Глава 9

А счастье было так возможно…

и так возможно…и вот так…

Матвей стоял на коленях перед Кощеем. Сам злодей в это время придирчиво изучал справку, предоставленную бывшим водяным из пыточной. В очередной раз пробежав по ней глазами и проверив штамп на подлинность, Кощей, наконец, отложил её в сторону и обратился к нерадивому слуге:

— Что-то ты больно бодр после пыточной. Если узнаю, что подкупил палача — посажу на кол обоих и не на сутки, а на месяц.

— Что вы, ваше злодейшество, — замахал руками Матвей, — как можно, и в мыслях не было. Просто я так рад Вас видеть, что всё остальное просто неприятные мелочи.

— Ладно, опустим пока этот вопрос. Давай свой доклад, посмотрим, что ты там насочинял.

Матвей послушно протянул внушительную папку.

— Здесь всё: справки, чеки, планы, — попытался пояснить бывший водяной, но тут же наткнулся на грозный взгляд, вздохнул и уткнулся носом в пол, в ожидании пока начальник изучит представленный им отчёт.

Вот уже час Кощей изучал писанину Матвея, он настолько увлёкся, что взгромоздился на трон с ногами и забыл обо всём. Его настолько увлекли злоключения нерадивого прислужника, что он даже пропустил массовую казнь перебежчиков. Наконец он перевернул последнюю страницу и обратился к Матвею:

— А не брешешь? — но в ответ донёсся только тихий храп. Неизвестно толи Кощей слишком долго изучал документы, толи Матвей страх потерял, но в данный момент верный прихвостень злодея крепко спал, склонившись в раболепном поклоне. Кощей безмерно удивлённый таким поведением, от неожиданности даже дар речи потерял, но затем подхватился, в два прыжка оказался рядом с Матвеем, и стал пинать его ногами. Матвей сначала не понял, что происходит и заверещал на все лады, но рассмотрев, кто так немилосердно массажирует ногами его бока, смирился и постарался втянуть голову в плечи от греха подальше. В конце концов, Кощею надоело проводить разъяснительную работу, и он устало вернулся к трону.

— Что, не спиться? — буркнул он. — Ничего, я тебе помогу, уборка навоза в моей конюшне очень помогает от бессонницы. Сейчас ответишь на парочку вопросов и приступишь, — Матвей лишь обречённо махнул головой. — Отвечай и не вздумай мне врать, — Матвей, памятуя о только что проведённой экзекуции, рьяно закивал головой. — Итак, всё ли, что ты здесь начиркал, правда?

— Всё до последней буквы!

— Откуда эти чужаки вообще взялись?

— Не знаю. Все кого я смог опросить тоже теряются в догадках. Известно лишь то, что они явились сюда за живой и мёртвой водой, якобы для того чтобы избавить парня от рогов.

— Странное дело, я о таком первый раз слышу. Нет, заклинание для наказания неверных я сам, лично, накладывал в той местности, но оно работает не так.

— Что вы имеете в виду, Ваша Тёмность?

— Свет тебе в бок, даже дети это знают, — Кощей раздраженно передёрнул плечами, потом ещё раз взглянул на скукожившегося, словно в ожидании очередного удара, Матвея и произнёс, — а вообще-то да, для тебя это чересчур сложно. Короче, не будем вдаваться в подробности, там очень сильное и многоплановое заклинание с массой вариантов. Так вот, если у изменщика вырастают рога, то он ходит с ними не всю жизнь, а по весне их скидывает.

— Как лоси?

— Типа того. Опять же, местное население об этом знает и сильно не дуркует. А если кто и свернёт с пути истинного, то спокойно или не очень, но ждёт весны, а там начинает всё с чистого листа. Поведение же твоих обидчиков как то сюда не клеиться. Ну и пусть. Чем непонятнее, тем интереснее. В сокровищнице всё готово к встрече дорогих гостей?

— Конечно, Ваше Величие!

— Отлично, скоро будет потеха!

— А когда?

— Со дня на день, а то и раньше, глупый холоп.

— Простите мою дерзость, — Матвей попытался склониться ещё ниже, но ему мешал пол, — можно ещё один вопрос?

— Валяй, что с тобой сделаешь, — смиловался Кощей.

— А почему вы не отслеживаете наших противников через волшебное зеркало. Ведь так мы могли бы знать момент их появления до минуты и сразу же нанести сокрушительный удар.

— С какой стати? И лишить себя всех прелестей неожиданного нападения, элементов риска. Это же так скучно когда знаешь наперёд, что будет, как будет и когда. Ни тебе азарта, ни тебе адреналина, всё как обычно скучно и обыденно.

— А по-моему так зато надёжней.

— Сразу видно, что нет в тебе изящества, — разочарованно произнёс Кощей, — хоть я и пытаюсь привить вам культуру злодеяния да всё без толку! Выскочил из-за угла, дал дубиной промеж глаз — это по-твоему верх злодейства? Нет, это удел убогих. Настоящий злодей, я, например, всегда любит поиграть со своей жертвой, будто кошка с мышкой. И этот раз не станет исключением. А созданный мной, хоть и искусственно, элемент неожиданности создаёт интригу, так сказать добавляет остроты казалось бы вполне избитому сценарию развития событий.

— Ага, — кивнул Матвей, расхрабрился и добавил, — осмелюсь предупредить, как бы мышка только не ускользнула, пока кошка строит хитроумные планы на её счёт.

— Глупец, — почти спокойно произнёс Кощей, — Ты не веришь в мой ум и коварство.

— Нет, что вы, — пролепетал Матвей, позеленев от страха, — Просто вы сами отметили, что они себя ведут как-то не совсем обычно.

— Мало ли что я сказал, — отмахнулся колдун, — все люди одинаковы. Они жадны и глупы. Вот посмотришь, они попадут в моей сокровищнице в ловушку. Зуб даю.

— Почему вы так в этом уверены, Ваше Коварство?

— Ты меня уже утомил своими вопросами, — Кощей поудобней уселся на трон, — ну, да ладно… Может хоть что-то застрянет в твоей дырявой тыкве, которую ты по ошибке называешь головой. Слушай сюда внимательно, я в этом уверен, потому что люди глупые, злобные и корыстные существа. Так вот, когда они попадут в мою сокровищницу и увидят мои богатства, они, ослеплённые алчностью, напрочь забудут, зачем пришли сюда вообще. Тут ловушка и захлопнется.

