Глава 8

— Ты уверен, что мы едем правильно? — в очередной раз спросила Маша у Ивана, тот только зло отмахнулся. — Нет, я серьёзно, а то меня мучают смутные сомнения.

— Маш, ты можешь помолчать, — не выдержал парень, он с тоской оглянулся. — И без твоих подколок настроение никакое.

Действительно, окружающий пейзаж не способствовал оптимистическому взгляду на вещи. Чахлые сосенки, пожухлая трава, отсутствие зверей и птиц всё это наводило на не очень весёлые мысли. Кроме того наслаждались таким унылым видом товарищи уже второй день, хотя по всем подсчётам должны были быть у логова Кощея, что не добавляло радости и без того приунывшим путникам.

— Куда ты завёл нас, проклятый старик?

Я, братцы, и сам заблудился, — продекламировала Маша и заработала злобный взгляд Ивана.

— Хочешь на меня всё спихнуть? — не выдержал он. — Если ж вы такие умные что ж не поправили меня или сами за вожжи не сели.

— Вано, не нервничай! Нервные клетки не восстанавливаются, — попыталась свести всё к шутке Маша, но Иван кинул вожжи и слез с телеги. — Ты куда? — не поняла девушка.

— На Кудыкину гору, — огрызнулся Иван, — уступаю тебе бразды правления.

— Но я не хочу и не умею.

— Меня это не колышет. Создается впечатление, что лучше всего у тебя только язвить получается. Может, проверь слюну на наличие яда? Глядишь, разбогатеешь на этом деле — у нас змеиный яд на вес золота цениться!

— Хам! Я между прочим пыталась обстановку разрядить, а то едешь, понимаешь ли, с каменным лицом. Смотреть противно!

— Так нашла бы другую тему, кроме той, что мы заблудились.

— А у меня может ничего другого кроме подвига твоего тезки в голову не лезет. Кстати у тебя часом фамилия не Сусанин?

— Я, конечно, слышал, что у женщин мозг меньше, чем у мужчин, но чтоб на столько.

— Это оскорбление? — уточнила Маша.

— Нет, констатация научного факта.

— Не ссорьтесь, — Сева, как всегда, попытался уладить конфликт, — Понятно, что все мы на нервах, но не стоит злобу вымещать друг на друге. Ты, Маша, могла бы, и попридержать свой язык за зубами, а ты Иван мог и пропустить пару колкостей мимо ушей.

— Да какую пару? — возмутился Иван. — У неё же рот не закрывается.

— А ты бы послушал меня, когда я тебе говорила, что мы не туда свернули, так нет же, ты скорее будешь нас таскать по дебрям, чем признаешь, что ошибся!

Иван не дослушал, он развернулся и пошел в чащу.

— Эй, ты куда? — закричала Маша. — Ваня, не уходи! — девушка соскочила с повозки и побежала за ним следом. — Я обещаю, я больше не буду! Хочешь, я вообще молчать буду! Только не оставляй меня одну здесь. Я же всё-таки девушка и мне страшно.

— Договорились, — согласился Иван, но всё равно продолжил углубляться в лес.

— Ну, куда же ты? — запаниковала Маша, — ты же сам сказал, что мы договорились?

— Отойти мне надо!

— Зачем?

— Позвонить мне надо, — замялся Ваня.

— Ты что с дуба рухнул, куда ты звонить собрался? — не поняла Маша.

— В колокол, блин! Какая ты недогадливая, — махнул рукой парень, — до ветру мне надо.

— А-а-а, протянула девушка, — тогда я с тобой.

— Ты что вообще? Думай что говоришь.

— Но мне тоже надо, — заныла девушка.

Ивану оставалось только закатить глаза и воздеть руки к небу. Маша тут же взяла парня за руку и потянула вглубь леса. Волк остался сторожить телегу и лошадей, ему была непонятна проблема, с которой столкнулись его спутники и он так до конца и не понял, куда и зачем они отправились, но переспрашивать не стал. Маша и Иван прошли метров двадцать и уткнулись в болото. Иван проинструктировал девушку как себя вести на такой местности и скомандовал:

— Мальчики — направо, девочки — налево.

— А может не надо? — умоляюще спросила Маша, но Иван ей не ответил, он настороженно повернул голову в сторону болота и к чему-то прислушивался.

— Слышишь? — спросил он, Маша только покачала головой. — Там кто-то зовёт на помощь.

— Ваня, а вдруг это ловушка?

— Вот как раз и посмотрим.

— Не надо, не ходи! — запротестовала Маша, вцепившись в рукав молодого человека.

— Как это? А вдруг там кто-то попал в беду и мы последняя надежда несчастного? Мы за два дня в округе ни единой живой души не встретили! Заодно, может, и дорогу уточним. А на счёт западни не беспокойся, это тот, кто на такое отважился беспокоиться должен. Так что постой здесь, а я проведу разведку боем.

— Я с тобой, — решительно сообщила Маша.

— Нет. Сама подумай, что я с тобой там делать буду. В такой ситуации балласт смерти подобен, тем более, что я оставляю тебя здесь не просто так, а с ответственной миссией.

— Интересно какой?

— Ты будешь на стрёме, — торжественно объявил Иван, — а в случае если я через полчаса не вернусь, пойдешь к телеге и расскажешь о случившемся Северу. Поверь, такое распределение обязанностей оптимальный вариант. Ну, подумай, там же лягушки, грязь, комары и пиявки. Оно тебе надо?

— Действительно, — неуверенно согласилась девушка, которую передёрнуло от представившейся живописной картины. Особого желания намочить ноги и доставить гуманитарный обед пиявкам Маша не испытывала, но и Ивана переубедить она не могла, поэтому решила ещё немного покапризничать и милостиво пойти на соглашение.

— А самое главное, — продолжил Иван, — я буду уверен, что у меня надёжный тыл в твоём лице и никакой враг с этой стороны ко мне не подберется.

— Это конечно, — кивнула Маша, — как говориться "Но посаран"! В этом плане можешь на меня рассчитывать.

— Тогда я побежал, а то пока мы с тобой тут лясы точим, помощь будет оказывать некому.

