перешептываний и постоянного мелькания из комнаты в комнату. Хоть моя келья с краю, вибрацию душевного напряжения я ощущал солнечным сплетением, не спасали никакие защиты. Мне ведь надо иногда спать! Первокурсники же и ночью - особенно ночью - развивали бурную деятельность. Выходя вечерами из комнаты, я замечал быстро прячущиеся по карманам, складкам и рукавам мантий книги в аляповатых обложках с известными монструозными картинками, шнурки нашейных амулетов и талисманов. Запахи боярышника и чеснока заполняли мрачные своды коридора.

Несколько дней я не ходил на тренировки. В одно утро я проспал, и явился на место позже обычного.

Компания окзалась на месте, но не при деле: затаив дыхание, слушали рассказ возбужденного до предела Мики. Вернее, слушали девчата, а Тики смотрел в сторону, скучая, и уверенно жонглировал какими-то сучками. Весьма уверенно.

Вид, правда, у него был усталый, глаза красные.

Все ясно, не спал.

–Молодец, - сказал я, подходя.

Он вздрогнул, но - однако! - контроля над предметами не потерял. Тренировался он очень много эти дни, понял я. Вспомнилось, что мы не виделись почти неделю.

–Как дела? - спросил я.

–Нормально, - ответил он. В его голосе звучала определенная уверенность в себе.

–Опять Мика байки травит? - спросил я, улыбнувшись. Напряжение на его лице спало:

–Врет, - махнул он рукой.

Я подсел к девчатам, изобразив общий кивок, и стал слушать.

–А потом он полетел! - Мика даже руками себе помог, чтобы донести до слушателей весь ужас описываемого. - Так присел чуток, ногой левой, целой, оттолкнулся, как будто топнул, и кааак прыгнет! Кааак полетит за ними! Они - бегом от него! А он летит и воет так (Мика изобразил вой): отдайте мою голову! Они пересрались и кинули ему голову. Он поймал ее, нахлобучил на лету прямо на шею и дальше летит: отдайте мои деньги! Они кинули в него деньгами, а он приземлился и давай собирать, все до монетки, а они и успели убежать, пока он считал. Потому что если упырю дать чего-нибудь такого, горсть крупы, например, или мелких камешков побольше, так он до утра будет считать и собирать, а утром к себе в могилу вернется.

Закончив, Мика горделиво оглядел публику.

Я воспользовался случаем для выяснения некоторых вопросов: какое-то смутное подозрение возникло и мешало отнестись к рассказу как к очередной байке.

–А кого конкретно упырь покусал, ты знаешь?

–Да я все своими глазами видел! - обидевшись, взвыл Мика. - Тех самых парней и покусал, что на нас с Тики наезжали, ну, которые Крысу забили! - он посмотрел на друга и добавил: - Извини.

–Ладно, - буркнул Тики.

–Кто-нибудь из них умер? - продолжал интересоваться я. - Какого рода раны нанес им упырь? Они заболели, сами стали упырями?

Мика задумался, вспоминая.

–Э… Вроде, за шею кусал, - промямлил он. - У них на шее такие дырки, кровь текла… Не, вроде не болеют, крепко выглядят…

–Я начало пропустил, расскажи еще разок, как дело было. Значит, ты встал, пошел ночью на кладбище, упырь вылез и сразу в лес пошел?

–Ну да.

–А тебя не заметил?

–Нет.

–Значит, пошел в лес? Где никого нет? Вместо того, чтобы тут же, на месте, покусать тебя, живого, теплого?

–Я же спрятался, - отбивался Мика, чувствуя, что его поймали.

–Они же чувствуют человека, - поддразнил его Тики. - Забыл?

–Забыл, - вздохнул Мика, и девушки рассмеялись:

–Так ты наврал нам, доблестный Мика!

–Ну так… - смешался он.

–А откуда, если честно, узнал про упыря? - не сдавался я.

Мика погрустнел.

–Да парни эти прямо к солдатам жаловаться побежали… Мимо нас же… Я слышу утром вопли, в окно как гляну - бегут, по рубашкам кровь, на шее, они воют… Ну, я за ними… Подслушал под окнами, как они рассказывали… Они зачем-то ночью в лес пошли, он там на них и напал…

–Охотиться ходили, - пояснил угрюмо Тики. - Они оленей стреляют…

–Запрещено же! - возмутились подружки.

–Так, - сказал я. - Девчата, вы уже закончили тренировку?

–Мы - да, - с намеком ответила Линда.

–Тогда идите, пожалуйста, в Школу, я вас догоню.

Когда они ушли, я повернулся к Тики.

–Ну что, посмотрим, чему ты научился?

Он кивнул, не отрывая взгляда от земли. Даже сквозь защиту я чувствовал его смущение и напряжение.

Провести проверку так, чтобы он не догадался о моих подозрениях - а то еще обидится, - оказалось сложно. Я так и не придумал ничего, только выяснил, что мальчишка способен поднимать крупные и тяжелые предметы и свободно манипулировать ими. На редкость, подозрительно свободно.

Пришлось отпустить его с миром и возвращаться в Школу в глубокой задумчивости. Догадка сама собой превращалась в уверенность, и я ничего не мог с этим поделать. Некрасиво подозревать человека без должных к тому оснований, но я чувствовал, что это его рук дело! Не бывает вампиров!

В безысходной тоске от невозможности что-либо предпринять, я решил навестить деда. Попью чаю и забудусь, мнилось.

Арбин, шевеля бородой, вчитывался в толстый седой фолиант.

–Заходи, устраивайся, - махнул он рукой. - Чайник сейчас закипит, ты завари там, если хочешь, и сиди, я скоро буду.

–Да я, собственно, просто так, - сказал я, закрывая дверь, и, мельком глянув в его книгу, прошел к креслам у камина. - Привет, дед.

Арбин читал про вампиров.

Я сел, вытянул ноги и задумался. Помешались все на вампирах, что ли? И чем, интересно, я займусь после Школы? Уйти уйду, а чем жить буду? В Мирандол возвращаться не тянет. В Школе остаться? Увольте. Странствующим магом не хочется, хлопотно очень. Придворным? Служить бы рад, прислуживаться тошно. Открыть лавочку по торговле приворотными зельями? Не мой стиль, да и стартового капитала, опять же, нет. Тоска, ох, тоска наша колдовская жизнь!

Я обернул медную ручку чайника тряпкой и снял пузатого друга с огня. Заварил чай, поставил толстого на подставку у камина, чтобы не остывал. Налил в чашку душистую жидкость и уселся обратно думать.

Хотя сколько можно думать об одном?

В смысле, думать можно бесконечно, да только надоело.

И я стал просто сидеть.

Дедов кабинет всегда поражал меня сочетанием размера с уютом. Огромное помещение, потолок теряется где-то наверху, свет до него не доходит, и только по ощущению уюта и тепла догадываешься, что потолок все же есть. Оттуда, из темноты, свисает длинная цепь с тяжелой старинной люстрой - железное кольцо, по окружности которого - множество свечей. Если запрокинуть голову и долго смотреть вверх, на это светящееся кольцо, начинает казаться, что оно висит само по себе. Поздней осенью, когда особенно свирепствует ветер, люстра покачивается и кружится, отчего комната наполняется дрожанием желтых пятен. Около дверей, боком к ним, так что правым глазом дед видит входящих, стоит огромный стол, за которым дед частенько читает интереснейшие книги. Иногда он позволяет мне в них заглянуть, но почитать никогда не разрешает. Камин сделан в стене напротив дверей, но так как кабинет не прямоугольный и даже не квадратный, а какой-то угловой, то от дверей видно только самого деда, если он сидит в своем кресле, а того, кто сидит во втором, напротив деда, обычно скрывает высокая спинка. Остальные стены помещения заняты в произвольном порядке книжными шкафами, окнами, диванами, коврами, ковры же заняты коллекциями зверей, шкур и картин, а диваны - подушками и мохнатыми пледами. "Я люблю отдохнуть прямо за работой", - говорит дед, но я, например, никогда не видел, чтобы он когда-нибудь пользовался своими диванами, подушками и пледами, обычно за него это делал я, или Эмир, или кто-нибудь еще. Ужасно приятно было лечь на такой диван, чтобы видеть, как дед шагает по кабинету, мыча себе под нос что-нибудь, бормоча или напевая, то садясь за стол и хватаясь за перо, то отбрасывая в перо и снова принимаясь ходить, дергая себя за бороду, или залезая в шкаф по пояс и роясь там, поднимая пыль. Головой на плюшевую подушку, и если поерзать по ней щекой, то она тебя мягко почешет коротким ворсом, а если укрыться с головой, то другую щеку будет кусать отрастивший длинную шерсть плед. И глаза потихоньку пощипывает, и веки начинают тянуть вниз, и спускаются ниже, а так как лежишь на боку, то веки, как двери, закрывают реальность, а на их внутренней поверхности сначала ходят желтые и фиолетовый пятна, потом картина расширяется, приобретает линии, знакомые черты - и начинается сон… И остается от кабинета только мягкий запах пыли, плюша, чая…

От стука я вздрогнул. Тряся головой, согнал дрему, как птицу.

