"Сезон охоты на ведьм" - читать интересную книгу автора (Иванов Сергей Григорьевич)

3. Кира

— Что я говорил! — пробормотал Вадим, вцепившись в рукояти с избыточной силой.— Меня любят звери, женщины, машины…

Из осторожности он не стал зажигать огней — ни снаружи, ни внутри. Сумрак кабины рассеивала только приборная панель, уютно мерцая многими циферблатами и экранами, дружелюбно подмигивая цветными лампочками. Да еще в салоне тускло горели, словно угли остывающего костра, несколько аварийных светильников.

— Кстати, о женщинах,— Тим кивнул на обнаженную красотку, сладко прикорнувшую в кресле.— Давай!.. А чего?

И цинично подмигнул, уже успокоенный, уже уверовавший в пилотный талант приятеля,— еще раньше, чем тот поверил в себя сам. И забывший про свою наготу.

— Только не размахивай перед ней своим сокровищем, ладно? — усмехнулся Вадим.— Прибереги этот сюрприз на потом.

Смутившись, Тим отступил за спинки кресел. Даже присел, чтобы спрятаться надежней,— он всегда был смелее на словах.

— Ну, теперь можно? — спросил из укрытия.— Куда там положено целовать спящих царевен — в “сахарные уста”? И где они есть — то бишь в которые?

— Закатай губу обратно, прынц хренов. Вон,— на миг высвободив руку, Вадим указал на иглу.— Выдерни.

— Всего и делов, да?

Осторожненько Тим потянул за иголку, и девица тотчас открыла глаза — весьма симпатичные, надо признать, как и всё у нее. Плавно повела ими по сторонам, словно не желая выдавать пробуждение,— Вадим наблюдал за ней с любопытством. Заметив его взгляд, девушка уже в открытую покрутила головой по сторонам, вызвав на лице Тима приветственную улыбку, впрочем довольно бледную. Внимательно оглядела пульт, будто запоминала показания приборов, потом вдруг протянула руку и слегка сдвинула регулятор обогревателя, добавляя в кабине тепла. Так же сосредоточенно осмотрела сквозь лобовое стекло окрестности, едва проступавшие за кружащим снегом,— даже, кажется, оценила ситуацию в целом. Лицо при этом оставалось у нее строгим и серьезным, как у монашки при общении со Всевышним.

— Меня зовут Кира,— внезапно сообщила она,— если интересно.

— А меня — Тимофей,— немедленно откликнулся Тим и уточнил: — Тимофей Филимонович, когда в штанах. А вот это — Вадим. И как раз он нас вытащил — если интересно.

— Да уж, конечно, не ты, Геракл засушенный! — с пренебрежением сказала Кира.— Черт, и надо ж было так напиваться,— пробормотала она затем.— Сейчас уписаюсь.

Выпростав из ремней свое мускулистое стройное тело, она без тени смущения проследовала в глубь салона, бесстрашно распахнула дверь, впуская клубы снега, и присела на корточки у самого края, далеко выдвинув в дыру голый зад и отвечая на удивленные взгляды мужчин надменной улыбкой.

— Может, поддержать? — предложил Тим, возбужденно хихикая.— А то могу и…

— Заглохни, трепло! — велел Вадим.— А вы, милая дамочка, в следующий раз попробуйте обойтись без эпатажа — тут и так довольно жарко.

— Правда? — удивилась Кира.— По мне, так наоборот. Кто бы согрел, а? Перевелись мужики!

Привстав, она энергично потрясла ягодицами из стороны в сторону, словно собака хвостом. Потом аккуратно закрыла дверь и, растирая ладонями озябшие бедра, вернулась в насиженное кресло. И даже в нем развалилась не без вызова, забросив напедикюренные ноги к самому стеклу.

— Итак,— спросила небрежно,— куда нас угораздило? Ведь это были Шершни, я права?

— Всегда и во всем,— галантно поддакнул Тим, еще стесняясь своих запущенных чресел и оттого скрываясь за спинками.— Мы побывали в самом Улье. И еле унесли ноги… гм.— Невольно он покосился на ее изящные коленки, выставленные на общее обозрение вместе с прочим богатством, и сипло добавил: — Все шесть.

— Чего ж не прихватили еще парочку? — поинтересовалась Кира.— А к ним — язычок подлинней. Или слишком торопились задать деру?

— Вторую пару мы бы вряд ли осилили,— мягко возразил Вадим.— А ваша нам приглянулась больше, уж извините.

Все-таки она смутилась и поспешно встряхнула короткой гривой, чтобы спрятать порозовевшие уши. Собственно, и выпендривалась Кира, наверное, со стыда — если не за свою наготу, так за дурацкую ситуацию, в которую угодила. Похоже, она не любила проигрывать, а к пассивным ролям не привыкла вовсе. Так что за спасение, конечно, grand merci, но лучше б вы, судари, носов не задирали!.. Или чего там у вас?

— Что-нибудь разузнали про них? — деловито заговорила Кира, решив, видно, попридержать эмоции.— Мне это важно, имейте в виду.

Девушка даже заелозила ногами, будто прикидывала, не помешают ли они серьезному разговору и не задвинуть ли их подальше. Но уловила сожаление, тут же проступившее на лицах мужчин, и оставила ноги на прежнем месте — к общему удовольствию. Похоже, и самой Кире одобрительные взгляды спутников были не безразличны, сколько б она ни демонстрировала обратное.

— И вправду, Вадичек,— поддержал ее Тим,— не пора ли тебе выложить всё?

Пожав плечами, Вадим вкратце, без лишних домыслов и самокопаний, на одних голых… гм… фактах, обрисовал свои ночные приключения, начиная с того момента, как заслышал рокот “ворона”, и до пробуждения Тима,— предоставив тому рассказывать дальше. Спец подключился с энтузиазмом, и уж он не пожалел ни эпитетов, ни красок, время от времени провоцируя Вадима на возмущенное ворчание.

— Не слабо, а? — сказала впечатленная Кира, когда Тим наконец закончил.— Парень, да ты профи!

— Тогда уж везунчик,— возразил Вадим.— Профи должен предвидеть развитие событий, чтоб избегать эксцессов, а мне каждый раз приходилось кидаться в них очертя голову! Тут рано или поздно, однако нарвешься.

— И все-таки: сигануть из окна на вертушку! — Она озадаченно покачала головой, видимо, примеривая такой прыжок на себя.

— Вообще я скорее труслив,— признался Вадим.— Запуган собственным воображением. Однако труса праздную редко.

— Уж я думаю!.. Только чего ж того стрелка не кончил? Разве это было не проще, чем выкидывать из салона?

— Надо знать Вадима! — назидательно молвил Тим.— Он бы еще и мат подстелил, чтобы тот не ушибся.

— Я сейчас тебя им покрою,— предупредил Вадим.— Трехэтажным.

— Думаешь, не видел, как ты подправлял его полет? — не унимался спец.— Чтоб он, не дай бог, не грохнулся на голову!

— Шутишь? — не поверила Кира.

В ответ Тим снисходительно усмехнулся.