С этими словами, не давая Маше одуматься, Иван ринулся в сторону, откуда как он утверждал, слышались крики о помощи. Маша хотела было пожелать ему удачи, но не успела, потому что его и след простыл. Девушка присела на трухлявый пень щедро поросший мохом и стала ждать.

В это время Иван шёл на зов. В голове тревожным звоночком пульсировала мысль, а вдруг это действительно ловушка, но внутренний голос отметал это подозрение и требовал идти шустрее, пока не стало слишком поздно. Иван был очень удивлён таким разногласием между умом и сердцем, особенно его это тревожило сейчас, когда от собранности и быстроты реакции зависела не только лично его жизнь, но и кого-то ещё. Отчего-то вспомнился армейский ротный, который весьма действенно, но не совсем традиционно, вбивал в их бритые головы основы выживания в чрезвычайных условиях. Тогда Иван и не думал, что будет ему благодарен за марш-броски в полной боевой выкладке по болотам Полесья и тренировки передвижения по-пластунски до мозолей на пузе. Теперь пробираясь гнилым болотом Иван очередной раз поблагодарил судьбу за такого наставника. Вскоре Иван, наконец, приблизился к месту, откуда раздавался крик. Перескочив с очередной кочки на маленький островок Иван, осмотрелся и, что есть духу, крикнул:

— Э-ге-гей! Кто здесь?!

— Помогите! Я тут! — раздался слабеющий голос, перешедший в бульканье.

Иван пригляделся и заметил слабое движение где-то слева, не теряя ни минуты, Иван рванул туда. Там кто-то был, существо практически затянула трясина, но оно ещё держалось и даже пыталось выбраться. Над мутной жижей виднелись только руки, загребающие в разные стороны в беспомощной попытке выкарабкаться, и полные ужаса глаза. Иван на ходу снял ремень и кинул один из концов несчастному, сам улёгся плашмя и попытался подползти как можно ближе. Существу ничего не надо было объяснять, оно тут же ухватилось за ремень и стало понемногу выбираться из топкого места. Вот только Иван не рассчитал весовую категорию, но понял это слишком поздно, когда его неудержимо потянуло к трясине, как назло ремень затянулся петлёй вокруг запястья и парень как не старался не смог его сбросить. В итоге Иван оказался в самой топи рядом с неизвестным существом, которому так хотел помочь, связанный с ним одной цепью. Единственным плюсом, в сложившейся ситуации было то, что благодаря Ивану "утопленнику" удалось хоть чуть-чуть ослабить хватку болота и выбраться по грудь на поверхность. Существо отплёвывалось и судорожно глотало воздух, благодарно косясь в сторону неудавшегося спасителя.

— Твою ж мать, — выругался Иван, усердно работая руками и ногами, но тут вспомнил, что болото не любит буйных, и мгновенно умерил свой пыл, затем обратился к соседу по несчастью. — Эй, ты! Перестань бултыхаться, чем активнее ты блёхаешься, тем быстее тебя засосёт.

— А толку? Лучше сразу да не мучиться.

— Негоже, так вот сразу руки опускать?

— А я разве опускал? Нет. Стал на помощь звать. Так бы один загнулся, а так ещё и человека хорошего к мучительной смерти приговорил. Грех на душу взял.

— Не нравится мне твоё настроение, — прошипел Иван. — Я вот лично, например, помирать ещё не собираюсь.

— Да и у меня, знаешь ли, на вечер совсем другие планы были… да вот только судьба их на свой лад перекроила. Меня кстати Савелий звать, а ты кто будешь мой нежданный избавитель?

— Иван. Только какой я тебе избавитель, скорее неудачник.

— Давай не будем о грустном перед гибелью неминучею.

— Вот заладил про гибель, итить твою, — зло сплюнул Иван, — рано об этом думать.

— Да как рано-то? — удивился Савелий. — По-моему в самый раз.

— А я говорю рано! Подмога должна подойти.

— Какая подмога? — скептически усмехнулся Савелий. — Здесь на два дня ходу ни одной живой души. Я не знаю, каким ветром тебя сюда занесло.

— А чего тогда кричал? — поинтересовался Иван.

— С перепугу, наверно… хотя конечно это не по-богатырски.

— Зато честно. Только я про помощь не от страха и не из пустых надежд говорю. Я-то здесь не один оказался.

— Да? — обрадовано вскрикнул Савелий.

— Ага, со мной девушка и волк.

— Ну-у-у, — протянул как-то сразу поникший Савелий, — нашёл на кого рассчитывать. И чем же они тебе помогут?

— Недооцениваете вы мужчина женщин. Может вы женоненавистник? — раздался весёлый голос Маши. — А ну-ка, поберегись!!!

После звонкого "Кия-А-А!" раздался треск и перед удивленными товарищами по несчастью плюхнулась молоденькая берёзка.

— Чего смотрите? Хватайтесь и вылезайте, только соблюдая очередь и без паники!

— Ну, вот! — радостно подмигнул Иван Савелию. — А ты говоришь, чем помогут, чем помогут. Вот. Знай наших! На правах спасателя уступаю тебе право первым выбраться на твёрдую землю.

— Спасибо! — благодушно ответил Савелий и покрепче ухватился за дерево. — Если ты думал, что я откажусь, то ты ошибся.

Савелий выбрался из трясины, ни от Маши, ни от Ивана не укрылось, с каким трудом ему это удалось, было видно, что человек крайне измучен. Шатаясь, спасённый добрёл до ближайшего островка и блаженно упал, словно любимую девушку обняв кочку и захрапел. Иван вылез на сушу более резво, болото не успело лишить его сил. Он подошёл к Маше и обнял, так что у той кости затрещали.

— Я же знал, что ты меня не оставишь погибать смертью храбрых. Спасибо! Теперь я твой должник.

— Служу тебе и Отечеству! — шутливо отрапортовала Маша.

— А где Сева? — удивился Иван, посмотрев для верности по сторонам. — Я же тебе говорил, чтобы в случае непредвиденной ситуации ты шла к нему.

— А зачем? — возразила Маша. — Он же волк, что он в болоте-то понимает.

— Маша, ты у меня сейчас получишь!! Ну, а если бы с тобой что-нибудь случилось?

— И чем бы он мне помог. Протянул хвост помощи? Между прочим если ты так обо мне волнуешься, то не надо было вообще на это болото соваться.