–Одного я всегда не мог понять, - сказал Арбин. - Почему просачиваться есть обязательное свойство информации? Почему в Школе обязательно найдется проныра, не только умеющий узнать тайну, но и счастливый разболтать ее?

–А? - сказал я. - Что случилось?

–Ты заметил, что половина Школы вооружилась всякими амулетами, а другая половина активно вооружается?

–Ну, - сказал я, - первый курс прячет при моем появлении какие-то шнурки.

–Вот-вот, - сердито сказал дед. - Именно! Надеюсь, ты не поддался всеобщей истерии?

–Обвешиваться талисманами? - удивился я. - Зачем?

Дед посмотрел на меня внимательно, и я начал догадываться.

–Ты разве не слышал?… - спросил Арбин. Незаконченность вопроса была явной.

–Э… Про вампира? - попробовал угадать я.

Дед покачал головой:

–Скоро они и об этом узнают.

Он постучал по столу пальцами.

–Нет, конечно, не про него. Про силу более крупную и значительно более страшную, - он встал и принялся ходить по ковру перед столом. - Хотя и восставшим из гроба пора заняться, пока он не распугал всю округу.

–Дед, ты веришь в вампиров? - не выдержал я.

–Как бы тебе сказать, Юхас? Я, конечно, верю, но считаю, что их нет. Понимаешь?

Я пожал плечами. Не очень, пожалуй.

–Бабские сказки, - высказал я свою точку зрения.

–Имеет место, - согласился дед. - Но когда начинают паниковать солидные мужики, поневоле задумаешься.

–А что, уже паникуют?

Из рассказа Мики такого впечатления у меня не сложилось.

–Могут, - лаконично ответил Арбин.

Мы помолчали. Дед вздохнул и сел напротив:

–Давай-ка выпьем чаю, - сказал он спокойно, почти весело. - Возможно, месяц будет нелегкий.

Моя догадка подтверждалась косвенными фактами. Если упырь есть, то не сам по себе. Есть кто-то, кому он понадобился. И, судя по жертвам, этого кого-то далеко искать не придется.

После нескольких чашек чая, разморенный и раздобревший, я покинул кабинета ректора.

В задумчивости шел я по пустым коридорам Замка. Гулкое эхо шагов.

Вечер, и в Замке почти никого не осталось. Часть факелов поэтому погасили, оставшиеся же распускали по стенам и полу скачущие тени. Сквозняки. Древний Замок полон ими: то над ухом взвизгнут, то по ногам просвистят. Может, и мой ветерок поэтому прижился? Кто знает!

–Юхас!

Я вздрогнул. Но не успел оглянуться, как чья-то черная рука схватила меня и втащила в густую тень.

–Идем, я тебе кое-что покажу! - возбужденно прошептал голос, который я узнал.

Пришлось идти следом. Выбраться теперь, похоже, мне удастся не скоро.

Я зашагал за тощей и короткой тенью по другому коридору.

Это был - когда-то - наш однокурсник, большой любитель фантастики и науки, и действительно неплохой маг. Во время известных событий первого курса, когда Школа ходила ходуном - впрочем, тогда было спокойнее, чем сейчас, - от встречи с привидением он немного двинулся умом. Зациклился на идее создания самопишущего пергамента. Чтобы человек говорил, а пергамент записывал сам. И вот уже пятый год круглые сутки не вылезает из выделенного ему кабинета.

Я думаю, магистры-экспериментаторы давно бы выгнали этого деятеля, ведь успеха пока что он не добился. Да где это видано, чтобы пергамент сам записывал, с голоса? А традиционалисты беднягу обласкали, выделили ему кабинет и пятый год приводят его в пример безоглядной отдачи себя науке.

Впрочем, правильно сделали.

–Понимаешь, я нашел основную формулу, - горящим шепотом рассказывал мне по дороге бывший однокурсник. Как же его зовут? - Заклинание несложное, запомнит и ребенок. Только что закончил последнюю проверку. Работает, как телескоп!

Бедняге требовался восторженный зритель. Себя ему явно не хватало.

Мы прошли мимо всех аудиторий и остановились у двери с номером. Дверь была серая, неопрятного вида.

Следом за ним я вошел в комнату. Справа стояли два пустых стола, слева, перегораживая комнату пополам, громоздилась этажерка, заполненная склянками, колбами, пачками свечей, сушеными травами в связках, чьими-то сушеными же лапами и хвостами, обломками волшебных палочек, скрученными пергаментами, лысыми перьями и прочим. Я заглянул сквозь этот мусор на огороженную половину комнаты. Там виднелся огромный перегонный куб, опутанный шнурками амулетов и заляпанный разноцветным воском.

Возбужденный колдун, сверкая глазами, подтащил меня к одному из пустых столов. Я старался не сопротивляться.

–Смотри! - провозгласил он и положил на середину стола чистый лист пергамента. Лист дрожал и чуть закручивался по краям. Я стал смотреть, стараясь не делать резких движений.

–Видишь - чистый лист пергамента, без всякой магии, - начал он торжественно, показывая рукой на стол.

–С магией, - сказал я.

–Без! - обиделся он.

–Хорошо, без, - быстро согласился я, заметив блеск в его взгляде.

–Я произношу свое заклинание, - он пробормотал себе под нос какую-то абракадабру, которую я не разобрал, - и говорю что-нибудь. Например, вот это: "А роза упала на лапу Азора". Смотри, смотри, пишет!

Я смотрел. На подрагивающем пергаменте проступали словно бы из его глубины красные чернила. "А роза упала…" - прочитал я.

–А теперь ты!

Пожав плечами, я сказал первое, что пришло в голову:

–У попа была собака, он ее любил.

Пергамент дернулся и никак на мои слова не отреагировал.

–Что такое?! - взвился бывший однокурсник и накинулся на бедный лист с заклинаниями:

–Мурабу! Эники-беники! Крекс, фекс, пекс!

Тот испуганно завибрировал, и красные чернила начали проступать из его глубины.

–Кажется, он реагирует только на тебя, - как можно осторожнее заметил я. - Может, ты что-то не доработал?

Бывший однокурсник запустил руки в волосы и с силой задергал, подвывая.

Я смотрел на пергамент. Подвывания у него получались похожие на кляксы.

–Может, сделать упор не на слова, а на раствор? - спросил я. - Экспериментируй с химическим составом, а заклинания оставь на доработку.

Он оставил свои волосы, довольно поредевшие, и уставился на меня.

Потом вскочил и забегал, разгоняя полумрак помещения светом глаз. Бормоча себе под нос, он стал выхватывать с этажерки детали тамошнего мусора и разглядывать его, щурясь.

Зрение посадил, бедняга, подумал я и повернулся, чтобы уйти.

–Юхас, ты должен мне помочь! - спохватился он. - Возьми ту связку лягушачьих хвостов и неси сюда, сейчас мы попробуем такой вариант…

–Извини, но я не готов отдаться науке, - сказал я, подбираясь к двери.

Он, казалось, не слышал меня:

–И еще достань с верхней полки банку с тертыми драконьими молоками, только осторожно, они взрываются.

–Знаю, - сказал я, берясь за ручку. - Всего хорошего.

И быстро закрыл за собой дверь.

С минуту было тихо, так что я успокоился и зашагал в нужном мне направлении.

За спиной грохнул взрыв.

Я оглянулся. Дверь была на месте.

Пожав плечами, я отправился дальше.

На черном небе россыпь звезд что-то шептала, и я остановился, чтобы вслушаться в их шепот. Снял защиты - и сплюнул от досады: в двух метрах от меня в кустах шептались первокурсники.

Ребята были переполнены возбуждением до краев, от них разило таинственностью. Терпеть не могу повышенную эмоциональную вибрацию, меня от нее начинает трясти. Что за тайны?

Я вспомнил многозначительную недосказанность ректора. Они-то откуда могут знать, эти первокурсники?

Вернувшись, я сел на сундук и, обложившись пергаментами, перьями и книгами, собрался подумать над природой чуда вообще и у магистра Фрея в частности.