— Ладно,— вмешался Вадим, мысленно кляня приятеля за трепливость.— У нас не много времени, а высказались не все. Почему вам так важно узнать про Шершней — а, Кира?

Девушка замялась, явно не зная, на что решиться.

— Милая, так дела не ведутся,— укоризненно заметил он.— Мы выложили, что знали,— теперь ваша очередь. Справедливо?

— Да ведь мне ничего про них не известно,— возразила Кира, словно оправдываясь.— Сами знаете: всю дорогу я провалялась в мешке колодой.

— В каком мешке? — невинно уточнил Вадим.— Насколько помню, он остался в тележке. Или вас сначала запихнули туда, а потом усыпили?

Кира с досадой поморщилась. Ее уши уже скрывались под волосами, зато по скулам проступили красные пятна. Все-таки она была слишком юной для полновесного вранья, а может, характером не удалась.

— Должен предупредить,— сказал Вадим.— Не хотите говорить правду, лучше молчите. А ложь я чувствую — вон Тим знает!

— Спрашивайте,— сдавленно предложила девушка.— Постараюсь ответить.

— Где вас захватили?

— На вечеринке у… в общем…

— У Первого?

— Да,— подтвердила она нехотя.— Вряд ли я перебрала, скорее мне что-то подмешали. Я расслабилась!

— Скорей — подкололи,— мягко поправил Вадим, а Тим тут же продемонстрировал усыпляющую иголку.— По-видимому, вы с кем-то уединились перед отключкой. Не помните — с кем?

— С…— Кира оборвала себя.— Нет, этого сказать не могу.

— Похоже, вы работаете на кого-то,— предположил он.— И неплохо подготовлены для подобных заданий. Не желаете развить тему?

— Нет.

— Но вам поручено разузнать про Шершней больше, так?

— Да.

— Видимо, рассудили, что женщине проникнуть к ним будет проще. Однако узнали вы не так много, прежде чем вас сдал кто-то из ваших же работодателей либо из вашего руководства.

— С чего ты взял?

— Мы с Тимом “страшно далеки” от верхов, но даже мы знаем, что на вечеринку к Первому может попасть только избранный круг. Чтоб забрать человека оттуда, у Шершней должны быть очень длинные руки… или что там у них — жала, жвалы? А вы не из тех, кто работает на шушеру,— по нашим меркам у вас даже слишком приличная подготовка.

— Только не говори больше, что ты не профи,— проворчала Кира.— А как узнал про мою подготовку?

— По походке,— улыбнулся Вадим.— По сложению, по рефлексам, по жестам, по разговору. Даже по тому, как просто вы разрешили проблему туалета… Не бойтесь, мыслей я пока не читаю. И не думайте, будто меня подослали к вам, чтобы все выведать,— это было б чересчур сложно. И много ли вы знаете, если честно? Наверняка о вашей конторе Шершни осведомлены лучше вас. Вы же только исполнитель, верно? Даже операции не планируете, не говоря про общее руководство.

— Все так,— подтвердила она.— Хотя насчет планирования можно поспорить. И хватит об этом, ладно? — Девушка обольстительно улыбнулась: — Как тебе нравятся мои ножки? Ты что-то начал про них говорить… А грудь?

Кажется, мнение Тима ее заботило мало — снова бедняге не подфартило, а он-то уж слюны напустил!..

— Я же говорю: подготовка на уровне,— подтвердил Вадим.— И оформление отменное — от педикюра до причесок. Вот только оценят ли это Шершни? Похоже, у них иные вкусы.

Он вдруг насторожился, рыская глазами по дисплеям. Сразу и Кира подобралась, пряча соблазнительные ноги под себя. Затем, ткнув пальцем в экран, коротко сообщила:

— Вижу цель.

— Сразу и цель,— огорченно пробормотал Вадим.— Мадемуазель желает пострелять?

Ему так не хотелось, чтобы подтвердились худшие опасения, напрягавшие его с самого старта. Однако, если верить локатору, к ним приближался некий летун, явно устремившийся “ворону” наперехват. По его настрою Вадим чувствовал, что легко он не отвяжется, и скорость у летуна была на зависть. Вадим сомневался, что из своей вертушки сможет выжать такую же — с его-то полетным опытом. До сих пор он только старался поддерживать курс да оберегать пассажиров от лишней тряски,— но устраивать здесь “вороньи” гонки!..

— Лучше стрелять, чем быть подстреленным,— резонно заметила Кира, поднимаясь в своем кресле на ноги. Прежде чем Вадим успел удивиться, она отмеренным рывком выдвинула из потолка складное сиденье и тут же взобралась на него, упершись ступнями в предусмотренную над лобовым стеклом дугу, а туловище втиснув в открывшееся пулеметное гнездо — сродни тому, какое обживал Гризли в недавней загородной прогулке.

— Замечательно,— буркнул Вадим.— Вот со стрелками у нас никогда проблем не возникало!

И все-таки дышать стало легче: теперь он не чувствовал себя таким уязвимым. Всегда приятно, когда кто-то другой берет на себя грязную, хотя и неизбежную работу.

— А ты что залип? — спросил он у притихшего Тима.— Сокровища стережешь? Кресло-то освободилось!

Косясь на стройные ноги Киры, вкрадчиво переступавшие по опорной дуге, тот поспешно перебрался вперед, поспешно же пристегнулся.

— Вот твой инструмент,— показал Вадим на лазерную пушку.— В действии ты его видел. Разберешься?

Тим молча кивнул.

— Только не пуляй без команды… Слышите, Кира? — сказал Вадим наверх.— По возможности сдерживайте азарт. Главное для нас — уйти.

— А это как повезет,— приглушенно откликнулась она.— Близко они? Ага, вижу!

И сам Вадим разглядел длинное тело, стремительно проступавшее сквозь снежную пелену, и на предельном ускорении рванул “ворона” прочь, больше не страшась ни тряски, ни вьюги, ни грозы,— все прежние страхи отодвинула новая опасность. Чужак приблизился еще чуть, затем скорости уравнялись, и действительно началась гонка, к счастью, пока бескровная — тем более Кире и Тиму стрелять назад было сложно. Но и Вадиму стало нелегко сквозь все перегородки ощущать преследователей. Все же он разобрал, что погоня продлится недолго — пока Шершни не убедятся, что “ворон” угнали не такие уж лохи, и не собьют его к чертям, лишь бы не достался врагам. Стало быть, стрельбы не избежать.

— Не подставляй им хвост,— посоветовала Кира, на удивление спокойная.— Это ж вертушки, а не собаки!.. Думаешь, долго они будут принюхиваться?

— Ща кэ-эк саданут! — не смолчал и Тим, опасливо ежась.— “И никто не узнает, где могилка”-то!..

— Пусть сперва попадут,— процедил Вадим, пробуя машину на маневренность.— Сейчас покажем высший пилотаж — такого они еще не видали… Ну-ка, держитесь!