— А если не забудут?

— Я и это предусмотрел. Они идут ко мне за сосудами. Как выглядят сосуды, они не знают и знать не могут, потому, что об этом знаю только я.

— Почему?

— Потому что, — Кощей зловеще наклонился вперёд, — все остальные посвященные в эту тайну мертвы. И если эти твои лазутчики, находясь среди несметных богатств, все же вспомнят о сосудах, их ожидает маленькая неожиданность. Когда они в поисках своей цели зайдут в потайную комнату то обнаружат не две, а тысячи фляг, украшенных золотом, инкрустированных серебром и драгоценными камнями. Глянув на это изобилие их головы пойдут кругом, они охрипнут, доказывая друг другу чей сосуд является настоящим. Вот посмотришь, им даже и в голову не придёт, что настоящие фляги просты и неказисты, наверное, даже нищий побрезговал бы из них пить. Но и это ещё не всё, в якобы укромном месте в золотой клетке будет стоять две глиняные фляги неземной красоты, я лично дизайн разработал, они настолько прекрасны, что любой непосвященный решит, что это и есть "Сосуды вечности". Чтобы у незваных гостей не возникло подозрений, подобраться к ним будет нелегко. И вот когда они, потрудившись до седьмого пота, все-таки прикоснуться к ним, сработает тончайший механизм и ловушка захлопнется, и тогда на сцене появлюсь я. Мне до колик хочется увидеть выражение их лиц, — и Кощей в предвкушении потехи расхохотался.

— А если они не купятся?

— Что значит не купятся?!!!

— Нет, ну а вдруг?

— Если они не купятся, отыщут подлинники и не поддадутся соблазну хапануть золотишка на халяву или парочку алмазов на память, значит это действительно редкостные идиоты, а я с такими не связываюсь, таков мой принцип. Так что я дам им спокойно уйти, может быть… до берлоги змея Горыныча, — ответил Кощей и снова залился зловещим хохотом. — Ну, что? Ты ещё сомневаешься?

— Нет, — восторженно отозвался Матвей. — Ваши идеи так коварны и изящны, что просто нет слов.

— Сразу бы так, — отмахнулся Кощей. — А так как ты посмел усомниться в силе мысли своего господина, мне придётся тебя примерно наказать.

— Только не на кол, — взмолился Матвей.

— Как хочешь, — улыбнулся Кощей. — Так и быть, я сегодня добрый. Поэтому сейчас отправишься в конюшни и вычистишь их…своей зубной щёткой, а после ещё и все туалеты в замке.

— Но, — было попытался подать голос поникший холоп.

— Ты ещё здесь? — грозно приподнял бровь Кощей. — Может быть, ты считаешь, что наказание не соответствует проступку и слишком мало? Так я могу пересмотреть его.

— Нет! — выкрикнул Матвей. — Я уже. Просто хотел уточнить мыть с мылом или нет?

— Смотри мне, — злодей погрозил своему прихвостню пальцем, игнорируя глупый вопрос, — в жабу превращу! Пшёл вон!!!

Когда Матвей наконец-таки покинул приёмную залу, Кощей облегченно вздохнул, он подпер кулаком волевой подбородок и с тоской произнес:

— Боже, какой идиот! Совсем не с кем работать. Что ли отдел кадров себе завести?

****

Маша устало топала следом за Иваном, парень старался поддержать её, при этом, не выпуская из вида Севера. На этот раз первым волк шел, потому что лучше всех понял, куда надо идти. Девушка с тоской вспоминало о теплой избе Савелия и телеге, которую решили все-таки пока оставить там, чтобы не привлекать излишнего внимания, кроме того по словам Совы им предстоял путь через такие дебри, что там человеку протиснуться трудно, не говоря уже про лошадь или тем более телегу. Погруженная в свои мысли девушка не заметила, что Иван уже остановился, и со всего размаху врезалась ему в спину. Потирая ушибленный нос, Маша выглянула из-за спины молодого человека и ахнула. Перед ними была стена из деревьев, заросших каким-то странным растением, цветами похожим на шиповник, на этом, собственно сходство и заканчивалось. Растение словно лиана обвивало могучие стволы, переплеталось между собой, создавая что-то на подобие паутины, цветы издавали дурманящий аромат от которого вскоре у всех троих закружилась голова, а из ядовито зелёных стеблей торчали внушительные шипы.

— Да уж, лютики-цветочки у меня в садочке, — невесело прокомментировал увиденное Иван. — А я-то думал, что Савелий приврал малость, описывая границу владений Кощея.

— По-моему он, как раз таки, преуменьшил, — высказала своё мнение Маша. — Он ведь у нас человек тактичный, вот и решил не пугать заранее, мол, доберётесь до места, сами увидите.

— Я воздержусь от комментариев, — сказал Север, пытаясь зажать нос лапой.

— Давайте, скорее думать, что будем делать, — предложила Маша, — не нравиться мне здешняя обстановочка, а запах особенно. Ребята, я серьезно, давайте думать, как отсюда выбраться, а то вы рискуете увидеть, чем я завтракала.

— Не надо, — промычал зеленеющий Иван.

— Сама не хочу, — отозвалась Маша.

— А что тут думать, — подал голос Сева. — Раз у нас нет возможности обойти препятствие, есть только один выход — идти прямо.

— Ты что самоубийца? — выдохнула Маша и снова попыталась задержать дыхание.

— А что вы можете предложить что-то другое? — возмутился волк.

В этот момент Иван решительно снял с себя рубаху подаренную Совой и оторвал от неё рукава. Протянул один Маше, а из другого соорудил себе что-то вроде простейшего респиратора, затем достал из ножен выданный всё тем же заботливым Савелием острый ятаган и прошел вперёд.

— Значит так, — решительно начал он, — я иду первый, вы за мной, старайтесь не отставать и не теряться. Маша, старайся дышать только через ткань, это должно помочь, и присматривай за Севой, ему хуже всего.

— Но Савелий и мне дал оружие, я тоже могу прорубать путь, — попыталась заартачиться Маша, блеснув своей изящной сабелькой.

— Пойми, сейчас не до споров, — спокойно ответил Ваня, — если хочешь повыдригиваться твоё право, только смерть Севы будет на твоей совести. Я всё сказал, — Иван тут же развернулся и, не теряя ни секунды, подошел к живой ограде.