Хорошо прошла бы идея разрушительности всей экспериментальной магии, но маленькая неувязка: в сочинениях магистра про Ехо существовала и созидательная магия, кулинарная, например. Пусть всего лишь второй ступени.

С другой стороны, если акцент сделать на Кодексе Хрембера, на том, что мир находился на грани исчезновения в результате активного колдовства, должно получиться именно то, что нужно Лиге.

Меня поймали в момент взлета, когда я навострил перья и только-только взмахнул ими.

Нахмурившись, я смотрел на вошедшего: какой-то дерзкий первокурсник, которому надоело жить.

Наверное, парень понял, что не вовремя, и что я сейчас сделаю из него кучку пепла. Он бочком подобрался ко мне и кинул на стол некую книжку.

–Можете почитать, - пробормотал он почти невнятно, краснея при этом. После чего быстренько сбежал.

Что за народ, подумал я, и взял книгу.

То были пресловутые Танцы на снегу.

Зачем мне этот бред, проворчал я, разглядывая дурацкую картинку на обложке.

Делать мне больше нечего, как тратить время на всякую ерунду, добавил я, открывая книжку и глядя на какое-то неуместное слово Пролог.

Чтоб я когда-нибудь в жизни читал такое, подумал я и пробежал глазами первые строки. "В тот день мои родители воспользовались своим конституционным правом на смерть".

Кажется, кто-то приходил и звал меня, кто-то мне что-то говорил, кто-то даже, кажется, тряс меня за что-то, кто-то еще что-то… Я ни на что не реагировал, меня здесь не было, я был там… Меня подхватило и унесло, и несло, несло…

Я, не отрываясь от книги, сходил к Оле и Линде за чаем, не глядя выпил и пошел обратно.

Я лежал то на спине, подложив под голову свернутое одеяло, то на животе, подпирая голову руками, то на одном боку, то на другом, отлеживая себе все.

Потом я сидел на сундуке, подобрав колени, потом - спустив ноги на пол и болтая ими, потом я перебрался на траву и читал, прислонившись спиной к шершавому стволу, потом я…

Потом стала побаливать голова, и глаза норовили закрыться, но не могли, увлеченные не меньше меня.

На моменте подгузников я не выдержал и, не отрывая глаз от книги, побежал в туалет. Не глядя сделав дело (вот бы Тиккирей позавидовал!), побежал обратно. Кажется, пахло жареным.

"Я поднялся с каменной плиты, оделся и, подхватив забытую все-таки Дайкой планшетку, пошел к Дому Прощаний".

На этом я откинул книжку в сторону и уставился в пространство, пытаясь сосредоточиться на старой реальности. Хоть и Уход, хоть и не терплю я такого, но как же сладко уйти отсюда, от всех не решаемых проблем! Забыться и заснуть, побывать в мире, где возможен выход, где люди способны преодолеть инерцию обыденности! Пусть даже за счет всемирного бедствия.

Что там на улице? Я приоткрыл ставни.

Сумерки и дождь.

Нет, утро сейчас или вечер? Так, давайте разберемся. Утром я ходил слушать вампирские байки, днем пил чай у деда, потом меня поймал бывший однокурсник, потом я собрался писать… был вечер. Затем мне подсунули эту гадость, был вечер. Я кинул оценивающий взгляд на гадость. Такую я осилю за ночь, значит, сейчас утро, скорее всего даже, только начинается.

Я кругами забегал по комнате, сожалея, что не могу пробежаться по потолку. Они сбили меня с мысли! Хорошая мысль - хуже девушки, один раз упустил - больше не вернется. Что же там было, в голове, важного?! Что-то про чудеса, а вот что, что, что…

В этом мельтешении меня и отловили подруги.

–Пойдем слушать про вампиров! - с горящими глазами тянули они меня. - Мика обещал, что на этот раз точно проследит за упырем и сегодня расскажет, что видел! Идем, идем скорее!

–Мика? - переспросил я. - Ну-ну.

–Юхас, твое неверие утомительно. Ну, идем сходим, что тебе, трудно?

В дверь заглянула пара голов из первокурсников:

–Юхас, можно с тобой поговорить?

–Можно! - и добавил поспешно:

–Девушки, идите, я вас догоню попозже, ладно?

Оле и Линда ушли, и в комнату принялись просачиваться головы.

Их оказалось значительно больше двух. Всего их ко мне набилось десять штук, то есть весь первый курс.

–В чем дело? - спросил я. Мне было любопытно, кому и зачем я мог понадобиться.

Они мялись и рассасывались между деревьями.

Наконец кто-то смелый спросил робко:

–А правда, что ты можешь сделать, чтобы нельзя было подслушать?

Я удивился.

–Кто сказал вам такую неправду?

Действительно, кто? Я никому не говорил. Подружки догадались?

Или обо мне уже легенды слагают?

–В принципе, могу.

Они оживились, подошли поближе, окружили мой сундук, на который я уселся, и стали смотреть мне в рот.

–Ребята, не увлекайтесь, - предостерег их я, подозревая нечто неприятное. - Говорите быстро, что вам нужно, и смело шагайте.

–Нас не подслушают?

–Нет, - сказал я.

Я все же решил поставить защиту на всю комнату. Вдруг решат поговорить о своих Танцах? Мне не хотелось разбирательств с Ученым Советом. Конечно, у меня было разрешение на чтение запрещенной литературы. Но одно дело - читать, другое - обсуждать с теми, кому не полагалось не только обсуждать, но и читать.

–Что, уже? - удивилась молодежь.

Я мог только вздохнуть.

–А вы чего ожидали? Грома и молнии?

Они еще помялись, подталкивая друг друга.

–Прочитал? - спросил кто-то.

Начинается, подумал я.

Прежде чем ответить, я старательно оглядел спрашивающего с головы до ног. Роста чуть выше среднего, лицо открытое, длинные волосы спадают на лоб и глаза, и он откидывает их иногда кивком головы. Открытый прямой взгляд.

–Да.

–Что думаешь?

Еще один храбрый. Его я тоже изучил нарочито, прежде чем ответить. Он оказался братом первого, совершенно такой же, только немного сутулый, и головой не мотает, а волосы убирает рукой. Или они у него так и висят.

–Фигня, - спокойно сказал я.

Юноши собрались передо мной разные, и высокие, и низкие, и с орлиными носами и курносые, и кудрявые и не очень, но все они были полны задора и готовности драться за лучшее будущее. Причем немедленно.

Моим ответом ребята были разочарованы. Но с курса не сбились. Они поперепереглядывались, пошушукались.

Сейчас подойдем к сути, понял я.

Речь держал один молодой человек - тот, первый.

–Кир, - представился он в ответ на мое разглядывание, нисколько не смущаясь. Ему казалось, что он прав. Блажен, кто верует!…

–В мир пришло зло. Огромное, страшное - и бесконтрольное. Впервые за многие и многие годы появилась сила, которая встала бесповоротно на сторону зла. Сила, которая дерзнула бросить вызов могуществу Лиги и всему волшебному миру! Попирается авторитет королевской власти, игнорируется магическое сообщество! Пропадают и погибают сотни людей! Уничтожаются целые армии!

Какой пафос, вздохнул я.

–Бездействие Лиги странно, - пустился он в рассуждения, - ведь угроза очевидна. Тот, кто провозгласил себя выше Высшего Мага и встал на Темную Сторону, влияет на события в мире, даже не участвуя в них. Его власть пробуждает рассеянные повсеместно, но дремавшие дотоле другие темные силы. В Микрополисе оживает кладбище, и упыри лезут из могил, пугают невинных людей, детей женщин, они пьют их кровь и едят их плоть!

На этом месте я не выдержал и раскашлялся.

Оратора это нисколько не смутило. Он продолжал так вдохновенно, как будто микропольский вампир был собственноручно им взращен и обучен:

–Истории известны подобные примеры, когда мир находился на грани гибели, когда ему была уготована участь полного уничтожения или - что еще страшнее - вечного рабства. Вспомним Великого Саурона! Одного этого имени достаточно, чтобы вековой ужас всколыхнулся в каждой свободолюбивой душе! Магов уничтожить, а людей подчинить своей черной воле жаждет этот Черный из Зараны! Реки крови, горы мертвых тел, слезы и проклятия оставшихся - на свое горе - в живых - вот то, что нас ожидает! Неужели мы будем равнодушно взирать, как Исчадие Ада убивает наших детей и бесчестит наших жен?! Неужели мы спокойно отдадим в его грязные руки свои души?! Неужели мы добровольно наденем рабский ошейник и пойдем за ним, как покорные псы?!