— Ты не права. Мы спасли жизнь человеку, если бы не наше участие, то он давно бы пиявок кормил. Тебе этого мало?

— Нет. Это очень много. Только в следующий раз, когда решишь кого-нибудь спасти, не переоценивай свои силы, десантник. Это на этот раз тебе повезло, что я с болотом на ты. Я ведь увлекалась ориентированием по пересечённой местности, даже чемпионкой по области была.

— Ты как всегда полна сюрпризов, — улыбнулся Иван.

— Может, закончим с торжественной частью? — Маша вопросительно изогнула бровь и посмотрела в сторону спасённого человека. — Смотри, он, кажется, зашевелился. Пошли к нему, может быть ему нужна наша помощь.

— Конечно, — согласился Иван и в два прыжка оказался рядом с новым знакомым. Он похлопал его по щекам и спросил, — Савелий, друган, ты как, в норме?

— После того что мы вместе пережили, можешь называть меня просто Совой, — слабо отозвался Савелий и попытался приподняться и сесть.

Маша с любопытством рассматривала спасённого ею из цепких лап болота незнакомца. Он оказался внушительным детиной с косой саженью в плечах, руки словно кувалды, в такие лучше не попадаться про себя отметила Маша, рубаха грязной тряпкой облепила мощный торс, подчеркнув не хилую мускулатуру, но, несмотря на внушительную фигуру, лицо у незнакомца было очень добрым, а васильковые глаза смотрели тепло и доверчиво. Наконец, мужчина более- менее пришёл в себя и смог, не без помощи Ивана, встать на ноги. Он с не меньшим интересом изучил свою спасительницу и галантно произнёс:

— Прошу простить меня за столь глупые суждения по вашему поводу. Но и вы должны меня понять, ведь женщины в нашем крае сильны по хозяйственной части, да языками чесать мастерицы. В такой ситуации из них помощники сами знаете какие. Только причитать да охать и горазды.

— Как-то не очень вы всё-таки к женщинам относитесь, — заметила Маша.

— Есть причины, — нехотя ответил молодец, — но давайте об этом как-нибудь в другой раз. А сейчас позвольте мне вас поблагодарить за чудесное спасение. Я ведь с жизнью уже попрощался, а тут на тебе. Только не знаю чем вам отплатить за вашу помощь, так-то мне кроме дружбы своей предложить вам нечего, разве что только жизнь. Вы меня, можно сказать с того света вернули, а долг платежом красен. Так что если вам моя жизнь понадобиться отдам за вас всю без остатка.

— Не надо, не для того я вас из болота вытаскивала. Так что живите долго, — улыбнулась Маша, — вы нам лучше дорогу укажите, а то мы заблудились.

— Постараюсь помочь вам, только сразу предупреждаю, я кроме здешнего леса в других местах никогда не бывал, так что познаниями в этой области не блещу. А как звать-величать мою спасительницу? — поинтересовался молодой богатырь.

— Маша, — коротко ответила девушка.

— Какое странное имя, — задумчиво протянул спасённый.

— А главное редкое, — съязвил Иван, но никто его шутки не понял.

— Это уменьшительное от имени Марья.

— Интересно, — незнакомец склонил голову, — и очень приятно, а меня зовите Совой или Савелий как нравиться.

— А я раньше думала, что Савелий это Сава, — сказала Маша.

— Так оно и есть. Просто моего батю тоже звали Савелий, а мамка чтобы не путаться звала его Савой, а меня Совой.

— Ваша беседа очень занимательна, — вставил своё слово Иван, — но хочу заметить, что стало как-то холодать, — Иван, было, осёкся, заметив угрожающий взгляд девушки, но тут же продолжил, — Маш, успокойся, я не в плане, что надо бы поддать. Просто хочу заметить, что мы с Совой мокрые и грязные, а погода нынче выдалась не жаркая, если не сказать больше. Улавливаешь мысль?

— А что тут ловить? — отмахнулась Маша. — Сменного белья у тебя всё равно нет, костёр ты здесь не разложишь. Единственное что ты можешь сделать, так это побегать для сугреву.

— Ты думаешь, что говоришь? Как я тебе побегаю? Мы же на болоте?

— Ну, тогда попрыгай, — тут же нашлась девушка.

— Вообще-то я здесь недалеко живу. Мой дом — ваш дом, — подал голос Сова.

— Предложение принято, — благосклонно кивнула Маша. — только нам за нашим Севой смотаться надо. Он, наверное, уже извёлся весь.

— Ещё бы, — согласился Иван, — нас уже, считай, часа два нету. Да, уж сходили до ветру называется.

— Ничего страшного, — возразила Маша, — Север добрый, он простит. Тем более, что мы ведь не просто так по болоту променад устроили, а человека спасали.

— Я могу подтвердить, — предложил Савелий.

— Тогда чего мы стоим? — спросил Иван. — Пошли, только я вас умоляю аккуратненько и след в след. Ещё одного экстремального купания моя хрупкая душевная конструкция может не выдержать.

— Иди уж, — хлопнула его по плечу Маша. — Ты пойдёшь первым, надеюсь, дорогу помнишь?

— Обижаешь, — усмехнулся Иван.

— Вот и отлично, ты, Савелий, пойдешь следом, а я как самая лёгкая буду замыкающей. Должен же кто-то вам протянуть дерево помощи в случае чего.

— Самоуверенность это плохо, — заметил Иван, но Маша сделала вил, что не услышала его замечание.

Так, в строго определённом Машей порядке, они и отправились в обратный путь. Мужчины были собраны и точны в движении, Маша же чувствовала себя свободно и весело, за что и поплатилась. Один неверны шаг — и из трясины торчала только макушка девушки. Иван среагировал молниеносно, он метнулся к провалившейся Маше и ухватил её за первое, что попалось под руку, то есть за косу. Затем с помощью Савелия вытащил оцепеневшую от неожиданности девушку и отнес её на руках до ближайшего островка.

— Я же предупреждал, будь осторожна! — поучительно произнес Иван, опуская свою драгоценную ношу на твёрдую землю.

— Не трогай её, — вступился за спасительницу Сова, — ты что, не видишь, как бедняжка перепугалась?