Растение дрогнуло, и побеги суетливо задвигались. Иван, не обращая на это внимание, нанёс мощный удар. Раздалось страшное шипение, словно раскалённую сковородку кинули в воду, и в сторону парня потянулись сотни побегов. Иван заработал ятаганом, словно бывалый рубака, и вскоре в казавшейся неприступной живой стене появилась брешь. Иван махнул Маше и сам сделал первый шаг вперёд, растение моментально откликнулось на такую наглость и снова пошло в атаку. Молодой человек будто не обратил внимание на такую мелочь и быстро двинулся вперёд, точными ударами пресекая попытки чудовищного растения отстоять свою территорию. Маша двигалась намного медленней, потому что ей приходилось пинками подгонять совсем ослабевшего волка. Север был совсем плох и держался сейчас, исключительно на упрямстве, каждый новый шаг давался ему с трудом. Девушка с отвращением смотрела на шипастые обрубки, валявшиеся вокруг, в надежде, что они не станут оживать прямо сейчас.

Неожиданно лес с хищными цветами закончился, но что пришло ему на смену было очень трудно понять, так как все вокруг заволок молочно белый туман и чем дальше шли друзья, тем плотнее он становился. Вскоре на пути храброй троицы возникло что-то вроде стены, то есть за невидимой чертой туман становился настолько плотным, что казалось его можно взять в руки. Иван остановился и кинул вопросительный взгляд на Машу, та утвердительно кивнула, тогда парень нагнулся и поднял с земли обессилевшего волка, перекинул его через плечо и сделал твердый шаг вперёд. Девушка последовала за ним, закрыв для храбрости глаза. Когда же Маша решилась их открыть, то её удивлению не было предела, потому что она и её спутники стояли на аккуратной полянке, а невдалеке возвышался прекрасный, но как и положено в таких случаях мрачный и неприступный замок.

— И что это всё? — разочарованно вырвалось у Маши.

— В смысле? — не понял Иван.

— А как же трудности, борьба с монстрами. Я только настроилась.

— Маш, а тебе что этого ужаса было мало? — Иван обалдело уставился на огорчённую девушку.

— Подумаешь, цветочки одичали, — отмахнулась Марья. — Я в ужастиках и не такое видала.

— Ты только ему об этом не говори, — кивнул Иван в сторону лежащего без сознания Севера, — а то, боюсь, он не разделит твою точку зрения.

Маша подошла к волку и села рядом, пригладила жёсткий мех и сказала, еле сдерживая слёзы:

— Ничего, Сева, он нам за это заплатит. Это я тебе обещаю.

— Не стоит давать обещания, если не уверена на сто процентов, что сможешь их исполнить.

— А ты в наш разговор не встревай, — огрызнулась Маша и обернулась в сторону Ивана, но тут же осеклась, молодой человек привалился к ближайшей сосёнке и пытался наложить повязку на руки, покрытые страшными язвами. — Что с тобой? — ужаснулась девушка и кинулась к Ивану.

— Ничего особенного, — язвительно заметил Ваня, — букет тебе нарвать хотел, вот только цветочки были иного мнения… одичали видимо.

— Давай не будем, — строго сказала Маша и, отобрав у Ивана холстину, стала сама умело накладывать повязку.

К моменту, когда Маша, наконец, закончила оказывать первую помощь Ивану, зашевелился Сева. Волк попытался подняться, но не рассчитал силы и шмякнулся на траву, тряхнул головой и прохрипел:

— Где я?

— Ты на полянке, — ласково произнесла Маша, — а полянка недалеко от замка Кощея. Поздравляю, коллега, мы это сделали.

— И какая нелёгкая меня сюда занесла, и что же мне дома не сиделось? — запричитал волк.

— Сева, ты в своём уме? — осторожно поинтересовался Иван, ему стало страшно, а вдруг волк потерял рассудок, надышавшись ядовитого аромата.

— Нет, в твоём, — буркнул волк, — конечно в своём. — И не надо так на меня смотреть, будто я с ума сошел. Может у меня запоздалый приступ паники, я, между прочим, живое существо и имею на это полное право.

— Хорошо, хорошо, — согласился Иван, — паникуй сколько душе угодно, только не очень громко, а то рассекретишь наше местоположение, тогда все наши страдания будут зря.

— А вот и не буду, ты мне своим занудством всю охоту перебил, — заявил, наконец, пришедший в себя Север, — давайте лучше метнёмся в замок и айда домой. А то не нравиться мне здешний пейзаж.

— Согласна с предыдущим оратором, — сказала Маша.

— Я тоже не против, — согласился Иван. — И раз все члены команды чувствуют себя нормально, то мы может отправляться прямо сейчас к заключительному пункту нашего путешествия. Надеюсь, свои обязанности каждый знает назубок?

— Сколько можно талдычить одно и то же? — не выдержала Маша, но встретившись с Иваном взглядом, сникла и произнесла на одном дыхании. — Я иду последней, прикрываю пути отступления, в случае опасности подаю сигнал. Доволен?

— Да, — кивнул парень и перевёл взгляд на волка.

— Я несу обманки, по твоему знаку подношу их тебе, как только ты произведёшь замену и в сумке, закрепленной на моей спине, окажутся оригиналы сосудов, я, не мешкая, ухожу, не смотря ни на что, а вы прикрываете моё отступление. После мы встречаемся в назначенном месте, если вы не явитесь в течение дня, я отправляюсь к Василисе Премудрой и жду там Савелия, а потом мы все вместе идём к вам на выручку.

— Молодец, — похвалил друга Иван. — Теперь я точно уверен, что вы готовы, и мы можем отправляться.

Иван достал карту наскоро набросанную Совой и, сверившись с ней, отправился в сторону противоположную замку.

— Эй, я не поняла, ты куда? — удивлённо спросила Марья.

— К Кощею в сокровищницу, куда же ещё? — бросил через плечо парень.

— Но ведь замок там? — и Маша ткнула пальцем в сторону мрачно возвышающегося невдалеке замка.

— Замок там, а потайной вход в него нет. Внимательно Савелия слушать надо было, тетёха, — и Иван зашагал в выбранном им направлении.

— О чём это он? — попыталась уточнить у Севера Маша, но тот прикинулся глухонемым и потрусил вслед за негласным командиром отряда.