Правильно я сделал, что поставил надежную защиту: ребята разошлись не на шутку. Кир завел соратников, они на каждый его патетический вопрос разражались одобрительными и гневными возгласами.

Сам он почти кричал, и голос разносился эхом под сводами апельсинов:

–Над миром нависла угроза! И долг каждого настоящего волшебника - дать отпор гнусным замыслам Воплощению Зла! Скажем "Нет!" насилию и рабству! Помешаем воплотиться его черным планам! Как один, поднимемся на борьбу со Злом и одолеем его в жестокой битве!

Первый курс прыгал и вопил, поддерживая оратора.

–Объединимся на борьбу с Титаном Мрака! - выкрикнул Кир и посмотрел на меня.

Я смотрел на него. Спокойно, молча.

Он сбился с темпа и дальше говорил все тише, тише, постепенно сходя на бормотание.

–Надо создать орден рыцарей, которые в неравной борьбе уничтожат Вселенское Зло! Каждый настоящий волшебник… тайный орден… для защиты людей от чудовища…

–Ну? - подначил я его. - А я здесь при чем?

–Мы… - он нерешительно оглянулся на друзей.

Его можно было понять. За такие речи вылететь - проще простого: и за орден, и за тайный, и за самодеятельность.

–Мы хотели предложить тебе, чтобы ты стал… магистром нашего ордена…

–И что?

–И научил бы нас… запретной магии… - последние слова он прошептал еле слышно. Я с трудом удержался от искушения переспросить его, уж очень испуганный у него был вид. - Мы согласны на любые условия…

–Все? - на всякий случай уточнил я. Они дружно закивали.

–Вам, кажется, уже читают историю Лиги? - спросил я.

Унылое кивание.

–А законы Лиги?

Еще более унылое кивание.

–Неужели вы забыли, что отмена деления магов по цвету - это одно из первых постановлений Высшего Совета Лиги? И неужели вы хотите опровергнуть Высший Совет Лиги?

–Времена меняются… - начал было Кир, но я не дал ему закончить:

–Неужели у вас есть настолько веские доказательства, чтобы этому верить? Что за источники у вас, кроме слухов? Вы виделись с ним, он рассказал вам свои планы?

Вступил его брат, Роман.

–Опасен не только он, но и сам факт его существования… - начал он.

Я замер, уставившись в апельсины над их головами. Появилось дельное соображение, стоит записать его, пока не ушло, пригодится для диплома.

Я схватил перо и - только чтобы не забыть - вывел в углу пергамента: чудеса и другая логика - разные вещи.

–Винес рассказывал, что в том городе действует, прикрываясь именем Черного Мага, шайка бандитов. От его якобы лица собирает дань с местных торговцев и даже контрабандистов. Это начало эры вседозволенности и разгула обычной - но в космических масштабах - человеческой преступности, разве можно позволить подобное? Страшнее человека нет зверя…

–Стой, - перебил я его, - откуда Винес знает, что шайка не действует от его имени, а только прикрывается им?

В голове складывалась комбинация: Подлиза занимается контрабандой, имеет с нее доход. Ему мало, он организует шайку и грабит собственных партнеров, и имеет еще доход. Двойная игра? А мешочки, что унес он тогда из таверны? Компенсация за моральный ущерб?

Нет, положительно ничего общего с таким братом иметь я не желаю!

–Винес сказал…

–Так он приходил? - сообразил я.

В происходящем появлялись любопытные связи.

–А почему вы ему не предложили стать вашим магистром? В этом была бы логика. К тому же он сын Высшего Мага, и мог бы, при случае, легализовать вас, а?

Молодые люди замялись. Кажется, не ждали этого вопроса. Хотя - видно сразу - он для них один из самых болезненных.

У меня появилось ощущение, что Винес ожидал именно такого результата, разбалтывая первому курсу секретное задание. Он хотел стать их магистром или чем-то в этом роде.

А они вдруг пошли ко мне.

Почему?

Что бы они ни ответили, я не был склонен полностью им доверять. Может, Винес их ко мне подослал? После того, что я о нем узнал… Я ведь понял, что он сын Эмира, мог и он сообразить про меня! И решил отомстить. У меня сложилось впечатление, что это его любимый вид спорта - месть.

Но ребята, кажется, довольно искренне не хотели о нем говорить.

Они измялись и пересмущались, пока сознались, что боятся его.

Вернее, они сказали, что он "подозрителен".

Я же за их смущением и топтанием сумел ощутить элементарный страх. Что случилось, с каких пор Подлиза стал страшен? Всегда был просто противен. Правда, они первокурсники, может, на них давит то, что он почти выпускник, да еще и особа, приближенная к Высшему Магу Лиги? Выполняет секретные поручения Лиги?

Они меня озадачили. Что сказать?

Вдруг это подстава? Выдаст Подлиза, что я запретной магией занимаюсь? Это вам не книжки запрещенные для диплома почитывать, за это и с пятого курса исключить могут. А куда я без диплома? И так-то маги нынче - не самая уважаемая профессия.

С другой стороны, заниматься ерундой, навеянной глупыми слухами?

С третьей, может, действительно передать им что-нибудь, чтобы не пропали даром труды любимых магистров, изгнанных и неизвестно где нынче обретающихся?

Но ведь и кто-нибудь из них, с четвертой стороны, может испугаться и выдать. Кто их знает, эту мелюзгу. Сейчас-то, испуганные, будут держаться друг друга, а как поймут, что нет и не может быть никаких черных магов, что нет и не может быть иной угрозы миру, кроме человека, так и сдадутся?

Опять же, с какой там уж стороны, не помню, не доверять людям, да еще когда они доверились. Я их тоже могу с головой заложить. Они рискуют больше! Я - почти готовый маг: диплом защитить да экзамен сдать. А им я могу жизнь поломать. Если их выгонят, куда идти им, волшебникам по натуре?

Но, опять же, не тянет меня ерундой заниматься! Мне и наши-то тренировки надоели.

–Ребята, вы уверены, что оно вам надо? - спросил я, наконец. - Черных магов не бывает, попомните мое слово. Только зря время потратите.

Они насупились.

–Хотя знаете что, - осенило меня. - Ладно, магистром вашим я согласен стать, но с условиями. Первое - клянетесь всегда спрашивать моего разрешения на все, что вы задумаете, в том числе на любое употребление запретной магии. Второе - никогда не колдовать противозаконно на территории Школы. Согласны?

Они онемели от моей щедрости. Кажется, они уже и не ждали, что я приму их предложение. Всего два условия!

А у меня появилась идея, как показать им надуманность их устремлений.

–Я, как глава, не могу заниматься тренировкой личного состава, - продолжил я, - этим займутся мои заместители, известные вам Оле и Линда. Их вы тоже обещаете слушаться во всем. Для вашего же благополучия: они девушки горячие на руку.

Оттаяв, они загалдели, обсуждая перспективы.

–Никакой инициативы! - повысил и я голос. - Запомнили? А теперь идите и через неделю принесите мне черновик Устава, а также эскизы наградных регалий и печати. Пока не пройдет церемония посвящения, ни с кем не разговаривать на эту тему, особенно с Рыжей и Черноглазой!

Перекрикивая их гвалт и топот прыжков, я закончил:

–И пока не освоите программу, даже не думайте о черных магах! Свободны!

Они медленно потянулись к двери.

Я же лег и задумался.

Может, не надо было соглашаться?

К кому бы они тогда пошли? Больше не к кому, разве что к подругам. Или все же подавили бы свой страх перед Подлизой и пошли к нему на поклон? Но он почти не владеет запретной магией, колдун он посредственный.

Пока что они больше боятся мифического злодея - силами воображения.

Но когда Винес вернется… уже через неделю, кстати…

А кстати! Вернется он - и сразу захочет выяснить, созрел ли плод его интриг.

Эх, не догадался спросить, чья идея.

Хотя… если идея его, и подбросил им книги Подлиза, то явно с целью навести на идею дурацкого ордена. Хитер, братец! Ах да, он же и есть мне брат.

Что-то ты замыслил, братец?

На следующее утро я прихватил на тренировку одну книжку про левитацию. Когда девушки наигрались с оружием и направились в Школу, я попридержал Тики и прошептал:

–Есть дело.

Он недоуменно посмотрел на меня, ощутив в руках что-то.

–Спрячь и никому не показывай, особенно Мике. Занимайся по ней. Потом проверю.

Трепетно глянул на книжку и быстро засунул в штаны, прикрыв рубашкой. При его тощей фигуре и мешковатой, не по размеру, одежде ничего не было заметно.