— И вовсе я и не перепугалась, — робко подала голос Маша, — просто всё так быстро произошло, я даже сгруппироваться не успела.

— Ага, будет болото ждать, пока ты морально подготовишься, чтобы поглотить тебя. Маш, это же болото!!! О чем ты только думала! — взорвался Иван. — Болото не любит зазнаек, здесь постоянно нужно быть начеку. Я, например, сегодня уже поплатился за свою самоуверенность.

— И я тоже, — добавил Сова.

— О тебе разговор вообще отдельный, — заметил Иван. — Ты идти сможешь? — обратился он к Маше.

— Конечно, что за глупый вопрос, я чай не с девятого этажа упала, а всего лишь провалилась в лужу. Подумаешь… — вздёрнула нос Маша и тут же встала демонстрируя полную готовность идти дальше.

— Только теперь уже ты пойдешь посередине, — безапелляционно заявил Иван, — и даже не пытайся возражать. Тебе теперь доверия нету, а рисковать мы не можем.

Остаток пути прошёл без приключений, и в скором времени троица выбралась к лесу. Маша и Иван были весьма удивлены, когда обнаружили, что Север спокойно спит в повозке, ничуть не обеспокоившись о судьбе товарищей. Волк в свою очередь был не менее удивлен, когда перед ним возникли чумазые Иван с Машей, а сними не менее чумазый детина самого бандитского вида.

— И кого это вы притащили? — не особо церемонясь, поинтересовался волк.

— Не притащили, а спасли, — поправила его Маша.

— Один чёрт, — хмуро заявил Север, — сразу хочу предупредить — еды осталось, что кот наплакал.

— Какой у вас деловой товарищ, — засмеялся Сова. — Не бойся, дружок, я вас не объем.

— Савелий, не обращай внимания, Сева просто не в настроении, — поспешила разрядить обстановку Маша и добавила так, чтобы слышно было только волку, — а с тобой, у меня ещё будет разговор особый, я тебя научу культуре общения.

Когда вконец вымотавшиеся путники добрались до жилища Савелия, уже смеркалось. Хозяин дома деловито прошел внутрь, а гости остались снаружи, не решаясь последовать за Савелием. Они удивленно рассматривали стоящую перед ними избушку, которая больше напоминала разбойничье логово, но прикинув, что лучше ночевать под худой, но крышей гости все-таки вошли внутрь. Изнутри изба выглядела намного лучше чем снаружи и обставлена была с большим вкусом и даже роскошью. Правда развешенные по стенам чучела животных и всякое оружие от холодного до огнестрельного наводили отнюдь не на лирический лад. Маше на какой- то момент даже показалось что они оказались в пещере Али-Бабы, но Иван быстро вернул её с небес на грешную землю ощутимо толкнув локтём в бок. Девушка уже было собиралась объяснить молодому человеку, насколько он не прав, но проследила за взглядом Ивана и тоже застыла в изумлении. Среди всей этой роскоши непоколебимой скалой возвышался огромный книжный шкаф под завязку забитый книгами. Его облик да и само присутствие на столько диссонировали с обстановкой в доме, что в недоумении замер даже Север подошедший к друзьям. Савелий не мог не заметить выражение лиц и морды своих гостей и поэтому тут же пояснил:

— Это матушкин шкаф. Если хотите я попозже о ней расскажу.

— Конечно, хотим, — ответила за всех Маша.

— Я охотно поведаю вам её историю, но только после того как мы все попаримся в баньке. Не поверите, я, будто одним местом почуял, что она мне потребуется и перед уходом истопил её. Правда отсутствовал я слишком долго, так что она малость подостыла, но если мы поторопимся, я думаю, всем жара хватит.

Как всегда Маша пошла париться первой, дабы не смущать окружающих её мужчин и не смущаться самой, а следом уже вооружённые дубовыми вениками Иван, Сова и сопротивляющийся всеми фибрами души Север. Через пяток минут, когда Маша расслабленно потягивала квасок на скамеечке под домом, из бани вырвался мокрый и злой волк, по всему было видно, что он так и не оценил прелестей русской бани, в след ему нёсся громкий смех и улюлюканье выглядывающих в маленькое окошко Ивана и Совы. Маша в шутку погрозила им кулаком, и они ту же исчезли, затянув оконце занавеской. Сева подошёл к Маше в надежде на понимание и сочувствие, но, не заметив в её смеющихся глазах, ни того, ни другого только печально вздохнул и плюхнулся рядом.

— Злые вы, уйду я от вас, — тихо произнёс он.

— Да, ладно тебе дуться, — мурлыкнула Маша и почесала волка за ухом. — Ты же сам отлично знаешь, что мы без тебя никуда!

— Ага, как же! Если бы так было на самом деле, то меня бы в бочку с водой бы не кидали и веником по избушке, в которой такой жар, будто под ней костёр разложили, не гоняли бы, — с обидой ответил Север.

— Ну, что ты как маленький! — сказала Маша и перешла ко второму уху. — Это же баня, а они как лучше хотели. Ты что никогда в бане не был?

— Представь себе нет и после того как эти охламоны меня в это пекло затащили, я вряд ли захочу эту пытку повторить.

— Да ладно тебе дуться, — в один голос произнесли подошедшие горе-банщики. — Клянёмся, у нас и в мыслях не было тебя обидеть или унизить. Просто мы решили, что ты отказываешься из природной скромности и таким не хитрым способом хотели придать тебе смелости.

— Да уж, — махнул лапой волк, — придали, так придали — аж складывать некуда!

— Ты, Сева, не дуйся, — Иван виновато заглянул другу в глаза, — баня — это очень полезно, по крайней мере, для людей. Даже есть пословица такая: " В какой день паришься — в тот день не старишься". То, что не учли, что у вас, зверей, по-другому организм устроен — извини, промашечка вышла. И на счёт веника хотелось бы разъяснить, что бы без обид. Это, друг мой Сева, не попытка тебя избить или опозорить была, а просто один из элементов бани. Вон посмотри на мою спину, Видишь следы — это меня Сова так веником отходил, сильный чёрт. Зато тело такое, словно новое, никем не ношеное выдали.

— У больных свои причуды, — отметил Сева, — только предупреждаю, я таких экспериментов над собой больше не потерплю! Так и знайте, сразу развернусь и уйду!