Иван шел, бодро отсчитывая что-то в полголоса. Наконец он дошел до неприметной полянки, густо поросшей какими-то экзотическими, в понимании участников экспедиции, кустами. Издалека они выглядели, как обыкновенные кусты крыжовника, вот только вблизи оказалось, что их листья были куда более крупными, а вместо ягодок с тонких веточек свисали гроздья черепов. Как только нежданные гости ступили на поляну, черепки тут же оживились и мелодично зашуршали, застрекотали и защёлкали. В этот момент Иван выскочил вперёд и что-то протараторил на каком-то тарабарском языке, черепушки звякнули ещё разок и послушно замолчали.

— И что это было? — не удержался от вопроса волк.

— Сигнализация, — деловито отозвался Иван. — Спокойно, я её дезактивировал, так что мы можем продолжить путь. Только осторожненько и внимательно смотрим пол ноги.

— Есть, мой командир, — шутовски козырнула Маша и как бы невзначай поинтересовалась. — А что ты им сказал?

— Пароль, — кратко пояснил Ваня.

— А откуда ты его знаешь?

— Сова сказал.

— А он откуда знает?

— Маш, ну что за глупые вопросы? Он же говорил, что его батя, атаман разбойников, хоть и бывший, уважаемый вор в криминальных кругах.

— И что с того? — не унималась Маша.

— Маш, не тупи, — разозлился Иван, — для хорошего вора преград не бывает. Тем более что Кощей и род Медведей уже сотни лет соседи. И то, что Сова не может причинить Кощею вреда не значит, что он не знает владений Кощея словно свои собственные.

— Тогда почему он сам не воспользовался своими знаниями? — подключился к разговору Сева.

— Потому что связан условиями договора, заключённого очень и очень давно между Кощеем и его дедом или прадедом, я, если честно, и сам не помню.

— Знаешь, как-то это всё подозрительно, — заметила девушка. — а, может, казачёк-то засланный?

— А не слишком ли поздно ты об этом подумала? — возмутился Иван.

— Думать никогда не поздно! — победно воскликнула девушка, но затем оглянулась по сторонам и добавила. — В принципе…

— А мне кажется, что как-то поздновато ты спохватилась, — начал отповедь Иван. — Думать там, на болоте надо было, а сейчас рядом с логовом Кощея, это как-то ни к чему.

— Иван, не сердись на девчонку, — в очередной раз вступился за подругу Сева, — ведь она действительно в чём-то права.

— Я не сержусь, — отмахнулся Иван, — просто свои гениальные идеи надо выдвигать заранее, а не когда мы уже практически у цели.

— Ваня, лучше поздно, чем никогда, — сказал волк, — а вдруг это действительно ловушка?

— Нет, это не ловушка, — отрезал Иван. — Я в Сове уверен, как в самом себе. А на счёт этих ваших мыслей хочу заметить, я об этом задумался ещё на болоте, понаблюдал, кое-что проверил и убедился, что Сова говорит правду. Этот парень ни чем не связан с интересующим нас колдуном и помогал нам от чистого сердца.

— Всё равно он слишком много знает о владениях Кощея, — продолжала настаивать на своём Маша.

— Конечно, он много знает, потому что всё семейство из поколения в поколение собирало информацию об опасном соседе, а кроме того Сова когда был маленький, частенько заглядывал сюда из любопытства.

— Нашёл место для игр, — фыркнула девушка.

— Ты считаешь, что болото лучше? Я, нет. Кроме того Савелий мне признался, что одно время отец хотел сделать из него вора и натаскивал его именно здесь, поэтому он знает владения как своих пять пальцев.

— Так он что ко всему ещё и вор? — возмутилась Маша.

— Нет, — поспешил развеять её заблуждение Иван, — матушка во время вмешалась, так что Иван чист, аки младенец и ни в каких сомнительных предприятиях не участвовал.

— Успокойтесь, — подал голос волк, — если ты, Вано, уверен в Савелии, это твоё право, мне тоже он показался честным и открытым, тем более, что мы действительно у цели и отступать сейчас просто глупо. Я предлагаю сделать так, давайте пойдем дальше, придерживаясь нашего плана, но не будем исключать возможности, что это ловушка.

— А толку? — вздохнула Маша.

— Я думаю, что если мы попадём в ловушку подстроенную Савелием, выражение моего лица станет достойной компенсацией за то, что мы тебя не послушались, — пошутил Иван.

— Нет, этого будет мало, я требую ещё извинений во всеуслышание, если конечно будет, кому перед кем извиняться, — в тон ему ответила Маша.

После столь бурного обсуждения друзья напоследок передохнули, перекусили и двинулись дальше. Иван снова что-то посчитал, внимательно изучил окружающий пейзаж и подошёл к одному из кустов. Молодой человек наклонился к кусту и поднял его, растение легко поддалось, но вместе с собой утащило значительный пласт земли. Иван тут же кинулся на колени и стал, отбрасывать неожиданно рыхлую почву, Маша и волк сначала стояли в стороне, но вскоре присоединились. Плодом совместного труда стала деревянная крышка люка, окованная металлом, которая вскоре показалась из земли. Поднатужившись, Иван с третьей попытки всё же смог открыть эту скрытую от любопытных глаз дверь и перед глазами путников предстал потайной лаз. Все трое как по команде заглянули в него, но ничего не смогли разглядеть, там внутри царила кромешная темнота.

— Что делать будем? — поинтересовалась Маша, от мыслей о том, что ей придется спускаться в темноту её начала бить мелкая дрожь.

— Как что? — передразнил её Иван. — Двинемся прямиком в стан врага.

— А ты точно знаешь куда идти.

— Конечно, у нас одна дорога — прямо. Как говорится в стихах: вперёд, друзья, назад ни шагу, награда будет за отвагу, — уверенно заявил Иван.

— Но почему прямо? — переспросил волк.

— А ты что здесь повороты видишь? — не выдержал парень. — Я смотрю, здешняя обстановка плохо влияет на ваши мыслительные способности, так что давайте спускайтесь.

— Но там темно, — простонала Маша.

— Ещё слово и у тебя на лице появиться фонарь, который будет светить тебе по меньшей мере ещё неделю и в темноте и на свету, — пригрозил Иван и подтолкнул девушку к чёрной дыре потайного хода.