–Через неделю - контрольная, - сказал я.

Идея превращалась в комбинацию. Подумаешь, нет чудес. Вампиров-то тоже нет! А вот если очень хочется…

Обдумывая операцию, я проникся большим уважением к деду. Оказывается, доверять человеку, особенно мальчишке, сложно. Особенно когда знаешь, что могут и люди пострадать. Я понял, что доверие - не безразличие, а проявление силы духа.

Через неделю, когда я чувствовал, что еще немного, и я все брошу, потому что дух мой слабел с каждым часом при мысли о том, что может натворить мальчишка, пришло решение навестить старика Арбина. Может, его невозмутимый вид меня успокоит?

Было раннее утро, я только что закончил править тексты, принесенные первокурсниками с горящими лицами.

–Клятву выучить сегодня к вечеру. К вечеру же чтобы Устав отскакивал от зубов, - на всякий случай добавил я. В Уставе хватало пунктов дисциплины, и было бы очень кстати, чтобы они все время помнили о ней, особенно в ближайшее время.

В камине огонь весело потрескивал, перепрыгивая с полена на полено, и страстно обнимал чайник. Чайник сначала недовольно ворчал, скворчал, потом стал повизгивать, ругаясь паром, потом не выдержал и засвистел в полный голос.

Я обмотал руку тряпкой и спас медного беднягу. Разлил чай и устроился в кресле, с интересом наблюдая за Арбиным.

Старый магистр, как обычно вечером, шуршал страницами фолиантов и скрипел пером по пергаменту. Иногда он, выскочив из-за стола, начинал шагать по ковру взад и вперед, дергая себя за бороду. Походив минут пять-десять, успокаивался и садился обратно, продолжая скрипеть, шуршать, бормотать…

–Дед, чем ты сегодня занимался? - спросил я, когда Арбин со вздохом удовлетворения развалился в кресле напротив, вытянув длинные ноги мне под кресло. Мои ноги уже устроились под его креслом.

Арбин взял чашку с чаем, побулькал там ложечкой.

–Решил написать вампироопровержение, - сообщил он, сделав большой глоток. Чай был горячий, камин - хорошо натоплен, так что дед сразу же раскраснелся. - Для первых курсов, так что, как видишь, пытаюсь подобрать формулировки доступнее, - он слегка улыбнулся. - Молодежь оказалась некрепкая духом, как прослышала про вампира, сразу увешалась талисманами… - Он стал серьезен. - И не только про вампира.

Он посмотрел на меня своим особенным взглядом. Так себе ощущение, скажу я, скорее даже неприятное.

–Подозреваю, что тебе кое-что об этом известно, - сказал дед вполголоса, то ли себе, то ли мне. - Но не уверен. И не хочу разглашать секретную информацию. - Он опять посмотрел на меня. - Ну?

Я не хотел признаваться, что знаю. Вдруг он заинтересуется, откуда? Врать деду не желаю.

Но, с другой стороны, может, что и узнаю от него самого?

Я тоже посмотрел на деда, раздумывая.

–Теоретически, - сказал я, - я ничего не знаю. Но практически… кое-какие слухи до меня дошли, если ты говоришь о том, о чем я думаю.

–Слухи, значит, - задумался дед. - Ладно. И что ты об этом думаешь?

–Слухи, - сказал я твердо.

Дед встал и зашагал по ковру.

–В определенной трактовке деление по цвету имеет смысл. Вполне возможно, что в этом смысле черные маги и существуют. Но как они точно не существуют, так это в виде всемирного зла, в виде Зла, противостоящего Добру. Есть только два всеобщих зла в нашем мире - атомная война и экологическая катастрофа. Все остальное - досужие выдумки романистов. Молодежь, однако, верит, сообразно выстраивая жизнь. Потом начинаются разочарования, трагедии и прочее.

Он остановился передо мной:

–Так, говоришь, слухи?

Я пожал плечами.

–Эх, жаль мне тебя, - неожиданно сказал дед. - Юхас, ты стар, не состарившись. Мудрость хороша для стариков, а молодому только жить мешает.

Он сел.

–Ну и ноги ты себе отрастил, - заметил он. - Кажется, на первом курсе поменьше был?

В дверь постучали.

–Да! - крикнул дед.

В дверь просунулась голова дежурного:

–Магистр Арбин, привратник сообщает, что группа горожан просит принять их по очень важному делу.

–Конечно, конечно, - сказал дед. - Зови!

Я встал, чтобы идти, но он развернул мое кресло:

–Сиди!

Я сел обратно.

Смущенные гости рассаживались по диванам. Они принесли с собой холодок осеннего вечера и запах прогулки под звездами, влажной увядающей свежести. Горожане держались за шапки, в которых, почему-то подумалось мне, прятались талисманы, солдаты держались увереннее.

Делегацию возглавлял начальник городской стражи, бородатый толстяк в доспехах.

–Я, - он бил себя в стальную грудь стальной рукой, отчего кабинет наполнялся глухим звоном, - защищаю труд и сон людей! И я не успокоюсь, пока все граждане на вверенных мне территориях не будут спать спокойно!

Ну-ну, подумалось мне.

Граждане тоже несколько скептически слушали толстяка. Когда они отогрелись, я стал ощущать легкий запах чеснока и боярышника, исходящего от них.

Трое подростков жались в середке, бледные, какие-то даже больные на вид, похудевшие. Те, которых мы прогнали в свое время.

Я разглядывал их без особенной жалости. Вернее, жалея, но мстительно. Зачем ребенка обижали, мысленно говорил им я. Собаку зачем забили?

Когда начальник стражи устал расхваливать свою заботу о жителях, он предоставил слово самим жителям.

Старший из стражников, почетный гвардеец, встал, отвесил деду поклон (Арбин кивнул) и начал рассказывать, показывая на парней. Оказалось, что это его дети.

Те иногда поднимались, открывая подживающие раны, и на меня косились испуганно.

Глядя на них, я с трудом сдерживал улыбку. Хотя, представив, каково им проходилось при встрече с кровожадным упырем, я невольно сочувствовал им. Бедняги!

Почтенный гражданин неторопливо, обстоятельно описывали бесчинства живого трупа. Никого, кроме этих, не кусал, ни на кого больше не нападал, а к этим и в дом залезет, и в лесу их подкараулит, и на кладбище заманит ночью! Ничего не помогает от него из арсенала известных средств.

Напуганные этим горожане решились раскопать могилу и вбить в труп кол, после чего сжечь. И нижайше просят выделить им хорошего мага, чтобы присутствовал при том, как белый конь станет определять могилу упыря. Чтобы все по правилам, официально, и никаких претензий со стороны Лиги…

Дед слушал, кивая.

–Да-да, - сказал он, когда старики закончили. - Я как раз обсуждал ваш вопрос с Юхасом. - Он указал на меня. - Он - лучший. И согласен пойти с вами.

Я постарался остаться спокойным.

Я был потрясен.

Стражники высказали надежду, что, может, кто-то из преподавателей…

–Нет, - сказал дед твердо. - Если упырь и есть, то неопасный. А Юхас справится с десятком настоящих.

Жители - делать нечего - стали кланяться.

Начальник стражи пообещал лично провести церемонию и проследить за порядком.

Дед встал и всем по очереди жал руки. Всех и каждого он лично проводил до дверей, в том числе и меня. Каждому на прощание сказал нечто утешительное, меня же просто похлопал по плечу.

–Тебе полезно, - сказал он, накинув мне на плечи свой плащ. - Это разве упырь? Иди с Богом!

И захлопнул дверь.

Кажется, в компании я стал важной персоной. Во всяком случае, толстяк начальник подхватил меня под руку и потащил, о чем-то громко рассказывая. Только я ничего не слышал, занятый своими мыслями. Кивал головой и мямлил: "Конечно-конечно".

Шли мы долго.

Бородач оказался сальным и потливым, от него несло пивом, что раздражало меня. А его речь, слушай я ее, усыпила бы меня.

Почтенные граждане сзади нас жаловались на погоду, обсуждали цены на урожай.

Жертвы шли молча, их страх и надежда избавиться от него проникали сквозь мою защиту.

Когда мы пришли на кладбище, народ толпился вокруг белого коня, который довольно безучастно косил глазом, принимая от детей хлеб. Матери отгоняли чад, но те возвращались снова и снова. Наверное, происходящее захватывало детский дух и заставляло, несмотря на страх, остаться. К тому же - ведь не ночь, правда? Чего бояться?

Пришел молодой священник из новой церкви.

С нашим приближением шум затих.