Крепче стиснув зубы, он повернул “ворона” кверху, будто взбирался на отвесную гору, и чужак последовал за ними, как привязанный, не желая отступать. Но Вадим забирал все круче, пока вертолет не стал заваливаться на спину. И тут Шершни растерялись, пытаясь вывалиться из петли, уже затягивающей их машину, но опоздали, на секунды потеряв опору о воздух, и закувыркались к земле, отчаянно стараясь выправить вертушку,— все ниже, ниже, пока не скрылись за снежными вихрями. А Вадим плавно замкнул петлю и полетел дальше, с замиранием прислушиваясь к удаляющемуся кипению Шершневых страстей. Кажется, они все-таки ухитрились посадить машину — однако взлетят, бог даст, не скоро.

— Черт тебя подери! — раздельно произнесла Кира.— Что это за выкрутасы?

— Эффектный трюк, правда? — усмехнулся Вадим, понемногу расслабляясь.— Дело в том, что данный тип вертолетов позволяет крутить “мертвую” петлю,— но Шершни, видимо, об этом не знали.

— А ты сам — знал?

— Я надеялся,— со вздохом признался Вадим.— Однако это был единственный способ разойтись без пальбы, а с таким стрелком,— он кивнул на Тима, намертво вцепившегося в подлокотники,— мы б имели не много шансов против тамошних умельцев.

Угрюмо Тим покосился на приятеля, но промолчал, словно не мог пока разжать челюсти. Хорошо, хоть сердце у него крепкое.

— Значит, мне уже спускаться? — спросила Кира, беззаботно болтая ногами.— Так и не дали пострелять, сволочи! — Опершись ступней о плечо Вадима, девушка ловко соскользнула ему на колени, привольно расселась.— Не помешаю тебе, нет? Мое-то место занято — вот им,— она легонько пнула зацепеневшего Тима в бедро.— Не обделался, герой?

— Если подопрет,— выдавил тот, наконец отпуская подлокотники,— я уже знаю, что делать. Давеча показывали некоторые.

— Хотела б я посмотреть! — засмеялась Кира, откидываясь Вадиму на грудь и щекоча ему лицо шелковистыми локонами.— Только не забудь привязаться, иначе посыпешься следом.

Словно невзначай она провела нежной ладонью по щеке Вадима, с сожалением вздохнула, будто после удачно завершенной акции не прочь была душевно оттянуться, хватанув отборнейших удовольствий. “Делу — время, потехе…” Но без потехи и дело теряет смысл — по крайней мере, для профи. Ради чего выкладываться-то? Хотя иногда удается совместить акцию с актом.

Очередной раз поддавшись наитию, Вадим развернул машину и по наклонной направил вниз.

— В чем дело? — сразу спросила Кира.— Хочешь подставиться под их пушку?

— Эй-ей-ей, ты чего! — всполошился и Тим.— Еще не накувыркался, Вадька?

Он не ответил, напряженно вслушиваясь в себя. Где-то неподалеку витал знакомый дух. А может, не дух это был, но аромат истинной магии, который Вадим не обонял столько лет!.. О том невероятном отрезке своей жизни он старался не вспоминать и уж тем более избегал это обсуждать, чтоб не прослыть психом. Но сейчас ему почудились отголоски давнего безумия. Боже мой, откуда это — сейчас, здесь?

Вадим уже дотянулся мысле-облаком до Шершней, только теперь они звучали иначе, будто заснули либо затаились, зацепенели по своей осиной манере, надеясь обмануть ушлого противника. Потом из снегопада выступила бугристая поляна, поросшая редкими кустами, а на ней — обездвиженный вертолет с поломанными опорами, зарывшийся в сугроб парой черных лопастей. И никого рядом. Ни огоньков, ни шевеления — ничего. Действительно, затаились. Даже плазмомет безжизненно уткнулся шипастым дулом в распаханную землю.

— По крайней мере взлететь им будет непросто,— удовлетворенно заметила Кира.— Не хочешь садануть по ним молнией?

— Зачем?

— Хотя б увидим пушку в действии.

— Я не бью лежачих,— нахмурясь, ответил Вадим.— Такой вот предрассудок, простите старика.

— А за Шершнями бы не заржавело.

— Это их проблемы,— сказал он.— Что до действия, так я нагляделся. Ну, взрывается — ну и что?

Вадим спустил машину еще ниже, на всякий случай держась в стороне от павшего “ворона”, и завис над самой поляной, своими винтами добавляя поземке ярости. Качало здесь крепко — как бы самим лыжи не обломать.

— Хочешь приземлиться? — снова спросила Кира.— Их там трое, не меньше. Да еще скафандры.

— Да огнестрелы,— прибавил Вадим.— Нет, садится не будем, не дураки,— к чему подставляться, верно?

Он еще раз оглядел поляну и снова не заметил странного. Даже аромат магии почти развеялся, словно бы “вороньими” винтами. Может, дело в Шершнях? — вяло предположил Вадим. Да нет, у них-то откуда!.. Там ведь другой перекос.

— Однако взлететь они смогут,— возразил он, наконец посылая машину вверх.— Надо только поставить машину ровней. Если втроем не справятся, дождутся подмоги.

— Потому и следует по ним садануть,— мстительно сказала девушка.— Чтоб не дождались!

В последний миг Вадиму почудился за деревьями промельк стремительного тела, но спускаться второй раз он не решился. К тому ж это мог быть и зверь. Не сейчас же за ним охотиться?

На мгновение приспустив веки, Вадим устремился мысле-облаком к подозрительному месту и будто увидел перед собой черные стволы, торчащие из белой земли, как березки на негативе. Картинка мигнула и пропала, лишь только он открыл глаза,— а далеко бы он улетел с закрытыми-то? До первой приличной горки.

Впрочем, откуда здесь горы? “Ворон” уже несся над городскими окраинами, в пылу погони проскочив добрые две трети дистанции.

— Подлетаем,— сообщил Вадим.— Конечно, мы неплохо друг к другу притерлись, без штанов-то,— однако в городе могут этого не понять. Куда ж рулить?

— Во всяком случае, не ко мне,— быстро откликнулась Кира.— Там еще долго придется разбираться и лучше — днем.

— И ко мне могут нагрянуть,— сказал Тим.— Если уже выяснили, кто сбежал. Незасвеченный только ты, Вадя.

— Так и у меня они побывали,— нехотя напомнил Вадим.— Может, как раз сейчас вычисляют по видеозаписям — наверняка же в Гнезде снимали.

— Вот так: летели, летели — а куда, зачем? — посетовал Тим.— Что ж нам, так и порхать всю ночь? “Летучий голландец” губернского масштаба!

— Ну да, разлетался! — хмыкнула Кира.— “Наш орел”! — И кивнула на панель: — Горючего едва хватит на полчаса.

— Стало быть, мы тут посовещались, и я решил,— веско сказал Вадим.— Летим к общаге, но в сам дом соваться не будем — переждем неподалеку. Я знаю подходящее место… Только уговор, Кира,— добавил с нажимом.— Координаты не выдавать даже любимому начальству. Согласны или как?

— Или где? — снова засмеялась девушка.— А куда мне деваться? Не бежать ведь голышом через весь город!