Маше ничего не оставалось, как подчиниться, сначала она попыталась закрыть глаза, но поняла, что так спускаться очень неудобно, да и опасно, поэтому она решительно взяла себя в руки и начала спуск, внимательно разглядывая сделанную на века лестницу. Следующим спустился волк, Иван шёл замыкающим. На удивление друзей чем глубже они спускались, тем светлее становилось и когда они, наконец, достигли земли, то оказались в хорошо освещённом каменном мешке с одинокой тяжёлой дверью. Иван знаком приказал членам команды следовать за ним и направился к единственной двери, она легко открылась даже не скрипнув, отсюда молодой человек сделал вывод, что за ней тщательно ухаживают и следовательно надо быть на чеку. За дверью оказался длинный сводчатый коридор с множеством ответвлений и дверей.

— Ну, а теперь куда "коменданте", — с издёвкой поинтересовалась Маша.

— Сейчас узнаем, — зло сплюнул Иван и ворвался в ближайшую из дверей.

За ней оказался тщедушный мужичонка с неправдоподобно большими ушами, сидящий за столом заваленным какими-то бумажками. Несчастный даже толком ничего сообразить не успел, как был жестоко схвачен за свои выдающиеся уши сосредоточенным Иваном.

— Где сокровищница? — без вступления задал главный вопрос парень и для убедительности крутанул одно ухо пленника.

— Не скажу, — героически ответил мужичонка.

— В герои метишь… посмертно? — поинтересовался Иван.

— Нет, — спокойно ответил пленник и попытался освободить уши из рук агрессора. — Просто не знаю где оно.

— Как это не знаешь? — не поверила Маша.

— А вот так, я ещё не на службе у великого и могучего Кощея, а только собеседование прохожу. Между прочим, вы мне помешали.

— Можешь считать, что нам очень стыдно, — елейным голосом ответил Иван и с одного удара выключил ненужного свидетеля, а затем мастерски обездвижил его при помощи подручных материалов.

Маша хотела сказать что-нибудь по этому поводу, но не успела, так как Иван, не дожидаясь её комментариев, ворвался в следующую дверь, но там никого не оказалось.

— Если мы таким методом будем искать сокровищницу, — не удержалась от иронии Маша, — то я рискую состариться, а Сева и вовсе не застанет тот счастливый момент, потому что волки столько не живут.

— А что ты предлагаешь? — огрызнулся Иван. — На прямую к Кощея зайти, уточнить маршрут.

— Знаешь, если мы и дальше будем так продвигаться, он сам к нам подойдёт и за руку отведёт, чтобы мы не мучились сами и не мучили его слуг, — ответила Маша.

— А может давайте спросим вон у того мужика, который прячется вон за той статуей горгульи? — предложил волк.

Маша среагировала первой и молнией метнулась в указанном волком направлении, когда Иван и Сева добрались до статуи, девушка уже держала в болевом захвате субъект неопределённой национальности. Единственное, что о нем можно было сказать, так это то, что это был скорее мужчина, чем женщина, но как говориться всякое бывает. Горилоподобное существо жалостно скулило тонким голосом и просило отпустить руку, но Маша железной хваткой держала свою жертву и выпускать не собиралась.

— Где сокровищница? — лаконично поинтересовался Иван.

— Подайте своей дамочке знак, чтобы она мне руку отпустила, а то я так понимаю человеческий язык ей непонятен, — нагло потребовала образина.

— Сейчас ты у меня язык птиц освоишь, чучело огородное, — тут же отозвалась Маша и вывернула своей жертве руку посильнее. Существо жалостно взвыло и задергалось, пытаясь вырваться из мёртвой хватки девушки.

— Не хами нашей девочке, — клацнул клыками волк, — она этого не любит, а мы тем более, — и плотоядно облизнулся.

— Если скажешь, как пройти к сокровищнице, — почти ласково произнёс Иван, изображая "доброго полицейского", — то может быть, останешься жив и, даже не исключено, здоров.

— Здорова, я, между прочим, девушка, чёрт возьми, — поправила его пленница.

— Мадам, прошу меня простить здесь слишком темно, — с иронией извинился Иван.

— Мадмуазель, если что, — снова подала голос неугомонная жертва.

— Никто и не сомневался, — фыркнула Маша, но тут же перешла от лирических отступлений к делу, — Я тебя последний раз спрашиваю, где сокровищница? И если ты мне сейчас не ответишь, то можешь пенять на себя, — в подтверждение своих слов девушка весомо пнула свою пленницу.

— Пусть меня этот красавчик попросит? — капризно заверещала жертва и томно взглянула на Ивана.

— Ты, по-моему, чего-то недопонимаешь в этой жизни, — начала Маша, немного прейдя в себя от такой наглости.

— Подожди, Маша, оставь, — вмешался Иван, — Я попрошу, чай корона не упадёт. Только вот, — он обратился к страшилищу, — горе тебе, если ты нас обманешь.

— А то я не в курсе. Ты ещё под стол, красавчик, ходил, когда я со здешними богатырями зажигала. Так, что правила знаю не понаслышке. Давай, голубчик я слушаю.

— Прошу вас, указать нам путь к сокровищнице, — переступив через гордость, сказал Иван. — Пожалуйста.

— А вот и не покажу, — отозвалась образина, — плохо просишь, не верю!

— Отойдите на пару минут, — неожиданно попросила Маша у товарищей, — я поболтаю с этой… девушкой, объясню её кое-чего. Плиз.

Иван и Сева обменялись выразительными взглядами, и отошли подальше. А когда вернулись, то обнаружили весьма довольную собой Машу, доработавшую на свой вкус статую горгульи. Девушка дополнила её телом безжизненно обвисшей, но всё равно крепко связанной страшилки.

— Ты с ней не переусердствовала, — уточнил Сева.

— Нет, пару часов поваляется в отключке и всё, не волнуйся, жить будет. Кстати я знаю, куда нам надо идти. До конца коридора прямо, там на лево, затем до ближайшего перекрёстка прямо и снова на лево, там будет трое дверей, наши деревянные окованные серебром, что находятся слева.

— А ты уверена, что она тебя не обманула, — поинтересовался Иван.

— Не думаю, я с ней поговорила чисто по-девичьи, привела веские аргументы, — Маша загадочно улыбнулась, — так что она точно не рискнула бы меня обмануть. Сопли на кулак не наматывала короче, в отличие от некоторых.