Народ изучал меня, я чувствовал, что с недоверием.

Впрочем, меня это мало смущало. Я увидел в толпе Тики с Микой и помахал им. Тики был бледен, Мика румян и весел.

Начальник стражи взобрался на чью-то могилу и начал речь. Он представил меня и долго говорил об объединении города и деревни. Народ деликатно помалкивал, в нетерпении переступая с ноги на ногу. Всем хотелось быстрее закончить и вернуться к делам.

Наконец приступили.

Ни разу не споткнувшегося жеребца выпустили, во множество глаз следя, какую могилу он не переступит. Священник перебирал можжевеловые четки, запах которых я слышал, так как стоял радом, и шептал молитвы.

Конь гулял по кладбищу.

Около часа за ним следили напряженно, потом, видимо, устали. Начали шептаться, а потом и переговариваться вполголоса, расселись по скамеечкам и могильным плитам.

Конь гулял себе, пощипывая травку.

Еще через час кто-то не выдержал, схватил коня за узду и стал водить по кладбищу. Тучи разошли, вышло солнце, стало тепло. Люди достали откуда-то еду, устраиваясь.

Коня водили. Я следил за ним, но пока что ни одна могила отмечена не была.

Еще через час все поели, отдохнули и вернулись к наблюдению.

Еще через полчаса конь закончил обход кладбища. Могилу определить не удалось.

Вокруг меня, начальника стражи и почетных граждан сгрудились возмущенные мужики.

Самые горячие головы предлагали вскрывать каждое захоронение, жители из солидных настаивали только на недавних могилах. Вспоминали, кого как хоронили, кто был рыжим, кто неженатым, кто и при жизни людям покоя не давал…

–Народ, - сказал я. - Идите по домам, вас дела ждут. Сегодня ночью я разберусь с вашим упырем.

Шум поднялся больше прежнего.

Шумели долго, обстоятельно, кто-то даже засомневался, тот ли я, за кого себя выдаю. Призвали было священника окропить меня святой водой, но устыдились и не стали.

Священник ушел, горожане, еще пошумев, забрали жен и детей и ушли. Зеваки из деревни постояли, посмотрели, забрали коня и тоже ушли.

Я успел отловить Тики с Микой за спиной пыхтящего начальника стражи, который, продолжая свои речи для себя самого, шагал прочь, сопровождаемый стражниками. Все трое позвякивали.

–Тики! - сказал я. - Настает последняя ночь для вашего вампира. И сегодня ночью я приду проверить, как ты усвоил то, чему я тебя учил. И не учил тоже.

Я ему подмигнул. Мика подпрыгивал, возбужденный, и был не в силах что-нибудь сказать.

Тики только кивнул. Сейчас, спокойный, бледный, он мне кого-то напоминал. Кого?

Я помахал мальчишкам рукой и отправился в Школу готовить поход на вампира. Сегодня я почти развеселился.

Когда я вернулся, звонили к обеду.

Я вспомнил, что не завтракал.

Пришлось подняться в столовую. Там я доложился ректору, после чего устроился за наш столик, где девчата поджидали меня.

–Ну, как тренировки? - спросил я, начерно заморив червяка.

Подружки, поминутно оглядываясь, зашептали мне в оба уха. Операция по разочарованию восторженных первокурсников входила в решающую стадию.

–Ты точно уверен, что никакого упыря нет? - уточнила Линда, когда я отчитался им в том, как провел утро, и сообщил, что все случится нынче ночью.

–Уверен, - сказал я.

Потом вспомнил, что сказал дед, и добавил:

–Я справлюсь с десятком настоящих.

Линда хмыкнула, а Оле посмотрела странно.

Она вообще в последнее время смотрела на меня только странно. Мне же очень не хотелось лезть ей в душу, чтобы узнать, что за это странности.

Я и не лез.

Тем более что я сам иногда начинал думать о ней… как-то не так.

–Так во сколько? - спросила Оле.

–Не знаю, как получится, - задумался я.

–Начинается, - вздохнула она.

–Думаю, если вы подойдете часа через два после отбоя, вы как раз застанете наши спины. У них должно быть как можно меньше моральной поддержки.

–Так ты уверен, что никакого вампира нет? - заволновалась и принцесса.

–Уверен, что нет, - в который раз повторил я.

Девушек предстоящая ночная прогулка нервировала, но и отказываться они не желали.

–А если нет, то почему ты так уверен, что там будет хоть что-нибудь? - вдруг сообразила Линда.

–Не передумаешь? - уточнила принцесса.

–От своих слов не отказываюсь, - твердо ответил я. - Но мне надо кое-что обмозговать.

Я пошел в свою келью, лег и стал думать.

Думал я о Тики.

Я сам предложил научить его чему-нибудь. То есть я как бы стал его учителем, фактически, хоть и неофициально.

Но маг, не являющийся членом Магической Лиги, не имеет права учить магии. А я не был им, потому что не имел еще диплома.

Нарушить закон.

И ученик мой - не волшебник. Официально.

Теперь надо глядеть в оба. Если кто-нибудь наткнется на нас и на наши уроки… Отобрать у Тики учебник, учить лично…

Я вернулся мыслями к мальчишке. Итак, я решил его учить. Стал его учителем. Значит, я теперь в ответе за его поступки. Особенно за его колдовство. Получается, что я не только не могу не идти на вампирское дело, но просто обязан. Правда, остается открытым вопрос об участии первого курса, нашего так называемого тайного ордена. Как его назвали? - попытался вспомнить я. Тайное братство рыцарей магии? Ведь как тянет юную поросль на тайны! Мы в свое время тоже с энтузиазмом учились на боевых магов, потому что от начальства сей факт скрывался. И еще два года назад, когда наложили-таки запрет на экспериментальную магию, как радостно мы с девчатами убегали и делали все то, что запретили!

Даже вспомнить стыдно, видит Мирэн.

Надеюсь, с главным нашим противником, так называемым черным магом, скоро все выяснится, и тогда орден самораспустится.

Я предался грезам. Милая рыжеватость начала заполнять мои грезы, но я твердо попросил ее уйти. Как бы я тебя ни любил, моя дорогая, я не могу позволить тебе остаться здесь. Смешно, насколько человек, пусть он хоть трижды волшебник, не способен изменить ничего в этой жизни. Ты навсегда останешься принцессой, даже если нам посчастливится найти мир, где слыхом не слыхивали о монархии!

В голове образовалась какая-то нужная мысль, важная. Я схватил перо, чтобы не упустить ее…

В дверь постучали.

–Да что это такое! - я швырнул перо на стол.

–Войдите!

В мою комнату быстро набивались первокурсники с печатью тайны на лицах. Я сплюнул и поставил на последней из написанных страниц диплома закорючки: "не сделал последний шаг".

Пора приступать.

–Обратного пути нет, это вы должны понять прежде всего. И еще кое о чем подумайте. Вы считаете, что мы объединяемся для борьбы с великим злом, принявшим облик сами знаете кого. Я думаю, что нас объединяют занятия запретной магией. Черный маг - слухи. Поэтому наше объединение изначально проблемное. Мы в сильной зависимости друг от друга, так что есть шанс проверить друг друга на благородство. Если кто-нибудь узнает, чем вы занимаетесь, вас выгонят, потому что вы нарушаете Устав Школы. Вы, правда, нарушаете и закон Лиги, но так как вы пока не ее члены, их можно не принимать во внимание. Но если вас исключат, вам уже никогда не стать настоящими волшебниками. Если же станет известно, что я учу вас запретной магии, меня тоже выгонят. Мне будет особенно обидно, потому что я почти закончил это богоугодное заведение, - я слегка усмехнулся. - Еще раз обдумайте все. Остановиться не поздно.

Я облегчил совесть. Всех предупредил, себя в том числе.

–Ты отказываешься? - удивленно спросил кто-то из них.

Я посмеялся.

–Нет, я хочу, чтобы вы отказались. Риск велик - и не оправдан.

–А если мы…

Я повел рукой:

–У меня все готово.

По свечкам, расставленным везде, побежали язычки пламени. Ставни закрылись медленно, погрузив комнату и сад в шелестящую полумглу, где только маленькие огонечки подмигивали. Все было таинственно, как и следовало.

Мы приступили к церемонии.

Все прошло, как по сценарию. Клятву принесли, устав прочли и приняли единогласно, подписавшись под всеми пунктами.

Возражения вызвал секретарь - для ведения летописи ордена, то есть братства.

–А если кто-нибудь увидит?!

–История не простит, если мы не наследим в ней, - сказал я.