Сюрпризов больше не встретилось, и Вадим благополучно посадил “ворона” в центре знакомого парка, такого же пустынного и вымокшего, как в прошлую ночь. Долго прислушивался, отыскивая серков или что похуже. Но, видно, вчера Шершни выловили-таки стаю, а новая, взамен ее, еще не образовалась. Так что можно было выбираться наружу, не опасаясь ничего, кроме собачьего холода. Конечно, такую машину жаль оставлять, но не дожидаться же, пока за нею явятся хозяева?

— Сматываемся? — деловито спросила Кира, распахивая дверцу.— Лучше не тянуть, по-моему.

— “Но сурово брови мы насупим”,— промямлил Тим, с отвращением взирая на кружащий снег.— Нам туда, что ль? А это обязательно?

— Ходу! — скомандовал Вадим, первым ныряя в пургу.

Не напрягаясь, он побежал к знакомому дому, а следом шлепали по слякоти двое голышей — картинка нелепая до крайности, учитывая, что происходит сие в жилых кварталах, весьма оживленных в дневное время. С самого начала эта череда авантюр напоминала не слишком связный сон, и завершалась она в том же стиле. Не хватало лишь толпы добропорядочных горожан, изумленно наблюдающих за нудистской пробежкой “моржей”. Впрочем, наверняка реакция была бы круче — тут вам не “дикий Запад”!.. Хотя и там моралистов хватает.

Взбежав по лестнице, Вадим повернул к облюбованной квартирке, похоже, становившейся его постоянным прибежищем. Пропустив спутников внутрь, тщательно запер дверь и повел их в спальню, уже вполне обжитую, где все трое зарылись в груду тряпья, “не остывшую” после предыдущей ночи. Дрожащую девушку с обеих сторон обложили мужчины, но сама она развернулась к Вадиму, обхватив всеми конечностями, а уж свои аппетитные тылы предоставила обхаживать Тиму. Впрочем, согрелись они быстро.

— Ну хорошо,— сейчас же заговорила Кира.— Здесь не так плохо, признаю, в подобном свинстве даже есть своя прелесть,— однако что же нам делать дальше?

— Ближе к утру разживемся какой-никакой одежкой,— уклончиво ответил Вадим,— обмоемся талой водицей и разбежимся.

— Совсем?

— А не хочется?

— Нет,— сказала она искренне.— Совершенно.

— Мне тоже, однако мешают опасения.

— Например?

— Как бы ваши личные симпатии не вступили в противоречие с вашим служебным долгом. И как быть тогда?

— А почему тебе не сотрудничать с нами? — спросила Кира.— Что мешает-то?

— Я ни на кого не могу работать, а вы этого не поймете. Конфликт?

— Все работают на кого-то,— уверенно возразила она.— Вопрос в цене.

— Ну, я же говорил! — усмехнулся Вадим.— Вы не поймете.

— Чего ж делать?

— Ладно, есть вариант,— сказал он.— Запомнили квартирку?

— Ну?

— Если вы… лично вы и никто больше… пожелаете со мной свидеться, достаточно с вечера завесить здешнее оконце… скажем, простыней… и ждать меня после отбоя. Но предупреждаю: если рядом окажется кто-нибудь из вашей братии, я не появлюсь. Профи я или нет, однако на это меня хватит, не сомневайтесь. И сидите здесь, как мышка, если не желаете на свою голову новых радостей.

— Это каких же? — с вызовом спросила Кира, и Вадиму пришлось рассказать ей про серков.— Ни фига себе! — сказала девушка и прижалась к нему плотней.

— “Но это еще не все”,— продолжал он, войдя во вкус.— Не занималось ваше ведомство “мясорубками”?

— Да к нам это никаким боком!..

— К жирному боку Первого, может, нет, но к вашему персональному бочку… “Не ложися на краю”,— напомнил Вадим народную мудрость.— Эти придурочные мясорубы и сами мразь редкостная, а если присовокупить их кровожадное божество… Тоже ведь предвестник новой эры, радетель за справедливость: чтоб наши девы давали всякому или ж не давали вовсе!.. Вы-то хоть верите в Мстителя?

— А ты?

— Ну, впрямую с ним не сталкивался, но “себе уже все доказал”.

— Хорошо, а при чем тут я?

— Были б вы профи до мозга костей, он бы на вас вряд ли польстился,— пояснил Вадим.— Однако против натуры не попрешь.

— Женской, что ль? — фыркнула Кира.— Так я научилась держать ее в узде!

— Просто она не разыгралась еще в полную силу. Вы — дамочка пылкая, а на таких и клюет Мститель.

— Я пылкая не в большей мере, чем требуется для дела,— не уступала девушка, задетая за живое.— Иначе не сумела б сыграть это при надобности.

— Ладно, бог с ним… Лучше расскажите про “надобности”.

— Я не разговариваю о службе в постели.

— Инструкция?

— Принцип.

— Конечно, когда уже туго соображаешь, над страстями должен главенствовать инстинкт, врожденный или воспитанный. Однако тут скорее бивак, чем постель. Значит, и ваш замечательный принцип можно придержать, разве нет?

Похоже, Кира всеми силами культивировала в себе холодную рассудочность, а потому могла купиться на этот довод, внешне выглядевший логичным. Опасаясь переусердствовать, Вадим спокойно ждал, выдерживая паузу, точно отъявленный интриган. Ощущать себя таковым было неловко и лестно одновременно.

— Что тебя интересует? — наконец спросила девушка.— Предупреждаю, это не должно касаться Первого. Служебные тайны блюдем свято!

— К дьяволу Первого — подумаешь, фигура!.. Куда занятней Венцеслав Гедеонович Мезинцев, иначе известный как Основатель.

— А что Основатель? — удивилась Кира.— Я его даже не помню.

— Наверняка ж вы знаете об этом больше прочих?

— Господи, о чем?

— О том, что стало с Мезинцевым после Отделения и как здешним паханом заделался Погорелов, он же Савва Матвеевич, он же Первый — среди Глав.

— Договаривались же: Первого — не трогать!

— Хорошо, ограничимся Славой,— отступил Вадим.— Что болтают о нем в вашем поднебесье — а, “high-life girl”?

— Ладно-ладно, сейчас положением начнем считаться!..

— Итак? — спросил Вадим.

— Слышала, что мужчиной он был видным и сильным, одарен многими талантами, считая творческие…

— Еще один “кремлевский мечтатель”, что ли?

— …даже пробавлялся фокусами, гипнозом например. Кого угодно мог уболтать, и ходили за ним толпами, какую бы ахинею ни нёс.

— Еще бы! — поддакнул Вадим.— Нести ахинею легче сообща, что и делается испокон. Однако гипноз с магнетизмом — штуки эфирные, подтвердить сложно. Может, он просто умел убеждать массы? Много ли им надо, широким-то!.. А поконкретнее ничего нет?

— Еще говорят, он был потрясным медиумом, только вызывал не духи умерших, а чудищ,— со шкодной ухмылкой поведала Кира.— Как тебе такой фактец?