— Ты это сейчас на меня намекнула? — возмутился Иван.

— Не знаю о чём ты, — невинно заморгала девушка.

— Между прочим, я снизошел до просьбы к ней, — Иван кивнул в сторону связанной образины, — только во имя общего блага, так что нечего ёрничать по этому поводу. Я хотел как лучше.

— Вот только получилось почему-то как всегда.

— Мне не хотелось бы отвлекать вас от очередного выяснения отношений, но рискну напомнить, что мы не в лесу, а в замке Кощея и пришли сюда по весьма важному делу, — встрял в зарождающийся конфликт Сева. — Так что давайте решать, идём ли по указанному вражеским языком адресу или попытаемся взять ещё одного пленника и уточним наш маршрут.

— А где гарантия, что тот, следующий информатор нас не обманет, — заметила Маша, — Я предлагаю сходить по указанному пути, а уже в случае неудачи ловить кого-нибудь другого и допрашивать с пристрастием, по крайней мере, если нас пошлют туда же, мы уже будем знать, что нас обманывают.

— Я с тобой согласен, — кивнул Иван. — Давайте проверим, а вдруг эта страшилка действительно сказала правду.

Волк не тратя время на разговоры, развернулся и пошёл в указанном направлении, Иван и Маша догнали его и восстановили утверждённый ранее порядок следования. Когда дружная троица, наконец, скрылась за поворотом связанная образина открыла глаза и свистнула три раза, к ней немедленно подошёл ушастый мужичонка. Он быстро и умело освободил страхолюдину от пут и лукаво подмигнул:

— Поздравляю, коллега, сработано чисто без сучка, без задоринки.

— Ну, так, что ты хочешь — профессионализм не пропьёшь.

— Ну, как тебе наши гости?

— Мне кажется, что с этими посетителями хозяин точно не соскучиться, — отозвалась уродина и сменила свой образ на менее отвратительный, теперь она выглядела как весьма мужиковатая дама, конечно не красавица, но терпеть можно.

— Теперь с отчётом к хозяину? — поинтересовался ушастик.

— Да ну, сразу видно что ты здесь новенький, Кощей не любит, когда его предупреждают о нежданных гостях, эффект видите ли не тот. Мы свою работу сделали, в сокровищницу посетителей отправили, чтобы не шатались по замку зря, а то разобьют ещё что-нибудь ценное или нагадят где в углу, знаем мы таких, так что можем со спокойной душой пойти отметить успешную операцию, напарник.

— Я только за, — заулыбался мужчинка, взял свою коллегу под руку и они растаяли в воздухе.

****

Иван подошёл к двери окованной железом и прислушался, затем направился к двери окованной золотом и, наконец, завершил круг почёта у двери искусстно украшенной серебром. Всё совпадало с описанием данным страшилой. Молодой человек протянул руку к изящной ручке, но в последний момент остановился и обернулся к наблюдавшим за ним чуть поодаль товарищам:

— И всё равно я не понимаю, почему серебро? — в недоумении спросил он.

— Ну, может, надоело нашему злодею золото, — озвучила свою версию Маша, — решил таким образом внести разнообразие.

— Тогда почему не железная дверь? — поинтересовался волк.

— Ну, железная это уж слишком просто, — ответила Маша.

— Я не знаю, меня всё-таки мучают смутные сомнения, — сказал Иван. — А если это ловушка?

— Спохватился, — всплеснула Маша, — то что мы в этом замке — вот ловушка, а всё остальное мелочи. Если стремаешься, то давай я первой пойду.

— Не говори глупостей, а если за этой дверью нас поджидает Кощей?

— Ну, так давай открывай быстрее, не стоит такого великого человека заставлять ждать так долго, — пошутила Маша и продолжила уже серьёзно, — пойми, если мы не откроем эту дверь, то никогда не узнаем, что за ней скрывается.

— Эх, — вздохнул Иван, — была не была, — и резко рванул дверь на себя, а затем умопомрачительным кувырком вкатился в открывшийся проём. Маша и Сева затаив дыхание, следили за действиями бывшего десантника, но войти внутрь пока не услышали условный сигнал, не рискнули. Когда всё же раздалось долгожданное кукование девушка и волк на перегонки ломанулись в сокровищницу. Попав в помещение, Маша на какой-то момент ослепла, там было достаточно светло, а вокруг лежало столько золота, серебра и всякого блестящего, что девушке пришлось на какой-то момент зажмуриться, она для верности даже отвернулась, а когда смогла открыть глаза, удивлённо присвистнула:

— Глядите, мальчики! — крикнула она и указала в сторону двери.

Увиденное заставило задуматься и Ивана, и волка. Оказалось, что все три двери всё-таки вели прямиком в сокровищницу.

— Может он в зависимости от настроения или дня недели входит сюда в разные двери? — предложила Маша.

— Или для разных гостей разные двери открывает, — озвучил свою версию волк, — или всем хвастается, что у него целых три сокровищницы. Вот проведёт кого-нибудь через железную дверь, а человек думает, если у него за железной дверью такие сокровища, то, что же он за оббитой золотом дверью прячет.

— А мне кажется, что это просто тактический ход, чтобы сбить с толку незваных гостей, — предположил Иван. — Даже я на какой-то момент заколебался: входить или нет. А кто другой может и не рискнул бы входить.

— Какие ещё будут версии господа знатоки, — поинтересовалась Маша.

— А может ну его, — сказал Иван. — Мы сюда не ребусы решать пришли. Наше дело до сосудов добраться, а вот когда уже в доме у Мартына окажемся, там уже и пообсуждать можно будет сколько душе угодно.

Маша и Сева согласились с командиром и отправились за ним следом. Девушка долго боролась с искушением взять себе какую-нибудь безделушку на память, но здравый смысл покинул её, когда она увидела изумительной красоты изумрудные серьги, но не успела Маша протянуть ладонь к столь прекрасному украшению, как получила по рукам от Ивана.

— Мы здесь не за этим, — строго напомнил ей Иван.

— Да, ладо, он и не заметит, — простонала Маша. — Посмотри, сколько у него этого добра, кучи.

— Да хоть горы, — возразил парень. — Всё равно это не даёт тебе права присваивать себе чужое.