— Принято! — солидно кивнул Иван.

— Давайте за стол, закрепим примирение, — предложил Сова и умчался на кухню, утащив за собой Ивана, в качестве помощника.

Вскоре все уже сидели за столом. Маша озадаченно переглядывалась с Иваном, и дивиться было чему. Снедь на столе была простая, а вот посуда сплошь из золота и серебра богато украшенная драгоценными каменьями. Савелий и на этот раз уловил недоумение, повисшее за столом, и как радушный хозяин сразу же попытался исправить ситуацию.

— Я вижу, мои гости удивлены, — сказал он, — что ж я не буду заставлять вас сгорать от любопытства, тем более что обещал вам сам всё рассказать.

— Это не обязательно, — тактично заметил Иван, — у каждого могут быть свои тайны. Так что если ты не хочешь говорить на эту тему, то не надо. Мы будем не в обиде.

— Ты за себя говори, — недовольно буркнула Маша, ей очень хотелось послушать историю Савелия.

— Маш, ты бы язычок свой прикусила, — раздраженно сказал Иван, — я смотрю с тактом у тебя совсем плохо.

— У тебя учусь, — не осталась в долгу девушка.

— Не ссорьтесь, — вмешался Савелий, — тем более из-за такого пустяка. Мне совсем не сложно рассказать свою историю, тем более что стыдиться мне нечего, а моей спасительнице будет интересно послушать.

— Не обращай на них внимания, — посоветовал волк и многозначительно добавил, — они так всегда себя ведут, сам знаешь, милые бранятся — только тешатся.

— Что!!! — возмущенно взревели в один голос оскорбленные до глубины души Маша и Иван.

— Что слышали, — отрезал волк.

— Так я начну, — поспешил вмешаться Сова, пытаясь предотвратить назревающий скандал. — Звать меня как вы все знаете Савелий, а если полностью, то Савелий Медведко или Медведев сын. Моя матушка сама из небольшого села Кукушки, что находиться здесь неподалёку, звали её Пелагея. Родилась она в семье малообеспеченной, только на детей богатой, их там тринадцать братьев да сестер насчитывалось, а она самая старшая, поэтому с детства к труду приучена была. Только не очень-то в семье её любили, потому что считали странной. Уж очень сильно девчонку к наукам тянуло, а родители, да и остальные родственники считали это за баловство и придурь. Так и выросла она в отчем доме недолбленая и не согретая, хотя и первой помощницей матери в хозяйстве была. Как-то случился один год больно уж на ягоды богатый, вот в ту пору моя матушка с подружками частенько на болото по клюкву и бруснику хаживала. И однажды, так случилось, что заплутала. Долго ли, коротко бродила она по болоту, но путь домой не нашла, а вышла аккурат к лагерю разбойников. Атаманом у них был известный на весь край Савелий Медведь, ненавидели его богатеи и купцы, но даже они признавали, что он весьма умен, да изобретателен, а в своём роде и справедлив. Не бывало такого, чтобы он до подлости или низости опустился, у хромого костыль отобрал да и грабил он в основном таких людей, которых даже их соратникам было не жалко. Так вот, увидал он мою матушку и лишился дара речи, с первого взгляда полюбилась она ему. Никуда он её не отпустил, а предложил стать в его доме хозяйкой. Подумала моя матушка и согласилась, побоялась, что если откажет, отдаст её страшный атаман на потеху своей ватаге. Прожила она с ним целый год, была верной подругой, да только всё равно тайно искала возможность сбежать. И однажды ей такой случай представился. Вернулась она домой, а оказалось, никто её не ждал, не искал, и не сильно обрадовались родственнички её неожиданному воскрешению. А вскоре оказалось еще, что забрюхатела она, так тут и вовсе житья девушке не стало. Начали у неё выпытывать кто отец, а она и сама толком не знает. Все отца-то при ней называли то атаманом, то Медведем. Вот она на свою беду и брякнула, что, дескать, Медведь отец, умолчав на всякий случай про разбойников. Как услышали об этом бабки, так и обомлели, а после пошла брехня гулять по селу, что только о матушке моей не говорили, чего только не приписывали и сумасшедшей её объявляли и в блудницы записывали. Один шутник даже сказку на эту тему придумал, правда, имя на всякий случай поменял. Только хуже всего Пелагеюшке было не от этого, она спокойно сносила насмешки, пропускала мимо ушей грязные слухи о себе, мирилась с пренебрежительным отношением к себе как родных, так и односельчан. Самым страшным наказанием для неё оказалось то, что полюбила она Медведя, да так сильно, что вдали от него и жизнь стала не мила. Время шло, родился я. Стал я отрадой для матери, души она во мне не чаяла, только с родственниками отношения ещё хуже стали, хотели они, чтобы матушка от меня избавилась, а когда она отказалась стали всякими путями пытаться меня извести. Не знаю, чем бы это всё закончилось, только однажды появился в нашем селе сам Медведь. Оказалось, что всё это время искал он свою любимую, не хотел верить, что сама она, добровольно от него ушла. Выпорхнула мама из дому и к нему, в ноги кинулась, стала просить о прощении, молить, чтоб взял к себе в дом не хозяйкой так служанкой. Поднял её атаман на руки, поцеловал, в жены позвал, а как узнал, что у него теперь ещё и сын есть, так и вовсе обрадовался. Тут же нас с матушкой к себе забрал, хоть и пожурил свою Пелагею справедливости ради, правда и с родственниками провёл разъяснительную работу, высекли их его люди, чтоб неповадно было, после того мы в мамином селе и не бывали. С той поры зажили мы спокойно и счастливо, душа в душу, отец своим промыслом занимался, а из каждой своей удачной вылазки матушке книги привозил, баловал, как мог, она же любила его больше жизни и делала все, чтобы он был счастлив. Всё бы хорошо, да только всё хотели они ещё детей, а не получалось. Прожили они счастливо лет пятнадцать, и вдруг мама понесла, да вот счастье несчастьем обернулось: умерла матушка родами и ребенок с ней. Отец от горя словно обезумел, жить не хотел, распустил ватагу, а сам запил горькую. В одно прекрасное утро протрезвел он, оделся в тряпьё и ушёл странствовать, больше я его и не видел.