— Во всяком случае, к спиритизму это вряд ли относится. Скорей попахивает демонологией.

— Один черт! — фыркнула девушка.

— Не скажите. Духи могут наделять лишь информацией, демоны — могуществом.

— И большим?

— Зависит от того, какого демона захомутаешь. И сколько согласен ему отвалить.

— Судя по всему, за Отделение Мезинцев заплатил полной мерой,— принимая игру, сказала Кира.— Пожертвовал не только собой, но и семьей. По слухам, у него было трое, не считая жены. Все пятеро пропали бесследно.

— Вот те на! — удивился Вадим.— А как же известная гробница?

— Я ж говорю: слухи,— пожала она плечами.— Хочешь верь, хочешь нет.

— Не иначе он вызвал дьявола! — мрачно заметил Вадим.— Судя по результатам. А может ему попросту влили яд в ухо?

— Как это?

— Как Гамлету-пэру — с приветом от братца! Ведь Погорелов, кажись, Мезинцеву родич?

— Договорились же! — снова напомнила девушка.— Разве так трудно из всех правителей не трогать одного?

— Но ведь он — Первый,— возразил Вадим.— Главный хряк в здешнем скотнике. Если разбираться детально, без него не обойтись.

— Так, закрыли тему! — решительно сказала Кира.— Поговорим лучше о бабах, например обо мне. Какие тут у нас проблемы?

— Эй, вы про меня не забыли? — расслабленно поинтересовался Тим.— А в общем, можете не обращать внимания: все равно меня в сон клонит. Старый стал, наверно, замотался. “А помнишь, какой я был?” — Он вздохнул и неожиданно вправду уснул, пригревшись возле горячей Кириной спины. Оглянувшись, она тихо хихикнула, однако будить не стала.

— Действительно, ночка выдалась еще та! — шепнула Вадиму.— Меня и саму разморило в твоем жаре. А тебе как?

— Привык. И потом, я мало сплю.

— Тогда проявил бы инициативу — а, партнер? Нет, в самом деле! Что ты отодвигаешь меня своим “выканьем”? У нас же с тобой полная телесная совместимость, разве не чувствуешь?

— А ты умненькая,— со смешком заметил Вадим.

— Ну наконец — “ты”! — обрадовалась девушка.— Громадный шаг навстречу! Осталось только вступить.

— И деловая на редкость,— добавил он.— Хотела б работать со мной в паре?

— Спрашиваешь!

— А не убоялась бы лишних эмоций? Партнерами ведь приходится жертвовать — для пользы дела.

— Все под богом ходим,— рассудительно заметила Кира.— Так что же теперь, не жить?

— Надо быть оптимистом, верно? В конце концов, до худшего может не дойти.

— Все-то ты усложняешь, умник! — Осторожно, чтобы не разбудить Тима, она поводила по животу Вадима упругим бедром, будто погладила.— Стоит ли наворачивать столько вокруг того, что кто-то втиснет свой затвердевший сучок в чье-то намокшее дуплецо и с полчаса потыркает им туда-сюда? Все! И оба получат от этого кучу удовольствия. Это же так просто, элементарно!

Вадим усмехнулся. “Межполовое пожатие”, ну да,— слышали, знаем!

— Не я усложняю — жизнь,— возразил он.— По-твоему, достаточно телесной совместимости? Кстати, что это — анатомия, физиология? А как насчет обоюдного желания?

— Можно подумать, тебе не хочется!..

— Мужчины хотят всегда,— наставительно сказал Вадим,— но не всегда могут. И если меня держат за неизбежное дополнение к тому самому… “сучку” или за тот моторчик, который им… “тыркает” (тут Кира смешливо и слегка конфузливо фыркнула), то меня сие как-то не вдохновляет. Ведь и желание еще не все — это лишь взаимная тяга двух запрограммированных природой оболочек, в которых люди, вообще говоря, только проживают.

— Ага, тебе уважение подавай,— съязвила она.— Или эту самую… любовь! И чтоб за жизнь поговорить, да? И в жилетку поплакаться.

— А что, никогда не хотелось? — спросил Вадим.— Врешь, подружка,— мне-то зачем? В тебе слишком много от женщины, и уж это не вытравить дрессировкой. Можешь вырубать мужиков порознь и пачками, можешь пользоваться ими, точно бесплатной обслугой, дергать за их рефлексы, как за марионеточные нити,— все равно тебе не обойтись без той жилетки, куда плачутся. И кто у тебя за исповедника — твой ближайший начальник?

— Я показалась настолько слабой?

— Сколько живу, не встречал ни одной по-настоящему сильной. Тут уж приходится выбирать — либо женщина, либо сильная. Не мной сказано: “Ваша сила в слабости”. Другая организация, да? А может, другой биологический вид.

— Ты меня уболтал,— пожаловалась Кира.— Намеренно, да? Вместо того чтобы получать удовольствие, хотя и в таком хлеву,— мы с тобой треплемся черт те о чем!

— Если б не трепались, ты давно бы заснула,— посмеиваясь, сказал он.— Будто не чувствую!.. А еще ты не отказалась бы перекусить, верно?

— Была бы я в форме да рядом ванна, а в идеале, твоя правда, еще и выпивон с хорошей закусью,— фиг бы ты от меня отделался! Почему, думаешь, я отдала инициативу? — Она смущенно зевнула, поцарапала мерцающими ноготками его плечо.— А вот завтра, после захода, я буду ждать тебя здесь — одна, не пугайся, но с инструкциями от шефа, свежевымытая, надушенная, на свежих простынках… Ты же чистюля, верно? И вот тогда посмотрим, что за ключик у эдакого шкафа!

А это уже прямая цитата! — удивился Вадим. В каких инкубаторах взращивают нынешний молодняк?

Кира снова зевнула, затем поерзала щекой на его груди, устраиваясь удобней, и легко отключилась, следом за Тимом проваливаясь в сон. А Вадим снова остался один — хотя, как и вчера, лежал в обнимку с премилой девицей, пусть и слишком старавшейся доказать, что уж у нее точно нет комплексов.

Потом, значительно позже, заснул и он.

Однако, как всегда, спал мало, проснувшись задолго до рассвета. Осторожно высвободясь из жарких объятий Киры, прошлепал к окну, выглянул в парк. “Ворон” стоял на прежнем месте, в плотном окружении деревьев,— судя по всему, никем пока не обнаруженный. Вид он имел вполне несчастный: намокший, запорошенный снегом, с поникшими лопастями.

Черт меня дери! — внезапно подумал Вадим. Надо ж так сглупить? Прилежно подбираю каждую мелочь: иглометы, тросометы, образцы,— а великолепный дрындалёт, оснащенный бластерами, поглотителями шумов и молний (еще и преобразующими их в полезную энергию), инфракамерами, локаторами, прочими прибамбасами, спокойно передаю в руки управителей. И это в лучшем случае — если раньше “ворон” не заграбастают Шершни!.. Наверно, я слишком старался сбежать, раз забыл про такое. Но выбирать, конечно, не из чего: придется одолжить машину росичам — до лучших времен. И почему сразу в голову не пришло? Инерция, инерция мышления… Такого подарка Брон не забудет, а открытый кредит у него дорогого стоит — авось самого меня не закроют раньше.