— Мне нельзя, а Кощею можно? — не вынесла нравоучений Маша.

— А ты что тоже бессмертная? — парировал Иван. — Давай не будем отвлекаться, — примирительно продолжил он, — мы уже битый час плутаем среди куч золота, но сосуды не нашли.

— Эй, — раздался голос Севера, — идите сюда! Здесь ещё одна дверь.

Иван и Маша, не ожидая нового приглашения, кинулись в ту сторону, откуда звал волк. Действительно, там оказалась тщательно замаскированная дверца. Молодой человек попытался её открыть, но она не поддалась, тогда Иван не церемонясь просто выбил её ногой. Друзья вошли в потайную комнату, там оказалось тоже светло, и их изумлённым взорам представилась огромная коллекция посуды. Апогеем, которой являлись два сосуда помещённые в ажурную золотую клетку, подвешенную к самому потолку.

— Если бы я не знал, как выглядят наши фляги, то решил бы что это они, — кивнул Иван в сторону шедевров гончарного искусства.

— Красиво, — восхищенно выдохнула Маша. — Жаль, что это не они.

— Я так думаю, наши фляги будут стоять где-нибудь в сторонке, дабы не привлекать лишнего внимания, — сказал волк.

— Логично, — согласился Иван и отправился исследовать дальние, плохо освещённые углы комнатки. Не прошло и пяти минут, как он победно провозгласил. — Я их нашел, Север ко мне.

Волк в один миг оказался рядом с другом и тот осторожно произвёл замену. Безмерно довольный Иван подошёл к Маше, которая не отрывая взгляда смотрела на сосуды в золотой клетке, и хлопнул её ниже пояса.

— Валим, — кратко скомандовал он и подтолкнул девушку к выходу.

Маша долго моргала словно только что очнулась ото сна, но, в конце концов, поняла чего от неё хотят и поплелась следом за насвистывающим весёлый мотивчик Иваном. Когда все трое добрались до входной двери, Иван опасливо выглянул наружу и выпустил Севера, который серой молнией метнулся по коридору. Затем подождав минуты три, вышел сам и подал знак девушке следовать за ним, но как только Маша перешагнула порог сокровищницы, раздался оглушающий вой сирены, вспыхнул яркий, режущий глаза, свет и раздался демонический хохот.

— Что, позарились на чужое добро, голубчики? — произнёс неприятный напыщенный голос.

Когда Иван пришёл в себя, то смог разглядеть говорившего, недалеко от них стоял, гордо сверкая очами, вполне приятной наружности мужчина, он был высок, подтянут, хотя может кто-то и сказал бы, что худощав, но, тем не менее, в нём угадывалась не дюжинная сила. Маша же смогла отметить, что у неожиданно появившегося субъекта весьма мужественные черты лица, чётко очерченные скулы, волевой подбородок и прекрасная шевелюра цвета воронова крыла. На лице незнакомца играла злорадная улыбка, но глаза были тусклы и безжизненны, он понял, что пауза затягивается и поспешил продолжить:

— Как вы посмели, недостойные, покуситься на моё золото?

— Так ты и есть Кощей? — удивилась Маша. — А я тебя представляла страшным и лысым.

— Не надо мне зубы заговаривать, — строго ответил Кощей. — Я задал вопрос. Но если до вас туго доходит, то я повторю: как вы посмели, недостойные, покуситься на моё золото?

— Ты, дядя, что-то путаешь, — подал голос Иван, — у нас ничего нет.

— Так уж и нет? — хитро сощурился злодей, а потом в одну секунду каким-то чудом оказался рядом с Машей и вытянул из заднего кармана её походных брюк ожерелье из сапфиров и алмазов. Иван не мог поверить в такую подлость и единственное, что смог выдавит из себя:

— Маш, как ты могла?

— Это не я, меня подставили, — засуетилась девушка.

— Ага, как же вот мне Великому Магу и Злодею, делать больше нечего, как только несносным девчонкам дорогущие драгоценности подкладывать, — Кощей улыбнулся и обратился к Ивану, — а она у тебя не только воровка, но ещё и врушка.

— Маша, как же так? — укоризненно закачал головой Иван.

— Вань, это не я, меня бес попутал, — залепетала девушка, — ты же знаешь, я одна живу, уже год ремонтик делаю, никак закончить не могу, денег не хватает, а тут думаю, как раз на всё хватит, а что лишнее осталось бы, так я в детский дом бы отдала. Честно.

— Извини, как тебя там… Иван, кажется, этого мы не узнаем. Потому что вы попались и теперь я вас судить буду.

— А может, как-нибудь договоримся, — предложила Маша.

— Ну, не знаю… не знаю, — задумался Кощей. — Наслышан я о ваших подвигах. Наслышан. Так что вот, каково моё решение, если ты… Маша, иссушишь источник с живой водой и принесёшь мне в доказательство песок со дна иссохшего родника, то я и тебя и подельничка твоего отпущу, а если нет, то ждёт его смерть неминучая и очень мучительная, а тебя на всё это смотреть заставлю. Не надо так плотоядно улыбаться, милочка, твоя судьба будет ничем не лучше, потому что после казни я заточу тебя в башню, где ты умрешь от голода. Ну, так что же ты молчишь, я жду ответа?

Маша затравленно обернулась к Ивану в надежде получить хоть какую-нибудь подсказку как ей поступить, но выражение лица молодого человека говорило: делай, что хочешь, только исчезни с глаз моих. Маша нерешительно потопталась на месте и спросила у Кощея:

— Но как же я высушу родник… я не умею и не знаю как это делается.

— Не бойся, я тебя научу, — Кощей торжествующе хихикнул и положил Маше руку на плечо. Тогда девушка решительно тряхнула головой, словно отметая последние сомнения, и чётко с расстановкой произнесла:

— Я согласна.

— А я и не сомневался, — довольно заявил колдун. — Значит так, не будем тянуть кота за хвост и сразу перейдём к делу. — Кощей полез во внутренний карман идеально скроенного сюртука и достал типовой бланк договора, на котором тут же проявился текст, и ручку в виде пера. — Удобно, — кивнул Кощей на документ, — всё по первому требованию и без проволочек. Ознакомься и подпиши. С вашим братом только так и надо, а то окажешься на свободе и только тебя и видели, пишите письма мелким подчерком.