— И сейчас не знаешь, что с ним, где он? — поразилась Маша.

— Отчего же, знаю. Другая семья у него теперь, передавал он мне весточку, прощения просил. Да только не судья я ему. Даже хотел он, чтобы я к ним жить приехал, вот только не могу я представить на месте матери другую женщину, да и любо мне моё болото.

— Да, какая интересная история, — вздохнула Маша. — Какая сила чувств.

— Так ты, Сова, сын криминального авторитета, — перебил её Иван.

— Нет, — качнул головой взгрустнувший хозяин дома, — я сын Савелия Медведя.

— Ну, это фактически одно и то же, — заметил Ваня.

— Не знаю, — ответил Сова, немного помолчал и добавил, махнув рукой. — А что это мы всё обо мне да обо мне. Теперь ваш черёд гости дорогие, рассказывайте, какие дела занесли в это всеми забытое место да ещё столь пёстрой компанией.

"Дорогие гости" запнулись, переглянулись, но никто не взял на себя смелость начать рассказ. Савелий сделал вид, что не заметил происходящего, но как человек тактичный попытался заполнить создавшуюся паузу, как ни в чём не бывало он продолжил:

— Вот смотрю я на тебя Иван и всё никак не пойму, что с твоёй головой. По выправке сразу видно, что человек ты военный, может это у тебя ранение такое или снаряд какой в голове застрял?

От такого неожиданного поворота разговора присутствующие слегка опешили. Ивану в очередной раз захотелось удавить одну мелкую пакостницу на её же косе, а Маша и Север с трудом удерживали душивший их смех. Иван неодобрительно глянул на еле сдерживающуюся парочку и ответил к Савелию:

— Нет, брат, это не то, что ты подумал. Это рога.

— Да, ну, — удивился Сова. — Да нешто так бывает?

— Бывает, — пискнула Маша и рассмеялась.

— А чего они тогда на рога не похожи.

— Пришлось спилить для конспирации. Только оказалось что у того кто пилил, руки из ж… растут, вот узнал я об этом слишком поздно, — Иван зло зыркнул на Машу, а после перевёл взгляд на Савелия. — Между прочим, хочу сразу предупредить: никто мне рога не наставлял и никому я сам тоже не изменял.

— А я об этом даже и не подумал, — поспешил успокоить разнервничавшегося Ивана Сова.

— Вот и правильно сделал, что не подумал, — отозвался Ваня, — потому что меня на самом деле заколдовали. Если вкратце, то дела обстоят так: меня заколдовали, и я постепенно превращаюсь в одно всем известное парнокопытное животное, спасти меня может только одно зелье, загвоздка оказалась в том, что для его приготовления оказались необходимы живая и мертвая воды. Мы добыли волшебную воду, — Сова, услышав об этом, уважительно присвистнул, — вот только оказалось, что вода имеет свою силу лишь здесь, и если мы попытаемся её доставить к себе домой, то она вычхается.

— Есть такое дело, — кивнул Савелий, — у нас об этом каждый ребёнок знает.

— Собственно по этой причине и занесло нас в это Богом забытое болот. Говорят, у Кощея есть волшебные фляги, которые могут сохранить чудодейственные свойства воды. Только вот заблудились мы немного.

— И это правда, есть у него такие — согласился Сова. — Даже обрадовать могу: не скажу, чтобы сильно вы заблудились, до Кощеева замка отсюда рукой подать, пару часов неспешным ходом. Только как-то слишком малым войском вы такого злодея воевать идёте или вы просто разведывательный отряд.

— Да какое там воевать, — замахал руками Иван, — мы его, в смысле Кощея, и беспокоить по такому поводу не хотим.

— А как же вы фляги добыть собираетесь? — удивился Савелий.

Иван наклонился к его уху и таинственно прошептал:

— Да есть тут одна мыслишка.

— Какая? — так же шепотом спросил Сова.

— Украсть, — шепнул Иван и вернулся на своё место, а после уже громко спросил, — Ну, как придумано?

— Хитро, — согласился Савелий, — такого наш злодей точно не ожидает. Не привык он к такому обращению, его в основном просто убить пытаются, так что вполне прокатить может.

— И я о том же, — радостно сверкнул очами Иван. — Есть правда в нашем плане одна закавычка. Понимаешь, друг Савелий, мы те фляги в глаза не видели, а как ты сам понимаешь очень трудно выкрасть то, не знаю что.

— Ну, в этом я вам вполне помочь могу.

— Ты что-то о них знаешь? — воспрял духом Иван и тут же потребовал, — давай, выкладывай.

— Я вам про эти фляги не только рассказать могу, я вам их даже показать могу.

И пока гости застыли от обрушившейся на их головы удачи Сова быстро встал и куда-то вышел. Вернулся он через пару минут с драгоценной ношей, в его руках было два ничем не примечательных сосуда из глины единственное что один из них был чёрным словно его измазали сажей, а другой белым будто обмазанный мелом. Савелий торжественно поставил их на стол и провозгласил:

— Любуйтесь, изучайте, можете даже потрогать.

— Они настоящие? — с надеждой прошептала Маша.

— Нет, — виновато развёл руками Савелий. — Я уже говорил, каким промыслом занимался мой отец. Вы как люди не глупые понимаете, что изъятый товар надо было кому-то сбывать. Так вот иногда среди всякого хлама проскакивали вещи весьма стоящие таким товаром и интересовались люди весьма и весьма обеспеченные. Одним из таких постоянных клиентов у нас и был Кощей. Батя всегда придерживал для него интересные вещицы. Однажды батя ограбил одного весьма неприятного восточного купца, тот в обмен на свою жизнь отдал ему эти два драгоценных сосуда. А в тот вечер к нам как раз пожаловал Кощей, присмотреть себе обновку. Как увидел он эти фляги, так покой и потерял, говорит мол, продай, любые деньги заплачу. Ну, а мой батя упёрся, нет и всё, мол такая корова нужна самому.

— И чем же дело закончилось, — не удержалась Маша.

— Ничем, — буркнул Сова, — с носом мой отец остался, выкрал Кощей фляги, а вместо них искусно сделанные подделки подложил. Подмену вообще случайно обнаружили, когда одному человеку помощь потребовалась.