Распахнув шкаф, Вадим торопливо облачился в крутарский наряд, припасенный тут со вчерашнего дня,— все время ощущая на себе зашторенный взгляд Киры, искусно притворявшейся спящей.

— Вернусь через час,— сообщил на прощание.— Побереги Тима, ладно?

Не открывая глаз, девушка улыбнулась — тому ли, что Вадим так легко ее раскусил, или что он все же вернется.

— А воду я уже подключил,— добавил Вадим.— Так что насчет талой шутил. Можешь согреть ее на газе — испить чайку и вообще.

Он вправду рассчитывал обернуться быстро и, чтоб не зависеть от милости крутарей, подцепил к “ворону” свой двуколесник. А долетел к ним и вовсе в два счета.

Как ожидалось, в поселке росичей бурлила жизнь, будто они уже подстроились под распорядок Крепости,— а посему прибытие “ворона”, нахально опустившегося перед самыми гаражами, никого не разбудило и даже особенно не обеспокоило. Несколько гардов, правда, сноровисто окружили вертушку, но, узнав в пилоте Вадима, сразу же разошлись. На смену им живо прикатил Брон, могучий глава росичей, по счастью оказавшийся в городке, и Вадим поимел с ним недолгую беседу, выпросив, в частности, “крышу” для Эмиля (раз уж Валет бросил честного торгаша), но главное — рассказав о самом свежем, что распирало его сейчас: посещении Шершневой базы. Конечно, князеньку это заинтересовало, и он потребовал бы полного отчета, если б Вадим так не спешил. К удовольствию гостя, Брон не усомнился ни в одном его слове, а значит, и впрямь разбирался в людях.

— Вот “папашка” в это вряд ли поверит,— посетовал князь.— Слишком вольготно живет, отъелся, как кабан! Пока пыльным мешком не отоварят, Гош не зачешется. А одним нам не потянуть — хотя заманчиво, заманчиво… Н-да, что же делать?

— Брон, вы ведь взрослые люди! Умеете просчитывать варианты, не даете воли страстям… Зачем сами создаете себе сложности? — Пожав плечами, Вадим добавил: — А может, дело не в вас? Словно бы кто-то старается всех рассорить, и каждая стая говорит на собственном языке, не понимая других. Слыхал про Вавилонскую башню?

— Конечно, Дим, ты — редкий умница,— усмехаясь, признал росич.— Но при этом настолько человек, что с трудом просекаешь заморочки “волков”, не говоря о прочем зверье. Ты слишком правильный, понимаешь? А крутари… Знаешь, что творилось здесь лет пять тому?

— Да слыхал.

— Такая бойня была, столько народу положили!.. Кажется, чего проще: встретились, обсудили, договорились. Так нет — пока не прощупали друг друга до ливера, не угомонились. Зато теперь, поделив сферы, сосуществуем мирно, а возникающие трения устраняем без эксцессов. Установилось равновесие, к этому привыкли. И пока всерьез не прижмет, никто на танки не полезет.

— Но ты сам проникся? — спросил Вадим.— Это серьезно, Брон. Если Шершни развернутся, вас просто сметет: крутарей, частников, торгашей — всех! Может, и сейчас поздно, но хоть приглядите за “вороньем” — надо узнать о них, сколько успеем. На это-то у вас хватит сил?

— Это — потянем,— милостиво кивнул князь.— Сейчас и займусь.

— И пилотов готовь, благо вертушку я пригнал. Найдутся же в губернии умельцы?

— “В Греции все есть!”

— И с “мясорубками” пора разобраться,— прибавил Вадим, решив не терять разгона.— Может, Мститель не такой псих, каким кажется? Может, он снюхался с Шершнями?

— Конечно, это меняет дело,— подтвердил Брон, проницательно усмехаясь.— Премию, что ли, объявить за его поимку? Всё лучше, чем с ордынцами вздорить. Кстати, и тех можно на это подбить — пусть попробуют нас обойти. Опять же, премия!

— Как бы Мститель сам не принялся за твоих удальцов,— испугался Вадим.— Не хватало, чтоб какой-нибудь идиот вышел против него с мечами!.. Ты не пробовал сцепиться со смерчем? Эффект будет тот же.

— Чего ж ты хочешь?

— Продуманной массированной кампании. На Мстителе и так много крови — нечего играть с ним в поддавки!..

Обговорили и условия, на которых Вадим передавал “ворона” в пользование, сохраняя собственность за собой. Много он не просил, князь тоже не жадничал, потому уместились в несколько фраз. Вообще, приятно иметь дела с теми, кто понимает партнера и видит перспективу.

— Между прочим,— сказал Брон затем,— Гризли раззвонил, как ты наладил ему нервы. Теперь он стреляет не хуже иудеев, и сила прет, как на дрожжах,— другим не угнаться. Ты со всеми так можешь?

— За отдельную плату,— подтвердил Вадим.— Но кое-кого отбракую — Николя, например.

— А этот чем проштрафился? — удивился князь.— Не слишком ли ты строг, Димушка? Или у тебя предубеждение к коротышам?

— Не хочу,— решительно заявил тот.— Не хочу и не буду. Имею право.

Напоследок Вадим выцыганил у росича пару тивишников, удобно поместившуюся у него под мышками, загрузил их в двуколесник и поспешил отбыть. Помимо прочего ему не терпелось проверить свежую идейку, от которой его так некстати отвлекли в начале ночи.

Следуя аккуратными улочками, Вадим с любопытством поглядывал по сторонам. Изнутри росский городок и вправду походил на селение древних греков, как Вадим его представлял. К одним творцам росичи все же благоволили — к скульпторам, специализировавшимся на обнаженной натуре. Гипсовые фигуры людей искусно вплетались в оформление многих домов. Другие статуи, мраморные и особенно удачные, скрывались в глубоких нишах — от непогоды, но не от взглядов, являя прохожим совершенство форм и пропорций, благо тут хватало ценителей. На компактных площадях разбили уютные фонтаны с такими же изваяниями, сияющими от воды и мягкой подсветки, а центр городка занимал крытый амфитеатр с просторной ареной, где проводились местные турниры и ристалища. Вообще, с культурой тела здесь был порядок. Как насчет прочих жанров?

Через шелестящий заснеженный лес Вадим пронесся с ветерком, хотя места были угрюмые, и в город въехал без проблем, не встретив никого. Только пара колесников мелькнула в отдалении, скорее всего росских. Затем начались странности.

Сперва Вадим увидал впереди триколес, по ветровое стекло влетевший в витрину и, кажется, увязший накрепко. Заглушив мотор, он тихо подрулил к чужой машине, не без опаски глянул внутрь. “Предчувствия его не обманули”.