Напоминание об истории оказало такое же действие, как сорок веков, глядящих с вершин пирамид. Ребята не ожидали, что и я умею прикрываться красивыми словами, стушевались и согласились.

Пока выбранный тут же секретарь составлял акт о создании, я в очередной раз пытался их запомнить: память на лица у меня довольно средняя.

Я уже знал умницу Эрла, невысокого спокойного блондина, чьи усы были так светлы, что совершенно незаметны на лице.

Романа и Кира различить можно было только по манере речи. Братья были неуловимо похожи, хоть и не близнецы. Кир, правда, умел откидывать волосы характерным движением головы, но делал так редко.

Еще я помнил красавца Мусю: яркое лицо. У него имелось нормальное имя, но иначе, чем Мусей, Оле с Линдой его не называли, и я привык.

–А теперь, - объявил я, - вас ждет испытание. Готовы ли вы подтвердить свою решимость идти избранным путем? Без страха и сомнений?

Сомнений в их ответном гудении было предостаточно.

Я не стал акцентировать на этом внимания и направился к окну:

–Тогда идем.

–Зачем? - спросили они.

–На встречу с вампиром, - сказал я. - Ваш первый подвиг ждет вас!

–Эээ, - сказал Муся. - А мы готовы?

–Вы только что сказали, что готовы, - удивился я, открывая ставни и залезая на подоконник.

–Я… э… имел в виду, технически, - выкрутился Муся.

–Мирэн поможет, - утешил я, начиная спускаться по стене. - Только тихо!

Спускались они у меня, как мышки.

В темноте я шел уверенно, они спотыкались и сопели. В свете седой луны вспыхивали перед глазами и исчезали черные ветки, опавшие листья перешептывались под ногами.

Я приспустил защитные слои, пытаясь ощутить, вышли ли за нами Оле и Линда.

За спиной бормотала ночь. Я вслушался. Кажется, появились.

Успокоившись, занялся переправлением рыцарей через стену. Пока я помогал им, указывая, куда ставить руки-ноги, мне показалось, что для новичков они как-то легко преодолевают стену. Успели потренироваться? Возможно.

Мы шли растянутой в пространстве и времени цепочкой. Под ногами пружинила влажная земля, пахло мокрыми камнями и мхом. Я видел только контуры, дорогу приходилось определять ногами - по вытоптанности тропинки.

Вот и кладбище. Пустое пространство над могилами, перебиваемое деревьями, серебрилось.

Мы стояли в подлеске. Я сказал:

–Ребята, успокойтесь, старайтесь меньше думать.

И скинул защиты.

Крупное дрожание заполнило меня. Разве можно так бояться кладбища? Я прошелся всеми чувствами над могилами.

Тики уже сидит там. И тоже переживает. Подмигивает мне? Я еще раз прокрутил последнее ощущение. Похоже на то.

Как бы подать бы ему сигнал, что можно начинать?

Краем сознания я поймал Линду с Оле, входящих в зону видимости. Очень хорошо, все в сборе, пора приступать.

Стоило мне подумать о начале, как на кладбище стало что-то происходить. Я толкнул ближайшего ко мне рыцаря света и прошипел:

–Начинается! Передай дальше!

Я, глядя одним глазом, старательно отслеживал действия ученика. Если честно, не так много участия я принимал в его обучении, он сам, своими силами, добился впечатляющих результатов. Меня, во всяком случае, результаты впечатлили.

Рядом с одной из могильных плит земля вздыбилась. Кресты скрипели и качались.

Полез мертвец. Настоящего выкопал? Силен ученик! Хотя мне было бы противно.

Тики, видимо, решил показать все, что может. Труп поднялся и пошел, подвывая.

В меня ударила общая паника.

–Только без самодеятельности! - предупредил я. - Смотрите!

И задумался. Все импровизируют, значит, надо соображать на ходу.

Меня отвлек стон. Ого! Голова трупа отвалилась и полетела, хлопая ушами, рядом с телом.

Стон был наш. Я грозно оглянулся (в темноте не видно, сообразил) и сказал:

– Присмотритесь внимательно. Кто скажет, чем движется тело, тот получит зачет.

Ребята удивились. Они были уверены, что перед ними натуральный упырь!

Их отношение к происходящему приобрело трезвый оттенок - оттенок наблюдения. Я ощутил, что большинство выключилось из происходящего, не воспринимают себя участниками. Так, кто это?… Эрл, умница, Роман, Кир не отстает от брата, Муся… Хотя нет, Муся… Нет, Муся тоже взял себя в руки, хотя движение мертвого тела в нашу сторону нервировало все больше. Я вновь ощутил панику в своих рядах.

–Ребята, вот вам то, что породило слухи о вампире, - сказал я спокойно. - Всем хорошо видно?

За спиной вспыхнул и погас истерический смешок.

То, что двигалось на них в сером свете, - первый в их жизни вампир, и я понимал: сложно требовать, чтобы они сразу же скептически отнеслись к его существованию. Тем более что он существовал! Целеустремленно двигался в нашу сторону!

Интересно, запоздало подумал я, как Тики узнал, что мы здесь? Вроде мы тихо подошли?

Упырь перелезал через могилы прямо перед нами. Его глаза отсвечивали багровым, когти царапали камень.

–Заметьте, - сказал я, - что он не идет, а как бы летит. Видите?

Мои слова остановили попытку побега.

Ребята заставляли себя вглядеться. Может, Тики догадается поговорить с ними, вдруг пришла в голову мысль. Это было бы интересно и… почти доказательно.

Мертвец остановился неподалеку, не дожидаясь, пока самые нервные его испепелят, и сделал ручкой.

Рыцари охнули.

Пора заканчивать комедию. Я толкнул ближнего:

–Кончайте его.

Что за фейерверк они устроили! Как только лес не подожгли. И снизу, и с размаху, и сериями!…

Но пепел продолжал висеть в воздухе.

Они в недоумении смотрели на меня. Кажется, начинали сомневаться в действенности приемов, которым их всю неделю обучали Оле с Линдой. Или в возможностях запретной магии в целом.

Пепел подправил очертания и зашатался на ветру, завывая.

Народ попятился.

–Тики, поприветствуй нас! - громко сказал я.

Пепел сделал ручкой.

–Теперь иди сюда, но не бросай это барахло.

Увидев встающую из-за могил фигуру, ребята чуть было не сбежали, но мое спокойствие их остановило. Тики шел, контролируя сожженные останки.

–Вот, познакомьтесь, мой ученик, - представил я его, когда он оказался в пределах видимости. - Получив в свои руки кое-какие знания, он решил развлечься в оригинальной манере. Припугнуть кое-кого. Так что вампир - мальчишеская проделка, раздутая слухами. А вам, студентам Высшей Школы, стыдно верить слухам и не верить преподавателям, - закончил я с пафосом, отчего смутился. - Ладно, не будем о грустном. Надо бы оставить немного следов великой битвы.

Пристыженные рыцари помогли мне: сдвинули пару плит, вытащили пару крестов. К нам присоединились Оле с Линдой, после чего местность являла великолепную картину великой битвы с целым кладбищем оживших мертвецов. Хоть сейчас в учебник!

Мы отдыхали на плитах.

–Твоя контрольная сдана на отлично, - порадовал я мальчишку. - Только запомни - с вампирами покончено. К тому же бедняги, которым ты являлся, едва живые, можно их пожалеть.

Я чувствовал, он их не жалеет нисколько.

–Месть - не то, чем стоит жить, - сказал я ему тихо. Вспомнил Винеса и отца и загрустил. - Нет, не стоит.

И понял вдруг, что устал от фокусов и развлечений. Разве это жизнь?

Тогда я встал и скомандовал:

–Уходите.

Светлело.

Под предводительством верных моих подруг рыцари ушли.

Мы с Тики посидели еще немного на чьей-то могиле. Сидели, смотрели, иногда говорили что-то незначащее…

Он как будто чувствовал мое невеселое настроение и больше молчал. Я тоже.

Звезды тускнели, уходя, земля намокла и пахла все сильнее - травой и последними листьями. Осень пахнет совсем не так, как лето. Лето - сочное, яркое. Осень - влажная, свежая, и как-то странно сочетается с этим запах увядания, желтых листьев, которые в сухую погоду пылятся, распространяя везде резкость, ясность запаха, а после дождя так глубоко проникает в легкие, так полно кружит голову свежесть прохлады, предчувствие тонкого ледка кристалликами на земле и лужах…

На рассвете со стороны города пришли голоса.

Я толкнул Тики:

–Иди.

Он махнул мне рукой и скрылся среди березок и елочек. Я остался, чтобы сдать работу.