— Вот ведь гад! — возмутился Север.

— Гад, — согласился Савелий, — а что сделаешь, ему таким быть положено.

— Так давай с нами, — предложил Иван, — и нам поможешь и с Кощеем поквитаешься.

— Я бы с удовольствием, бродит во мне силушка богатырская выхода требует аж мочи нет, — грустно ответил Сова, — да только нельзя мне.

— Это ещё почему? — удивился Иван.

— Да вот понимаешь, ещё мой прадед, тоже знаменитый разбойник, с Кощеем договор о ненападении заключил. Кощей обещался не трогать ни его, ни его потомков, а прадед дал слово, что никто из его рода да надцатого колена не причинит Кощею вреда ни морального, ни материального иначе смерть, а также взял на себя обязательство снабжать колдуна волшебными вещицами по приемлемым ценам, если такие попадут в его руки.

— Так вы что с Кощеем заодно? — возмутилась Маша.

— Нет, — спокойно ответил Сова, — мы просто соседи. Враждовали мои прадеды с Кощеем веками, пока обеим сторонам не надоело. Вот тогда они договор о ненападении и заключили. А что в этом такого? Вот уже лет сто мы его не трогаем, а он нас.

— Всё равно как-то это не по-нашему, — возразила девушка. — Враг должен быть повержен.

— Он же бессмертный, что ему сделается, — ответил Сова. — Да и какой он мне враг, Я же говорю, соседи мы, а соседей не выбирают! Да и какой смысл развязывать снова войну, когда итог заранее известен. Мало что ли крови было пролито? Между прочим, вы вот на рожон не лезете, хотите исподтишка дело провернуть, а меня уму разуму учите!

— Извини Сова, что с девчонки взять, — попытался успокоить разозлившегося Савелия Иван. — Мы не хотели тебя обидеть.

— Да ладно, я и не сержусь, — моментально остыл сын разбойника. — Хоть я и не могу лично в операции поучаствовать, но очень хочется мне вам помочь. Тем более что есть большое желание подгадить моему соседушке. Будет знать, как сосуды волшебные воровать! Так что можете на меня рассчитывать — чем смогу, тем помогу.

— Вот и чудненько! Вот и ладненько! — обрадовался Иван. — У меня даже есть идеи чем ты сможешь нам помочь! Можешь дать нам сосуды твои, есть у меня одна мыслишка по их поводу.

— В смысле? — не понял Савелий.

— А что если нам их вернуть законному владельцу? Мы поступим с Кощеем, как он с твоим отцом!

— Ну, Вано, ну, голова! — захлопал в ладоши Сова. — Хорошо придумал! Не вопрос, конечно, бери фляги, для такого дела не жалко! Подумай, может я вам еще, чем другим помочь смогу.

— Есть дело одно, только не знаю, согласишься ли.

— Выкладывай, а там посмотрим.

— Хочу попросить тебя, дружище, если не вернёмся мы через сутки, чтобы отправился ты в село Малое Дуделкино и нашел там Василису Премудрую, рассказал ей всё о том, что с нами приключилось. Она девица умная, начитанная может и придумает, как нас высвободить, если мы к тому времени живы останемся.

— Что ж, — Савелий торжественно встал, — даю слово выполнить вашу просьбу, но будем надеется, что все обойдется.

*****

Яга с загадочным видом разложила карты на столе. Напротив нее сидел солидный лысоватый мужчина с жадностью ловивший каждый её жест, каждое слово. Яге до чёртиков был неприятен сей субъект по лысине которого в данный момент стекала крупная капелька пота, но что поделаешь, для того чтобы обеспечить себе да и своему питомцу бутерброд с маслом, а возможно и с икрой приходилось работать с разными клиентами.

— Вижу выпала тебе, соколик, дама трефовая, причём за твоей спиной.

— И что это значит? — настороженно спросил мужчина и полез в карман за носовым платком.

— А то и значит, что плетёт у тебя за спиной интриги какая-то бабёнка не первой свежести.

— Это Зинка! Вот стерва, верно подсидеть меня задумала! Забыла гадина, сколько я её хорошего сделал! — посетитель стал возмущенно трясти платком в воздухе, потом спохватился, вытер вспотевший лоб и убрал платок обратно в карман. — И что мне теперь делать? — спросил он и с надежной взглянул на ведьму.

— Сейчас, милок, карты всё расскажут, — фыркнула Яга и стала раскладывать пасьянс, затем уверенно хлопнула по выпавшим картам и сказала, — вот всё как на ладони! Вам, яхонтовый мой, надо собраться и проявить себя во всей красе, не дать руководству ни малейшего шанса усомниться в вас, посвятить всего себя работе. А для верности, чтобы эта змея не смогла вам причинить зла, я, как специалист, рекомендую провести вам обряд усиления защиты, а так же привлечения удачи.

— Но вы ведь недавно проводили, что-то похожее.

— А что вы хотите, слишком многие вам завидуют, — возмутилась Яга, — вот и получается, что установленная мной защита изнашивается так быстро. Если бы вы только видели то, что вижу я, вы бы ужаснулись!

— И что же вы видите?

— Вижу, как словно кислота, зависть разъедает сотворенный мной защитный кокон, как словно пиявки присосались к нему попытки сглазить и оболгать. Вы представляете, что бы было, если бы мы не провели эти обряды в прошлый раз!

— Что? — заинтригованно спросил клиент.

— Вся эта пакость и дрянь висела бы на вашей ауре, стараясь попасть в более глубокие ментальные слои и причинить как можно больше вреда. Я, конечно, не настаиваю, дело ваше проводить ритуал или нет, но хочу, на всякий случай, вам сказать, что лечить болезнь всегда на много дороже и сложнее, чем просто предупредить.

— Вы меня убедили, — наконец сдался мужчина. — Только перед тем, как перейти к ритуалам, может быть вы, — он на какой-то момент замялся, но всё-таки продолжил, — посмотрите, как там у меня на личном фронте.

— Конечно, — милостиво согласилась Яга и кинула карты. — Вот выпало вам встретить в ближайшее время женщину, которая перевернёт всю вашу жизнь.

— И я смогу добиться взаимности? — с надеждой спросил мужчина.

— Всё в ваших руках, звезды благоволят вам, — благосклонно ответила ведунья.