Рядом с распахнутой дверцей восседал Аркан, нахлобучив по самые глаза потешную, едва не женскую шапчонку, и в полной прострации пялился в зеркальце, будто пытался вспомнить свое имя. (Вадиму даже захотелось подсказать.) Как ни странно, был он один: охрана, верно, потеряла хозяина, не успев среагировать на одну из его пьяных импровизаций. Адский водитель, ну еще бы!..

Наконец что-то сообразив, Аркан поднял трубку рации и, натужно хмурясь, стал тыкать в кнопки корявым пальцем.

— Груздь, слышь? — гнусаво позвал в микрофон.— Груздь, мать твою, помощничек сраный, забери меня отседа, понял, да? — Он помолчал, раскачиваясь, затем переспросил: — Где?.. А пес его знает где! В губернии!

Аркан стал озираться в поисках ориентира и уткнулся взглядом в Вадима, тоже смотревшего в упор. Секунд пять узнавал его, бормоча что-то под нос, затем с такой поспешностью шарахнулся в глубь кабины, что едва не вывалился с другой стороны. Казалось, главарь “вепрей” перетрусил настолько, что готов был покончить с собой, лишь бы не угодить в лапы убийц. Господи, что ж он такой дерганый? Да кому он сдался вообще!

Впрочем, это не было простым испугом: от Аркана исходил застарелый, изнуряющий страх, будто вонь от давно не мытого тела. Может, и пил он “для храбрости”. И что могло так напугать ушлого падальщика? Будто по его душу явился Мститель и строго сказал словами старой юморески: “Шляпа, ты мне не нравишься. Буду тебя бить”.

Но нет, от полуночного чудища “вепрю” ничего не грозило: оно охотилось на ведьм, а Аркан явно был по другую сторону. Вадим даже ощутил в нем тревожные черные сгустки, словно бы кто-то зацепился за его сознание крохотными крючками и только дожидался случая, чтобы притянуть намертво.

— Выпить не осталось? — спросил Вадим, вспомнив про мерзнущих товарищей.— Слышь, “джельтмен удачи”?

— А? — ошалело откликнулся Аркан.— Че? Ты ж мертв!

— Щас! — хмыкнул Вадим и сделал падальщику “козу”: — Ы-ы!..

— А-а-а!! — заорал тот благим матом. И заелозил ногами по сиденью, пытаясь просочиться в закрытую дверцу. “Человек проходит сквозь стены” — был такой фильмец, вполне забавный. Но у Аркана это получалось не смешно, точнее не получалось вовсе. А вот неприятность с ним, кажется, произошла.

Брезгливо морщась, Вадим поторопился убраться, пока этот псих и впрямь чего-нибудь не натворил. Правду говорят: не тронь дерьмо. И все-таки жаль, что Аркан его узнал — или с кем-то спутал. (Бог знает, что ему померещилось!) Спьяну он мог много порассказать: на чем Валета прищучил, на кого сам пашет, то да се,— такие любят плакаться, когда раскиснут. Они лишь прикидываются крутыми — та же мимикрия, Вадиму ли не знать!..

Однако притормозить Аркана придется, ибо собственные тормоза у него полетели. Ладно, совести нет — сейчас этим многие грешат. Но он вдобавок дурак, а это опасно для всех. Что Аркан плохо кончит — его проблемы. Хуже, что такие фекалии разбрызгиваются широко и смердят долго. Очень не хочется применять для остановки гранату, но что еще сможет убедить падальщика?

От дальних домов на Вадима повеяло магией — не совсем чужой, скажем так. Опять Юлька колобродит? Он вздохнул: поди проверь! Впрочем, как и в первый раз, ощущение скоро пропало. Напоследок посетило видение: смеющаяся девчушка на плечах юного исполина, мчащегося через ночь с резвостью “бегового йога”. Но ведь могло и почудиться?

Боже, он не видел малышку сутки, а уже грезит о ней! Что это, наваждение? И зачем Юльке такой проржавелый якорь, скрипящий об умеренности? Уж теперь она развернется — с поддержкой серка. А занести ее может черт-те куда. Даже ведьме нелишне оглядываться, но осторожность приходит с опытом — если успеет накопить. А если нет?

Вадим сбросил газ, ощутив невдалеке пару сознаний, уже знакомых ему уродливым эхом: мясорубы. Эти прогулки становятся все занятней, подумал он. Кого только ни встретишь на узкой тропке!..

Заглушив мотор, Вадим повернул колесник к ближнему сектанту и покатил под уклон, разбрасывая мысле-облако все шире. Он ожидал наткнуться еще на двух-трех, однако обнаружил не меньше семи. Показалось даже, будто уловил ауру Серафима, наконец научившись ее различать. Что-то давненько старец не всплывал — пора, пора. Но почему они расположились вдоль шоссе: уже на колесники охотятся? Так лучше б я вам не попадался!..

Нагнувшись, Вадим извлек из-под сиденья тросомет и положил ближе, чтоб не сплоховать при случае. (Об остальном арсенале старался не думать — и без него полно экстремистов.) Правда, Вадим плохо представлял, что станет делать с пойманными мясорубами. В зверинец, что ли, сдавать или отвозить куда подальше, в глухомань?

А что у них запасено, интересно? Пока Вадим разглядел лишь серые капюшоны, мелькающие за заборами или кустами. Сектанты то появлялись, то исчезали: не только из виду — из мысле-облака. Потом возникали в другом месте, с непонятной быстротой проскакивая большие отрезки, дразня новыми повадками. Тоже пересели на колесники? Так ведь моторов не слышно. Что за фокусы, куда они проваливаются? И вообще ведут себя странно, будто завлекают. Не пора ли притормозить, пока не вошел в раж? Охотничек из меня, надо признать… Сюда б крутарей!

Несмотря на расплывшееся мысле-облако, Вадим не заметил вблизи никого, пока “гром не грянул”. Он даже смотрел в другую сторону и только краем глаза углядел темную массу, летящую на него с крыши обгорелой одноэтажки. Не успев испугаться, Вадим крутанул газовой рукоятью до упора, и вздыбившийся колесник на предельном ускорении рванулся вперед, стеная покрышками. По капоту скрежетнуло когтями, Вадим ощутил, как содрогнулась почва под ударом тяжелых лап,— и тотчас зверь прыгнул вдогонку, вновь не достав едва-едва. Набирая скорость, он промчался за колесником еще сотню метров — хотя Вадим уже разогнался до полной,— затем резко скакнул в сторону и сгинул за забором. Мигом позже зачихал, закашлял старенький мотор — будто до сих пор его поддерживали лишь отчаянные понукания Вадима. Да, но раньше-то он не барахлил?

Сбавив обороты, Вадим устремился вслед чудищу мысле-облаком, но опять ничего не почувствовал. Насколько он разглядел, очертаниями и ухватками странный зверь походил на льва, однако в последнем прыжке вдруг напомнил громадного человека, перемахивающего препятствие,— к примеру, наподдал о верхушку забора совершенно так же. Но даже если это был не лев и не монстр, а какое-нибудь из подбугорных чудищ, все-таки забредшее в город,— почему он не проявился в мысле-облаке?