–Эй, Мирэнид!

Я оглянулся, удивленный. Знакомый голосок!

Из кустов высовывался утопающий в шерсти нос лешего.

–Здравствуй, Мерлин, - поздоровался я.

–Зачем паренька от дела отвадил? - спросил дедок. - Дело-то хорошее! Он лес оберегал, что этих оболтусов гонял, зверей моих защищал. А? Батюшка твой тоже лес любил и в обиду не давал!

–Что ты говоришь, дед, - устало вздохнул я. - Научишь еще.

–А что? - засуетился леший, поглядывая на шествующих стражников, чиновников и простых горожан. - Все правильно, пусть бы и дальше лес охранял!

–Нет ему дела до леса, - рассердился я. На вежливость сил не осталось. - Хотел гадость сделать - и сделал. И хвалить тут нечего!

Леший фыркнул и скрылся, погрозив мне мохнатым кулачком.

Разобравшись с приемной комиссией и уходя, я оставил на могиле кусочек хлеба:

–Прости, дед. Хорошее дело хорошо, когда оно делается, а не случайно получается.

Еле живой добрался я до Школы. Идти к деду? Следовало бы, но так хочется спать!

Догадался сообщить привратнику, что дело сделано, но сил нет доложить, и что я в кровати. Если возникнул вопросы, пусть ждут моего пробуждения.

И поплелся в келью. Сундук, вечно жесткий, сейчас был самым желанным местом во Вселенной.

Но только я лег…

Закон всеобщего свинства: если тебе плохо, значит, тут же будет еще хуже. Поспать не дали - потребовали к завтраку.

В столовой, за преподавательскими столами, сидела вчерашняя делегация.

Голова не то чтобы болела, но как будто нежный палач сжимал ее - ровно, аккуратно, и ощущение такое, словно она стала однородно-плотной. Тошнило. Есть я не мог, поэтому, поковырявшись в остывающей каше, выпил свой кофейный напиток, потом - Линдин, потом тихо принялся за кружку Оле, пока подруги отвлекались на окружающее.

Происходило что-то интересное - наверное, но я не смотрел, проклиная того, кто велел меня сюда привести.

Я не отреагировал бы и на свое имя, но девчата, змеюки, с двух сторон всадили в меня острые локти, так что я подпрыгнул. Голова дернулась, боль всплеснулась. Вокруг жидко аплодировали.

–Слушай же! - шипели змеюки.

Я прислушался. Речь бородатого начальника стражи, все брякающего доспехами, не дошла до меня. Из слов Арбина, который выступил следом, я понял только, что являюсь Героем Дня и Победителем Вампира.

Из чего столько шума? Зачем эти церемонии? Не он ли вчера скептически отнесся к народным волнениям из-за этого? А теперь поддерживает суеверия.

Наши рыцари, глянул я, сидели снулые, но бодрее меня: сколько-то сна им все же выпало. Бедняги, им потом идти на занятия!

Я ощущал их веселье и уныние. Празднование победы над тем, чего не было, вызывало у них смех - прекрасно. Но лавров они хотели. Неужели так скоро забыли, что выбрали сражения, за которые аплодисментов не полагается? Орден-то тайный! Эх, мальчишки…

И еще нечто, направленное на кого-то за моей спиной, неприязнь, страх, от которых гудел затылок.

Когда делегация почетных жителей удалилась восвояси, я, поддерживаемый подругами, шел из столовой, направляясь спать и только спать.

На лестнице нас остановил сам ректор.

–Юхас, мне надо с тобой поговорить, - сказал он.

Он был серьезен. Я же всего лишь хотел спать, поэтому способен был на минимальное сопротивление. Конечно, я попытался:

–Магистр Арбин, я, если честно, не спал всю ночь. Можно, я сначала хоть немного отдохну?

У него был такой вид, будто он поговорит со мной, даже если я буду умирать. Я вздохнул и сказал:

–Спасибо, девочки, я так ценю вашу заботу, но она почему-то не идет мне впрок.

–Не здесь, - подхватил меня под руку дед

Я поплелся мимо коридора, ведущего в келью с вожделенной кроватью, вниз по лестнице к выходу. Сзади плеснулось подмигивание.

По дороге мне вспомнилось, что у Арбина в кабинете есть диван. Диван! Пледы, подушки, камин, горячий чай и шершавый валик под щекой. Если выпить чаю, а потом забраться в плед пошерстистее…

Я потряс головой, просыпаясь.

Перед жарким камином дед наклонился ко мне, глядя неуютно внимательно.

Я зевнул, прикрывшись тыльной стороной ладони, и задумался, что сказать.

С одной стороны, нужно сказать правду. Он знает, что вампира не было.

С другой стороны, неизвестно, как он отнесется к тому, что я сделал. А что ждет Тики? Я за него отвечаю.

Моя сонливость решила, чтобы уснуть поскорее с чистой совестью, быть по возможности откровенным, если мне это не повредит. То есть для начала узнать, повредит ли.

–Дед, - сказал я. - Честно признаюсь, что я… хм… ненароком нарушил закон Лиги.

Он молчал и смотрел.

–Ты уверен, что хочешь знать, как я это сделал? - спросил я осторожно. - Если я тебе расскажу, ты, наверное, будешь обязан что-нибудь предпринять по этому поводу? Может, тебе лучше не знать?

Он слегка усмехнулся.

–Хитер. Но запомни, что обязан я только своей совести. Так что лучше скажи. Чтобы не нарушить еще что-нибудь. Ненароком.

Несмотря на шутливый тон, дед был серьезен.

–Я… - перед моей совестью встал вопрос меры правды.

–Мы… - и вопрос ответственности перед друзьями.

–Хм…

–Говори, говори, - поддержал дед. - Как-нибудь пойму.

Пришлось вздохнуть глубже и обдумать проблему первоочередности.

–Мы с Оле и Линдой иногда тренируемся, чтобы не утратить навыки… ммм… жаль, если будет утеряна такая редкая, я бы сказал, уникальная специализация, как боевой маг. Столько лет нас учили такие выдающиеся магистры, как…

Дед слегка нахмурился, и я быстро вернулся к главному.

–В отрабатывании кое-каких приемов нам помогают двое мальчиков из города. Одного из них я кое-чему научил, кое-каким фокусам левитации. Очень способный мальчик, - вздохнул я. - У него есть некоторые проблемы… ммм… в общем, те ребята, которые покусаны, - они обижали его. А недавно они забили его собаку. Мы, когда пришли за ними, как раз попали на ммм… не побоюсь назвать это поножовщиной…

Как-то непроизвольно перед глазами возник тощий земляной холмик в лесу, мокрый блеск в упрямом глазу под темным чубчиком…

–Наверное, решил отомстить, - сказал я. - Я не стал говорить с ним на эту тему. Если честно, сам не сразу догадался, что это он. Сначала думал, что бабские сплетни. Потом, когда стало продолжаться… Решил, что кто-то балуется, мало ли шутников? Как-то он пришел бледный, невыспавшийся. А я всегда ему говорил, чтобы он упражнялся только днем, а ночью спал. Он очень хотел научиться чему-нибудь, готов был на все. Вот я и велел - только днем, чтобы берег силы, не напрягался. Поначалу он так и делал, а как история с вампиром началась, я и заметил, что он ходит с красными глазами. Ну, и по мелочам… А когда узнал, что вампир нападает только на этих… Сегодня ночью встретились с ним, я посмотрел, что он умеет, поговорили. Я сказал, что с вампирами закончено, он согласился. Устроили на кладбище следы большой драки, он ушел, а я остался сдавать работу. Вот, - закончил я. - Такие дела.

Дед махнул в сторону диванов и откинулся на спинку, вытянув ноги под мое кресло.

–Я подумаю, - пообещал он.

Я быстро лег. Ощутил одной щекой рубчатость плюша, другой - колючесть шерсти, подтянул колени к груди, подоткнулся желтым одеялом…

В дверь сильно постучали.

–Отец, мне надо с тобой поговорить, - громко и требовательно сказал Эмир, входя.

–Тихо, - произнес Арбин. - Садись. Юхас уснет - поговорим.

"Говорим, говорим, - подумалось мне, засыпая. - Вся жизнь из разговоров. Чьи это слова?"

И почти во сне я вспомнил, что за странный страх излучали первокурсники, что такое неприятное было за спиной, от чьего внимания чесался затылок. Там сидел Винес! Мелькнуло в памяти его лицо, какое-то непривычное, жесткий прищур… Возвращаясь и думая только об отдыхе, я не восстановил защиту в полном объеме!

Но я уже спал.