— Мне кажется, что я уже её встретил, — игриво прошептал посетитель, схватил Ягу за руки и стал покрывать их слюнявыми поцелуями.

Яга пыталась вырваться, но клиент намертво сжал её руки и, ни в коем случае не хотел их выпускать, в исступлении бормоча: "Моя прелестница"! Вдруг неожиданный поклонник взревел дурным голосом, выпустил Ягу и схватился за ногу, на которой висел, хищно рыча, Василий. Кот будто обезумел и чем громче орал мужчина, тем сильнее вонзал отточенные когти в его мясистую ляжку. Наконец человек взял верх над животным и с ненавистью откинул кота в сторону.

— Это безобразие! — завопил посетитель. — Я буду жаловаться! Что вы себе позволяете!

— Нет, это что вы себе позволяете! — недобро сощурилась Яга. — Пошёл вон!

Клиент в гневе кинулся в прихожую. Яга подошла к коту и погладила за ушком:

— Ну, как ты, мой заступник? — но кот не успел ответить, потому что в комнату снова влетел всё тот же посетитель и ткнул Яге под нос свои новые ботинки.

— Что это такое? — в бешенстве завопил он. — Да, вы представляете, сколько они стоят? — но Яга молча, в недоумении, наблюдала за его действиями. — Я на вас в суд подам, — с этими словами он вытряхнул из ботинка котиные какашки и босиком выскочил на улицу.

Яга прищурилась и щелкнула пальцами:

— А вот и не подашь ты на меня никуда ничего, потому, что и дорогу сюда забудешь и меня и кота. А в наказание за грубость твою удача к тебе дорогу на год забудет, — после этих слов полыхнула маленькая молния, и запахло серой.

Яга сделала круг по комнате и подошла к коту, недобро взглянула на него и слегка пнула ногой.

— Что это такое? — кивнула она в сторону кошачьих экскрементов.

— Каки, — скромно потупился кот.

— Я знаю, не надо делать из меня идиотку! Я тебя, гадость мохнатая, спрашиваю: зачем ты это сделал?

— Наполнитель в моём туалете почаще менять надо, я животное чистоплотное.

— Не дури мне голову, Я сегодня всё вымыла и поменяла.

— Ну, значит, я не заметил.

Яга молниеносно ухватила кота за шкирку и пару раз тряхнула.

— Я что не ясно выразилась? — зло прошипела она.

— Что ты от меня хочешь? — заверещал кот.

— Чистосердечного признания.

— А то ты не знаешь, — Яга ещё раз тряхнула кота и тот сдался. — Хорошо, признаю, что сделал это специально и со злостным умыслом.

— Но почему?? — устало спросила ведьма.

— А нечего слюни здесь распускать, я-то сразу заметил, как он на тебя пялиться. Вот и не удержался от маленькой мести.

— Но почему?? — ещё более печально простонала Яга.

— Что ты заладила, почему да почему, я вроде бы всё объяснил.

— Почему ты это сделал именно сейчас. Подождал бы пока он мне заплатит и делал бы с ним все, что тебе угодно.

— Ты в своём уме? Я что, должен был смотреть, как этот твой хахаль недоделанный пристаёт к тебе прямо у меня на глазах.

— Поверь, я уж как-нибудь с ним справилась и без твоей помощи. А с таким подходом к делу ты мне скоро всю клиентуру распугаешь. Вот зачем ты Ивану Марковичу штаны пометил, а Антону лицо исцарапал?

— Они первые начали.

— Интересно что?

— Взгляды сальные на тебя кидать.

— Это вообще-то не запрещено, раз смотрят, значит, есть на что. Кроме того, я имею право на личную жизнь.

— А я? — оскорбился Василий до глубины души.

— Что ты? Будто я не знаю про твою интрижку с кошечкой из тридцать второй квартиры.

— Как ты смеешь обвинять меня в том, чего никогда не было? — взревел Вася.

— Да, ладно, — мстительно усмехнулась Яга, — будет тебе мне сказки рассказывать. Видела я, какого цвета у неё котята.

— Да чтоб я с той старой мочалкой путался? Да, никогда такого не было! Я требую экспертизу на ДНК.

— Ладно остынь, пошутила я, — попыталась успокоить кота Яга. Василий обиженно повернулся к ней спиной, всем своим видом показывая, насколько он оскорблен, но колдунья на этот раз не стала извиняться, а просто вышла из комнаты. Она прошла на кухню и налила себе чашку чая. Как и ожидала Яга, кот заявился на кухню минут через пять и, как ни в чём не бывало, взгромоздился к ней на колени.

— Что будем на ужин, — поинтересовался он.

— По твоей милости ничего, — печально ответила женщина. — Иди хоть мышей, что ли налови. Я бы их в сметане натушила, как в старые добрые времена.

— Да где ж я тебе мышей найду? — удивился кот. — Да и одной сметаной обойтись можно.

— Можно, но ты и без сметаны обойдёшься. Займёшься сегодня познавательно — осознательным голоданием.

— Это ещё зачем?

— Будешь знать, как клиентам пакости делать.

— Детка, я и так в этом деле профи, так что давай может, обойдемся без таких радикальных мер, — но Яга его уже не слышала, она была где-то далеко.

Когда Яга очнулась от транса, первым что она заметила, было безмерно довольная мордочка Василия, а вторым выпотрошенный пакет сметаны.

— Это не я! Это… мыши, — опередил её пушистый нахал и тут же закидал вопросами. — А что это было? Как ты себя чувствуешь?

Яга не стала ругать кота за так нагло съеденную сметану, а только грустно ответила:

— Да вот, пыталась с Машей связаться, да только всё без толку. Шар их не ловит, на связь она не выходит. Что происходит? Может наш план в очередной раз потерпел фиаско?

— С чего ты взяла? Может они просто до владений Кощея добрались, а там, сома понимаешь, мы бессильны.

— Что-то не вериться мне, что они до туда добраться смогли.

— Отставить пессимистическое настроение! — рявкнул Василий. — Знаешь, в войну паникёров расстреливали. И если ты не прекратишь сеять смуту в наши стройные ряды, то я приведу приговор в исполнение.

Яга улыбнулась и поставила перед котом ещё одну миску сметаны.