Маша зло ухватила документ и бегло его просмотрела, убедилась, что там всё изложено слово в слово как сказал злодей, затем взяла, услужливо протянутую, ручку-перо и было собралась подписать договор, но в последний момент будто передумала и пристально посмотрела на Кощея.

— Я надеюсь, что в этом замечательном документе потом не возникнут какие-нибудь дополнения или поправки?

— Как плохо ты обо мне думаешь, — деланно возмутился колдун, но тут же хитро улыбнулся и добавил, — хотя и правильно. Конечно, я оставляю за собой право пересмотреть условия договора иначе просто не интересно.

— Так дело не пойдёт, — заупрямилась Маша, — тогда я не буду подписывать.

— Нет, будешь, — спокойно возразил Кощей, — у тебя просто напросто выбора нет.

— Не буду.

— А я говорю, будешь, — и колдун, не отрывая пристального взгляда от девушки, распорядился, — а ну-ка, палач, отрежь этому Ивану левое ухо.

Маша тут же подписала договор и протянула его Кощею.

— Вот так бы сразу, — ухмыльнулся Кощей, — палач, отставить. Итак, сейчас, когда формальности соблюдены, я проведу для тебя, красавица, кратенький инструктаж. Теперь, когда мы с тобой связаны договором, и ты ни под каким предлогом не сможешь покинуть здешние места пока не исполнишь обещанное, я со спокойной душой могу предоставить тебе реквизит для осуществления наших коварных замыслов.

— Не наших, а ваших, — поправила его Маша.

— Теперь уже наших, — с нажимом произнёс Кощей. — Так вот, осушить родник можно только при помощи волшебного перстня.

— Вот только не говори мне, что я должна достать его со дна морского, — раздражённо буркнула Маша.

— Не перебивай меня! — рявкнул злодей и провёл рукой перед её губами. — Теперь говорить будешь только когда я разрешу, — Маша собралась высказаться по этому поводу, но голос действительно отказался ей повиноваться и единственным звуком сорвавшимся с её губ было возмущенное шипение, Кощей полюбовался на безрезультатные попытки девушки заговорить и продолжил, — так вот о кольце, хочу обрадовать тебя, тебе не придется идти за ним на край света и опускаться в пучины морские. Вот оно, — и колдун протянул Маше перстень, даже глянув на него вскользь, было понятно, что сотворить такой по силам только великому мастеру. — Бери не бойся, не кусается, — девушка дрогнувшей рукой взяла драгоценность и зажала в кулачке. — Значит так, алгоритм работы следующий, — продолжил Кощей, — тебе надо добраться до родника с живой водой и просто бросить это колечко в воду. Всё. Как говориться всё гениальное просто, источник тут же высохнет. У тебя есть вопрос? — Маша рьяно закивала. — Ладно, разрешаю тебе заговорить.

Маша открыла рот, но ничего не произошло и ей не пришло в голову ничего умнее, чем попробовать выговорить, словно в микрофон, который только что включили:

— Раз, раз, как слышите меня, приём, — потом сама же смутилась от того какой идиоткой она выглядела в данный момент со стороны, но совладав с собой спросила осипшим голосом: — А как же я доберусь до родника, я везде следовала за Иваном и теперь даже не представляю, куда нужно идти. Так что рискую умереть от старости, в поисках местонахождения интересующего нас объекта, так и не выполнив возложенную на меня миссию.

— А ты мне всё больше и больше нравишься, — хохотнул Кощей, — не беспокойся, я это предусмотрел. Как я уже обмолвился, кольцо волшебное, тебе надо одеть его на безымянный палец, представить место, куда ты хочешь попасть и прокрутить перстень вокруг своей оси. И ты тут же окажешься в том месте, которое загадала. Думаю на этом можно наш разговор закончить, разрешаю приступить тебе к выполнению поставленной задачи.

— Но…

— Тебе что-то не ясно? — Кощей, раздраженно сощурился.

— Вы только Ивана не мучайте, хорошо? — шепотом спросила девушка, тайком взглянув на безучастно стоявшего всё это время чуть поодаль молодого человека.

— Хорошо, — так же шепотом ответил колдун, — как раз будет мне с кем поболтать, а то знаешь ли тоска зелёная заедает.

— А можно с ним попрощаться, — осмелела Маша.

— Прощайтесь, — милостиво разрешил Кощей, — что я зверь какой, только без соплей, а то прикажу палачу уши отрезать обоим.

Маша подбежала к Ивану и повисла у него на шее, парень не ожидал такого и чуть не потерял равновесие. Девушка прижалась подозрительно увлажнившейся щекой к его груди и прошептала так, чтобы было слышно одному Ивану:

— Ванечка, ну, прости меня дуру. Я всё исправлю, я тебя вытащу.

Иван обнял Машу, провёл рукой по волосам и тихо ответил:

— Даже не вздумай возвращаться. Забирай воду, фляги и при помощи кольца перенесись домой.

Маша отшатнулась, словно её ударили, обиженно глянула на Ивана и выкрикнула:

— Ни за что! Как ты только мог обо мне такое подумать! — трясущимися от злости и обиды руками она надела на непослушный палец перстень, закрыла глаза и провернула его вокруг своей оси.

— Ну и дура! — крикнул ей в след молодой человек.

— Сам козёл, — отозвалась растворяющаяся в воздухе Маша.

— Какие возвышенные отношения, — всплеснул руками, зевая, Кощей, затем он обернулся к Ивану и сказал: — Ну, что, пленник? У нас уйма времени, чем займемся? Точнее чем ты меня развлекать будешь? Может песню, какую исполнишь али танец? Я люблю самодеятельность.

— Нет, не пляшу я и тем более не пою, потому что не умею, — хмуро ответил Иван, он никак не мог понять, что ему ожидать от этого неординарного злодея, тем более, что настроение Кощея менялось так стремительно, что было трудно разгадать шутит он или угрожает всерьёз.

— Жаль, — скорбно произнес злодей, — придется научиться.

— А может, давайте партию в нарды? — неожиданно для самого себя предложил парень.

— Ты что, обалдел? — возмутился Кощей. — Чтобы я с тобой сел в игры играть? За кого ты меня принимаешь? Конечно, давай! — и злодей довольно потирая руки, отправился в тронный зал. Иван следовал за ним, подгоняемый чёрным конвоем, неожиданно выскочившим, словно из-под земли.