Остановившись на безопасном удалении, Вадим сошел с колесника и осмотрел свежие царапины, оставленные вместо сувенира. Боже, ну и плуги!.. Опять на излете его догнал страх, наполнив нутро дрожью: а если б Акела не промахнулся? Сейчас бы ошметки “беспечного ездока” усеивали шоссе, и даже отскребать было б некому. Достойное завершение каскада авантюр.

Граждане, а ведь это был Мститель! — внезапно понял Вадим.— Все совпадает: размеры, повадки, следы когтей… Только я-то на кой ему сдался? До сих пор он жаловал лишь девиц. Наверно, и двигатель захлебнулся неспроста. Очень удобно на голой воле тормозить проходящий транспорт — помнится, подбугорный Хозяин и не такие номера откалывал. Правда, у того мысле-туча ощущалась за километр, а этого в упор не разглядишь — прямо невидимка! И все равно фокус не сработал: “я в ответ на твой обман…”. Да, но мясорубы при чем? Они теперь у Мстителя кто: наводчики, загонщики, приманка?

Закрыв глаза, Вадим попытался припомнить детали мелькнувшего кошмара (“ночная кобыла”, вот именно), но в сознании всплывали только грузные формы, смазанные невероятной быстротой. Вообще, это больше походило на смерч, случайно увязавшийся за колесником, а уж что там Вадиму почудилось — его проблемы.

Удачный выдался денек! — уныло подумал он. Начался с наезда, продолжился налетом, кончился наскоком… впрочем, еще не кончился.

Однако дальше Вадим ехал без происшествий и домой вернулся как обещал — через час с небольшим. Подкатив ко входу, он заволок колесник на прежнее место, снова подхватил тивишники под мышки и поднялся в квартиру. Рассевшись на постели, Кира с интересом наблюдала, как Вадим устанавливает приборы на тумбе, друг против друга, затем, подключает к сети.

— А как насчет антенн? — спросила девушка.— Сюда-то кабели не подведены.

— Не требуется,— откликнулся он, сбрасывая куртку.— Думаешь, я приволок их для развлекухи?

— Для обогрева,— предположила Кира, зябко ежась.

Хмыкнув, Вадим присел на постель, и тотчас девушка прижалась к его спине, охватив тугими руками торс и стиснув коленями бедра. Ее близость не будоражила Вадима, как недавние касания Алисы, обжигавшие космической стужей. От Киры, наоборот, веяло теплом, и это было удовольствием иного порядка, почти мистическим. Последняя стариковская услада: прикорнуть на персях юной девы, понежиться вблизи горячих кровяных потоков.

— Ну,— предупредил Вадим,— готовься к худшему.

— К самому?

— Вообще, рисковые эксперименты лучше проводить в одиночку,— сказал он.— Однако сейчас требуется свидетель — вдруг у меня поехала крыша?

— А что здесь опасного?

— Может, и ничего,— пожал плечами Вадим.— Если б я всерьез чего-нибудь страшился, сперва выставил бы отсюда тебя и Тима.

— А чего Тим? — вдруг отозвался тот, поднимая голову.— “Чуть что — сразу Косой, Косой!..”

— Спи, страдалец,— посоветовал Вадим.— Помнишь же: “гробиться лучше во сне”.

— “Лучше, конечно, не гробиться”,— подхватил Тим.— Собственно, из-за чего шум?

— Да вот, наш умник полагает, будто тивишники передерутся, стоит их поставить носом к носу,— ответила Кира.— Или что они сработают вроде атомной бомбы, превысив критическую массу.

— Между прочим, напрасно зубоскалишь! — заметил спец, поворачиваясь на бок и прижимаясь пузиком к ее оттопыренному заду.— Вадичек редко ошибается, если уж с чем выходит на люди. Он у нас — интуитивист!

— Сейчас ты объявишь: “а ручки — вот они!” — фыркнула девушка.— Эй, нахаленок, не пристраивайся, слышишь?

— Холодно же,— пробурчал Тим, нехотя сдвигаясь.— Ну, чего там?

— Сейчас кэ-эк шандарахнет! — посулил Вадим, включая тивишники.

И ничего не случилось — в первую секунду. Только сам Вадим ощутил, как в пространстве между экранами будто вскипел воздух, наливаясь нездешней сутью. Потом раздался протяжный всхлип, и со всех сторон к экранам устремились воздушные потоки, взметая пыль и мусор. А затем отовсюду: от батарей, от розеток, из окон, даже из стен (от арматуры?) — туда выплеснулись огненные струйки, охватив комнату сияющей сетью. К счастью, ни одна из них не зацепила троицу, съёжившуюся на постели. Впрочем, дело было не столько в везении, сколько в мысле-облаке Вадима, накрывшем всех троих защитным куполом. Конечно, мощи его оболочки далеко было до прочности экранов, однако отклонить разряды она сумела. Растем-с!..

Внезапно в оконной раме лопнули, словно взорвавшись, последние стекла, брызнув в комнату колючим залпом. И снова людей защитило облако, отразив летящие осколки. Вот на пули б его не хватило… или на мечи.

— Ч-черт,— растерянно выдохнул Тим, сжимаясь вокруг Киры колечком. И на сей раз девушка не возразила, но сама прижалась плотнее к Вадиму, положив подбородок ему на плечо. Трогательное единение перед лицом… собственно, чьим?

— “То ли чудится мне, то ли кажется”,— произнес Вадим раздумчиво.— Или все же не чудится?

— Чтоб тебе всю жизнь так чудилось! — огрызнулся Тим.— Ты чего тут устроил?

— Кира, как? — спросил Вадим.— Ты у нас самая выдержанная, веришь только глазам.

— А если сунуть туда руку? — предложила та.

— Или ногу,— добавил Тим.— Или попу… Ребята, вы чего?

Между тускнеющими экранами, словно в камере, разрастался огненный шар, заливая комнату мертвенным светом. Ничего себе лампочка! — подумал Вадим. Покруче “ильичевской” будет. И та обошлась дорого, а чего ждать от этой?

— Ладно, теперь тихо! — предупредил он.— Медитировать буду.

Опасливо Вадим протянулся мысле-облаком к “лампе”, пытаясь просочиться мимо нее в открывшийся проход и уже ощущая за ним множество сознаний — так близко, рядом!..

И тут шар взорвался, точно вакуумная бомба, ибо Вадима швырнуло лицом к столу,— и теперь его не защитила магическая оболочка. Все же он успел спружинить руками, а Кира удержалась у него на спине, стиснув, словно обручами. Зато Тим обрушился с кровати и покорно закатился под стол. Тивишники судорожно скакнули друг к другу, смыкаясь сумеречными провалами перед самым лицом Вадима. Но за миг до встречи снова возникли экраны, и столкнулись уже они, устроив второй взрыв.

— Шандарахнуло,— удовлетворенно заметил Вадим.— Я ж обещал?

— Ты обещал, что опасно не будет! — вылез с претензиями Тим, потирая ушибленную ягодицу.— Подрывник хренов!

— Тут я ошибся,— кротко признал Вадим.— Так ведь никто и не пострадал?! Давайте уж досыпать, сколько осталось.